Жертвы времени (СИ)

«Маг столь силен, что может оседлать даже дракона», — говорила мама, но я не знаю никаких драконов. Эти существа, так же как и маги, пришли из легенд: огромные ящеры, умеющие летать, несущие в себе всю мудрость и знание Вселенной. Второе невозможно, если где-то эволюция пошла по тому же пути, что и у нас. Тогда богатство мудрости поделено на части между двумя планетами и мы — лишь маленькая песчинка, владеющая, как ей кажется, всем, но на самом деле являющаяся частичкой камня из которого построен дом.

Дом. Мой дом остался позади. То, что мне дорого, с каждым шагом лошади отдаляется. Куда вы везете меня, маги? Зачем пришли от своей границы между мирами?

Столько мыслей, но я молчу. Я не задаю этих дурацких вопросов.

«Что вам надо от меня?»

«Куда вы меня везете?»

«Что нас ждет впереди?»

Черноволосый Мастер уже сказал: ему нужен я для каких-то пещер. Жертва, вот что им на самом деле нужно. Они скормят меня своим драконам, чтобы те проявили благосклонность. О, Высшие, так оно все и будет, но я не кричу в адрес своих похитителей угроз, потому что считаю это проявлением слабости; не требую, чтобы меня отпустили, ведь это бесполезно. Я не молю о пощаде, потому что не хочу раньше времени прослыть трусом. Пока рано…

К середине дня пришло понимание, что всему виной лихорадка, но изменить что-то было выше моих сил, и я продолжал медленно продираться сквозь хоровод мыслей, образов и воспоминаний.

«Была великая война, повторяющаяся раз за разом, — рассказывала мне очередную сказку мать. — Люди оказались беспомощными перед угрозой, которую таили в себе другие миры. Они не могли противостоять силе, стремившейся проникнуть с той, другой стороны…»

Я помню трепет несуществующего огня в искусственном камине. Помню темноту, которая была настоящей и затаилась в каждом углу комнаты; помню, как сидел на коленях у матери и слушал, не смея пропустить и слова, боясь прервать ее рассказ глупым вопросом. Я глядел в огонь, который был лишь проекцией света и тени, не способной стать чем-то материальным, и слушал… слушал.

«Только тогда люди вспомнили про магов. Они поверили в их существование и воззвали к ним. И маги пришли, чтобы спасти наш мир. Они прилетели на огромных крылатых змеях, сея благоговейный страх в сердцах людей, но возвращая им надежду. Так бывает, что поступки страшны, но цель благородна. Магов были тысячи, и они закрыли бреши между мирами, воздвигли новые стены, защитив границы, а потом вновь исчезли, не оставив и следа…»

Сказка? Ха! Какой же я глупец. Эти истории о подвигах магов, о том, как рушились семь Великих городов и чародеи вновь и вновь приходили, чтобы остановить тех, кто был в этом повинен, не походили на сказки. Это были легенды, и теперь мне представился случай в том увериться. Так что же есть правда из того, что я помнил?..

Ведь были и другие рассказы. Те, которые заводились поздними вечерами, когда время перевалило за полночь. Такие сказки никогда не заканчивались хорошо.

«Байки», — говорили одни, другие верили. Я тоже в глубине души верил не в благородство, а злой и суровый расчет.

В тех полуночных рассказах крылатые драконы питались плотью людей; маги, дабы защитить мир, приносили кровавые жертвы своим богам, залатывали дыры в мировых границах душами невинно убиенных. Это было куда более похоже на правду, чем все другие рассказы.

Интересно, каково это — стать кирпичом в стене, в которую бьются существа из другого мира? Ни это ли есть вечные муки?..

