Помоги проекту - поделись книгой:
— Сумеет Он не любит оставаться в дураках. Будем надеяться, ему это удастся.
Я остановился, ощутив внезапное желание выяснить, что имел в виду Тони, но железная дверь гулко стукнулась о дверной косяк, замок громко щелкнул
Да, он прав, не люблю оказываться в дураках и плевать мне на чьи-то надежды и сомнения! Не стучаться же теперь к ним в дверь, чтобы узнать, что он хотел сказать мне последними словами. А если это была пьяная чушь? Как я буду выглядеть? Дураком, которым я выглядеть не люблю!
Вздохнув глубоко, отравив свои легкие гаммой неприятных запахов, я уверенно зашагал вперед по улице.
Слух заметно обострился. Здесь, в Нижнем городе весь свет был направлен в дома, и улицы тонули во мраке, лишь изредка разбавляемом слабо светящимися изображениями, нанесенными на стены Из окон тоже не проливалось ни капли света, все стекла пропускали его лишь в одну сторону — внутрь Оттого казалось, что город мертв, или ты бредешь по переходам каких-то гигантских пещер
Я не имел ни малейшего представления о том, где нахожусь и, пройдя пару кварталов, остановился в замешательстве. Достал сигарету, потянулся за зажигалкой и обнаружил, что ее нигде нет. Раздраженные поиски выявили до обидного большую прореху в подкладке Ну что скажешь? Повезло!
А закурить хотелось смертельно.
Горестно покачав головой, я побрел дальше, но что-то настойчиво впилось мне в щиколотку.
Отличная шутка! Зажигалка, провалившись сквозь брючину, застряла в правом ботинке. Поблагодарив небо и всех Высших, я прикурил и двинулся дальше
«Странно, — думал я. — Энтони никогда не рассказывал, что у него есть подружка в Нижнем городе. И так с ним всегда. Если я начинал расспросы, друг непременно узнавал от меня что-нибудь новое, а сам умудрялся не сказать ровным счетом ничего. Определенно, это талант».
Вспомнился вечер, громкая музыка, заглушающая голоса, и люди, пытающиеся эту музыку перекричать. Мягкий матовый свет, льющийся сверху. Бутылка коньяка и зеленый бархат бильярдного стола, на который ложилась тонкая ладонь. Партия была разыграна. Молодой лорд проиграл. По итогу, не успев сделать ни единого удара, я рассыпался в восхищенных комплементах, обворожительно улыбаясь и откровенно оглядывая прекрасную фигурку, но и этот шанс оказался безвозвратно упущен. Женщина была оплачена другим.
И что же Тони? Всей его гениальности хватило лишь на то, чтобы утащить меня «
Ладно, что уж тут? Имеем, как говорится, что есть, но, думается, нежиться на простынях, обнимая гибкое женское тело было бы куда приятнее, чем полночи бродить по вонючим подворотням, ища выход. Плевать на возможные неприятности, главное, результат.
Так, и куда теперь?
Я остановился, оглядываясь, прислушался, но вокруг было по-прежнему тихо. Похоже, все это дудки, и жители беднейших кварталов Гранд Сити по ночам, как им предписано законом, не покидают своих жилищ. А рассказывают-то, рассказывают! Может, Энтони без страха шлялся по Нижнему городу именно потому, что все это брехня?
Шива, прозвище-то какое!
Небо стало еще чернее, а одинокая звезда, неотступно следовавшая за мной, ярче. Узкие улицы словно удлинялись, а сердце от каждого шороха норовило выпрыгнуть из груди, неприятно колотясь где-то в горле.
Привыкнув относиться к своей жизни спокойно, я, видят Высшие, дорожил ею может быть больше многих других. Уже однажды у меня пытались ее отнять, и тогда мне пришлось отвоевать ее у людей, что не спали в тот вечерний час; у домов, равнодушно глядящих оконными проемами; у улиц, которые не хотели кончаться.
