Страхи Стихии в Чёртовой Чаще

Закончив сборы, Стихия, немного поколебавшись, зашла в старый чулан. Подняв половицы, она достала сухой бочонок, уложенный рядом с отравами. Порох.

— Мам? — услышала она голос Анны Уильям и подскочила от неожиданности.

Она едва не выронила из рук бочонок, от чего её сердце замерло.

Постаравшись спрятать бочонок в рукаве, она мысленно выругала себя. Вот дура, как же он взорвётся без огня. Она прекрасно знала, что это невозможно.

— Мама! — Анна Уильям разглядела бочонок.

— Мне он вряд ли не понадобится.

— Но…

— Знаю. Всё, замолчи.

Стихия положила порох в рюкзак. С боку к бочонку был приделан запал — ткань, привязанная к двум металлическими клеммам. Он принадлежал бабушке. Взорвать порох — это всё равно, что разжечь огонь, по крайней мере, в глазах Страхов. Это привлекало их почти так же быстро, как кровь, и днём и ночью. Первые беглецы из Дома быстро обнаружили это свойство. В каком-то смысле кровь была даже не такой опасной.

Кровотечение из носа или случайный порез не могли привлечь Страхов. Но если пролита кровь другого человека — эти твари кинутся на обидчика и, убив его, разъяренные Страхи убивают уже всех без разбора.

Только сейчас Стихия заметила, что её дочь оделась по-походному — на ней были штаны и сапоги, в левой руке она держала рюкзак.

— Куда это ты собралась, Анна Уильям?

— Ты думаешь в одиночку убить пятерых? А ведь они выпили только пол дозы болотня, мам.

— Мне не впервой. Я научилась работать одна.

— Только потому, что некому было помочь, — Анна накинула рюкзак на плечо. — Теперь это не так.

— Ты ещё слишком мала для этого. Ложись спать… Следи за пристанищем, пока я не вернусь.

Анна Уильям не двинулась с места.

— Я тебе сказала…

— Мама, — Анна Уильям крепко схватила её за руку. — Ты уже не девочка! Думаешь, я не вижу, как ты хромаешь всё сильнее? Ты не сделаешь всё на свете сама! Чёрт возьми, я буду помогать тебе, и точка!

Стихия смерила её взглядом. Откуда эта упёртость? Она редко вспоминала, что в жилах Анны тоже текла кровь Первопроходцев. Стихия знала, что бабушка вызвала бы у Анны такое же отвращение, как у неё самой, и гордилась этим. У Анны было настоящее детство. Она не стала от этого слабой, она выросла вполне… нормальной. Можно стать сильной женщиной и при этом не иметь каменного сердца.

— Как ты разговариваешь с матерью! — в конце концов воскликнула Стихия.

Анна Уильям только подняла брови.

— Ладно, можешь идти, — сдалась мать, вырывая руку из руки дочери. — Но будешь делать то, что тебе скажу я.

Анна выдохнула полной грудью и радостно закивала.

— Скажу Добу, что мы уходим.

Она вышла из кухни и направилась к конюшне медленным шагом — по ночам так ходили только истинные Поселенцы. Даже находясь под защитой серебряных колец, окружавших пристанище, нужно соблюдать Простые правила. Забудешь о них в безопасном месте, забудешь и потом.

Стихия достала две миски и приготовила в них две разные светомази, которые разлила по пиалам, и сложила в рюкзак.

Выйдя на улицу, Стихия вдохнула свежий прохладный воздух. Чаща умолкла.

Но, конечно, Страхи никуда не делись.

Несколько из них можно было различить невдалеке по их слабому внутреннему свечению. А только что мимо проплыли старые Страхи — эфирные, прозрачные, в которых едва уже угадывались человеческие формы. Головы их были расплывчаты, «лица» пульсировали, как клубы дыма. За Страхами на полметра тянулись белые шлейфы. Стихии часто чудились в них какие-то лохмотьях.

Ни одна женщина, даже Первопроходец, не могла взглянуть на них без трепета. Днём они, разумеется, тоже существовали, просто были невидимы. Разожги огонь или пролей кровь — увидишь. Ночью Страхи были другими. Они быстрее реагировали на нарушения правил. А ещё их привлекали резкие движения, чего не случалось днём.

Стихия вытащила одну из пиал с мазью, осветив пространство вокруг себя бледно-зелёным светом. Он был слабым, но, в отличие от света факела, ровным. Факел — вещь ненадёжная, ведь его нельзя зажечь ещё раз.

