Тайны Гарднерского двора

— Ну что ж, воля ваша, но все должно быть сделано в максимально короткий срок и без всякой суеты. А главное — на высшем уровне, как вы умеете.

— Сэр Джакс, завтра мы с Лисс отправимся на Стену. Хочу лично убедиться, как там обстоят дела. Поэтому оставляю все на Вас.

— Думаете укрепить охрану Стены? — спросил советник.

— Мда, и сделать это незаметно. Не стоит заставлять нервничать наших гостей излишним видом стражи. Тем более что господин граф наверняка притащит десятка три королевской стражи.

Сэр Леон чуть слышно вздохнул, рассчитывая затраты на прокорм такой оравы.

— Не волнуйтесь, сэр Леон, император простым «спасибо» не отделается, — усмехнулась Ирис. — Но это уже моя забота.

— Но что последует за этим примирением? — спросила Лисс. — Стена станет не нужна?

— Не думаю, — помолчав, ответила княжна. — Конечно, было бы здорово, если бы Гардения и Борей вновь стали единым государством, как тысячи лет назад. Но пока об этом рано говорить. Граница останется, просто будет более открытой, чем сейчас. Так что не волнуйтесь, без работы вы не останетесь.

— Но император наверняка воспользуется перемирием, чтобы ограничить независимость княжества и ослабить влияние рода Эйл, — заметил сэр Джакс.

— Верно, — вздохнула Ирис, словно собираясь с силами, — именно поэтому я решила выйти замуж.

— Чтоооо??? — дружно удивились Кана и Лисс. Сэр Леон и сэр Джакс выжидающе смотрели на княжну, пытаясь угадать, что же задумал этот ребенок.

— Стой, не ты ли столько раз говорила, что ни за что в жизни не станешь чей-либо женой? — наперебой заладили девушки. — Тебя же передергивает на церемониях каждый раз, когда слышишь «дорогие брачующиеся»! Ты мужчин всерьез не воспринимаешь! И в библиотеке у тебя нет ни одного любовного романа!..

— Потому что это хорошая библиотека, — вздохнув, прервала их бурлящий поток словесности Ирис, пока Кана и Лисс не вспомнили кучу других компрометирующих фактов.

Это была правда, Ирис никогда не хотела замуж. Потому что сначала верила в неземную всепобеждающую любовь, а потом резко поняла, что все это просто бред сивой кобылы. Любовь, страсть, возвышенные чувства — все это слишком мимолетно, эфемерно, ненадежно, а зачастую фальшиво. Единственное, что способно создать крепкий брак — это расчет, выгода, по возможности основанные на доверии и уважении. Тогда не придется мучиться взаимными упреками, причиняя друг другу боль.

— Любовь здесь не причем, — спокойно ответила Ирис. — Ведь правитель должен думать, прежде всего, головой, не так ли сэр Джакс?

— Да, — без особого удовольствия ответил Джакс. — Но вспомните ваших родителей…

— Я помню о них всегда, — прервала его Ирис, — но как император сказал, «Эйл — слишком важный участок империи». Поэтому мое замужество должно укрепить самостоятельность нашего княжества и по возможности избавить нас от его влияния.

— Непростая задача, — хмыкнул сэр Леон. — Во всем королевстве навряд ли найдется с десяток человек, способных, в случае чего, противостоять императору.

— И половина из них — старики, а вторая — женаты, — добавила Кана. — Ты же не собираешься замуж за какого-нибудь хрыча?

— Мда, возможность ранней смерти супруга и отсутствие наследника — это серьезная проблема, — спокойно заметила Ирис. — К тому же по большей части, наши земли разобщены, что так же причиняет определенное неудобство. Поэтому я подумываю о кандидатуре герцога Нотта. У нас общая граница, герцогство богато полезными ископаемыми и, прежде всего, железной рудой. По слухам, он не стар и имеет при дворе большое влияние. Также как и я принадлежит к потомкам первой династии. Это будет благоприятно воспринято народом.

