Тайны Гарднерского двора

Губы княжны едва заметно изогнулись в ехидной улыбке. Да, это было славно. Хотя тогда она очень сильно рисковала, впрочем, как всегда.

…Не прошло и месяца со дня смерти отца, князя Эйл, как маленькую княжну высочайшим указом вызвали в столицу. Ирис и прежде приходилось бывать при дворе вместе с отцом, но в качестве наблюдателя. Теперь же ей самой приходилось активно беседовать, делать комплементы, улыбаться, стараясь избегать чужих интриг, и создавать себе репутацию. Однако у нее была небольшая фора — юный возраст, миленькое личико и сиротство. Только ленивый не улучил возможности со вздохом выразить свои соболезнования «бедной сиротке», чем Ирис и пользовалась. Через пару дней весь двор был очарован милой княжной с севера; тогда же император и вызвал ее в себе.

— Ирис, — елейным голосом произнес он, — Вы позволите так к Вам обращаться?

Княжна кивнула, смущенно опустив глаза и слегка покраснев.

— Ирис, мы слышали, что у Вас скоро день рождения?

— Да, сегодня мне исполнилось пятнадцать, — улыбнулась княжна.

— О, совсем взрослая, — улыбнулся император. Его свита приглушенно захихикала и зашепталась, но под тяжелым взглядом императора затихла. — Самое время выходить замуж. Вы хотите замуж, Ирис?

— Нет! — сгоряча выпалила княжна, заставив императора удивленно приподнять брови. — То есть… мой отец не так давно умер, и выходить замуж в ближайшие три года было бы верхом неприличия и бестактности.

Свита тихо ахнула — это был явный выпад в сторону августейшей особы. Но что было еще обидней, все служители церкви, находящиеся в зале охотно подтвердили, что богобоязненной девице, уважающей божью волю и чтящей его закон, не следует предаваться мирским утехам, но скорбеть о почившем предке. Стенание и самобичевание, а так же добровольное затворничество приветствуется.

— Хм, — император неопределенно повел нижней челюстью, словно девочка только что ощутимо врезала по ней. — Это довольно большой срок, но княжество, особенно столь важное для империи, не может оставаться в руках ребенка.

Ирис так и хотелось заметить, что империю почему-то доверяют двадцатилетнему юнцу, внуку почившего императора, минуя законного наследника — его отца! Она старалась сохранить самообладание, глядя как молодой император упивается своим превосходством.

— Замужество сразу же решило бы все проблемы…, — досадливо протянул он, — но мы уважаем закон божий, а посему, мы решили назначить себя Вашим опекуном.

Свита зашлась в восхищенном шепоте. Ирис наклонилась вперед, словно пытаясь поведать императору что-то секретное, и негромко, но четко, так что услышала даже стража у дверей, произнесла:

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, но это не возможно.

В зале воцарилась звенящая тишина, свита замерла, затаив дыхание, ожидая, по меньшей мере, грома и молний и как минимум бездыханного тела дерзкой княжны.

Император изумленно уставился на нее, разом растеряв весь царственный вид.

— Что? — сипло переспросил он.

— Согласно законам Вашей империи, при отсутствии совершеннолетнего правителя, его опекуном может стать лишь другой близкий родственник или один из вассалов. Но ни тем, ни другим Его Величество не является.

Юный император недовольно скрипнул зубами и зыркнул в сторону советников. Те, порывшись в сборниках законов, лишь развели руками — такой закон действительно существовал.

— Умненькая девочка, — прошипел он сквозь зубы. — И кто же будет твоим опекуном?

Ирис протянула императору заранее заготовленный свиток.

— Последней волей отца было назначить моим опекуном лорда Джакса Ваннергута, вашего верного генерала и героя последней войны, полного кавалера орденов Золотой звезды. Ваш дед считал его достойным звания военного министра.

Далее было несколько долгих минут тяжких раздумий, но император понимал, что чем дольше он молчит, тем большим идиотом себя выставляет. Откладывать этот вопрос тем более не имело смысла.

— Что ж, лорд Ваннергут, — с трудом сдерживая своё недовольство, произнес Император, — подойдите.

От блестящей толпы придворных отделился сэр Джакс и чеканным шагом подошел к трону.

— Я назначаю Вас опекуном Ее Высочества, княжны Ирис Эйл.

— Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество, — сэр Джакс поклонился. — Клянусь оберегать Ее Высочество даже ценой собственной жизни.

Император благосклонно улыбнулся и кивнул, мысленно пообещав предоставить ему такую возможность.

