- Да, магистр Роксо? - робко пролепетала девушка-тигренок.

- Поздоровайся с юношей - все-таки вы будете учиться на одном цикле…

- Здравствуйте… - пискнула Зиарвора, испуганно глядя на Илью с бабушкой. - Магистр Роксо, а кто они такие? - прошептала она.

- Это человеки, девочка, - добродушно пояснил Роксо. - Привыкай, в нашей Академии много таких, как они.

- Они такие странные… - испуганно сглотнула Зиарвора.

- Уверен, мы с тобой тоже кажемся им странными. Не так ли, юноша?

Илья невнятно дернул шеей. Это могло означать как "нет", так и "да".

- Мы фельпурры, юноша. Наш мир лежит через один отсюда, и там нет ни одного человека, - сложил на груди когтистые лапы Роксо. - Хотя когда-то твои сородичи у нас водились…

- Магистр? - недоуменно пискнула Зиарвора.

- Это так, девочка. Но с тех пор прошли тысячи лет, и сейчас о человеках никто даже не помнит…

В самый разгар импровизированной лекции о фельпуррах и их мире громадные двери распахнулись. Оттуда вышли двое - стройный кентавр с оливковой кожей и длинными ушами, похожими на ослиные, и худощавый юнец. Кстати, уши у него были остроконечные, и Илья понял, что видит перед собой самого настоящего эльфа! Он с восхищением уставился на ожившего персонажа Толкина, но тот в ответ облил его ледяным презрением и торопливо зашагал вслед за кентавром, не забыв прихватить по пути пару холщовых сумок, валявшихся на скамейке.

- Давай, внучек, наша очередь, - подтолкнула его Крысанида Степановна. - Главное, ничего не бойся, и не оступись - там темно. Чемодан оставь здесь.

За дверью действительно было темно, как в погребе. Темнота начиналась сразу за порогом - свет из холла внутрь не проникал. Крысанида Степановна вошла первой и сразу исчезла в темноте. Илья мысленно перекрестился и шагнул за ней.

Как только он оказался внутри, двери сами собой закрылись. Илья начал озираться по сторонам, но ничего не видел. Совершенно ничего - непроницаемая тьма.

Крысанида Степановна бесследно исчезла.

Он уже хотел окликнуть кого-нибудь, когда сверху упал луч света. Крохотный пятачок, на котором стоял Илья, осветился. Он по-прежнему ничего не видел вокруг, но теперь, по крайней мере, можно было разглядеть самого себя.

Пятачок света немного расширился, и в него шагнул человек.

- Вижу тебя, соискатель, - приветливо кивнул он.

- Вижу тебя… - Илья запнулся, не зная, как обратиться к своему собеседнику.

- Великий мастер, - подсказал ему тот. - Великий мастер Деорг.

Илья невольно сделал шаг назад. Так это и есть Деорг эбн-Шаггат - самый главный корнеплод в этом огороде! Что ж, для сорока тысяч лет выглядел он совсем неплохо.

Ростом Деорг был вровень с Ильей. Одет в серую одежду, похожую на смесь японского кимоно, греческой туники и ночной пижамы. Но выглядело довольно приятно. Ноги Деорга украшали мягкие кожаные сапоги. В руке он держал длинный деревянный посох с ромбовидным прозрачным камнем в навершии. На левом плече сидел черный ворон с необычайно умными глазами. Великий маг выглядел лет на шестьдесят пять - волосы правда, поседели, но лицо осталось гладким, а глаза и вовсе принадлежали молодому человеку. Деорг носил длинный хвост, ниспадающий на спину, а также небольшую бороду и усы. Вообще, великий мастер напомнил Илье мудрого сэнсея из какого-нибудь Шао-Линя.

- Итак, молодой человек, вы желаете поступить в мою Академию, - задумчиво подытожил Деорг, обходя Илью вокруг. - Что ж, это похвальное стремление. У вас хорошая рекомендация - вы будете шестым соискателем, попавшим к нам через ходатайство магистра Крысаниды, и все они показали себя достойными учениками.