— Но он же бореец!!! — не выдержал сэр Джакс. — Это же почти государственное преступление!!! Думаешь, люди поймут, если их обожаемая княжна выйдет за сына бывшего врага?

— Считаешь, будет лучше, если император и его приспешники запустят сюда свои щупальца? Будут ли люди так счастливы, когда их обложат дополнительными налогами? Когда их детей начнут угонять на работы или службу во благо государства и имперского кармана?

— Но кто даст гарантии, что Нотт не сделает то же самое? — возразил сэр Леон.

— Брачный договор, — коротко ответила княжна, — скрепленный нашими подписями, засвидетельствованный обоими правителями и благословленный церковью.

— Император не пойдет на это, — сэр Джакс покачал головой.

— Пойдет, если почувствует выгоду.

— И в чем выгода?

— Если брак развалится или со мной что-нибудь случится, у него появится возможность вмешаться в дела Нотта на правах «поручителя», и потребовать часть герцогства в качестве компенсации. Это же обезопасит меня от излишних посягательств на жизнь со стороны герцога.

— Но это же так рискованно! При худшем варианте возможна новая война! — заметила Лисс.

— Но если повезет, мне удастся сохранить Эйл таким, какой он есть, и ради этого я готова рискнуть.

Все присутствующие глубоко задумались. Все слишком хорошо помнили прошедшую войну: Леон и Джакс были в самом ее пекле, не раз тонув в собственной крови, а Лисс и Кана из-за нее остались сиротами.

— Я понимаю, что слишком многое находится сейчас на чаше весов. Поэтому и не тороплю вас с ответом. Прошу обдумать этот вариант и в конце недели, когда я вернусь со Стены, вы скажете, что об этом думаете.

И помолчав, с усмешкой добавила:

— В конце концов, неизвестно, что обо всем этом думает сам герцог Нотт.

Уже много позже, когда все разошлись, Джакс поднялся и достал из тайника покойного князя графин с вином и два бокала — для себя и Леона.

— У этого ребенка совсем не было детства, — вздохнул Леон. Прозрачная красновато-коричневая жидкость плавно перетекала из графина в бокал, искрясь в свете свечей.

— Королевские дети растут быстро, — невесело заметил Джакс. — Но иногда мне жаль, что она не простая девчонка.

Они молча, залпом выпили крепкий напиток, не закусывая.

— И что ты думаешь насчет ее предложения?

— Она опять хочет все сама сделать, — нахмурился Джакс, убирая графин на место. — Проклятье! Я не привык прятаться за детской спиной!

— Но это ее долг, ее обязанность — оберегать своих людей. Мы сами учили ее этому. А наш долг — помогать ей, поддерживать, какой бы путь она не избрала.

— Верно, — согласился Джакс. — Но этому борейцу я ее не отдам!

5

На следующее утро Ирис извинилась перед принцессой Люцией за столь внезапный отъезд, но так как того требуют «дела и личное пожелание ее брата», княжна вынуждена покинуть ее. И предупредив советника и управляющего, что граф Фейрот вряд ли станет ждать возвращения гонца, а скорей всего уже на пути в Эйл, отправилась на границу.

Едва они с Лисс выехали за пределы города, как над полями замаячила маленькая темная точка.

— Хм, похоже, тебя уже ждут!

Ирис улыбнулась, глядя в небо. До чего же это приятно, когда тебя ждут, и узнают, одну из тысячи, из сотен тысяч…

— Феб! — княжна коротко свистнула, подзывая к себе сокола.

— Вражеский шпион, — усмехнулась Лисс, прищурив глаз. — Не так давно его видели над ущельем. Похоже, он еще и в Нотт заглядывает!

— Тогда тем более удивительно, что он все-таки возвращается.

Сокол низко кружил над ними, позволяя себя как следует рассмотреть.

— Скажи, ты серьезна насчет Нотта? Все-таки в глазах людей это будет выглядеть как измена. Ты готова к этому?

