Тайны Гарднерского двора

Эмилия Романова

Тайны Гарднерского двора

Часть 1. Эйл

1

Наконец и в долину Эйла пришла весна. И хотя на полях в оврагах и в ложбинах между холмов еще лежали остатки снега, постепенно превращаясь из белоснежного волшебства в серо-грязную рыхлую массу, ласковое гарднерское солнце уже по-весеннему нежно грело землю, пробуждая ее ото сна.

— Бр-р-р, ненавижу холод, — проворчала Люция — маленькая, фигуристая блондинка, кутаясь в меховую накидку. — Не понимаю, как ты можешь здесь жить?

— Это мой дом, — улыбнулась Ирис, жмурясь от солнца.

В отличие от подруги, её нынешняя погода вполне устраивала — ясная, теплая, с легким, едва уловимым ветерком. В княжество Эйл, располагавшееся на севере Гарднерии — великой южной империи, простиравшейся от Самоцветных гор до Великого океана — весна приходила позже всех, а зима так и норовила задержаться подольше. Но уж если пришла, то до самого снега во всей Гарднерии нельзя было отыскать места прекраснее Эйла с его холмами, реками и озерами, поросшими дивными цветами и кустарниками, манившими бесчисленными ароматами.

— В этом году долина расцветет пышнее обычного, — задумчиво произнесла Ирис, глядя на набухшие почки деревьев. Созерцание оживающей природы и мерное покачивание в седле приводили ее в умиротворение и настраивали на философский лад, что явно раздражало её подругу.

— А в Орксе все уже давно расцвело, — напомнила Люция. — И это еще один повод туда отправиться.

Оркс — это столица империи, располагавшаяся на самом юге и раньше всех отмечавшая праздник Весны — время, когда распускались первые деревья в императорском саду.

— А что не расцвело, то непременно выкрасят или обрядят в цветную бумагу, — фыркнула Ирис, припомнив свое последнее торжество. Императору тогда надоело ждать, и неугодные деревья, не желавшие цвести в указанный правителем срок, были частично вырублены, частично украшены искусственными цветами из бумаги и лоскутков ткани.

— Спасибо, я лучше тут подожду. Тем более что скоро к нам потянутся со всей страны желающие полюбоваться истинной красотой и великолепием гарднерской природы.

…Доход от приезжих, торговля лекарствами, парфюмерией и косметикой из местных растений, а так же довольно плодородная почва, позволявшая получать хороший урожай даже в такое короткое для остальной Гардении лето, существенно обогащали казну Эйла и делали его лакомым куском для правителей соседних земель. Но было и то, что отпугивало жадных соседей — это Стена, внешняя граница и княжества, и империи в целом. На северо-востоке и северо-западе Гарднерия была окружена цепью неприступных гор, названных за свой устрашающий вид «Драконьим хребтом». И лишь в одном месте этот хребет был «перебит», практически сходя на нет — вдоль границы Эйла. И этим очень часто пользовалось соседнее государство — Борей, совершая набеги и пытаясь отвоевать «лакомый кусок» Гарднерии себе. Тогда правитель империи решил выстроить Стену — искусственную защиту из камня и металла и поручил князьям Эйла поддерживать ее, в обмен освободив их от налогов и наделив особыми привилегиями. Фактически, Эйл был как отдельное самостоятельное государство, а его правители входили в Совет при Императоре и имели значительный вес в обществе.

Все это в купе с высоким происхождением — Эйлы были прямыми потомками Тароса Непобедимого — основателя и первого правителя империи — доставляло немалое беспокойство правящей династии. И время от времени они всячески пытались подчинить себе Эйл, но до сих пор княжеской фамилии удавалось избежать излишнего влияния императорской семьи. Но теперь…

— Он хочет, чтобы ты вернулась в Оркс, — негромко сообщила Люция, высунув нос из плаща и тут же спрятавшись обратно. — Что будешь делать? В следующий раз он пришлет официальное письмо, или еще хуже — приедет сам вместе со своими гвардейцами, и тогда тебе не отвертеться.

— Знаю, — выдохнула Ирис, и устало повела плечами. — Будто этих недостаточно.

Девушка недовольно покосилась на свиту Люции — десяток вооруженных до зубов всадников в полной броне, ехавших на почтительном расстоянии. Как будто собрались не на прогулку по княжеским угодьям, а прямиком за Стену к Волчьему ущелью — самому опасному месту в двух королевствах. Местные банды доставляли немалое неудобство, как для Гарднерии, так и для Борея. Но объединиться и разобраться с ними всегда мешали личные противоречия.