Как сейчас…
Сзади раздался крик, что-то загрохотало. Вот оно! Минул условленный час, и я зря успокаивал себя ненужными надеждами. Улицы оживали. Первая же встреча с каким-то оборванцем, выскочившим из-за угла и вцепившимся в рукав куртки, чуть не остановила мое сердце. Я сначала испугался, а потом обозлился. Не на бедняка, шепеляво просившего денег и демонстрировавшего лишенную четырех из пяти пальцев руку, а на самого себя, пришедшего в ужас от какого-то бродяжки. Это вылилось в необычайную жестокость, с которой я сначала сбил попрошайку на землю, а потом пару раз добавил ему по ребрам, заставив завывать, как побитую собаку.
Вид извивающегося и хнычущего человека заставил меня попятиться. Нужна она, эта слепая ярость?
— Все потому, что ты — пугливый дурак, — тихо сказал я самому себе.
Так, не поворачиваясь спиной, я пятился до поворота, потом торопливо вывернул дорогую куртку подкладкой наружу, надеясь, что это сделает мой вид менее привлекательным, а после опрометью бросился прочь, пытаясь либо пробегать мимо появившихся на улицах силуэтов, либо сворачивать на параллельные улицы, чтобы не встречаться с большими группами. Я знал, что совершая хаотичные метанья, свожу на нет все свои старанья выбраться из Нижнего города, но любая встреча сейчас могла закончиться для меня так же, как для того бродяжки. И станет молодой лорд ползать по асфальту, роняя кровавые слюни и моля о пощаде…
Меня передернуло, я замедлил шаг. Нечего убегать. Возможно, есть смысл вернуться к дому, где мы с Энтони расстались, и провести ночь за надежной дверью. Но, если оценивать мои скромные силы, стоит признать, что этот дом я никогда в жизни не найду. Пустая трата сил, лучше отыскать укромный уголок и затаиться до рассвета.
Не желая сознаваться перед самим собой, что окончательно перетрусил, я продолжал идти и, пытаясь немного успокоить клокотавшее сердце, щелкнул зажигалкой в попытке прикурить новую сигарету. Несмотря на ладонь, слабый огонек тут же затух. Ругнувшись нечленораздельно, я хотел остановился, но не успел — неожиданно налетел на что-то жесткое, отбившее мне грудь и откинувшее назад. С мусорным баком повстречался? А обидно-то как с размаху усесться пятой точкой на жесткий асфальт!
Я приподнял вновь высеченный кремнем тусклый огонек, который затрепетал, отбросив на стены вокруг блеклые, едва различимые тени. Света было недостаточно, чтобы прогнать темноту, но в его неровном движении я сделал потрясающее заключение: улица пуста, а я словно бы в стеклянную стену врезался. Разве что воздух мог сгуститься и не пропустить меня в этом пустынном проулке!
Груда мусора приютилась у обшарпанной стены, на которой серыми клочьями вздыбились остатки висевших здесь когда-то объявлений; чуть впереди — обрывки бумаг и обломки пластика, смешанные со стеклом на грязном асфальте. Отвратительно пахло испражнениями.
— Что за демоны? — спросил я у пустой улицы сквозь зубы, встал, зло отряхнув от пыли брюки Хорошо, что не в помои упал, вон они темным пятном растекаются поодаль.
— Не поминай демонов вслух
Нечего было и думать поворачиваться: моего горла коснулось обжигающее лезвие. Я тяжело сглотнул вставший в горле ком и острие настойчиво рассекло кожу, заставив меня на секунду обмякнуть от страха. Разум отказал, уступив место животному ужасу, ноги дрогнули, пустота охватила внутренности. В следующую секунду я уже совладал с собой. Храбрость — ненатуральное чувство. Это совсем не то же самое, что чувство голода или желание спать. Это искусственное орудие придумали люди, чтобы быть хоть немного защищеннее. Ничего общего храбрость не имеет и с яростью. Храбрость подразумевает спокойствие и концентрацию. Насилие над собой. Уничтожение всего, что может помешать. Убеждение, что надо думать, принимать решения и забыть том, что вложено в нас самой природой: об инстинкте самосохранения.
Все, что мне осталось — воспользовался этим величайшим оружием людей и взять себя в руки. Грабитель? Ему нужны деньги? Если бы он хотел убить, то я бы уже лежал в луже крови с перерезанным горлом, хрипя, словно поросенок. Значит, шансы есть.
Сердце замедлило биение.
