- Ладно, все будет хорошо, - с наигранным оптимизмом воскликнул я.

Со стороны внешнего шлюза послышался требовательный стук штурмовиков Брауна.

- Откройте же им шлюз, - сказал я, пытаясь отогнать мрачные мысли. - А то они сейчас весь корабль раздолбают...

Кто-то щелкнул нужной кнопкой. Индикаторы показали заполнение шлюза воздухом и уже скоро пираты затопали по коридорам трудяги звездолета.

- И знаете что, сэр, - осторожно проговорил лейтенант, когда аббордажную команду от нас стала отделять лишь легкая дверь в рубку.

- Ну, - угрюмо поинтересовался я, пытаясь настроить себя для должной встречи агрессора.

- Удачи Вам!

Дверь откатилась в сторону и трое облаченных в черную броню бойцов проворно взяли нас на прицел своего оружия. А сопротивляться никто и не думал.

Рогнар Эль Вепов

За бронированной стеклоплитой клубилось и переливалось всеми оттенками серого безжизненное марево гиперполя. Но я на него не смотрел. Бледно-золотистое сияние вокруг скаута подсвечивало размытые холмы и овраги Великого Ничто, но и этого я не видел. Мое слабое отражение смотрело на меня с поверхности иллюминатора, а я смотрел на него. Тяжелые мрачные думы теснились в голове. Настолько тяжелые, что клонило голову к полу... Но я продолжил смотреть на свое отражение. Оно на меня.

Я смотрел на себя и видел отлично подготовленную, воспитанную настоящим подонком и выращенную гнусным убийцей сволочь. Я видел человека без Родины, без семьи, без друзей и без цели в жизни.

Я мог поступить в любую армию мира. У меня появился бы дом и возможно когда-нибудь друзья. И я продолжал бы то, ради чего меня вырастил Браун убивать! Разве этой доли хотела для меня мать? Разве защищая это мое будущее погиб мой отец? Разве для этого они родили меня?

А мой сын? Чему я мог его научить? Как одной рукой, нажав кнопку детонатора, лишить жизни тысячи людей? Как раздавить сапогом голову старику?

Зачем я жил? Кому я был нужен? Кто будет рад мне? Кто с чистой совестью пожмет мне руку?

Кассандра! Кассандра и наш сын! Они у Брауна и он сделает моего сына таким же как я!

Сколько бы я не размышлял, выходило одно: следовало забрать Кассандру и ребенка у Брауна, устроить их на хорошей мирной планете, а потом... А потом вернуться на Конвикт и получить по заслугам. Попросить только, чтоб смерть была быстрой.., как мой Дар.

На окне рядом с моим отражением появилось тень дока. Его губы шевелились и я догадался, что он о чем-то мне рассказывал. Я слабо ему улыбнулся, но слушать не стал. Мне не было интересно, мои черные мысли снова и снова процеживались сквозь разум.

Бледный силуэт доктора на фоне гиперполя быстро растворился, пропав из моего внимания. Видимо Антрэ это понял и ему не понравилось. Он подъехал ближе к окну и всунул свое лицо между мной и моим отражением. Внезапно не месте моего лица появилось изборозжденное морщинами лицо седого старика. Словно сам Гонец Смерти взглянул на меня... Я вздрогнул всем телом, отпрянул от иллюминатора, судорожно вздохнул и очнулся от задумчивой неподвижности.

- Тебе не интересно то, что я говорю? - озабоченно воскликнул старик.

- А, это ты, - я облегченно вздохнул.

- Нет, злой дух гиперполя, - с мрачной иронией буркнул Антрэ. - Ты не слышал, что я говорил?

- Нет, - честно признался я. - Я задумался.

- Я тоже, молодой человек... Ты был на Конвикте два раза. Ты не заметил ничего странного в туземцах?

- Странного? Что ты имеешь в виду?

- Ну там, голоса в голове...

