- Через два часа лорд стартует по делам Совета из порта Тринидад. Мне было поручено доставить вас туда, сэр.

- Хорошо, - проговорил я, расслабился и подмигнул дасу.

- Почему ты пустил меня в этот механизм, человек Зан? - пропищал Нат в ответ на мою улыбку.

- В некотором роде, я обязан освобождением тебе.., - попытался объяснить, прежде всего самому себе, я. - ...А ты? Почему ты бежал из тюрьмы следом за мной?

- Я нашел много нового от тебя... Сту-и-сту-чьрью. Это не все, что от тебя можно найти. Кроме этого...

- Что?

- Я нахожу приятное в разговорах с тобой, - признался смущенный дас.

- Ты тоже мне нравишься, приятель, - растроганно буркнул я и отвернулся к окну.

Водитель, очень стараясь сохранить серьезное лицо, взглянул на нас, но ничего не сказал.

Пилот гравикаров у лорда был блестящий. За разговорами незаметно пролетели жилые и административные районы обширного свободного города и мы вышли на широкую автостраду ведущую к удаленному острову Тринидад, на котором располагался космодром Совета Федерации и военная база сил Поддержания Порядка.

Едва скрылись за горизонтом слепящие глаза белые здания города, как машину тряхнуло.

- Что-то с машиной? - осведомился я у водителя.

- Что-то с головой у сеньоров едущих сразу за нами, - зло сказал тот. Эти мамалоне обстреливают нас ракетами.

Плохой же я был шпион, если не потрудился разглядеть хвост. Нас наверное вели от самой тюрьмы, а я, как дебил, был занял романтическими фантазиями.

- Есть оружие?

Смуглый водитель печально покачал головой.

- Не стоит вам, сэр, высовываться из под колпака. Я собираюсь увеличить скорость.

Что-что, а это у него получилось эффектно. Гравимобиль опустился ближе к бетонной полосе шоссе и об его внешнюю обшивку загудел воздух. Хвост приотстал.

Полдюжины выпущенных преследователями ракет взорвались далеко позади. Но это не слишком прибавило мне оптимизма. Если у них были бластеры, то скорость нам бы не помогла. Тяжело было хранить эту мрачную мысль в себе и я тут же поделился ею с шофером.

- Ничего, - хладнокровно и немного злорадно воскликнул тот. - Скоро будет пост СПП. Посмотрим какие они стрелки на глазах у солдат.

И действительно я разглядел на горизонте традиционно белое здание поста.

- С постом можно связаться?

- Уже, сэр. Они ждут повторения инцидента. Они не верят, что в машину Совета могли стрелять.

Преследователи были либо кретинами плохо знающими законы Федерации, либо отважными камикадзе. Они так ничего и не поняли, когда спустя полсекунды после запуска следующей пачки ракет, с поста сорвался пучок плазмы и с размаха ткнулся в их машину. Мгновенная легкая смерть в огненном шаре. Я бы желал им другого наказания, но с судьбой не поспоришь.

Наш гравимобиль тряхнуло взрывом, двигатель болезненно для ушей взвыл и заглох. Поле поддерживающее нас над шоссе исчезло. Машина сразу плюхнулась на брюхо и, высекая снопы искр, со страшным визгом, практически не управляемая, понеслась к быстро приближающемуся посту. Как зачарованные мы глазели на летящую на встречу кирпичную стену и не знаю как другие, а я в тот момент абсолютно не способен был думать. Вся моя жизнь не прокручивалась передомной, я забыл имена богов и уж тем более ни каких мыслей о спасении. Я просто смотрел на стену.

Гравикар остановился на расстоянии ширины ладони от стены. Сразу запахло раскаленным металлом и паленой изоляцией.

- Кто-то из нас, - сквозь зубы проговорил бледный, даже сквозь смуглую кожу, водитель. - Еще не закончил свои дела на этом свете. Бог еще не нуждается в ком-то из нас...

И каждый подумал, что это он и есть - этот счастливчик.

- А куда девается дас после смерти? - спросил я у Ната неторопливо шествуя по плитам космодрома, так чтобы дас не отставал.

- Всех искателей сжигают, - печально чирикнул малыш.

- А душа?

- Дух искателя? Дух получает самое большое поле для поисков - одну из звезд... А люди?

- Душа человека отправляется на небо.

- Просто в атмосферу?

- Нет... на небо... Во все то, что не планета. Весь космос!