Анна уже ждала мать, держа в руках древки от фонарей.

— Нужно двигаться тихо, — сказала Стихия, крепя к древкам пиалы. — Говорить только шепотом. Как я сказала, ты будешь меня слушаться во всём, все приказы выполнять моментально. Эти головорезы… они могут убить тебя, или что похуже, и глазом не моргнут.

Анна кивнула.

— Не слишком-то ты испугалась, — сказала Стихия, обмотав чёрной тканью пиалу с более яркой мазью, отчего всё погрузилось во тьму. Высоко в небе сиял Звёздный Пояс, и свет от него пробьётся сквозь крону деревьев, особенно если они не будут сходить с дороги далеко.

— Мне… — начала Анна Уильям.

— Помнишь, как собака Гарольда взбесилась прошлой весной? — перебила Стихия. — Помнишь, какой у нее был взгляд? Ничего не напоминает? Глаза, полные жажды крови. Эти люди как раз такие, Анна. Бешеные. И их нужно пристрелить, как ту собаку. Для них ты — не человек, а кусок мяса. Понимаешь?

Анна Уильям кивнула. Стихия отметила, что та по-прежнему была больше возбуждена, чем напугана, но что поделать. Она вручила дочери один из фонарей, мазь в котором светилась бледно-голубым. Второй фонарь она взяла себе, накинула на плечи рюкзак и кивнула головой в сторону дороги.

Неподалеку, в сторону границы пристанища проплыл Страх. Коснувшись узкой серебряной полоски на земле, из него посыпалось что-то вроде искр. Тварь резко отпрянула и поплыла в другую сторону.

Любое такое касание стоило Стихии денег, портило серебро. За это и платили постояльцы — за пристанище, остававшееся неприступным уже более века, за пристанище с древней традицией — ни единого непрошенного Страха внутри. Своего рода безопасное место. Самое надёжное в Чаще.

Анна переступила через границу, которая представляла собой линию из больших серебряных ободов, выдававшихся над землей и посаженных на цемент так, что их нельзя было вырвать. Для замены испорченной секции одного из колец — а вокруг пристанища имелось три концентрических кольца — нужно было отсоединить её, сделав подкоп. Огромная работа, и Стихия была с ней знакома не понаслышке. Недели не проходило без замены или поворота той или иной секции.

Страх уплывал прочь, не замечая женщин. Стихия не знала, могли ли эти твари видеть тех, кто не нарушал правила.

Они вышли на тёмную заросшую дорогу. В этих местах за дорогами следили слабо. Ситуация, быть может, изменится, если бастионы начнут выполнять свои обещания. Как бы то ни было, на дорогах шло оживлённое движение. Из одного бастиона в другой торговать продуктами ездили поселенцы. Зёрна, выращенные на расчищенных землях Чащи, были полезнее и вкуснее горных. Индейки и зайцы, пойманные или выращенные в клетках, стоили немало серебра.

Этого нельзя было сказать о свиньях. Свинину ел разве что какой-нибудь невежда-горожанин.

В общем, торговля здесь велась, поэтому дорога была изношена. Этому не могли помешать даже деревья, которые своими ветвями, словно огромными руками, стремились отрезать от путников дорогу и забрать её себе. Чаще не нравилось, что в ней, словно паразиты, появились люди.

Мать и дочь двигались осторожно, без резких движений. Казалось, целая вечность прошла, прежде чем на дороге перед ними что-то появилось.

— Смотри! — шепнула Анна Уильям.

Стихия облегченно выдохнула. На дороге что-то светилось голубым. Богоград озвучил остроумную, но всё же неточную догадку о том, как она выслеживала добычу. Свет от мази, которую называли здесь Светом Авраама, вызывал свечение капель болотного лука. В свою очередь лук ещё и расслаблял мочевые пузыри лошадей. Стихия увидела на земле светящуюся лужицу мочи.

Что, если Честертон свернул в Чащу сразу после выезда из пристанища? Это было маловероятно, но до этого момента Стихию не оставляла в покое эта мысль.

Теперь же она точно знала, что напала на верный след. Если они свернули в Чащу, то лишь спустя несколько часов после выезда, чтобы замести все следы. Стихия закрыла глаза и спустя какое-то время поймала себя на том, что наизусть читает молитву благодарности. Она остановилась. Откуда это в ней? Прошло много лет.

Она потрясла головой и продолжила путь. Все пять лошадей были напоены водой с луком, поэтому теперь за ними тянулся устойчивый след.