- Старик! Я тебя давно простил, хотя из-за тебя я чуть не попал к ним в лапы... Если ты это имеешь в виду, то...

Доктор недовольно поморщился и заглянул мне в глаза.

- Мне кажется.., конвиктяне обладают телепатией, - без большой уверенности проговорил док.

Я улыбнулся было, но потом вспомнил инцидент с ребенком на руднике. Тогда ведь волшебные воины говорили со мной не открывая рта!

- Пожалуй, - почти равнодушно согласился я. В тот момент это великое открытие доктора волновало меня меньше всего.

- Ты знаешь, - продолжал гнуть свое док. - Мне стыдно, но когда мы чуть не сели прямо в их логово, мне кажется.., мной тогда управляли!

- Ну и что? - вырвалось у меня.

Мне хотелось, чтоб он ушел и оставил меня наедине со своими мыслями.

- Ты знаешь больше и не хочешь говорить? - подозрительно поинтересовался док.

- Вовсе нет, - резко сказал я, чем только подстегнул подозрительность старика.

- Почему же тогда управляли именно мной? Причем только мной! Ты ведь не чувствовал присутствия чужого в своей голове?

Я мола покачал головой. Мне срочно нужны были слова способные быстро избавить от присутствия назойливого, подозрительного Антрэ. Разум занятый другим отказывался помогать и кончилось это тем, что я только разозлился.

- Послушай меня, старик, - выпалил я. - Меня не интересуют твои фантазии, мне плевать на Конвикт и его жителей и я давно уже забыл про те фокусы, которые ты там вытворял. Ты понял? Больше того! Мне плевать на тебя и если бы ты не был бы другом моего отца, я бы давно отвернул тебе твою плешивую головенку. А сейчас я хочу остаться один и продолжать размышлять о...

Я остановился на полуслове. Меня пронзила мысль, что я упустил что-то очень важное в ходе своих размышлений. Что-то, что давало бы смысл моей никчемной жизни. Я не мог решить, могу ли я рассказать о себе этому старику, мог ли я доверить ему свои мысли... и свой Дар. Я уставился на дока. Я смотрел на него словно другими глазами и понял, вдруг, что совсем его не знаю.

Может быть я и был неплохим солдатом, мог пилотировать звездолеты, но вот психологом и актером я был никаким. Так что все мои мысли отразились на лице. После слов о готовности с легкостью убить старика вряд ли можно было верно понять выражение моей физиономии. Антрэ воспринял однозначно, как угрозу.

Док вдруг резко вытянул ко мне руку и снизу вверх слегка щелкнул меня по подбородку так, что зубы клацнули. От неожиданности я отпрянул и в этот же момент услышал старика, который сказал лишь одно слово, но так, как никогда прежде со мной не говорил. Предельно повелительным тоном он воскликнул:

- Спать!

И не успев даже удивиться я провалился в забытье. На этот раз это был просто сон. Ну или почти сон...

Черные птицы кровавой планеты

Маленький кораблик осторожно прокрался из хаоса гиперполя в обычный беспорядок обычного космоса и, выключив чудесные двигатели, лег в дрейф. Рогнар надеялся, что свободно парящий на окраине солнечной системы Астории скаут не привлечет внимания систем оповещения базы ИАБ и им удастся незамеченным юркнуть в вечно теневую южную часть терминаторного мира.

Так уж хотелось Госпоже Судьбе, но именно в этот момент почти на другом краю солнечной системы покинули безопасный гипермир и несколько десятков конвиктских лодок. В отличие от сенсоров базы, их маневры не остались невидимыми для компьютера скаута и Рогнар мог наблюдать все малейшие подробности захвата торгового судна и конечно же притаившиеся у самой звезды охотники на него самого так же не остались без внимания.

