Страхи Стихии в Чёртовой Чаще

— Ну, ну. Это как если бы… лошадь лягнула того, кто её кормит, м-м-м?

Долговязый Богоград облокотился о дверной косяк, сложив на груди руки. На нём был обычный наряд, ничем не выдававший его должность. Бастионские сборщики налогов не любили светиться перед каждым встречным. Снисходительная улыбка, всегда одна и та же, никогда не покидала его гладко выбритого лица. Для обитателя Чащи одет он был слишком свежо, слишком опрятно. Но ни франтом, ни глупцом он не был. Богоград был опасным человеком, опасным по-своему, не как другие.

— Ты здесь зачем, Богоград? — спросила Стихия, взвалив последнее седло на спину храпящего чалого мерина.

— Зачем я всегда прихожу к тебе, Стихия? Зачем, если не ради твоей благосклонной улыбки, м-м-м?

— У меня все налоги оплачены.

— Это потому что ты почти от всех освобождена, — ответил Богоград. — А вот за партию серебра в прошлом месяце ты ещё не расплатилась.

— Дела шли неважно. Но деньги скоро будут.

— А стрелы к твоим арбалетам? — спросил Богоград. — Не хочешь ли ты забыть, что эти серебряные наконечники тоже чего-то стоят, м-м-м? А сменные звенья для твоих оборонительных колец?

Плаксивый тон его голоса заставил её поморщиться, когда она затягивала подпругу седла. О, сумрак, ну что за день!

— Мама дорогая, — протянул Богоград, подходя к столу. Он приподнял один из кисетов. — Что тут у нас? Похоже на сок болотного лука. Я слышал, будто он светится в темноте, если его сперва подержать на нужном свету. Так это и есть одна из непостижимых тайн Белого Лиса?

Стихия выхватила кисет из его рук.

— Не произноси это имя, — зашипела она. Богоград ухмыльнулся:

— Так у тебя тут нажива! Чудесно. Мне всегда было жутко любопытно узнать, как же тебе удаётся их выслеживать. Постой, а может ты проделываешь в этом мешочке дырочку… привязываешь под седлом… и идёшь по следу, который оставляет сок? М-м-м? Прежде чем убить, ты, неверное, позволяешь им уйти далеко-далеко. Твоему уютному пристанищу ведь не нужны подозрения, верно?

Да, Богоград был и впрямь опасен, но ей нужен был кто-то, кто выдавал бы властям убитых ею преступников. Он был крысой по своей натуре, и, как любая крыса, чуял все лазейки и щели. В Ластпорте у него были связи, благодаря которым он доставал ей деньги на имя Белого Лиса, при этом ничем её не разоблачая.

— Знаешь, недавно у меня появился соблазн выдать тебя, — сказал Богоград. — Сейчас очень многие делают ставки на личность этого пресловутого Лиса. Поскольку мне она известна, я мог бы стать богачом, м-м-м?

— Ты и так богач, — отрезала Стихия. — И ты кто угодно ещё, но не дурак. У нас с тобой всё идёт хорошо вот уже лет десять. И не говори теперь, что хочешь променять своё богатство на дурную славу.

Богоград улыбнулся, но возражать не стал. Каждый раз он забирал половину от суммы, которую Стихия получала за преступников. Такая договоренность его устраивала. Ему нравилось, что он ничем не рискует. Он был государственным служащим, а не охотником за головами. Только раз она видела, как он убил человека, и в тот раз его жертва не могла сопротивляться.

— Как же хорошо ты меня знаешь, Стихия — засмеялся он. — Слишком хорошо. Ну и ну, нажива! Кто же он, интересно? Пойду, посмотрю в зале.

— Ничего подобного. Ах ты сумрак, Богоград! Ты что, думаешь, твоя налоговая физиономия не спугнёт их? Не смей портить всё своим появлением.

— Спокойно, Стихия, — сказал он с прежней ухмылкой. — Я играю по твоим правилам. Я предельно осторожен и не появляюсь здесь часто, ничем тебя не подставляю. Но сегодня никак не мог удержаться, ведь я пришёл с предложением. Но оно тебя уже, видимо, не заинтересует! Какая жалость… И это после всех трудностей, на которые я шёл ради тебя, м-м-м?

По спине Стихии пробежали мурашки.

— Какую же помощь ты мог бы мне оказать?

Богоград вынул из портфеля сложенный лист бумаги и бережно развернул своими длиннющими пальцами. Он собирался показать его на расстоянии, но Стихия выхватила бумагу из его рук.

— Что это?

— Возможность освободиться от всех долгов, Стихия! Возможность больше никогда о них не беспокоиться.