Этой ночью Чаща казалась особенно тёмной. Свет сквозь ветви проходил слабо. Но было заметно, что Страхов как будто больше, чем обычно. Едва светящиеся, они рыскали меж стволов деревьев.

Анна Уильям шла, вцепившись пальцами в древко своего фонаря. Да, она уже бывала в Чаще ночью. Ни один поселенец не мог избежать таких прогулок. Нельзя было всю жизнь трястись от страха перед тьмой, зажавшись в своих четырёх углах. Иначе чем ты отличаешься от бастионца? Жизнь в Чаще — тяжелая, иногда смертельно опасная. Но при этом — свободная.

— Мам, — шепотом окликнула Анна Уильям. — Почему ты больше не веришь в Бога?

— Может, потом обсудим?

— Ты всегда так отвечаешь, — Анна перевела взгляд под ноги, на светящийся след.

— Да, а ещё я всегда избегаю этого твоего вопроса, — ответила Стихия. — Но вот ночью в Чащу я хожу далеко не всегда.

— Это важно как раз сейчас. Ты ошибаешься, раз думаешь, что мне не очень страшно. Я едва дышу. Но я знаю, в какой опасности пристанище. Ты всегда такая злая после визитов господина Богограда. Серебро в звеньях ты уже не так часто меняешь. А каждый второй день ты ешь только хлеб.

— И при чём здесь Бог?

Анна Уильям продолжала смотреть под ноги. «Сумрак! — выругалась про себя Стихия. — Она думает, что это нам в наказание. Глупая девочка, вся в отца».

Они шагали по расшатанным доскам Старого моста. Одним из тех, кто его восстанавливал, был отец Себруки. Что касается Нового моста, то из него можно было голыми руками выламывать доски и швырять их в ущелье под ногами, прямо как власти бастионов швырялись обещаниями и подарками — ценными на вид, но на деле совершенно бесполезными.

— Я верю в Господа Поднебесного, — ответила Стихия, когда мост был пройден.

— Но?..

— Но не молюсь ему. Это не значит, что не верю. В древних книгах наши места назывались землями проклятых. И я сомневаюсь, что тем, кто проклят, может помочь молитва, вот и всё.

Дочь не ответила. Они шли ещё около двух часов. Стихия обдумывала возможность срезать через лес, но её удерживала угроза потерять след и проделать двойной путь. К тому же эти бледно-голубые следы были сейчас единственной дорожкой в непроглядной тьме, дорожкой надежды для неё и дочерей. Они отслеживали все манёвры Честертона, отсчитывая метры от одного следа до другого. Если он долго не появлялся, они молча возвращались и искали другие пути. Стихия боялась, что эта часть охоты окажется самой сложной, но они с лёгкостью замечали все движения бандитов по светящимся следам копыт лошадей, наступавших в мочу друг друга.

Стихия сняла рюкзак, вытащила из него удавку-гарроту, и, поднеся палец ко рту, жестом приказала Анне ждать у дороги. Та кивнула. Стихия не могла определить в темноте её состояние, но слышала, как часто та дышит. Одно дело — быть поселенцем и привыкнуть ходить в Чащу по ночам. Другое дело — остаться здесь одной…

Стихия накрыла платком пиалу с мазью, сняла обувь и чулки, и крадучись зашагала в темноту. Каждый раз, делая так, её охватывали воспоминания, как ребенком она шла по Чаще с дедом. Голыми пальцами ног она ощупывала перед собой каждый листок и каждую веточку, которые шорохом или хрустом могли её выдать. Она даже слышала собственный голос, указывающий как определить направление ветра или как пройти шумное место, пользуясь шелестом листвы. Дед любил Чащу до того, как они не стали здесь хозяевами. «Никогда не называй эту землю чёртовой, — говорил дедушка. — Её нужно уважать, как опасного зверя, но нельзя ненавидеть».

Меж деревьев проплыли Страхи, едва заметные без освещения. Стихия держалась от них подальше, но всё равно то и дело оборачивалась, когда какая-нибудь тварь проплывала мимо. Столкновение с ней могло оказаться смертельным, но такое случалось не часто. Страх, если его не разъярить, отступал от подходивших близко людей, как будто его сдувало ветром. Пока движешься медленно, как ты и должен двигаться, всё будет в порядке.

Платок с пиалы она снимала только когда хотела пристальнее рассмотреть следы. Мазь освещала Страхов, и это свечение могло её выдать.