Сигарета по-прежнему торчала у меня изо рта. Я осторожно, не делая резких движений, поднял зажигалку. Прикурил. Грабитель не мешал. Тщательно выбирая слова, заставив свой голос казаться спокойным и бесстрастным, я тихо проговорил
— Забирай деньги и вали
За спиной моей разделся ехидный и довольно резкий смешок, показавшийся на удивление неприятным.
Я ошибся.
— Деньги — пыль на мостовой, мне нужен ты, — шепнул незнакомец, притягивая меня к себе. В его дыхании не было никакого запаха; мне показалось, я оперся и не на человека вовсе, а на стену. Сам Нижний город смеялся надо мной, заставляя разум рождать странные, необычные картины и ощущения. Этой ночью, казалось, я грезил наяву, и это пугало даже больше, чем происходящее.
Черт, только торговцев людьми мне и не хватало! С ними не договоришься, это особый народец, живущий по жестокому закону, называемому «Кодексом Чести». Как по мне, так они самые обычные преступники и убийцы, но меня это не спасет. По слухам, даже если предложить им большую цену, торговцы никогда не пойдут с тобой на сделку, довольствуясь тем, что получат за продажу живого товара. Пожалуй, это все, что я слышал о работорговцах. Ничего себе влип! А кто виноват, кто?! Тот, кто сейчас наслаждается объятиями местной шлюхи!
О, Высшие, что за чушь, зачем эти мысли лезут мне в голову именно сейчас?! Все, чем я располагаю, это сплетни и домыслы. Что может знать человек Среднего города о самых низших слоях людского общества? К тому же в мире стало слишком много слухов и чересчур мало фактов. С каждым годом безразлично-тихого существования в городах-гигантах у людей становилось все меньше знаний и все больше лживых предположений, достаточно красивых, чтобы их повторяли на каждом углу. Мало кто не тешил себя, сидя вечерами за кружкой выпивки, придумыванием странных баек и невероятных историй, которые прочие доверчивые простофили слушали с открытыми ртами, удивляясь дикости и нереальности рассказа. Чем страшнее, тем охотнее принимались истории.
И вправду, я ведь не верил раньше, что есть торговцы людьми. Рабы теперь нужны лишь для личного увеселения. Ни их труд, ни их органы сейчас никому не нужны. Нам нечего больше строить, у нас есть все. Медицина дошла до своего пика развития и опала, отказалась от трансплантации органов и тканей, указывая на медленное разложение генетического материала. Политика общества решила позволить миру осуществлять естественный отбор, чтобы укрепить человечество. И так везде, весь мир, кажется, приходит в упадок, прогресс замер…
И я тоже замер под ножом мясника. Если речь идет о тех, кому не нужны деньги, переговоры окончены. Пришла пора что-то менять, например, хозяину ножа уже пора с ним расстаться! Вытащив сигарету изо рта, я схватился за крепкое запястье и, отстранив опасное лезвие от своего горла, вжал окурок в кожу нападавшего между большим и указательным пальцами Неожиданность всегда работает! Что же, ты не на того напал, думал, я сопляк какой-то?!
Человек предсказуемо разжал пальцы, нож упал прямо на мою подставленную ладонь, но триумфа не вышло — я получил чудовищный удар в спину промеж лопаток, отбросивший меня вперед. Прокатившись несколько метров по асфальту, я счастливым образом остановился прямо перед растекшейся лужей чьей-то мочи, едва не ткнувшись в нее лицом. Выгнулся от боли, пытаясь встать, пересилил себя и поднялся, шатаясь, будто пьяный. Вроде по спине прилетело, а такое ощущение, что досталось по затылку.
В позвоночнике что-то неприятно хрустнуло и левая нога подломилась, едва не отправив меня обратно на мостовую. Повезло хоть, что спину не сломал. О, Высшие! Я слишком устал сегодня, надо было двигаться куда быстрее, а не стоять на месте, как статуя!
Отогнав боль, я развернулся, отступил к стене, выставив перед собой нож как последний аргумент Ничего человеческого не осталось: ни мыслей, ни чувств, ни страха, ни сомнений. Даже непонимание истончилось перед лицом опасности, которая мне грозила. Вглядываясь в темноту до рези в глазах, я неподвижно стоял, ожидая, но, похоже, снова остался в переулке один. Неужели меня оставили в покое, неужели удастся спастись?..