— Что ж, Ирис, с нетерпением жду нашей следующей встречи.

— Я тоже, Ваше Величество.

Княжна и император обменялись вежливыми оскалами, после чего аудиенция была окончена. Уже в карете, Ирис буквально рухнула на сиденье: ее колотило крупной дрожью, а резко побледневшее лицо было искажено гримасой ужаса.

— Вы очень храбрая девочка, — теплая ладонь сэра Джакса легла на ее голову. — Отец мог бы гордиться Вами.

Ирис закрыла лицо руками, сделала пару глубоких вдохов и вновь посмотрела на него. Теперь перед Джаксом была прежняя жизнерадостная княжна.

— Ха-ха-ха! — звонко рассмеялась Ирис. — Ты видел его лицо???

— Да, Ваш урок он не скоро забудет, — усмехнулся Джакс.

— Верно, — Ирис тут же стала собранной. — Поэтому мы должны быть готовы в следующий раз.

«И вот он настал, этот „следующий раз“», — мрачно подумала княжна, терпеливо выслушивая от Люции все сплетни Оркса за последние три года ее отсутствия. По большей части это была пустая болтовня, но были и крупицы довольно любопытных фактов.

Расширение посольского дома… «эти иностранцы такие симпатичные, похожи на кукол!». Ремонт южного крыла королевского дворца… «говорят, там, в стене нашли замурованный скелет!». Удвоение королевской стражи… «ах, они все такие милашки!». Тщательная подготовка к торжествам… «найти приличного портного сейчас просто невозможно!», несмотря на то, что праздник Весны в Орксе вот-вот закончится.

Если сложить все это вместе, то получится, что в столице готовится грандиозное торжество по случаю приезда высоких гостей из-за границы, и, судя по размаху, повод вполне официальный и весьма значимый. Вот только кто и по какому поводу?

Если на первую половину можно было предположить, что это, по меньшей мере, особа королевской крови в сопровождении цвета аристократии. Но какова цель приезда? И тут как бы в шутку Ирис спросила:

— Хм, а у вас там еще никто не женился?

Но тут Люция как-то резко сникла.

— Что такое? Что-то случилось? — озабочено спросила княжна.

— Нет. Ничего. Просто как-то устала. Все-таки полдня в дороге…, — неохотно протянула принцесса.

— Да-да, понимаю, — участливо заметила Ирис. — Просто хотела узнать как у вас с виконтом дела…

— С Алексом??? — жизнь вновь вернулась к Люции. — Это было просто чудесно! Представляешь, брат так вовремя вызвал к себе моего муженька…

Мхм, значит, император созывает своих верных псов. Интересно-интересно. Что же он задумал? Она так смутилась при словах о свадьбе… А если повод — свадьба, то чья и с кем? И почему ей не следует знать об этом? И тут что-то будто шевельнулось внутри.

— Кстати, а как там Фред?

Фред, а точнее принц Фредерик — старший брат Люции. Очень искренний и добрый с теми, кого считает своими друзьями, благосклонен ко всем остальным и способен быть безжалостным с врагами, но при этом всегда благороден. Он, как и Ирис, недолюбливал своего сводного братца-самодура. Так они и познакомились: Фред, узнав о происшествии при дворе, пожелал лично познакомиться с «северной ведьмой», как прозвали Ирис после того «добрые люди», и приехал в Эйл. Так они и подружились, а уже Фредерик познакомил княжну с Люцией.

Принцесса застыла на полуслове, мучительно ища, что бы соврать. Наверно, хорошо, что этот ребенок еще не так искусен в притворстве, хотя для придворного, особенно для члена королевской семьи это может стать серьезным недостатком.

— Не молчи, не пугай меня, — усмехнулась Ирис. — Он здоров? Что-то давно он здесь не появлялся. Только изредка письма присылает. С ним что-то случилось?

— Нет, с ним все хорошо, — Люция натянуто улыбнулась. — Он жив — здоров. Просто у него последнее время очень много дел в столице… и в поместье… и вообще.

— Я поняла, — губы Ирис дрогнули в усмешке. — К свадьбе готовится? — невинно предположила она.

— Ты знаешь?! — Люция округлила глаза.

Ирис мягко улыбнулась, стараясь не выдать своего торжества. Значит, все-таки угадала…

— Поэтому ты не хотела мне ничего говорить?