Чем больше я размышлял о магах, тем серьезнее подумывал о побеге. Готов поклясться, любой пленный втайне разрабатывает план бегства, а тот, кто не робок, может даже попробовать воплотить его в жизнь. Чем дальше увозили меня от Гранд Сити, тем меньше оставалось шансов на спасение, а сейчас у меня все еще была вполне реальная возможность вырваться из их лап. Если, конечно, поверить, что человек может запросто тягаться с магом, взывая к хитрости и… скорости бега. Повод лошади, на которой я ехал, не был привязан, он болтался на шее животного Я чувствовал движение свободных ремней и слышал позвякивание железных колец, так что если конь достаточно хорошо обучен, то править им можно без помощи рук.

В таких наскоро придуманных планах всегда много «но» и «если». Если я оторвусь, если конь обучен, если лошадь послушает меня, а не окрика хозяев, если они меня не догонят. Было и еще кое-что важное: если побег не удастся, какое последует наказание? Лучше сейчас об этом не думать или не стоит даже начинать.

Крикнув резкое «гей-ей», я со всей силы ударил лошадь ногами по бокам и пригнулся к шее, потому что та встала на дыбы и с места прыгнула вперед, чудом не швырнув меня себе под копыта Я выровнялся, слушая, как на каждом скачке животное всхрапывает, притерся головой к плечу, чуть сдвинув повязку с глаз и увидел, что лошадь несется по однообразной степи, перемежающейся редкими холмами Белый скакун уверенно двигался вперед, его грива билась о гладкую шею, ноги резво отсчитывали шаги. Теперь мне оставалось лишь надеяться и верить. Я повернулся в пол-оборота в седле, оглядываясь. Всадники отставали, хотя я слышал их злые крики. Они уже сделались маленькими черными силуэтами, вычерчивающимися на фоне неба. Там, за спиной, я еще видел смутные очертания города. Или это было игрой моего воображения?

Я вернул свой взгляд вперед, потому что неудобное положение вызвало головокружение, а к горлу незамедлительно подступила легкая, но ощутимая тошнота. Конь продолжал мчаться, ему более не требовались понукания. На мои тщетные, но настойчивые попытки править коленями, он не отзывался, самостоятельно выбирая путь. В этот раз пресловутое «если» меня подвело. Наверное, мне стоило попробовать повернуть коня еще когда мы шли шагом, но тогда маги могли заметить мои попытки. Теперь же жеребец несся великолепным сильным галопом вперед, не замечая меня на своей спине. И несся он прочь от города, прочь от моего спасения.

«Ну и пусть! — зло подумал я. — Путь себе конь бежит туда, куда ему вздумается. Рано или поздно мы оторвемся от преследователей, тогда я заставлю лошадь остановиться и освобожу руки. Обломка камня будет достаточно. А потом вернусь обратно, затеряюсь среди людей, где никакие маги меня уже не найдут. Только бы уйти подальше и освободится».

Я быстро оставил попытки привлечь внимание коня, боясь, что своевольное животное возьмет и ни с того ни с сего остановиться; прижался к мягкой, влажной от пота шее и прикрыл глаза, которые резал, словно ножом, яркий дневной свет Я немного переоценил свои силы, но был готов к жертвам…

Внезапно мимо меня тяжелым, мощным скоком пронесся на своем вороном Мастер и, ловко нагнувшись, подхватил повод. Несмотря на то, что его конь был грузен и внешне неуклюж, он мог бегать куда быстрее, чем мой легкий скакун

Мастер натянул повод, и мне стало нехорошо. Кажется, приближалась кара за плохо обдуманную попытку побега Я повернулся в седле и молча посмотрел на своего мучителя.

Кони остановились, тяжело дыша и недовольно пофыркивая Черноволосый маг даже на меня не посмотрел Он ровно сидел в седле, его резкий профиль, прямая спина, пристальный взгляд, устремленный вдаль, говорили о том, что он чего-то ждет. Ждал он своего компаньона, который через несколько минут остановил жеребца рядом и открыл было рот, чтобы сказать что-то, но Мастер властно взмахнул рукой, пресекая разговоры Маг попятил коня, приближаясь, протянул руку к моему лицу, чем заставил напрячься, но не ударил, а всего-навсего сдернул повязку так, что она повисла на шее.