Занятые прочесыванием пространства на месте выхода "Импорты" операторы института не обратили внимания на спокойно нырнувший в тень Астории маленький кораблик Рогнара. Наблюдатели конвиктян, тем не менее, опознали цель своей засады, но сделать ничего не могли. Жизни экипажа "Импорты" могли подвергнуться риску и конечно тщательно спланированный лордами Конвикта план не предполагал столь раннего обнаружения противником засады у звезды. Эскадра боевых лодок перестроилась в пространстве с учетом нового тактического положения и замерла.

Тот, Кто Дергает За Ниточки хихикнул.

Тем самым опасения Рогнара оказались напрасными, хотя он и не догадывался почему. Когда посадочные лапы корабля впились в оледеневшую поверхность мертвой половины планеты, воин расслабленно откинулся на спинку пилотского кресла и мог, наконец, перевести дух и обдумать свое положение.

Согласно первоначальному плану, он, если бы ему удалось без существенных повреждений посадить свое судно на Асторию, намеревался оставить дока на корабле, с тем что бы при спешном отходе тот мог перелететь горы и подобрать его с Кассандрой и ребенком у базы. Однако, опознав в затаившихся у солнца судах боевые лодки конвиктян, ему пришлось изменить свои планы. Он боялся, что док оставшись в одиночестве может снова попасть под управление чудо-воинов и тогда они лишились бы корабля. С другой стороны, Рогнар понимал, что инвалид Антрэ ни при каких обстоятельствах не сможет самостоятельно перелезть потасканные ветрами южные горы. Оставался только один выход: перелететь горы на скауте, хорошенько его спрятать в кровавой долине и идти в базу по равнине пешком вместе с доком.

Это решение показалось воину разумным. Так он и решил действовать, но сначала хотел немного передохнуть, подождав за одно пока уляжется суета вокруг захваченного грузовика.

Некоторые называют это стечением обстоятельств, другие - судьбой. А может быть где-то, в необъятной Вселенной или у нас за спиной.., неведомый Бог, тот, кто дергает за ниточки, довольный содеянным, улыбнулся и потер руки. Игра ему нравилась...

Если бы Рогнар принялся бы действовать немедленно после того, как решение им было принято, он мог бы увидеть, что не только он прятал свое судно в замороженных сумерках. Другой кораблик, размером не больше скаута, осторожно переполз отполированные до блеска скалы и стелясь вдоль склонов, юркнул в животворную долину.

Пилот второго суденышка отлично знал чего хотел. Даже не вспугнув черных птиц рассевшихся на корявых ветвях повернутых к солнцу деревьев, юркий маленький кораблик протиснулся между рощей и утесом. Наконец, пилот похоже решил, что уже достиг цели и его лодка, не выпуская посадочные лапы, припала к земле. В любой момент звездолет был готов взмыть в багряное небо, но тем не менее, люк в борту открылся и из него показался восточного типа человек.

- Если ты и дальше будешь прятаться, я улечу. А за одно, скажу всем, что тебе здесь лучше и ты тешил остаться, - весело закричал он всматриваясь в розовые тени деревьев.

- О, Танг! - раздалось из ближайших кустов радостное восклицание и оттуда показался Джо Чеймер, а следом за ним и Кассандра с ребенком на руках.

- Капитан, какими судьбами !

- Да, эти охотники и фермеры так и не научились как следует пилотировать, - беззлобно рассмеялся тот. - Пришлось мне... И неужели ты думаешь, я мог бы оставить какому-то Брауну своего лучшего пилота!

Перебрасываясь подобными шутками, Джо помог Кассандре забраться в лодку и залез сам.

- Ее муж здесь, - быстро шепнул на ухо Чеймеру старый капитан. - Лучше не говори ей. Его поджидают там наши...

Они поняли друг друга. План начал выполняться и чувство мести или любви не должно было помешать ему.

Джо продолжал шутливо перебрасываться фразами с капитаном Тангом, но былой веселости уже не было в его голосе. Он чувствовал, что они что-то делают не то, но поймать ускользающую мысль не мог. Кроме этого он боялся, что Кассандра заметит смену его настроения, но ей похоже было все равно. Счастливо улыбаясь, она убаюкивала ребенка.