В её руках был приказ о конфискации имущества, позволявший её кредитору, Богограду, забрать себе пристанище в качестве оплаты долга. Законы Бастионов действовали на всех примыкавших к ним дорогах и землях. Власти даже направляли туда военные патрули, в отдельных случаях.

— Беру свои слова обратно, Богоград, — гневно воскликнула она. — Ты всё-таки настоящий дурак. Ты готов отказаться от всего, что мы имеем, за этот клочок земли?

— Ну конечно нет, Стихия. Ни от чего я не отказываюсь! Ну же, мне просто так больно видеть тебя моим постоянным должником. Не лучше ли мне взяться за финансы пристанища? Ты останешься здесь и работать и на своих преступников охотиться. Всё по-прежнему. Только без долгов. М-м-м?

Она смяла документ.

— Ты сделаешь из нас рабов, Богоград.

— Ну зачем ты всё драматизируешь. В Ластпорте обеспокоены тем, что такое важное пристанище держится неизвестным элементом. Твоя персона начинает привлекать внимание, Стихия. Не думаю, что это сильно тебя радует.

Стихия только сильнее смяла документ, сжав руку в кулак. Лошади переминались в стойлах.

— Но, быть может, это лишнее? — Богоград расплылся в улыбке. — Может, этот твой преступник стоит очень дорого, м-м-м? Ну же, намекни хоть как-нибудь, чтобы я не ломал голову весь день.

— Убирайся, — шепнула она.

— Стихия, дорогая, — ответил Богоград. — Ты истинный Первопроходец, упряма до последнего вздоха. Говорят, твои дед с бабкой были первыми из первых. Первыми исследовали континент, первыми поселились в Чаще… Первыми, кто застолбили за собой этот чёртов ад.

— Не называй так Чащу! Это мой дом.

— Но именно так его называли люди, ещё до появления здесь Зла. Никогда не задумывалась? Страхи, тени мёртвых, сделали эту землю проклятых своим домом. Мне крайне любопытно, действительно ли это место охраняет Страх твоего покойного мужа, или это очередная байка для гостей? Чтобы те чувствовали себя безопасно, м-м-м? Ты целое состояние тратишь на серебро — в нём истинная защита пристанища. А запись о твоём браке мне никак не удаётся найти. Если её вдруг не существует в природе, тогда окажется, что Анна Уил…

— Уйди.

Он улыбнулся, но вышел из конюшни, в знак прощания слегка коснувшись кончиками пальцев своей шляпы. Она слышала, как он сел на лошадь и ускакал. Скоро наступит ночь. Она даже не смела надеяться, что Богограда заберут Страхи, и давно подозревала, что где-то неподалеку у него было укрытие. Какая-нибудь пещера, защищённая серебром.

Стараясь успокоиться, Стихия дышала полной грудью. Появление Богограда сильно её расстроило, но он не знал всех её тайн. С трудом заставив себя вернуться к работе, она достала полное ведро воды, высыпала в него содержимое кисетов и дала вдоволь напиться томимым жаждой лошадям. Привязать кисеты к сёдлам, как предположил Богоград, было бы ненадёжно. Что, если преступники решат расседлать на ночь лошадей? Они обнаружат кисеты и будут готовы к встрече с непрошенными гостями. Нет, она придумала кое-что похитрее.

«Как всё это провернуть? — шептала она, ставя ведро перед мордой очередной лошади. — Сумрак! Меня со всех сторон окружили! Убить Богограда? Скорее всего, так поступила бы бабушка… — Стихия задумалась. — Нет, я не стану такой! Я — не она». Богоград был, конечно, подлой тварью, но она знала, что никаких законов он не нарушал и явного зла никому не причинил. Даже в тех краях существовали свои правила и свои пределы. И тут она, наверное, мало чем отличалась от бастионцев. И она найдет другой путь. Всё, что было у этого подонка — жалкая судебная бумажка. Ему требовалась предъявить её, и теперь у неё в запасе был день, может два, чтобы вернуть деньги. Всё в установленном порядке. Бастионы заявляли о своей цивилизованности, и их законы давали ей шанс.

Стихия вышла из конюшни. В окне зала она увидела Анну Уильям, которая подносила “торговцам” Честертона выпивку. Стихия отвела взгляд.

Позади неё дрожала на ветру Чаща.

Стихия сперва только прислушалась, а затем повернулась к ней лицом. Жителей Бастиона узнать было просто — они отводили от Чащи взгляд, никогда не смотрели вглубь. Эти величественные деревья покрывали почти каждую пядь земли на этом континенте, эти листья затеняли землю. Тишина и покой. Животные бродили по Чаще, но, по сообщениям бастионских исследователей, хищников среди них не было. Их давным-давно забрали Страхи, влекомые каплями крови.