— Едем дальше, — сдержано сказал он и, привстав на стременах, пустил коня крупной рысью к холмам, поросшим мелкой растительностью. Повод моей лошади он больше не выпускал.

Руки, связанные за спиной, смещали центр тяжести — приходилось крениться вперед. Я трясся на рыси словно припадочный, в отличие от своих мучителей, которые со стороны выглядели… ну да, непринужденными.

Мне же вскоре начало казаться, что ног у меня нет вовсе Изощренное и вполне оправданное наказание, но как же я ненавидел этих двоих, обменивающихся изредка многозначительными, довольными взглядами. Маги, чьи описания поражали воображение, теперь вызывали у меня разве что отвращение и ненависть.

Начало темнеть, боль в спине медленно нарастала Неужели я провел верхом часть ночи и весь день? Даже не верится.

Я подозрительно оглянулся, но силуэт Гранд Сити уже много часов назад растаял в голубоватой дымке, опустившейся на равнину вместе с медленным движением солнца к горизонту.

Когда я подумал, что сейчас упаду, Мастер придержал своего блестящего от пота коня Здесь была небольшая лощина, вдоль которой рос густой кустарник. По веткам, едва различимые для глаза в вечерних сумерках, скользили маленькие юркие грызуны с лысыми хвостами. Метущий по равнине ветер неожиданно опал, отсеченный вставшими по обе стороны холмами, лошади перешли на шаг и устало понурили головы.

«Не бережете вы их», — хотел я сказать, но снова промолчал.

Оба мага легко соскочили на землю, рыжий подхватил повод своего коня и стал быстро расседлывать его, ловко расстегивая ремни. Наблюдая за ним, я подумал, что до сих пор не знаю, как его зовут.

— Слезай, — велел подошедший Мастер.

Я подался вперед и посмотрел вниз, на землю Голова закружилась, ноги не слушались

— Слезай или падай.

А я и не ждал, что со мной будут нянчиться, но разозлился от такого обхождения еще больше Лег грудью на шею лошади, освободился от стремян и съехал вниз уверенный, что устоять не удастся. Маг задумчиво глядел мимо меня, придерживая повод жеребца. Чуда не случилось и, потеряв опору, я рухнул на землю. Тоже хорош герой, на трясущихся от усталости коленках!

Сбоку подошел рыжий.

— Что, ноги подкашиваются? — насмешливо уточнил он.

— Разожги костер, Дон, это был долгий день, — сказал Мастер глухо и легко поставил меня на ноги, ухватив одной рукой за шиворот.

— Ну, не буду вам мешать, голубки, — рыжий явно был не в духе. Резко развернувшись, он повернулся и пошел ломать кустарник, чтобы было чем разжечь костер.

«Дуболом», — мысленно наградил я рыжего очередным титулом, но тут же забыл об этом, вернувшись к своим невеселым мыслям. Зачем магам нужен человек, за которым стоит проехать не одну милю? Не просто для жертвы, это точно. Для особого ритуала. А это значит, что даже участь раба мне покажется спасением. Но только этого не будет. Высшие, да лучше умереть, чем ждать, пока на своем алтаре маги начнут выпускать мне кишки, раскладывая их на камнях в магической последовательности. Вот только как все это закончить?

Умирать не хотелось, я снова и снова задавал себе один и тот же вопрос: «Что я могу противопоставить их магии?»

Ответ не утешал. Ничего. Надо решаться, пока мы с Мастером один на один, пока все устали и раздражены. Если смогу, убью, если нет…

Приподняв ногу, я ударил мага в коленный сустав, желая сломать его и обрушить на свое колено. Я представил, как Мастер, оглушенный и беспомощный, лежит на земле, и я прямым ударом ноги бью его в лицо, ломая нос, вдавливая его в череп…

Не повезло. Клянусь, он ждал с моей стороны чего-то подобного, потому что отступил за мгновение до моей сумасшедшей атаки. И этим унизил меня еще больше, потому что, потеряв всякое равновесие, я будто куль опять грохнулся ему под ноги.