На этот раз Нат понял. Он что-то чирикнул и замолк. Несколько минут мы шагали молча.

- Ваша раса вдвое моложе искателей и в десять раз моложе людяморя.., но вам всегда достается самое лучшее! - наконец угрюмо пропищал дас.

Мне не хотелось с ним спорить. Мысли в голове бегали возвышенные: о жизни, о смерти, о душе... И все же я ответил.

- Нам всегда нужно больше других.

Нат не успел ничего больше сказать, мы уже подошли к звездолету лорда.

Вход в корабль охранял отряд солдат СПП. И именно охранял, а не просто болтался вокруг. Бойцы заняли ключевые позиции, из бронированных плит составили огневые ячейки и пропускной пункт. С первого же взгляда было видно, что солдаты настроены решительно и обладают силой для отражения любого нападения. Все вроде было правильно, за исключением одного. Зачем в столице Федерации, на базе войск Федерации, в космопорту Федерации, солдаты Федерации так серьезно охраняли звездолет Федерации. Не говоря уже о том, что ни одна Автономия конечно же не получит лицензию на войну с Новой Океанией, ни одно государство никогда не рискнуло бы напасть на столицу Федерации... Такая серьезная охрана одного отдельно взятого корабля заставляла задуматься и появляющиеся мысли были отнюдь не светлые и радостные.

Нас солдаты пропустили без всяких вопросов. Лорд Де Вега уже ждал и охрана была предупреждена. Мы прошли извилистым путем между бронеплит, поднялись по грузовому пандусу в корабль, были десяток раз просканированны и наконец оказались в обьятиях хозяина. Лорд был высокий полный мужчина неопределенного возраста, от сорока до восьмидесяти лет, с редкими светлыми волосами и простым открытым лицом. По одежде, лицу и осанке определить принадлежность этого человека к аристократии было просто невозможно.

Когда он вдоволь нахрустелся моими костями, обьятия-то его были медвежьими, он нагнулся к дасу, что-то ему чирикнул, чем вызвал восторженный птичий гомон в ответ и после этого пригласил нас пройти в кабинет.

- Луис-Альберто, передай капитану и охране, что мы немедленно взлетаем, - попросил - приказал он нашему водителю. И добавил, когда тот скрылся за поворотом коридора:

- Это моя правая рука, Луис-Альберто Парьедо. За него я могу поручиться. Он... да и вся команда "Санто-Доминго" не работает ни на одну разведку мира. Это самые надежные люди в Федерации!

Тем временем мы дошли до его каюты - кабинета. Лорд тщательно запер дверь, усадил нас в кресла, причем у него нашлось седалище даже для даса, что вызвало новый приступ воробьиной болезни, и включил противоподслушивающее устройство.

- Так, на всякий случай, - пояснил грустно улыбнувшись лорд - медведь. Мало ли чего еще придумали технические колдуны Брауна.

У меня было так много вопросов к лорду, что выяснение какой такой Браун имеется в виду я отложил на потом.

- Потом будешь благодарить, - быстро проговорил лорд стоило мне только открыть рот.

Мне даже стало немного стыдно за себя. Ведь поблагодарить своего освободителя я совсем забыл и открывал рот вовсе не для этого. Я собирался начать задавать вопросы, но у меня, как выяснилось не было ни единого шанса.

- Твоя бабушка достаточно много сделала для меня, чтобы я чувствовал себя перед ней в долгу, - пояснил Де Вега. - Маленькая услуга тебе не искупает всего моего долга...

- Я должен связаться с Сингрид! - наконец-то сумел я пробиться сквозь словоизвержение профессионального политика. - У меня для нее есть важное сообщение.

- Боюсь, мой друг, тебе не удастся это сделать, - трагически воскликнул лорд и без предупреждения свалился в несчастное, тоскливо застонавшее кресло. - Мадам Улафсон арестована и заключена под домашний арест без связи с внешним миром...

- Тогда с капитаном Карриотом...

- Он находиться сейчас на гауптвахте Первой гвардейской штурмовой дивизии.

- Тогда...

- Тебе не удастся связаться ни с кем... И я думаю, не нужно и пытаться!

- Да, черт возьми, что же происходит?

- Это и я хотел бы знать! Я могу сообщить, други мои, только симптомы, а диагноз поставить не могу. Однако, мне кажется, что весь мир сходит с ума, причем прямо на глазах... Не самое лучшее время для моего отлета, но возможно это последний шанс уличить этого скользкого гада - Брауна и его поганый институт в нарушении Закона Федерации!