На душе у Ирис стало еще тяжелее. Она и сама сознавала, что все будут считать ее предательницей, и даже представляла, какой грязью станет ее обливать ее же народ. Репутация в обмен на свободу и независимость своей земли.

— Хм, разумеется, — хмыкнула княжна, и иронично добавила: — Вторым беспроигрышным вариантом был император. Можно еще за него выйти замуж, дождаться, когда он скоропостижно скончается, и, спокойно передав все права Фреду, удалиться в свою вотчину — Эйл. Доживать век вдовствующей императрицей. Как тебе?

Лисс слушала ее с тихим ужасом на лице. Глаза девушки округлились, а на губах застыл немой вопрос. Очевидно все ли в порядке с головой у Её Высочества. Но тут Ирис не выдержала, и рассмеялась:

— Да шучу я, шучу! — и выдержав паузу, добавила: — Это крайний вариант! А теперь давай наперегонки? До двуглавого дуба? Кто последний — готовит ужин! — и не дожидаясь ответа, пустила лошадь в карьер. Феб послушно летел над ней, также наслаждаясь свободой и встречным ветром.

Лисс только покачала головой. Это была любимая манера Ирис отшучиваться, увиливая от ответа. Но в каждой шутке, как известно, лишь доля шутки. Но так как готовить она не собиралась, Лисс хитро улыбнулась и, подхлестнув коня, принялась ее догонять.

За первые сутки им удалось преодолеть больше половины пути, и даже не пришлось ночевать под открытым небом. Уже под вечер следующего дня они въехали в одно из приграничных селений, где основной частью населения были бывшие стражи Стены, не пожелавшие вернуться домой. В остальном это был самый обыкновенный городок с торговцами, мастерами и прочим людом. И трактир, на потребу души, там тоже имелся — добротный, двухэтажный, с ярко горящими окнами и шумной толпой вокруг. Именно туда девушки и направились.

Не успела разведчица зайти, как со всех концов раздались радостные возгласы:

— Лисс!!! Лисс приехала!!! Привет, Лисс! Как дела? Иди, посиди с нами!

— Хм, и почему это одного из командиров моей разведки так хорошо знают в приграничном трактире??? — шутливо протянула Ирис в полголоса. — Что же ты тут так часто делала?

— Искала шпионов, разумеется, — не растерявшись, парировала Лисс. Ирис усмехнулась и, дружески хлопнув разведчицу по плечу, обратилась к присутствующим:

— Простите, парни, но Лисс только с дороги и должна отдохнуть!!! Так что пейте без нее.

Приглядевшись к спутнице Лисс, «парни» разом протрезвели.

— Ва… Ва… Ва…шество…

— Я тоже ужасно рада вас видеть, мои дорогие стражи! Бравые воины Эйла, которых боится весь Борей! — в голосе княжны свозил сарказм.

Бывшие служаки непроизвольно начали вытягиваться по струнке, подбирая пивной животик и несколько вторых подбородков. Еще чуть-чуть, и можно на парад по главной площади Оркса.

— Вольно. Рада, что вы еще помните об этом, — Ирис мягко улыбнулась. Мужчины тут же расслабились, заулыбались в ответ.

Тут же подскочил трактирщик:

— Чего кушать изволите, Ваше Высочество?

— А что осталось?

— Аммм… — трактирщик нервно сглотнул. — Каша с мясом…

— Ну тогда кашу с мясом, — Ирис пожала плечами и посмотрела на Лисс. Та пожала плечами в ответ:

— В конце концов, ты ведь за ужин платишь. Снова!

— Это потому что кое-кто постоянно срезал по дороге, — заметила Ирис, продвигаясь к свободному столику.

— Но никто не говорил, что так нельзя, — хмыкнула Лисс, садясь напротив.

В мгновение ока перед ними возникли тарелки с кашей, свежий хлеб, сливочное масло и две кружки подогретого вина. От последнего Ирис отказалась, попросив принести травяной отвар.