— Я думала, ты расстроишься, — принцесса внимательно рассматривала свои холеные ручки. — Ведь ты и Фред были так близки…

Девушки могли спокойно разговаривать, поскольку слуги уже давно покинули комнату, оставив их наедине. Даже в собственном замке лишние уши бывают ни к чему, иначе могут появиться «лишние» слухи.

— Не волнуйся, мы с Фредом просто хорошие друзья-приятели, если угодно соратники, но не более того.

— Фред сказал мне то же самое, — смущенно призналась Люция.

— Вот видишь! На ком хоть он женится? Принцесса? Герцогиня? Или на кого брат укажет?

— Все вместе, — грустно усмехнулась Люция. — Это принцесса Марика, дочь герцога Эола.

— Двоюродная сестра нынешнего правителя Бореи? Вот значит как. Что ж, хорошая партия.

Браво, Ваше Величество. Талантливо пешки переставляете. Интересно, как же он надавил на Фреда? Неужели узнал про ту интрижку с маркизой и ее нечаянное «последствие» в пелёнках?

Перед глазами сразу возник образ высокого красивого улыбчивого парня, весельчака, по которому сохла вся женская половина королевства. Во что же ты вляпался, Фред?

— Ну вот, ты расстроилась, — вздохнула Люция. — Так и знала, что не стоило тебе рассказывать.

— Брось, я ни капли не расстроилась, — отмахнулась Ирис. Её сейчас обуревали совсем другие чувства — возмущение, злость и раздражение от того, что ничего нельзя сделать. Да как этот самодур смеет играть человеческими судьбами, втаптывая их в грязь ради собственной выгоды? Ведь этот брак создан не ради налаживания отношений с соседней державой. Императору это просто не выгодно. Страх повторения недавней войны еще жив в людях и заставляет их сплачиваться вокруг своего государя, как отара вокруг пастуха. Но если будет подписано окончательное соглашение, да еще и скрепленное династическим браком, дети от которого теоретически могут стать правителями и той, и другой державы, или обеих вместе… Ооо, тогда это очень для него не выгодно. Если все пройдет хорошо, то со временем люди перестанут бояться войны и увидят всю бездарность и самодурство своего монарха, а тут под боком прекрасный кандидат в новые правители — Фредерик.

В то же время, если император сумеет удержать власть, он продолжит использовать людей и возможно сумеет добраться до ребенка, а через него получить и доступ к власти в Борее. Но все это пока лишь возможные варианты, к тому же нельзя упускать из виду и Борей. Зная императора, трудно предположить, что это он пошел на примирение, а значит, борейцы как-то сумели на него повлиять, возможно, пообещав что-то взамен. Но зачем им это? И как все это отразится на Эйле?

— С тобой все в порядке? Ты как-то сразу сникла, — Люция внимательно вглядывалась в лицо княжны.

— Да, все прекрасно, — мгновенно ответила Ирис. — Просто мне вдруг подумалось, что чувства для нас — это непозволительная роскошь.

— Верно, — с грустью отозвалась принцесса. — Но если нельзя, но очень хочется, то можно?

«Ну да, — мысленно усмехнулась Ирис, — а потом этих „можно“ полный двор бегает!»

— Что ж, — вздохнула княжна, — прошу прощенья, если расстроила или утомила. Ужин будет часа через два, а пока отдыхайте, Ваше Высочество. Я прикажу, чтобы принесли что-нибудь перекусить.

Принцесса поблагодарила ее, и, попрощавшись, Ирис, наконец, пошла к себе.

4

Самым любимым местом Ирис была отцовская библиотека — небольшая комната на северной стороне, окна которой выходили в старый сад, самую глухую его часть. Сердцем комнаты был маленький камин из серого шпата с широкой каминной доской и гербом Эйла на стене. Около него, в центре комнаты стоял низкий, продолговатый столик, с одной стороны от которого стоял аккуратный диванчик, с другой — пара кресел. Во главе стола было массивное кресло из темно-вишневого дерева, с высокой округлой спинкой и резными подлокотниками, которое маленькая Ирис называла «троном».

Как и ожидалось, вся честная компания была в сборе на привычных местах: сэр Джакс и сэр Леон сидели в уютных креслах у камина и неспешно переговаривались, Кана развалилась на диванчике, лениво теребя за кисточки думку, а Лисс неторопливо разглядывала какую-то книгу, сидя на широком подоконнике. Но атмосфера безмятежности тут же была нарушена, как только одна из панелей, изображавших книжный стеллаж, бесшумно отварилась и в библиотеке появилась Ирис.