Я, наконец, понял какого Брауна он имел в виду. Федерация знала только одного достаточно скользкого и достаточно гадкого Брауна имеющего свой собственный институт. Но в тот момент меня больше интересовало мое личное положение чем все Брауны и институты сколько бы их не было.

- Так, что случилось с этим миром? - нахально прервал я политика, громко, возмущенно, пыша праведным гневом кричащего о каких-то террористах, индейцах, их легендах, химическом оружии и о прочей бредятине. Лорд умолк на полуслове, секунду другую недоумевающе разглядывал меня - посмевшего прервать столь возвышенную речь. Потом смущенно прокашлялся, видно сообразив, на сколько мне все равно до проделок нехорошего хозяина противного, существующего, как бельмо на глазу у здорового, но немного сумасшедшего тела Федерации, института. Не трудно было догадаться, что больше всего занимало лорда. Видимо он считал свою борьбу с ненавистным Брауном основной целью своей жизни. Интересно, что он будет делать победив?

- В Центропене начинаются волнения народа, - деловито и несколько покорно сообщил политик, сменив тему разговора в интересующую меня сторону. Во всем винят конвиктян и некоторых их приверженцев, предателей - землян...

Лорд мельком взглянул на меня.

- ...Предводителем бунтовщиков называют некоего Найджела Зана... У тебя нет однофамильца?

Я покачал головой. Просто покачал, хотя было огромное желание уйти в город, найти автора этого бреда и сначала спросить каким это образом я мог что-то там учинять сидя в тюрьме, а потом вырвать ему пакостливый язык. Стало понятно почему некто так стремился лишить меня жизни, как только я вышел за ворота тюрьмы. Живой, я был угрозой для них, мертвый, стал бы просто символом.

- Заседания Совета Федерации отложены на неопределенный срок. Военный флот Земли приведен в полную боевую готовность. В Земной Империи объявлено чрезвычайное положение... Ты что-нибудь понимаешь, сынок?

Наконец-то проявилась растерянность политика. Мир, в котором он жил, летел под откос. Совет Федерации не прерывавший своих заседаний без малого две тысячи лет, буквально со времени своего создания, теперь был закрыт. Лорд явно не был уверен, что найди он доказательства вины Брауна, виновника будет где судить. Смысл его жизни и работы ускользал...

- Свитит нужен всем, - чирикнул со своего седалища Нат. - Все хотят его найти. Все знают где он есть. Толкаются плечами...

- Дай-то Бог, чтоб уцелели головы, - печально сказал Де Вега.

Звездолет слегка вздрогнул отрываясь от поверхности планеты.

Кири Берт

Все было неправильно. Только безумному могла прийти в голову такая идея и только такой идиот, как я мог согласиться воплотить эту идею в жизнь. Конечно, сделать это было нужно. Конечно, этого требовала высшая цель свобода многострадальному Конвикту. Конечно, Ян Грозный гарантировал мне и всей моей команде полную безопасность, но... Но, но, но!

Но это было чистой воды авантюризмом. Слишком многое зависело от правильной оценки психологии противника и от случая. Джо Чеймер передал, что бойцы института обычные люди и легко поддаются внушению. Но весь Конвикт до сих пор лихорадило после дубля неизвестного до некоторых пор, неподдающегося внушению, бойца ИАБ, который сначала привел в ужас и внушил почти религиозное почтение непобедимым воинам сталепланетянам, а потом спокойно увел скаут с космодрома университета и в ответ на глупое нападение крейсеров Хокки хладнокровно уничтожил половину Хоккай-до. Джо передал нам имя этого монстра - Рогнар Эль Вепов. Чеймер передал, что Браун - самодовольный нахальный трус, но ведь именно этот человек создал Эль Вепова и послал его на Конвикт. Слишком много НО.

Гораздо проще было просто уничтожить базу ИАБ и не выдумывать всяческие комбинации. Сил вполне достаточно. Рендолл вон одной лодкой чего натворил, а тут у нас тридцать!

- Лорд Берт, через три минуты выходим из гиперполя. До начала операции пять - семь минут, - перебили мои мысли по внутренней связи.