Казалось, что если вглядываться в Чащу, она отступала. Пропадала зловещая тьма, тишина сменялась шорохами грызунов, копошащихся в опавшей листве. Первопроходцы знали, что взор нужно направлять прямо в Чащу. Ещё они знали, что исследователи ошибались. Хищник там жил. И им была сама Чаща.

Отвернувшись, Стихия направилась к двери кухни. Сохранить гостиницу — вот что было сейчас главным, и поэтому она со всей решимостью была настроена получить свою добычу, Честертона. Она чувствовала, что если не расплатится с Богоградом, её жизнь уже никогда не будет прежней. Он сгноит её в пристанище, ведь идти ей некуда. Бастионского гражданства нет, а у местных забот и без неё хватает. Она будет служить Богограду, и тот выжмет её до последней капли, каждый раз требуя всё больший процент от наград.

Она распахнула дверь кухни. На лавке перед столом сидела Себруки. На коленях она держала арбалет.

— Господи! — ахнула Стихия. Дверь за ней захлопнулась. — Детка, что ты…

Себруки подняла на нее взгляд. Прежние безжизненные и бесчувственные глаза. Глаза, словно тени.

— У нас гости, тётя Стихия, — произнесла Себруки холодно и монотонно. Рядом на лавке лежала ручка для зарядки арбалета. Девочке удалось самостоятельно зарядить эту штуковину и взвести курок.

— Я смазала остриё плакун-травой. Правильно? Яд их наверняка убьёт.

— Детка… — Стихия сделала шаг вперёд.

Ничто не дрогнуло во взгляде Себруки. Она развернула на коленях арбалет, сжимая в ладошке курок, и направила прямо на Стихию.

— Так дела не делаются, Себруки, — со всей строгостью сказала Стихия. — Даже если тебе удастся дотащить эту штуку до зала, ты не попадёшь в него… но даже если так, нас тут всех за него убьют!

— Я не против, — спокойно ответила Себруки, — если успею спустить курок и убить его.

— Тебе на нас плевать?! — крикнула Стихия. — Я дала тебе дом, дала семью. И этим ты мне платишь? Крадешь оружие и угрожаешь мне?

Себруки на мгновение зажмурила глаза.

— Да что с тобой такое! Прольешь кровь в нашем укрытии? Чтоб Страхи бились о защиту? Если они прорвутся, они перебьют здесь всех! Всех, кому я обещала безопасность. Как ты смеешь!

Себруки начала приходить в себя. Оцепенение покинуло её, и она выронила арбалет. Щелчок, выстрел. Стрела прошла в нескольких сантиметрах от лица Стихии и разбила окно.

Сумрак! Задело или нет? Есть ли кровь? Стихия поднесла к щеке дрожащую руку. Крови, слава Богу, не было. Спустя мгновение Себруки, захлебываясь от рыданий, уже стояла в объятиях Стихии. Та встала на колени, крепко прижимая девочку к себе.

— Всё хорошо, родная. Не плачь.

— Я всё слышала, — всхлипывала та. — Мама не плакала. Она знала, что я рядом. Тётя Стихия, она была сильная! Поэтому я тоже смогла быть сильной, даже когда кровь закапала на мои волосы. Я слышала. Я слышала всё!

Стихия закрыла глаза и не отпускала девочку. Во всём мире ей одной было дело до того страшного пожара в доме поселенцев. Отец Себруки иногда останавливался в пристанище. Он был хорошим человеком… насколько можно оставаться хорошим после того, как зло захватит твой Дом…

В тот день Стихия обнаружила больше десяти трупов на ещё дымившемся пепелище. Банда Честертона перерезала всю семью, не пощадив и детей. Спаслась только самая маленькая, Себруки. Её спрятали в спальне, в тайнике под половицами.

Сверху на неё капала кровь собственной матери, но она лежала молча. И даже когда Стихия волей случая нашла её, та не проронила ни слова. Честертон был осторожен и, чтобы обезопаситься от Страхов перед резней, посыпал по периметру комнаты серебро. Стихия решила собрать часть этой пыли, осевшей между половицами, как вдруг заметила, как снизу за ней следят чьи-то глаза.

В этом году Честертон сжёг тринадцать домов, убив человек пятьдесят. Из всех выжила только Себруки.

Девочка захлебывалась в рыданиях.

— Зачем… зачем?

— Этому нет причин. Мне жаль.

Что ещё она могла сказать? Какую-то банальную чушь? Или что Боженька их покарает? Это ведь Чаща, тут утешения не спасают.

Стихия крепко обнимала девочку, пока плачь не начал стихать. В дверь вошла Анна Уильям с подносом пустых кружек и застыла возле кухонного стола. Её взгляд метнулся на валявшийся арбалет, потом на разбитое окно.

— Ты убьешь его? — шептала Себруки. — Так же справедливо?