Лично я ничего не имею против вашего поступления. А как вы сами?

- Я… я бы очень хотел здесь учиться, великий мастер, - с трудом выдавил из себя Илья.

- А почему? Почему вы хотите стать магом, молодой человек?

Илья недоумевающе нахмурился. Этим вопросом он еще не задавался. А в самом деле - почему? Конечно, магом быть приятно - открывается уйма всяких возможностей…

Жизнь, опять же, удлиняется. Но ему почему-то казалось, что Деорг ждет не такого ответа.

- Я не знаю, великий мастер, - наконец сдался он.

- Разумеется, - неожиданно расплылся в улыбке Деорг. - Потому что именно этому вы и будете здесь учиться - пониманию. У меня тоже было много вопросов, когда я начинал свою учебу. Много воды утекло с тех пор, но я все еще не нашел последнего ответа…

Директор Академии задумчиво уставился куда-то в сторону. Илья пару минут терпеливо ждал, но он все стоял неподвижно.

- Великий мастер? - рискнул потревожить его Илья.

- Что? - очнулся Деорг. Ворон возмущенно каркнул - ему не понравилось, что хозяина побеспокоили. - А, вы все еще здесь… Что ж, полагаю, для того, чтобы принять вас в наши ряды, осталось только получить согласие моих коллег. В моей Академии пятнадцать великих мастеров, не считая меня самого. Это Высший Совет.

Чтобы поступить к нам, достаточно набрать восемь голосов.

Илья мысленно выругался. Он-то думал, что уже все!

- Сохраняйте спокойствие, молодой человек, это ненадолго, - укоризненно посмотрел на него Деорг.

Итак, Деорг умеет читать мысли. Илья снова мысленно выругался, но тут же испуганно оборвал сам себя и попытался не думать вообще ни о чем. Не получилось.

Тогда он начал думать о танцующей обезьяне. Это помогло.

Впрочем, на эти его мысли великий мастер никак не отреагировал, и Илья понадеялся, что он вовсе и не читал его мыслей, а просто догадался по лицу, что будущий ученик недоволен.

- Я обращаюсь к вам, великие мастера, - обратился к темноте Деорг. - Согласны ли вы, чтобы Илья Адамов стал нашим учеником? Великий мастер Лаинтрангдеваль?

В глубине зала вспыхнул свет, осветивший Лаинтрангдеваля. Илья невольно задрал голову, потому что великий мастер оказался самым настоящим драконом! Он лежал прямо на полу, опустив на лапы голову, похожую на лошадиную. У гигантского ящера было удлиненное туловище с четырьмя короткими когтистыми лапами, длинная шея и хвост, багрово-красная чешуя и длинный ряд шипов вдоль позвоночника.

Дракон несколько секунд внимательно смотрел Илье прямо в глаза, а потом раскрыл жуткую пасть и проронил одно-единственное слово:

- Да.

В следующее мгновение свет погас и Лаинтрангдеваль скрылся в темноте.

- Великий мастер фра Цеско? - обратился к следующему члену совета Деорг.

Вновь вспыхнул свет, но уже в другом конце зала. Там на небольшой каменной колоде сидел фра Цеско - лысый морщинистый карлик чуть пониже метра ростом. Он явно не имел ничего общего с людьми - его голова была раза в полтора крупнее человеческой, руки доставали до земли, а кожа отливала синевой. Точно такого же ярко-синего цвета были и глаза фра Цеско, и вся его одежда - подобие римской тоги, перепоясанной в поясе синей веревочкой, и кожаные сандалии. Создавалось впечатление, что великий мастер только что вылез из бака с синей краской.

Лилипут какое-то время неприязненно кривил губы, глядя на Илью, а потом сказал:

- Нет.