Вдруг невдалеке послышался стон. Стихия застыла на месте, её сердце забилось очень быстро. Страхи были безмолвными существами, а значит это стонал человек. Бесшумно ступая, она шла на звук, пока не обнаружила часового, скрытого в расщелине огромного дерева. Ступая взад и вперёд, он массировал себе виски. Отрава, приготовленная Анной, разламывала ему голову.

Оценив ситуацию, Стихия подкралась с другой стороны дерева и припала к земле. Прошло мучительные пять минут прежде, чем он двинулся с места, зашуршав листьями.

Стихия бросилась вперёд и, накинув гарроту ему на шею, крепко затянула. Удушение — не лучший способ убийства в Чаще. Слишком медленный.

Часовой начал извиваться всем телом и пытался добраться руками до удавки. Страхи замерли.

Она потянула сильнее. Часовой пытался отбиться ногами, но он был ослаблен отравой. Она уворачивалась от ударов, не отпуская гарроту, и следила за Страхами, которые словно хищники озирались по сторонам. Несколько тварей начали чернеть, их внутреннее свечение угасало.

Плохой знак. Сердце билось, как сумасшедшее. Умри же ты, сволочь!

Наконец его движения перешли в конвульсии. Он последний раз дёрнулся и обмяк, а Стихия всё ещё ждала, затаив дыхание. Казалось, прошла вечность, прежде чем Страхи стали прежними и поплыли прочь, каждая в своем, ей только ведомом, направлении.

Стихия ослабила гарроту и перевела дух. Собравшись с мыслями, она свалила с себя убитого и с прежней осторожностью направилась назад, к Анне.

Девочка спряталась так ловко — какая гордость для матери — что её было не найти, пока та не шепнула:

— Мама?

— Я.

— Слава тебе, Господи, — обрадовалась Анна, вылезая из ямы, где она лежала, укрывшись ворохом листвы.

Дрожа от страха, она взяла мать за руку и спросила:

— Нашла?

— Сняла часового. Осталось четверо, должны спать. Сейчас ты мне будешь нужна.

— Я готова.

— Тогда за мной.

Они направились в сторону, откуда пришла Стихия. Анна Уильям равнодушно посмотрела на труп.

— Один из них, — прошептала она. — Я его помню.

— Кто же ещё.

— Просто хотела убедиться. Ведь нам сейчас… ты поняла.

Недалеко от поста часового они нашли и сам лагерь. Четверо бандитов ночевали в спальных мешках, а вокруг разгуливали Страхи — на такое мог отважиться только тот, кто был рождён в Чаще. В центре лагеря, в углублении, стояла пиала с зелёной светомазью, освещавшей привязанных неподалёку лошадей. Пиала осветила лицо Анны. Каково же было удивление Стихии, когда она увидела на нём не страх, а гнев. Дочь быстро взяла на себя роль заботливой старшей сестры Себруки и теперь была готова даже на убийство.

Стихия сделала знак в сторону крайнего справа человека, и Анна кивнула. Опасности только начинались. Нужно убивать тихо, иначе бандиты, выпившие только половину отравы, проснутся.

Стихия вынула из рюкзака мешок, который передала Анне, и молоток. Как говорил дед, это не оружие, а обычный инструмент для забивания гвоздей и… других предметов.

Стихия подошла к одному из бандитов. От взгляда на его спящее лицо по её спине пробежали мурашки. Животный страх шептал ей, что эти глаза вот-вот распахнутся.

Она подняла вверх три пальца, и начала по очереди их опускать. На счёт три Анна набросила мешок на голову бандита. Он задёргался, и Стихия со страшной силой ударила молотком в висок. Череп треснул и вдавился внутрь. Бандит ещё раз дёрнулся и затих. Анна затянула мешок вокруг его шеи.

Стихия напряженно следила за остальными бандитами. Страхи, ненадолго замерев, поплыли дальше — их больше привлекло убийство часового. Пропитанная дёгтем подкладка мешка не давала крови просочиться наружу, а это значит, что они были в безопасности. Стихия ударила его ещё два раза, затем проверила пульс. Он отсутствовал.

Женщины проделали «операцию» со вторым бандитом. Циничное и жестокое дело, как убой скота. Помогало видеть в бандитах бешеных животных. А вот мысли о том, сколько плохого они причинили Себруки, пробуждали только злобу, которую сейчас нельзя было себе позволить. Нужно было оставаться хладнокровными и смертоносными.

Второму потребовалось на два удара больше, зато он медленнее просыпался. Всё, что нужно было Стихии — сонливые вялые жертвы. Болотень — лучшее средство для таких дел.

Вдруг один из бандитов приподнялся в своем спальнике.