— Справедливость умерла Дома, — ответила Стихия. — Но я обещаю тебе, что убью.

Тихо ступая, Анна Уильям подняла арбалет. Было видно, что он сломан. Стихия вздохнула. Нельзя было оставлять его там, где Себруки могла найти.

— Ступай к нашим гостям, Анна. Я отведу Себруки наверх.

Дочь кивнула, ещё раз бросив взгляд на разбитое окно.

— Крови не было — ответила на этот взгляд Стихия. — Всё в порядке. Но если выдастся минутка, поищи стрелу, вдруг она где-то рядом. Наконечник-то из серебра…

Не лучшие времена сорить деньгами. Анна Уильям вернула арбалет в кладовку, а Стихия заботливо усадила Себруки на стул. Та крепко обвила ее руками, отказываясь отпускать, и Стихия, уступив желанию девочки, ещё немного постояла рядом. Анна, успокоившись, толкнула дверь и вышла в зал с подносом выпивки.

Спустя какое-то время Себруки отпустила Стихию, и та смогла приготовить снадобье. Затем она отнесла ребенка на чердак наверху, где они все втроем и спали. Что касается Доба, то он спал на конюшне, а гости размещались в довольно уютных комнатах на втором этаже.

— Ты хочешь, чтобы я уснула, — Себруки покрасневшими глазами покосилась на кружку.

— Утром всё вокруг покажется веселее, — ответила Стихия. — А ещё, нельзя, чтобы ты ночью ушмыгнула за мной.

Девочка неохотно взяла в руки кружку и залпом выпила снадобье.

— Прости. За арбалет.

— Мы придумаем, как тебе отработать его починку.

Кажется, это успокоило Себруки. Она была поселенцем, рожденным в Чаще.

— Раньше ты мне пела на ночь, — тихонько сказала Себруки и легла в кровать, закрыв глаза. — Когда впервые меня сюда привела. После того… после того…

Она сглотнула слюну.

— Не думала, что ты тогда слышала.

Тогда Стихия была почти уверена, что девочка глухая.

— Слышала.

Стихия села на стул перед её кроваткой. Ей не хотелось сейчас петь, поэтому она принялась напевать с закрытым ртом. Эту колыбельную она пела новорожденной Анне, в самые тяжелые времена. Вскоре слова сами стали вырываться из её уст:

«Тише, родная… Ночь настаёт… Но ты не бойся, солнце взойдёт. Спи, дорогая, слёзки утри… Тьма наступает, но солнце внутри…»

Она держала Себруки за руку, пока та не уснула. Окно у кроватки выходило во двор, и Стихия видела, как Доб выводит лошадей Честертона. Пятеро переодетых бандитов спустились вниз по крыльцу и влезли в сёдла. На дорогу они выехали друг за другом и вскоре скрылись в Чаще.

***

С наступления темноты прошёл час, и Стихия принялась собирать рюкзак при свете очага.

Этот очаг не затухал с тех пор, как его разожгла бабушка. Это едва не стоило ей жизни, но она не желала платить за розжиг. Стихия покачала головой. Бабушка всегда шла наперекор обычаям. Но она сама, что, лучше?

Не разжигай пламени, не проливай кровь, не бегай после заката, иначе притянешь к себе Страхов. Это были Простые правила, по которым жил каждый поселенец. И каждое из них она нарушала, и не раз. Только чудом она ещё не превратилась в Страх.

Всякий раз, когда она готовилась к убийству, тепло очага казалось таким далёким. Стихия взглянула на старый алтарь — им служил обычный шкаф, — который она всегда держала под замком. Языки пламени напоминали ей о бабушке. Иногда она думала, что огонь — это и есть она. Не сломленная ни Страхами, ни бастионами, до последнего вздоха. Стихия выбросила из пристанища всё, что напоминало о ней, кроме алтаря Господа Поднебесного. Он помещался за дверью возле кладовки, и у той двери раньше висел бабушкин серебряный кинжал, символ прежней религии.

На нём были выгравированы богословские знаки, служившие для защиты. Стихия носила с собой кинжал не из-за этих знаков, а из-за серебра. В Чаще его никогда не бывало слишком много.

Рюкзак собирался бережно — на дно поместился лекарственный набор, вслед за ним — внушительных размеров кисет с серебряной пылью, спасительным против столкновений со Страхами. На него были сложены десять плотных тканевых мешков. Они были пропитаны дёгтем, что делало его непромокаемым изнутри. Сверху уместилась керосиновая лампа. Стихия не хотела пользоваться ей, потому что не доверяла огню. Огонь привлекал Страхов. Но прежний опыт подсказывал ей, что лампу лучше взять. Она зажжет её, только если где-то поблизости уже будет гореть огонь.