У Ильи оборвалось сердце. Хоть Крысанида Степановна и говорила, что Высший Совет - чистая формальность, случиться-то может всякое. Хотя один отказ еще ничего не значит - чтобы провалиться, таких "нет" должно быть еще семь.

- Великий мастер Альварес? - спросил Деорг, когда фра Цеско растворился в темноте.

Альварес сидел в глубоком мягком кресле. Худощавый старик с остроконечными ушами, больше всего похожий на… правильно, эльфа. Ни усов, ни бороды у него не было, но белоснежные пряди волос ниспадали до самых подмышек. Светло-розовая мантия с зеленой оторочкой, серебряный обруч в виде венка, обвивающий виски, куча колец, унизывающих худые пальцы.

Великий мастер Альварес спокойно поглядел на Илью и сказал:

- Да.

И свет снова погас.

- Великий мастер Джаггернаут?

Появилась каменная глыба пяти метров в высоту. Но не просто глыба, а с парой толстых каменных ручищ, растущих по бокам, и живым, хоть и каменным лицом.

Джаггернаут напомнил Илье истуканов с острова Пасхи - точно такая же форма. Все его тело состояло из головы и рук, а покоилось это добро на груде мелких камешков. Груда явно тоже была частью тела великого мастера - она сама собой шевелилась, то приподнимая каменную громаду над полом, то опуская ее.

Джаггернаут бросил на Илью равнодушный взгляд и прогрохотал:

- Да.

- Великий мастер Герекс?

Когда из мрака показался Герекс, Илья испуганно дернулся. В великом мастере было два с лишним метра, и выглядел он жутковато - могучий торс с когтистыми ручищами, босые ноги, оканчивающиеся копытами, острые шипы, растущие из плеч, локтей и коленей, роговые пластины, покрывающие все тело. Но самым страшным оказалось лицо - огромная клыкастая пасть, в которую с успехом влезла бы человеческая голова, пара рваных ноздрей, четыре узких глаза, расположенные попарно, шесть длинных рогов, растущих из чешуйчатой макушки. Из одежды на Герексе присутствовали только короткие штаны до колен и серый мягкий плащ, закрепленный черной брошью. За поясом висел тонкий черный скипетр.

Демон (а кем еще он мог быть?) нехорошо оскалился, глядя на Илью, и даже облизнулся. А потом сказал:

- Да.

Вот его согласие Илью ничуть не порадовало - нехорошо он это сказал, ох нехорошо…

- Великий мастер Экада?

Из темноты появилось низкое кресло, в котором сидел мускулистый старик с седой бородой и волосами, венчиком окаймляющими блестящую лысину. У великого мастера была бледно-зеленая кожа, увеличенные уши с заостренными кончиками, слишком широкий нос, глубоко посаженные желтые глаза и выдающиеся вперед челюсти с клыками, торчащими из-под нижней губы. Одет он был в красную меховую безрукавку с белым воротником, за спиной у Экады красовался длинный изогнутый меч, а в левом ухе висела тяжелая золотая серьга. По правую руку от него полулежал совершенно седой волк ростом с хорошую лошадь. Смотрел он отнюдь не позвериному…

Илья, отлично знакомый со всеми реалиями фэнтези, моментально сообразил, что это не обычный волк, а варг. А великий мастер Экада, следовательно… орк. Он добродушно ухмыльнулся Илье, словно хваля за сообразительность и сказал:

- Да.

- Великий мастер Ю-У'Ри?

Появилась крохотная фигурка. В первую секунду Илья решил, что это маленькая девочка, но тут же понял свою ошибку. Фигурка у этой дамы была отнюдь не детская. Всего лишь полметра ростом, но за спиной у великого мастера росли самые настоящие крылья. Полупрозрачные, как будто из слюды, они походили на стрекозиные. Хрупкие пальчики сгибались сразу в трех местах, вместо носа лицо уродовала продольная щель, а еще у нее были безгубый рот и фасетчатые глаза.