Высоко в небе раздался птичий крик, а над их головами появилось маленькое темное пятнышко. Постепенно снижаясь, оно приобретало очертания сокола. Девушка вскинула руку и коротко свистнула, и птица тут же послушно опустилась на плотную кожаную перчатку, крепко вцепившись в нее острыми когтями.

— Что, соскучился? — усмехнулась девушка, доставая из мешочка на поясе несколько кусочков мяса и скармливая их один за другим соколу. Пообедав, птица почистила свое серебристо-серое оперение, и вновь взмыла в небо.

— Эх, Феб, как бы мне хотелось улететь вместе с тобой, — прошептала Ирис, провожая сокола глазами.

— Теперь можем ехать обратно в замок, отогреваться, — уже привычным голосом обратилась она к подруге. — Ты, кажется, сильно замерзла?

— Мы только для этого так долго тряслись по полям? — оторопела та. — Покормить дикого сокола???

— Ну, во-первых он не дикий, — пряча усмешку, ответила Ирис, — а во-вторых разве тебе не интересно было посмотреть на весенний Эйл?

— Ты издеваешься?! — но Ирис, не обращая внимания, объехала ее с неизменно миролюбивой улыбкой и направилась к замку. — Ты издеваешься. Как ты можешь???

— …издеваться над сестрой императора? — продолжила Ирис, оглянувшись.

— Сводной сестрой, — поправила Люция. — И это не имеет к делу никакого отношения. И вообще, что это за сокол???

— Пару лет назад его обнаружили недалеко от Стены. Во время очередного дозора собаки почуяли кого-то в одной из трещин в старых скалах. Это был Феб с перебитым правым крылом. Стражи сначала хотели его добить, особенно когда поняли, чей он, но на удачу Феба сперва доложили мне.

— И чей же он?

— Брана Борейского, великого и ужасного. Героя последней войны между Гарденией и Бореем, блестящего полководца и прекрасного воина, — нараспев произнесла Ирис.

— … и врага, которого победил твой отец, — усмехнувшись, добавила Люция.

— …и врага, которым отец всегда восхищался, — поправила Ирис.

— Ты уверена? Ведь прошло двадцать с лишним лет! А ведь уже в те времена эта птица была легендой.

— Так было написано на его золотом кольце, — Ирис пожала плечами. — «Фебус — верный друг Его Сиятельства Брана Борейского, герцога Нотта».

— Быть не может, — прошептала Люция и недоверчиво обернулась, словно надеясь вновь увидеть легендарную птицу. — Но ведь это же Фебус!!! Фебус и Деймус — слуги Брана, северного бога войны! Ими же до сих пор детей пугают, рассказывая на ночь страшилки. Даже мне няньки рассказывали…

Ирис невольно улыбнулась, вспомнив посиделки у камина в библиотеке, когда отец сажал её напротив себя и начинал рассказ о последней войне, не обманывая и не приукрашивая. Когда становилось совсем страшно, Ирис с ногами забиралась в кресло и сжималась в комок, и тогда отец по-доброму усмехался и ласково гладил ее по волосам.

«В этой жизни есть много страшных вещей, но ты не должна позволять страху завладеть собой. Страх лишает возможности думать и действовать, делает нас беспомощными и слабыми. Этого мы не можем себе позволить».

Скажи, отец, ты уже тогда знал, что не переживешь весну? Ты так счастливо улыбался, лежа на смертном одре. Должно быть там, в незримом мире ты встретился с мамой…

2

Родовой замок князей Эйл, как и положено всем древним замкам, располагался в центре горной долины на вершине трех холмов, окруженный широким рвом с водой. Правда, это был не совсем ров — еще прапрадед Ирис повелел соединить два крупных озера между собой искусственным каналом, чтобы тот мог питать водой не только замок на случай войны, но и окрестные земли во время засухи.

И сейчас, Ирис и Люция молча любовались, глядя с вершины холма, как голубой змейкой петляет река, исчезая между холмов. Над ней светло-серой глыбой возвышался замок, поблескивая обсидианово-темными крышами с острыми шпилями и ярко-красными флагштоками, а вокруг, словно цыплята у наседки, теснились многочисленные лавки и жилые дома, давно выйдя за пределы крепостных стен. В белесой дымке пара тонул парфюмерный двор, благоухая тысячью ароматов. Подъемный мост был по обыкновению опущен, а по дорогам к замку неторопливо тащились торговые обозы, ехали уставшие всадники. Как вдруг…

— Хм, — нахмурилась Ирис, глядя как к городским воротам приближается всадник в лиловом плаще — отличительный знак императорского гонца. — Люция, ты точно все мне рассказала?