Неимоверная тяжесть придавила меня к земле — Мастер не стал стоять в стороне. Тихо посмеиваясь, он сообщил:

— С тобой все понятно.

Я не мог пошевелиться. Казалось, тело парализовало, и все, что мне оставалось, это уткнувшись лицом в сухую траву, вдыхать щекочущий ноздри запах пыли. Это походило на отдых: тишина, неподвижность. Мимо прошел Дон, разразившись смехом и заметив, что лучший способ успокоить животное, это полностью обездвижить его.

«Мерзкий тип этот рыжий», — вяло подумал я.

— Не дури, парень, — внезапно сказал Мастер. — Если будешь продолжать в том же духе, я привяжу тебя поперек седла. Поверь, так путешествовать еще неприятнее.

Меня охватила бессильная злоба

— Я не стану ни игрушкой в ваших ритуалах, ни кормом для ваших ящериц!

Выкрик разорвал тишину, огорошив меня самого. Вот не надо было давать себе волю, кто вообще тебя за язык тянул, придурок?

— Думаешь, наши драконы голодают? — холодно спросил Мастер. — Один маленький костлявый человек, конечно, утолит их первобытный голод и нашу природную кровожадность.

— Все вы уже сказали! — прошипел я. Меня выводило из себя его лицемерие.

— Никто еще ничего не сказал, — резко парировал маг. — Ты вообще только сейчас начал разговаривать. Если бы драконы питались людьми, вряд ли бы погоду сделал один маленький человек с очень заносчивым и гордым характером. А для ритуалов есть животные, за которыми не надо гоняться по всему свету.

Я молчал. Моя щека лежала на начинающей остывать глинистой земле. Мне страшно захотелось стать дождем и просочиться вниз, через землю Нет, я не верил ни единому его слову.

Мастер приподнялся, давая мне немного больше свободы.

— Дон, — крикнул он.

— Что? — проворчал рыжий, подходя. — Только не приглашайте, третьим не буду, боюсь испачкаться.

— Вот уши развесил, — проворчал Мастер, — остальных лошадей расседлай и стреножь.

— Я тебе что, пастушок?

— Конюший мальчик, — маг встал и похлопал рыжего по плечу.

— Давай лучше я поохраняю нашу добычу, — он радостно осклабился, — а ты в это время своим конем сам займешься. Прошлый раз он мне на ногу наступил. Все ногти почернели. Четыре месяца ждал, пока сойдет…

— Дон, иди уже, хочу рассказать нашему новому другу страшную сказку на ночь. Ты их все уже слышал, так что ничего не упустишь.

Мастер издал приглушенный смешок, заставивший рыжего сдаться:

— Ладно уж. Но не забывай, что парень еще умеет кусаться. Боюсь, он бешеный.

Я почувствовал, как загорелось от ярости мое лицо, когда Дон загоготал, довольный собой. Да, рыжий мог позволить себе насмешки, и мне оставалось лишь мечтать о том, как я перегрызу ему за эти слова глотку. Наверное, впервые в жизни, я был вынужден просто скрипеть зубами, ничего не предпринимая.

Зазвенела сбруя, тихо заржала одна из лошадей. Мастер ждал чего-то, и я позволил себе расслабится. Гнев медленно уходил, сменяясь тягучей, всепоглощающей усталостью. Дон долго что-то бурчал, потом отпустил лошадей и унес седла в центр лощины, где уже громко выстреливал сучками пылающий костер.

— Так, — сказал надо мной Мастер, и я внезапно почувствовал острую боль, словно игла вошла мне между лопаток. Маг держал крепко и будто не заметил моей попытки освободиться. От его прикосновения по позвоночнику расплылся такой жар, что я приглушенно застонал и затих, ощущая чужеродное присутствие и полную беспомощность А потом боль прошла, не оставив и следа Она исчезла в один момент, и мне показалось, что все мои мучения закончились Чертовски привлекательная иллюзия.