— Хм, как думаешь, что с ними такое? — спросила Ирис, поблагодарив официантку за кружку с травяным отваром. — Помнится, Джакс тут проезжал месяца два назад. Неужели это он их так напугал?

— Хм, возможно… — Лисс не договорила, кивнув на дверь. На пороге трактира появился городской голова с какими-то бумагами подмышкой. — Не поздновато ли для новостей?

— Да нет, в самый раз, — вздохнула Ирис, откусив бутерброд с маслом и запив его отваром. — Я ждала его с минуты на минуту.

Прожевав, Ирис подозвала знаком голову и, спросив у трактирщика комнату, направилась туда. Там, усевшись в плетеное кресло, она принялась выслушивать приветственную речь.

— Господин голова, — мягко прервала его Ирис. — Я искренне благодарна вам за ваше гостеприимство, но давайте опустим ваши пышные речи и перейдем к делу. Что здесь стряслось, раз вы со всех ног прибежали сюда?

— Понимаете… — голову начала бить мелкая дрожь. — Мы… Мы потеряли обоз. Он должен был уже дней пять как вернутся… А его до сих пор нет.

— Обоз? — удивилась Ирис. — И что за обоз? Куда направлялся?

— В Борей. Что везли, не знаю — все товары мешковиной были закрыты. Шли из соседнего графства, наняли наших людей провести их через Стену. Они должны были уже вернуться…

— Хм… как интересно. Какие право отважные торговцы в соседнем королевстве. И какие же неимущие крестьяне в моих землях, что соглашаются на это.

Бедный голова то краснел, то бледнел, беспрестанно трясясь. «Боится, что я на него сэра Джакса натравлю», — с грустью подумала Ирис.

— Это все? — устало спросила она. Голова молча кивнул. — А что у Вас за бумаги подмышкой?

— А это список тех, кто повел и их подробное описание, — он протянул Ирис стопку листов, исписанных мелким почерком. Княжна мельком просмотрела их и вновь взглянула на него.

— По-вашему, мне это нужно? — холодно спросила она, возвращая бумаги. Несмотря на наличие внутренней и внешней разведки, княжна терпеть не могла доносов. Особенно вот таких, насквозь ложных и плохо состряпанных.

— И почему же вы не сообщили об этом раньше? Когда узнали, что они собираются пересечь Стену?

Голова несколько раз открыл и закрыл рот, пытаясь подобрать слова, но так и не нашелся, что сказать.

— Молчите? — вздохнула княжна и уже более жестко продолжила: — Тогда я скажу. Они тебе заплатили, чтобы ты им людей нашел и никому ничего не сказал. Но отдали не все, а лишь половину. Вторую ты должен был получить, когда те назад вернутся. Оплата охране, разумеется, по факту — когда работа будет полностью выполнена. Так?

Послышался тихий скрежет зубов и шорох сминаемой бумаги. Голова стоял перед ней, невидящим взглядом уставившись в пол.

— А когда обещанных денег не последовало, а семьи тех, кого ты нанял, стали задавать вопросы, ты забеспокоился, верно? А тут так удобно появилась я. Что может быть проще — накатать кляузу и подсунуть мне, чтобы уже я их разыскивала. На что ты надеялся, когда шел сюда?

Голова поднял на нее совершенно безумные глаза. Выкрикнув что-то нецензурное, он бросился на княжну. Ловко подскочив с кресла, Ирис уклонилась от его рук и с силой ударила под дых. Мужчина тут же согнулся, закашлявшись, а в следующее мгновение в комнату ввалились Лисс и еще пара стражников, виденных прежде внизу.

— Ваше Высочество, вы в порядке?!!

— В порядке, — выдохнула Ирис, поднимаясь с пола, куда только что приложила городского голову. — Этого под стражу.

— Смотрите, чтоб до завтра не сбежал! — приказала Лисс.

— А тут не соскучишься, — усмехнулась княжна, глядя на снесенную дверь. — Полагаю, ты уже знаешь, в чем тут дело.