Опасная надежда чуть не стоила мне жизни, я едва не пропустил тень человека, движущуюся ко мне с удивительной быстротой. На замах не осталось времени, нож вылетел у меня из-под руки непослушным лепестком, делая этот поступок необычайно глупым. Одно движение, и я остался безоружным, но и шанса увернуться с такого расстояния у моего врага не было. Короткий всхлип вырвался из моей груди. С момента, как я столкнулся с этим странным человеком в переулке не прошло и минуты.
Тень замерла, а потом между нами будто взошло солнце. Между красновато серыми стенами с забитыми железными листами окнами повис огненный шар размером с человеческую голову. Желтые сполохи заплясали вокруг, отвлекая внимание. Казалось, вдоль каждой стены крадется человек. Все это действие привело меня в ужас и я, как последний дурак отскочил от стены, которая защищала мою спину. Широко расставив ноги, я встал посреди улицы, заворожено глядя на огненный шар.
Торговцы людьми, да? Нет! Еще страшнее, еще невозможнее! Заслоняясь от яркого, исходящего от шара волнами света, я разглядывал напавшее на меня чудовище. Мужчина держал правую согнутую руку перед собой на уровне груди, а нож торчал в ней чуть выше локтя Если бы он только не отмахнулся, остановив смертоносное лезвие, то сейчас бы лежал с ножом в сердце.
Человек усмехнулся, взялся за рукоять и вынул из раны лезвие. На его лице не отразилось ничего, лишь легкая улыбка по-прежнему играла на губах. Кровь блестела влажно, переливаясь черным и красным в неверном свете.
Я брезгливо подумал о «переходящем оружии». Такой нож, который мечется между людьми, если верить философии Тьери, иногда преподносящему мне уроки боя, стоит переплавить на столовые предметы вроде ложек и вилок. Ни на что большее такой бесхарактерный клинок не способен.
Чего только не лезет в голову, когда напротив тебя человек с оружием!
«Разойдемся, — хотел сказать я. — Ты ранен, я не хочу сражаться. Дай мне уйти и сам уходи».
Но я молчал, потому что передо мной стояло чудовище. Не человек.
Огненный шар все так же висел над улицей, медленно вращаясь вокруг своей оси, освещал ее неровным оранжевым светом. Я смотрел магу в глаза, ожидая, когда он начнет движение, и отступал. Где-то там, за моей спиной была главная улица Нижнего города и мое спасение.
Я мечтал сейчас о том, чтобы оказаться в другом месте. Любом, подальше отсюда. Если бы Энтони не увел меня из клуба, полученных проблем хватило бы, чтобы занять меня на некоторое время. Вышла бы ссора, даже могло дойти до драки. Я бы вернулся домой, морщась, стирал бы с лица кровь и думал о собственном невезении. И никаких догадок о том, что меня поджидает здесь, в Нижнем городе.
Высшие, сколько всего проходит мимо нас при правильном выборе. И столько тех упущенных вероятностей.
Я бы мог пойти с Энтони. Можно было перебороть отвращение и гордость, окунуться в клубы галлюциногенного наркотического дыма, нелепо ухмыляться, углубившись в мир, полный нереальных грез и чужих ласк. Я отказался от этого, и Тони намекнул: мы сами выбираем свою судьбу. Умник, неужели я выбрал… ЭТО?!
Сзади внезапно навалилась тяжесть. Я слишком поздно понял, что нападавших двое. Ноги подогнулись под весом повисшего на мне тела, и я упал на колени.
— Прочь!
Я извернулся, впился зубами в тянущуюся к моему горлу руку, выкрикнув что-то устрашающее, высвободился. Вскочил
— Ай, молодец! — раздался веселый голос за моей спиной
Я повернулся и увидел приближающуюся ко мне рукоять ножа Движение было медленным, но и мое тело стало вялым, неуклюжим, не желающим что-то сделать для собственного спасения. Для него не существовало таких скоростей.