— Ммм… да, — неуверенно ответила та. — Все, что мне сказали перед отъездом.

— А как давно это было? — чуя подвох, осторожно спросила Ирис.

— Что за вопрос? — оскорбленно фыркнула Люция. — Тебе прекрасно известно, что дорога от столицы до Эйла занимает полторы недели!

— Так когда? — с нажимом спросила Ирис, прекрасно зная подругу.

— Две недели назад, — недовольно бросила та. — Или две с половиной… Ты же знаешь, когда я с Алексом, время бежит так незаметно…

— Боже, Люци, ты не исправима, — рассмеялась Ирис, пришпоривая коня. В конце концов, что взять с пятнадцатилетней девчушки, которую выдали за старого графа «для укрепления связи с престолом». — Скажем, что ты гостишь у нас уже неделю. Но в следующий раз сначала передай новость, а уже потом навещай «дорогого виконта».

В замке их уже ждали. Еще у ворот, когда княжна только подъезжала к массивным створам, стражники вытянулись по струнке, а начальник отряда так и порывался что-то ей сказать. Но Ирис только усмехнулась и ободряюще подмигнула и, не останавливаясь, проехала дальше. У конюшен уже маячил сэр Джакс, бывший соратник отца и его лучший друг, а теперь советник Ирис по всем вопросам.

— Посланник от императора, — коротко сообщил он, укоризненно глядя на спешащую за княжной Люцию.

— Я видела, — негромко отозвалась Ирис. — Сэр Кай, — окликнула она помощника сэра Джакса, маячившего за его спиной, — позаботьтесь о принцессе и ее свите.

А сама тем временем быстрым шагом двинулась в сторону приемной залы.

— Что он говорит? — на руки выбежавшему навстречу слуге полетел плащ. В ответ на приветствие — улыбка и короткий кивок.

— Желает говорить только с тобой.

— А послание? — другому прислужнику досталась стеганая куртка и та же вежливая улыбка.

— Только лично в руки. Кстати, как там сокол?

— Феб? Жив и здоров на зло врагам, — улыбнулась княжна.

— Как и его хозяйка, — хмыкнул сэр Джакс.

— Я не хозяйка, но… Сегодня он сам меня нашел. И даже позвал.

— Надо же, а я думал, он умеет только гадить и кур таскать, — заметил советник, заставив княжну рассмеяться.

— Хм… Ладно, — Ирис остановилась перед приемной залой и перевела дух.

— Вот ты где! — над самым ухом раздался грозный шепот.

— Марта… — возмущённо прошептала Ирис, но женщина уже потащила её в сторону.

— Сколько раз тебе говорить…, — ворчала она, запихивая княжну в одну из соседних комнат, где их уже ждали служанки с теплой водой и сменой одежды. — Ты девушка и не должна появляться в таком виде перед гостями!

— Леди Марта, — ледяным тоном произнесла Ирис, все же склоняясь над тазом с водой, — это всего лишь посланник. И у него очень важное письмо!

— Прошу прощенья, Ваше Высочество, но для меня нет ничего важнее чести рода Эйл! — поджав губы, гордо произнесла матрона. — Я ни за что не позволю княжне Эйл появиться в приемном зале взмыленной, как скаковая лошадь! И ко всему прочему, пахнущая соответствующе!

Глядя на её в высшей степени оскорбленный вид, Ирис не удержалась и рассмеялась.

— Ах, Марта! Тебя бы — и на Стену!!! Уверена, ни один бореец не посмел бы даже посмотреть в нашу сторону.

Наконец, когда с переодеванием и прической было покончено, княжна чинно вплыла в приемный зал. Там уже были сэр Джакс и сэр Леон, еще один княжеский помощник, занимавшийся делами замка; незаметной тенью в углу притаился гонец, сторонясь как советника, так и управляющего. Появление княжны заметно оживило всех: Леон и Джакс тут же приосанились, стоя у княжеского места, а гонец, дождавшись, пока Ирис сядет, резво подскочил к креслу и, отвесив поклон, молча протянул свиток.

— Хм, надеюсь, Вы добрались без проблем? — спросила княжна, рассматривая императорскую печать, скреплявшую свиток, прежде чем вскрыть её.