— Вечер добрый, господа и дамы. Можете не вставать, — княжна саркастично усмехнулась, глядя на эту обитель покоя и безделья. Она села в отцовское кресло и откинулась на спинку, упокоив руки на резных подлокотниках. В камине уютно потрескивал огонь, на полке и столе горели свечи…

— Ирис, не томи, — первой не выдержала Кана, — хватит отмалчиваться, давай рассказывай, что случилось? Мы с Лисс так хорошо в «Кабане» отдыхали…

Лисс тихо закрыла книгу и заинтересованно пересела с подоконника на край дивана. Ирис молча улыбнулась, глядя на них. Такие разные и в то же время чем-то неуловимо похожие. Лисс — высокая, стройная, легкая, с задорной золотисто-рыжей челкой и по-кошачьи зелеными глазами, и Кана — невысокая, фигуристая, с копной темно-русых волос и ехидным взглядом серо-голубых глаз.

Они были немного старше Ирис, но уже много сумели добиться: Лисс была командиром одного из отрядов разведки Стены, а Кана отвечала за местную сеть информаторов.

— Да так, — Ирис пожала плечами, — хотела узнать как дела у соседей. Нет ли каких необычных приготовлений, оживления вдоль границы…

Лисс нахмурилась:

— Нет. Ничего такого нет. Наоборот, все спокойно, — и помолчав, задумчиво добавила: — Слишком спокойно… Только что поймала себя на мысли, что давненько мы не видели банд из Волчьего ущелья. Неужели борейцы решили с ними разобраться?

Ирис молча кивнула. Ну что ж, тут все понятно. Расчищают дорогу свадебному кортежу. А значит, скоро и ей придется отправлять туда своих людей.

— А у тебя? — Ирис вопросительно посмотрела на Кану. Плутовка хитро улыбнулась и выудила из рукава узкий кинжал и золотую монетку.

— Вот, увидела у одного из твоих столичных гостей. Они этим добром под завязку набиты.

Княжна внимательно повертела кинжал в руках. Хорошая работа, правильно сбалансирован, удобная рукоять, легкая и прочная сталь клинка, служащего веками. В Гардении таких не делают. На лезвии стояло клеймо Королевского оружейного дома Борея. Монета тоже борейской чеканки с профилем ныне правящего монарха. Симпатичный. Ирис молча передала монету и кинжал остальным. Хм, так вот как они «уговорили» императора? Золотом и крупной партией оружия? И правда царский подарок — борейский клинок дорогого стоит. Трофейные мечи в Оружейной зале до сих пор остры как бритва, в то время как свои уже давно поржавели.

— Борейские?! Но что все это значит? — сэр Леон хмуро уставился на Ирис. — Это как-то связано с сегодняшним письмом?

— Мхм, — кивнула Ирис, еще больше раздражая их. — К нам едет граф Фейрот, верный слуга Его Императорского Величества и его военный министр. И император «слезно просил» оказать ему должный прием, так что я не смогла ему отказать.

— Зачем??? — все присутствующие изумленно воззрились на княжну. Последний раз глава военного ведомства пересекал границу княжества во время войны между Бореем и Гарденией.

— Вот и мне стало интересно, зачем. Пришлось воспользоваться нашей дорогой гостьей. Похоже, скоро состоится грандиозное событие — королевская свадьба принца Фредерика и принцессы Марики, что ознаменует окончательное примирение Гардении и Борея. Полагаю, господин граф прибудет сюда для встречи делегации из дружественной державы, а мы должны ему в этом помочь.

Насколько безмятежен и благостен был вид княжны, настолько мрачными стали ее собеседники.

— Они хотят, чтобы мы открыли границу и пропустили борейцев через Стену? — возмущенно проворчал сэр Джакс.

— Верно, — кивнула Ирис. — Поэтому я хочу, чтобы разведка была предельно бдительна и осторожна со всеми нашими гостями.

Лисс коротко кивнула.

— То же касается и вас, Кана. Граф не должен даже заподозрить, что вы существуете.

— Ну вот, опять в подполье! — притворно вздохнула Кана, вызвав у Ирис мимолетную улыбку.

— Сэр Леон, — княжна повернула голову к управляющему. — Вы, как и прежде отвечаете за все, что твориться в замке, а посему созовите всех, начиная с начальника городской стражи до замкового повара, и проинструктируйте их. Разумеется, не вдаваясь в подробности о причине приезда. Если угодно, я могу помочь.

— Благодарю Вас, думаю, мы справимся своими силами.