Лучше бы не сообщали. Три минуты растянулись на три часа. Столько глупостей всяких пробежало в голове, что жить не хотелось. Ну какой из меня боец? Не следовало мне соглашаться на это безумие. Пусть бы послали кого-нибудь другого, по моложе, по бойчее... Да и работу бросать.., даже если на время. Мне на Конвикте и без института дел хватало, а после выходок Эль Вепова и того подавно! Одно Хоккай-до чего стоило! Три тысячи жизней и полгорода в руинах из-за дрогнувших нервов стрелка с крейсера. Два ангара разворочены взрывом после столкновения челнока и крейсера "Ла Легран" - семь трупов и сотня роботов на запчасти. А рудник! Все наземные сооружения превратились в дымящиеся развалины, в Шекхаусе часов пять не было энергии. Только Духи Конвикта знают, чего стоило Энтони Ранги удержать обезумевших убийц и насильников в зоне, когда потухли поля Омена... Но и это еще не самое главное! Два самых важных стратегических секрета Свободного Конвикта попали в чужие руки. Способность конвиктян проникать в мозг и двигатель Уве! Институт Антона Брауна встал на пути Конвикта! Какое нахальство!

- Лорд Берт, пройдите в рубку управления.

Я, кряхтя, поднялся со своего любимого кресла и отправился в рубку. А так хотелось...

Пока я занимался своими мыслями, "Импорта" и две лодки сопровождения покинули гиперполе и теперь стремительно сближались с затаившимися в пространстве вокруг Астории фрегатами института.

На главном компьютере вся картина ситуации представлялась в полном объеме. Там было даже то, чего не видели с фрегатов и с самой базы ИАБ - два десятка лодок у самой звезды и еще одна группа боевых кораблей входила в атмосферу планеты. На душе полегчало. Мы сильнее!

- Пошлите опознавательный сигнал на корабли противника, - приказал "боцман" - лейтенант военного флота Конвикта командовавший операцией. Мое положение конечно было значительно выше, но тогда мое время еще не пришло.

На экранах фрегаты врага пришли в движение. Рыба заглотила приманку.

- Попросите их представиться.

Джо сообщал, что ему они не ответили. Завидное постоянство, нам тоже.

- Начинаем разворот для бегства.

Схема пиратов не изменилась. Несколько залпов способных уничтожить любое судно размером со звездную лодку, но только не эти лодки. Пилоты "убитых" кораблей выбросили в пространство имитаторы взрыва и ушли на соединение с основными силами к звезде. Теперь их задачей стало приглядывать за институтом и поджидать Эль Вепова. У нас к нему был долг.

По сценарию Джо, теперь браунцы должны были выбить силовой блок и попробовать взять судно на абордаж. Но он летел на разведывательном скауте, а мы на грузовике. Неужели они не поймались бы?

Как бы мы не ожидали этого, включившаяся связь с фрегатами все равно заставила всех в рубке вздрогнуть.

- Заглушите двигатели и приготовьтесь к прибытию десантной группы, повелительно, не допуская ни каких пререканий, без каких либо угроз или эмоций заявил человек в шлеме скрывающем лицо. Лейтенант улыбнулся, с довольным видом посмотрел на меня и рукой предложил мне начинать.

- Это торговый корабль, - истошно, аж самому противно, заверещал я, делая, за одно, испуганную рожу. - Вы будете отвечать! Это пиратство!

Изображение пирата пропало.

- Уничтожьте программу управления операцией, - устало сказал я, ощущая какой-то мерзкий привкус во рту.

Откинувшись на спинку капитанского кресла я почувствовал, что куртка на спине совсем промокла от пота.

Вдруг я понял, что в рубке висит почти ощутимая руками тишина. Я окинул взглядом свой многочисленный экипаж и обнаружил, что все с почти одинаковым выражением лица смотрят на меня. Это была смесь восхищения и жалости. Во всяком случае мне хотелось думать, что это так.

- Что-то не так?

- Нет, нет. Что Вы, сэр! - поспешил разуверить меня лейтенант. Просто...

- Просто, что?

Голос лейтенанта неожиданно стал хриплым, словно что-то в горле мешало ему говорить. Он опустил глаза и быстро выпалил:

- Просто Вы, сэр, очень плохой актер... И все равно идете на это!

Ах как мне стало себя жаль. Кто бы только знал! Я конечно мог предположить, что как актер я ни кто, но не до такой же степени. Однако уважение ко мне так и излучаемое экипажем невольно заставило зауважать и себя самого.