Странное существо - не то человек, не то насекомое. Одеждой Ю-У'Ри себя не баловала - пара льняных тряпочек, прикрывающих интимные места, вот и весь наряд.

В руках она сжимала тоненькую стеклянную палочку.

- Да, - прозвенел хрустальный голосок.

- Великий мастер Лермелина?

Впервые появился самый обычный человек. Высокая дама в черном платье. На вид ей было лет тридцать, но Илья-то уже убедился, что для мага возраст - незначительная мелочь. Великий мастер была очень красива, но какой-то неживой красотой. Слишком бледна, слишком застывшие черты лица, слишком холодные глаза.

Красота фарфоровой маски. Илье она напомнила злую мачеху Белоснежки. Словно в подтверждение этого, в руке мадам держала небольшое зеркальце. На плече у нее сидела крупная летучая мышь.

Лермелина холодно осмотрела Илью с ног до головы и бросила ему:

- Нет.

Илья моментально произвел подсчет. Свое слово сказали уже восемь великих мастеров. Из них шестеро за него и только двое - против. Ему нужно набрать только два очка, а впереди еще семеро.

- Великий мастер Юфания?

Из мрака появилась дряхлая морщинистая старуха в рваненькой кацавейке. Нос ее причудливо изгибался, а в ушах висели тяжеленные золотые серьги. Возле старухи стояло приспособление, больше всего напоминающее незабвенную ступу Бабы-Яги. На коленях Юфании сидел огромный белый кот, деловито что-то мурлычащий.

Бабка с котом одновременно широко оскалились и кивнули.

- Да.

- Великий мастер Луках?

В дальнем конце зала объявился высокий железный трон. На нем величаво восседал оживший скелет с виднеющимися кое-где обрывками плоти. Скелет был облачен в стальной нагрудник и кольчужную мантию, ниспадающую до самых пят. На костяной черепушке красовалась стальная корона с шипами, а в руках он держал железный посох, увенчанный человеческим черепом. Глаза скелета горели ярко-синим блеском.

Огоньки в мертвых глазницах уставились прямо на Илью. Луках думал дольше всех - почти целую минуту.

- Да, - наконец-то решил он.

- Великий мастер Маска?

В глубине зала появилось серебристо-зеленое дымное облако, светящееся изнутри.

Оно само собой шевелилось, то слегка увеличиваясь, то снова уменьшаясь. В самой глубине облака Илья заметил нечто, похожее на человеческое лицо. Но приглядевшись, он понял, что это вовсе не лицо, а то, за что Маска и получил свое имя - маска. Белая гипсовая маска с отверстиями на месте глаз и рта, похожая на те, что использовали в древнегреческих театрах.

Ожившая маска почти беззвучно прошелестела:

- Да.

- Великий мастер Тек-Тет?

Тек-Тет сидел на небольшой плетеной циновке. Он отличался редкой для человека толщиной, а потому, вероятно, носил очень просторные одежды из каких-то шкур.

Великий мастер был бос, а его шею украшало ожерелье, сделанное из зубов какогото хищника. Угольно-черная кожа, полное отсутствие волосяного покрова, подпиленные зубы, обрезанные мочки ушей и уродливое бельмо вместо правого глаза.

Его плечи обвивала огромная змея, похожая на удава. В правой руке он держал деревянный жезл с трещоткой на конце, а левую положил на небольшой тамтам.

- Да, - без всяких сомнений сказал Тек-Тет.

- Великий мастер Стегориан?

Стегориан, единственный из всего Совета, стоял во весь рост. Во весь семиметровый рост. Кроме изрядного роста, о его расе говорил единственный глаз в центре лба. Циклоп, конечно. Если не считать набедренной повязки, он был абсолютно гол. Создавалось впечатление, что великий мастер постится - впалый живот почти прилип к хребту. На голове у него волос не было, но с затылка отходила седая коса, спускающаяся до самого пояса.

- Да, - бухнул циклоп.