— Лучше? — небрежно спросил маг. Он отпустил меня, сделав, по-видимому, что-то ужасное, и теперь сидел в стороне, внимательно за мной наблюдая. Мои руки были свободны, и он даже перевернул меня на спину. А я и не заметил… да что же это такое?

Я с трудом сел Кровь заструилась по венам как-то нехотя, робко и я, сгорбившись, принялся разминать запястья.

— Как спина? — настойчиво повторил маг

— Иди к демонам, — зло выплюнул я, бросив на него ненавидящий взгляд Уж был бы здесь Тьери, он бы выдал такую тираду. Отлично ругался парень, у меня язык что-то не поворачивается такие слова произносить…

— Не поминай демонов вслух, — ровно одернул Мастер и встал, высясь надо мной. Стало почти совсем темно, звезды все ярче проступали у нас над головами, будто кто-то усердно рассыпал их щедрыми горстями.

Я с трудом сжал и разжал кулаки, потом снял и вывернул куртку — до этого как-то не было возможности вернуть все в нормальный вид. Подкладка запылилась и кое-где порвалась, но лицевая часть выглядела вполне прилично.

— Ну и как твое имя? — казалось, маг решил допечь меня своими вопросами. Да какая ему разница?

Если задуматься, я до сих пор не мог согласиться с тем, что все происходящее причастно именно ко мне и случилось в тот момент, когда я, наконец, решился менять свою жизнь. Просто невозможно было с этим смириться и понять, что изменения сами пришли ко мне. Мне не нравилось, что не было никакого выбора.

— Честно говоря, я немного переборщил, — сказал Мастер, не дождавшись ответа на свой вопрос. — Понимаешь, Демиан

Он сделал паузу, ожидая реакции, но я не показал удивления, продолжал равнодушно смотреть в землю. Всего можно ожидать, когда рядом с тобой человек, способный вот просто так зажигать огненные сферы в воздухе.

«Наверняка он знает обо всем, что у меня в голове, — холодея, подумал я. — Потому для него не составляет никакого труда предугадывать мои поступки».

— Верно, — ответил маг, отзываясь на мои мысли. — Кое-что мне очевидно, но для этого нет нужды вторгаться в чей-то разум. Люди впечатлительные, вроде тебя, необычайно удобны. Ну и конечно я могу заставить тебя повиноваться.

— Так заставь, — проворчал я.

— Мне не нравится то, что ты себе напридумывал, — предупредил Мастер. — Тебе дают шанс увидеть мир, узнать кое-что особенное, но ты отступаешь, даже не попробовав на вкус чего-то нового.

— Ах, я кажется забыл поблагодарить тебя, — желчно отозвался я.

— Именно, — согласился маг.

— … за то, что ты поломал мне спину.

— Полно злиться, я конечно погорячился. Ошибся в оценке твоих способностей, так сказать, хотел дать тебе шанс.

— Искалечить меня, это конечно шанс, — зачем-то упрекнул я мага и внезапно подумал, что не понимаю, о чем он сейчас говорит.

— Поединок определяет возможности, — Мастер был само терпение. — Мне показалось, тебе есть, что мне противопоставить.

— Я бы убил тебя, мне немного не повезло.

— Такое бывает, — согласился он. — Еще одна причина, по которой я трачу свое время: хочу, чтобы мы впредь обходились без происшествий. Любое, совершенно любое вмешательство в разум человека может навредить. Полоумный калека мне не нужен, и я не хочу применять к тебе подобные методы.

— Все случилось, как случилось, — буркнул я. Выходит, он меня переоценил, поэтому и навредил, а на самом деле не хотел. Какое неожиданное откровение! — И это переживу, бывало похуже.

— Неужто? — недоверчиво спросил маг, и я вдруг понял, что в чем-то ошибся. Только в чем?

Я с секунду подумал, потом ответил тихо:

— На улицах города давно уже неспокойно, мне не повезло, пробили легкое, и… все как обычно.

— Равнодушие? — уточнил Мастер.