— Благодарю Вас, да, все хорошо.

«Хм, надо же какой не разговорчивый», — подумала княжна, ломая печать и разворачивая бумагу. Пробежав глазами по её содержимому, Ирис на мгновенье задумалась, а затем, улыбнувшись, ответила:

— Хорошо, передайте Его Величеству, что я исполню его просьбу.

— Благодарю, я немедленно отправлюсь в Оркс.

— И даже не отдохнете? Поверьте, — усмехнулась княжна, — Его Императорское Величество и так знает ответ, а посему спешить вам незачем.

Гонец недоверчиво поднял на нее глаза. Боже, совсем еще мальчишка! Посылать его в такую даль, через всю страну… Впрочем, если он даже сестру не пожалел. Он никого не жалеет… и не любит, кроме себя.

— Нет, благодарю, — парнишка вновь уставился в пол. — Я должен вернуться в Оркс как можно раньше!

— Что ж, нет, так нет, — вздохнула Ирис. — Но пообедать-то Вы не откажетесь? Сэр Леон… Что там у нас сегодня готовят?

— Бисквитные пирожные, Ваше Высочество.

— Ммм, — мечтательно улыбнулась Ирис. — С джемом?

— Вишневым, Ваше Высочество.

— Моим любимым. А как Вы относитесь к вишне? — Ирис посмотрела на гонца, пряча лукавую улыбку.

— Я… люблю, — смущенно буркнул парень, сглотнув. Наверняка так торопился, что поесть забывал.

— Ну что ж, в таком случае, отправляйтесь-ка на кухню. И пока Вы не поедите, из замка Вас не выпустят. Это приказ, а Вы, сэр Леон, проследите за его исполнением!

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — сэр Леон поклонился и, взяв гонца за худенькие плечи, вывел из залы.

— Боюсь, сначала ему придется пройти через Марту, — посетовала Ирис, провожая их взглядом. Бррр, а водица в тазу была холодной, видимо давно ждали.

— В письме… что-то серьезное? — спросил советник, вернув ее на землю.

— Да, — Ирис задумчиво повертела свернутым письмом и кинула его в жаровню. Листок в мгновенье ока вспыхнул, озарив комнату ярким пламенем, и тут же обратился в горсть пепла. — Пошли человека в «Веселого кабана», Кана и Лисс наверняка сейчас там развлекаются. И как только сэр Леон будет свободен, жду вас у себя.

Сэр Джакс кивнул и вышел. Немного погодя в зал заглянул сэр Кай и, увидев, что княжна полностью погружена в свои мысли, громко кашлянул. Ирис удивленно подняла на него глаза:

— Уже закончили? — Кай довольно кивнул. — Тогда пойдёмте, навестим Её Высочество, похоже, я слегка недооценила её забывчивость.

3

Принцесса Люция блаженно опустилась в кресло, позволяя пажу надеть на себя мягкие домашние туфли. Две служанки с благоговейным трепетом бережно скользили гребешками по еще влажным после ванной золотистым локонам. В комнате царило истинное умиротворение с ароматами розы и лаванды.

— Это просто божественно, Ирис! — промурлыкала Люция, жмурясь от удовольствия, пока третья служанка втирала нежный крем в кисти рук. — Пожалуй, во всем мире нет места прекрасней! В Эйле и правда, живут боги!

— Рада, что тебе нравится, — улыбнулась княжна, сидя в кресле напротив. — Но Оркс — есть Оркс, там все намного интересней.

— Конечно, — охотно согласилась Люция. — Кстати!!! — девушка подскочила на месте, и чуть не выдрала себе клок волос. — Гонец… от брата… Что-то важное?

— Нет, — Ирис пожала плечами и покачала головой. — Как обычно. Пишет, что сменил гнев на милость и хочет, чтобы я вернулась.

— А-а-а, — просторечно протянула принцесса. — Тогда ладно, а то я волновалась, переживала…

«… прям извелась вся», — саркастически заметила про себя Ирис, глядя на нежащуюся Люцию.

— И что ты думаешь? Вернешься? — в полуприкрытых глазах принцессы мелькнуло любопытство и тут же потонуло в волнах безграничного удовольствия.

— Даже не знаю, — в тон ей протянула Ирис. — В конце концов, я уже давно не была в столице…

— Да! — хохотнула Люция. — Орксе еще не забыли, как ты провела братца в день твоего пятнадцатилетия!