Удар пришелся на висок и был таким сильным, что я потерял сознание моментально, даже не почувствовав боли
Глава 2. Те, кого не существует
Щеку и шею стянула корка крови. Болели ребра и вся спина Во рту пересохло, тело казалось чужим. В какой-то момент мне показалось, что я не чувствую ног, зато каждый шаг лошади находил отклик в избитом теле.
Заметив, что я очнулся, второй маг — совершенно рыжий с редкой, немного неопрятной бородой — больше не разговаривал и вопросов не задавал. Он был совсем хмур и то и дело понукал своего гнедого с черной гривой, заставляя его уходить вперед. Эхо от подкованных копыт металось между стенами, заставляя вышедших на улицу обитателей трущоб уступать дорогу и нырять обратно в свои норы. Похоже, слухи здесь распространялись быстро, никто не пытался нас остановить.
Отъехав на достаточное расстояние, рыжий натягивал повод и ждал, когда мы его догоним. Потом снова уезжал вперед, словно не хотел ехать рядом.
В какой-то момент тошнота усилилась, мир перевернулся и я безвольно повис на лошади. От резкого движения животное испуганно рвануло, лопнул удерживающий меня ремень и мостовая немилосердно ударила в плечо. Похоже, мои беды только начинались, а еще мгновение назад казалось, что хуже и быть не может!
— Лучше не шевелись, — проворчал надо мной недовольный голос черноволосого. Угроза была излишней: со связанными руками подняться было нелегко, зато можно было двинуть коленом ему в лицо или ногой в пах, если только он приблизится на достаточное расстояние, а я успею повернуться.
— Даже не думай Себе навредишь
— Куда уж хуже? — зло проворчал я Кажется, я спрашивал больше у себя, чем у него, никакого желания говорить с похитителем не было.
— Мастер, что там? — крикнул рыжий недовольно. Я слышал, как он повернул коня.
— Небольшая заминка, сейчас разберемся, — и, обращаясь ко мне, хладнокровно пояснил: — Всегда может быть хуже. Я сломал тебе позвоночник, — губы его искривила насмешливая улыбка, но маг, похоже, вовсе не шутил, слишком уж серьезным было выражение его черных пронзительных глаз. Вот когда мне действительно стало холодно и неуютно.
Я был осведомлен о том что бывает, когда ломается позвоночник. Повреждение нервов, паралич нижних конечностей или всего тела. Очень просто на словах и страшно на деле! Я боялся смерти, но еще больше боялся стать калекой, не способным о себе позаботиться. Теперь мой самый большой страх воплотился в жизнь. Я прикрыл глаза. Что же, это все…
— Не драматизируй, — велел Мастер и подправил коленом мое положение так, чтобы я улегся на мостовую плашмя. — У тебя крепкие мышцы спины и, как видишь, ты все еще можешь двигаться.
Светало Мы были на самой окраине города. Боковым зрением я видел стену, отгораживающую Гранд Сити от равнины — грандиозное сооружение из железных гигантских арок. Когда-то стена была красивой, теперь ее покрывали ржавые пятна, остатки краски отваливались неприятной чешуей.
Жители трущоб разбрелись по своим домам. В эти бесцветные предутренние часы в городе уснули даже крысы. Куда делся целый кусок моей жизни? Ничего удивительного, если я то и дело терял сознание этой ночью.
Нож коснулся моего запястья, рассекая веревку, освобожденные руки повисли мучительно ноющими никчемными придатками, а пальцы закололо. Слева нетерпеливо переступил ногами с густой запыленной шерстью над копытами конь. Маг положил ладонь мне на спину и провел ею вдоль позвоночника Где-то на уровне почек я почувствовал острую боль от едва ощутимого прикосновения и чуть не закричал, но вовремя вспомнил, что не стоит лишний раз открывать рот. Подавив крик, я проскреб пальцами по асфальту Перед глазами снова поплыли красные пятна, а через секунду я канул в небытие
Я долго не мог найти в себе силы, чтобы подняться, оторвав голову от пахнущей пылью и конским потом шеи лошади. Когда же я смог распрямиться, конь недовольно фыркнул, с силой стукнув копытом — он уже привык везти мое бесчувственное тело. Руки вновь были связаны, хоть и не так туго, как в первый раз. Глаза закрывала черная тряпица, практически не пропускавшая свет. Эта же повязка защищала мои глаза от солнца, чье едва заметное прикосновение неприятно резало веки и усиливало головную боль.