Чеймер тряхнул головой, словно стяхивая грустные мысли и уселся за пульт. Кораблик поднялся над деревьями. Бледно-золотистое сияние поля антимассы сползло с хвоста на нос и хрупкая металлическая оболочка, скрывающая под собой еще более хрупкие оболочки для мозгов, свечей ушла в небо. И еще не покинув до конца атмосферу, скаут вспыхнул главным двигателем и ушел в тишину гиперполя.

Только эту вспышку и видели наблюдатели института и Рогнар Эль Вепов, почти в точности повторяющий маршрут Танга. Сотрудники безопасности не придали ей большого значения, решив что это очередной сгоревший в атмосфере метеор, а Рогнар вообще не стал о ней задумываться и мгновенно забыл. Воин вел свой кораблик и не мог отвлекаться на пустяки.

Он приземлился на расстоянии не более полукилометра от того места, где прятались Кассандра с Чеймером. Корпус конвиктского звездолета не обладал такими способностями к маскировке, как фрегаты ИАБ так, что Рогнару пришлось около получаса провозиться со строительством укрытия. Док, который тихо злился в своем скафандре, конечно же ему не помогал.

Доктор Антрэ готов был кричать и брызгаться ядовитыми слюнями от ярости. Еще бы ему не злиться! Ему было неудобно в громоздком скафандре, кислородная смесь пахла чем-то тухлым, очень хотелось в туалет, но больше всего злило то, что на экваторе Астории была нормальная кислородная атмосфера, а он не смел сказать этого Рогнару. Он люто ненавидел и боялся Рогнара. И за то, что ему приходилось подчиняться этому мальчишке, и за то, что воин не оставил его охранять драгоценный конвиктский корабль, как они планировали раньше. А больше всего за то, что Рогнар был молод! Доктора злило то, что молодой солдат был его подопытной крысой, но док не мог контролировать течение эксперимента так близко продвинувшего его к Большой Мечте, что он уже подумывал, а нужен ли ему теперь Браун. Антрэ видел явные признаки регенерации тканей у молодого человека, но не мог взять пробы для анализа. И даже опыт с гипнозом ему почти не удался.

- Пойдем, док. Посмотрим на крепость, которую нам прийдется брать приступом.

Старик едва сдержался от того, чтобы посоветовать воину куда тот может идти. И все же покорно поехал вслед за Рогом. Док его боялся и боялся его потерять.

Вскоре за выступом скалы появились выступающие из северных склонов гор блоки базы института. Ни кто, не враг не друг не смог бы найти в этих нагромождениях бронированных сегментов шлюзы для взлета и посадки звездных кораблей, а насколько Рогнар знал, это было единственное отверстие во внешний мир. И поэтому, когда в блоках второго уровня вдруг откатилась бронированная плита и показалось окно, он даже вскрикнул от радости. Док тоже засмеялся, но это был злорадный смех. Он был рад, что спустя некоторое время Брауну будет настолько же неудобно, насколько сейчас ему.

- Куда ведет это окно? - поинтересовался молодой подопытный кролик у доктора.

- Насколько я знаю, это кабинет Брауна,- ехидно проговорил тот.

Рогнар усмехнулся. Его позабавил тон, которым произнес эту фразу старик и конечно же тот факт, что второе известное ему теперь отверстие ведет именно туда, куда он так стремился.

Тот, кто затеял всю эту игру тоже усмехнулся. Он был рад, что вовремя успел свести Кири Берта и Брауна. Результатом оказалось открытое окно. Игра продолжалась...

- Тебе лучше остаться здесь, - ровным голосом сказал Рогнар. - Если через час меня не будет... Вернись к кораблю... Конвиктяне заберут тебя и корабль.

Рогнар не ждал ответа от доктора. Ему было все равно. Конечно он не желал ему смерти, но думать об этом теперь он не хотел. Воин внимательно осмотрел скалу и полез вверх, спугнув при этом большую стаю черных птиц сидящих на уступах. На дока он больше ни разу не обернулся.

Лезть ему было трудно. Истертые вековыми ветрами горы не любили чужаков. Несколько раз воин срывался и перевернувшись на живот, чтобы не повредить контейнер с дыхательной смесью скользил вниз. Но каждый раз добротная институтская броня спасала его кости и он снова и снова карабкался вверх.

И все таки гора сдалась. Рогнар забрался таки на высоту второго уровня и вдоль уступа прошел к окну. Сквозь толстое стекло он увидел кабинет хозяина института, какого-то человека, негра, и самого Брауна. Тот сидел спиной к воину и разговаривал с гостем.

Рогнар не чувствовал ненависти к Брауну. Мысль о том, что возможно прийдется причинить вред этому человеку вызывала в нем дрожь неуверенности в себе. Убить человека бывшего последние двадцать лет полубогом для воина вообще не могло прийти ему в голову. И тогда, стоя за стеклом, он решал для себя сможет ли он ради Кассандры и сына сделать то, для чего прилетел сюда. Однако раздумья не были долгими.

Воин поднял плазменную винтовку и решительно нажал на спусковой крючок. Прозрачная преграда разлетелась в дребезги и поток воздуха, о котором он даже и не подозревал, внес его внутрь. Позади него упала бронеплита, отделив внешний мир от кабинета. Пронзительно взвыли системы очистки и боевая тревога.

Когда Рогнар поднялся на ноги после падения внутрь кабинета, Браун уже стоял лицом к нему. Заметив, что хозяин ИАБ без скафандра, воин быстро отстегнул ранец с дыхательной смесью и снял шлем. Браун не шевелился. Он не пошевелился и тогда, когда Рогнар направил на него дуло своей винтовки.

- Мне нужна Кассандра Ли Радж и мой сын, - устало проговорил воин.

- Значит ты знаешь.., - тихо, как всегда, сказал Браун. - Антрэ сказал тебе?

Рог кивнул и повторил.

- Кассандра и сын. Где они?

- Почему я должен тебе это говорить? И ты, и эта женщина принадлежат ИАБ. Только я волен распоряжаться вами.

- У меня в руках оружие, - пояснил воин свои права.

- У тебя нет ни какого оружия против меня, - парировал старик. - Ты можешь убить моего гостя, но не меня... Можешь попробовать.

Рогнар тщательно прицелился и выстрелил, но вместо гудящего шара плазмы из дула выскочил маленький язычок огня и сразу потух. Воин поспешил отбросить быстро нагревающееся оружие в угол.

Кири Берт, выпучив глаза, наблюдающий всю эту сцену, проводил ружье глазами. Он был настолько потрясен, что все слова застряли у него в горле и он мог только тихонечко постанывать.

- Я сверну тебе шею голыми руками, - не особо веря самому себе, воскликнул воин.

- Ладно, - согласился Браун. - Я скажу тебе где Ли Радж и ее сын... Если это все, что ты хочешь знать. Это единственный твой вопрос?

Рогнар угрюмо кивнул.

- Ты осознаешь, что после того, как я отвечу, ты умрешь?

Молодой человек криво усмехнулся и жестом показал, что не уверен.

- Твоя Кассандра и сын вышли через шлюз на поверхность, - спокойно сообщил Браун. - Скафандров у них конечно не было...

Все. Для Рогнара это известие означало, что все. Его жизнь больше не имела смысла и он не видел причин оттягивать более свою смерть. Он устало, словно простая куча мяса, уселся на пол. Он был готов к смерти.

В кабинет вошло несколько воинов в тонированных шлемах.

- К сожалению, мистер Берт, нам прийдется продолжить наш разговор в другой раз... Уведите его.

Потрясенному негру двое солдат помогли подняться и вывели его из комнаты.

- Доктора Антрэ уже нашли?