Расправив плечи, я внезапно понял, что все остальное мое тело лишь немного ноет от перенапряжения мышц. Маги могли убить, а могли с легкостью излечить. Ничего себе приключение!
Мысли то прояснялись, то начинали путаться. Я вдруг ловил себя на том, что уже несколько минут думаю о чепухе, вроде того, что сказал мне бармен вчера вечером, а вовсе не о том, над чем стоило бы размышлять.
Итак…
Люди, которые на меня напали — это те самые маги, великие, легендарные маги из старых сказок, которые мне рассказывала мать. Я помнил лишь обрывки этих рассказов, хоть и слушал когда-то их с упоением. Многие из них начинались так:
Маги жили в горах, оттого горы были столь популярным местом чужих фантазий. Каждый, кто ребенком слышал эти сказки, мечтал побывать в горах или хотя бы взглянуть на них издалека. Большинству хватало последнего: Верхний город мог исполнить и это желание, но для того, чтобы жить там, нужно иметь много денег. Вот и у меня было много денег еще пару лет назад… Как давно. Я потратил почти все. О чем я? Ах, да…
Далеко в горах… Горы от Гранд Сити не так уж далеко, хотя, возможно, это ошибочное мнение, ведь равнина, идеально плоская, будто шахматная доска Тьери, моего до занудства образованного наставника, скрадывает расстояния и обманывает глаз. Сам я никогда туда не добирался, да и не старался, если не кривить душой. Мечтать всегда проще, чем поднять свой зад со стула и просто сделать. Ну как же, как же, тогда ведь придется жить без мечты… Ирония, да. Пара дней пути, а может и больше.
Откуда он вообще взялся, этот Тьери? Когда-то Энтони познакомил нас со словами: «Лучший учитель танцев к твоим услугам». Наставник, видят Высшие, на самом деле был моложе меня, но я готов поклясться, с ним был опыт всех прожитых жизней. Квинтэссенция умений, специалист своего дела и просто человек, с которым всегда есть о чем поговорить. Отличная жилетка, чтобы бесконечно ныть о том, чего бы я хотел получить в этой жизни. У Тьери были стальные нервы и целый ворох терпеливых и ободряющих уверений, что все еще впереди. Вот почему он мне всегда нравился… проклятый лицемер!
Да при чем тут Тьери? Важно, что мы движемся к горам, ведь на равнине больше некуда деться. Там, в горах, на границе между мирами живут маги.
И все же я не понимал смысла этих слов. Вот они — маги — рядом со мной, я могу задать им любой вопрос. Это не значит, что мне ответят, но я могу попытаться. Стану ли? Нет.
Сказки не отвечают на вопросы, а лишь дают новые темы для размышлений. Если есть граница, есть и разные миры. Сколько их? Я зачем-то начал считать от одного и на трех с небольшим десятках понял, что снова потерял мысль.
Да, вспоминая рассказы матери, я очень хотел верить, что в жизни маги окажутся на стороне добра. В сказках всегда так: есть добро, есть зло. Зло должно проиграть или не будет сказки, будет ужасное пророчество о гибели мира.
Теперь меня пугало, что как и многие другие я считал магов порождением человеческой фантазии, делая их примером подражания, но чем-то несуществующим, с чем можно себя сравнивать, если хочешь оправдаться и не ударить в грязь лицом.
«Я же не
И вот я вижу нечто, что не могу объяснить. Огненный шар, будто маленькое солнце. Какая еще сила, кроме магии, может такое? Интересно, он был горячим?..
Я опять отвлекся.
Мне кажется смехотворной теория множественности миров. Мне не нравится словосочетание «граница между мирами». Есть другие планеты, на которых вполне может существовать жизнь. Жизнь есть везде, где для нее создаются соответствующие условия. Интересно, какова вероятность того, что во Вселенной еще где-то созданы такие же условия существования жизни, как у нас?
Глупо. Это бред. Я ушел от темы.
О да, в сказках рассказывали о драконах.
Поделиться книгой: