Младший сын князя. Том 9

— Только попрошу не дарить мне ещё один меч, иначе у меня не хватит конечностей сражаться всеми ими, — пошутил я в ответ. По выражению лица Трэвиса я понял, что шутка ему понравилась.

— Нет, дарить клинок — слишком безвкусно. А вот земли, думаю, вам пригодятся, — самодовольно ухмыльнулся принц, после чего вытащил небольшую папку с бумагами из внутреннего кармана. И как она только там поместилась? — Можете ознакомиться. Это безвозмездно. Также на ближайшие двадцать лет вы освобождены от уплаты налогов на данной территории.

Надо сказать, род Лейбернов на подарок не поскупился. Эти земли находились в столице, причём находились в элитном районе даже по меркам аристократов. Я даже не мог представить, сколько это может стоить, зато понимал, для чего род так поступил.

Во-первых, спустя двадцать лет, когда я или мой род раскрутит там свой бизнес, они будут получать с него пассивный заработок. Это очень хорошая инвестиция в будущее. Во-вторых, это укрепляло связь с моим родом. В-третьих, так они могли извиниться за войну в с родом Дакров, когда были вынуждены отойти в сторону от конфликта. Умно придумано, ничего не скажешь.

Закончив разговаривать с Трэвисом, я немного усталым отправился спать. Только вот уснуть мне не дали. Удар пришёл оттуда, откуда не ждали.

— Я соскучилась, — взгляд Снежаны говорил сам за себя.

Как нетрудно догадаться, этой ночью поспать мне не довелось, и наутро я проснулся с приятной усталостью в теле.

* * *

Приятно со всеми отдохнув и распрощавшись, я решил снова заняться делами. До императорского бала ещё несколько дней. Отец меня не спешит отправлять за боевые задания. Уходить в закрытую тренировку на короткое время смысла мало. Поэтому я решил закрыть гештальт с ячейкой Амелии.

Сходить в банк к Назаровым и вернуться обратно у меня заняло пару часов. Там я получил ещё одну флешку. Я уж подумал, что это может быть какой-нибудь вирус, но нет. Вместо этого там было прощальное письмо от Амелии и компромат на Дмитрия-младшего.

«Если ты это читаешь, то я уже мертва. На этой флешке находится данные о местонахождении лабораторий и больниц, принадлежащих моему брату. Посадить его за незаконную деятельность не получится — Дмитрий-младший озаботился, чтобы стереть все следы своего участия. Однако ему можно подпортить жизнь. Будь добр, выполни мою последнюю волю. Заставь этого хладнокровного ублюдка страдать».

После этих слов шли координаты нескольких лабораторий и больниц, которые даже не находились в Российской империи. Исходя из написанного, он изобретал новые виды наркотиков и проверял их на больных людях в странах третьего мира, под видом экспериментальных лекарств.

Похоже, Дмитрий-младший собирался предать Амелию, и та, зная об этом, решила напоследок ему подгадить. Удобно получилось, ничего скажешь. Только эту информацию придётся передать отцу.

Своими силами лететь в страны третьего мира и нападать на лаборатории и больницы я не горел желанием. Зачем мне попусту рисковать жизнью своих людей, а потом доказывать, что там творились ужасы?

Проще доверить это дело тому, у кого есть ресурсы воздействия на другие страны. Тем более он может договориться с императором, чтобы тот послал свои войска и на законных основаниях провёл зачистку.

В общем, сомневаюсь, что Дмитрий-младший от этого многое потеряет, но теперь я знал, чем он занимается и куда нужно копать. Война рано или поздно закончится, и когда старший брат сделает свой шаг, я буду к этому готов.

Что ж, одной проблемой меньше, зато появилась куча новых вопросов. Если старший брат экспериментирует с наркотиками, может ли быть, что он создал тот, что превращает людей в подобие химер?

Это бы многое объяснило. Например, как «Последний день» узнал о том, кто производит измерители для выявления перевёртышей. Я подозревал, что утечка произошла со стороны императора, однако в нашем роду среди наследников появился предатель. Если, конечно, его уже не заменили.

Пока что вопросов больше, чем ответов. Остаётся надеяться, что я на них получу ответы.

До начала бала я постарался переговорить со всеми аристократами, участвовавшими в операции. Это стоило мне немалых усилий. Главное, что я уладил вопрос с теми, чьи рода недавно объявили нам войну.

Также я тренировался фехтованию с Гиневардом, без использования заклинаний. Георгий Орлов тоже не остался в стороне — с ним я практиковался разрушать и изменять плетения седьмого круга.

Время пролетело незаметно и вот наконец-то я ехал за Снежаной, чтобы посетить имперский бал. Правда, в этот раз в числе сопровождения был и Вадим. С ним поездка перестала казаться хоть сколько-то скучной.

— Молодой господин, всё-таки как же быстро вы выросли, — радовался за меня парень. — Я вас помню ещё подростком, а теперь вы со своей невестой будете танцевать на балу.

— Вадим, пожалуйста… — взмолилась Анна, которой становилось стыдно за своего коллегу. — Будь хоть иногда серьёзным.

— Я и так всегда серьёзен! — гордо заявил парень.

— Анна, не переживай ты так. Я к его поведению давно привык, — сказал я девушке, после чего перевёл взгляд на Вадима. — Время быстро летит. Чем старше становишься, тем меньше замечаешь, как оно пролетает. Тебе бы тоже не помешало подумать о своём будущем, — подмигнул я ему.

Вадим, похоже, оказался слеплен из того же теста, что и Роберт. Моего намёка он нисколько не понял. Даже смущенный вид Анны для него ничего не значил.

Бедная моя слуга — такими темпами это ей придётся признавать ему в любви, а не наоборот. Причём очень настойчиво, чтобы парень это не свёл в шутку.

Подъехав к поместью, я увидел Снежану. Она стояла в обворожительном платье и выглядела на все сто. Также она надела все подаренные мной украшения, которые придавали её красоте шарма.

Она села ко мне в магокар, после чего мы поехали в сторону императорского дворца. Это здание считалось одним из самых больших в плане занимаемой площади. Оно и неудивительно, поскольку туда могла уместиться абсолютно вся аристократия в стране и часть их слуг.

— Не думала, что когда-нибудь смогу попасть в такое место, — сказала Снежана, словно заколдованная смотря на дворец. Я её прекрасно понимал — это здание впечатляло своим величием и чем-то таким неуловимым, что ощущаешь при взгляде на него, но описать все равно не в силах. — А про то, что я увижу Его Императорское Величество лично, даже не мечтала.

— Я думаю о том, как бы не оказаться в центре всеобщего внимания, — озвучил я вслух свои мысли. — Каждый раз, как это случается, меня кто-то обязательно вызывает на дуэль. Один раз — случайность. Два — закономерность.

— Это же императорский бал. Вряд ли кто-то станет устраивать конфликт. Не на глазах же императорского рода, — довольно разумно ответила Снежана. Правда, она не учла одного важного факта.

— Не все аристократы отличаются умом и сообразительностью, — сложил я руки на груди и покачал головой. — Например, когда я находился в Германии, один выскочка нанёс оскорбление роду Вульфов в их же поместье, а затем вызвал меня на дуэль. Максимально идиотское решение, учитывая, что своими действиями он чуть не развязал войну между союзными родами.

— Похоже, я слишком далека от таких аристократических интриг, — не нашла что ещё сказать Снежана. — Хорошо хоть такого нет в науке. Если кто-то считает своего оппонента неправым, то вызывает его на дискуссию. До крови дело никогда не доходит, за очень редкими исключениями.

— Аристократы привыкли решать свои дела по-своему, — развёл я в ответ руками. — Проблема в том, что у Львовых очень много врагов. Даже тот факт, что моя сестра пожертвовала своей жизнью, и то, что я спас множество аристократов, не изменят их мнения. Для них я враг. Так что приходится быть готовым ко всему.

— Очень грустно такое слышать, — сказала она, положив свою руку на мою. Видимо, таким образом пыталась прогнать мои дурные мысли.

Внутри дворец выглядел ничуть не хуже, чем снаружи. Полы, потолки, стены, картины и многое другое стоили невероятных денег. Тот, кто проектировал дворец, явно вложил в свою работу всю душу.

Больше всего мне запал в душу бальный зал. С первого взгляда могло показаться, что у стен нет конца и края, настолько искусно здесь всё было устроено и дополнено зеркалами. Я и Снежана словно бы попали в другой мир, со своими законами и правилами.

Аристократы не отказывали себе в веселье. Шум ни на секунду не умолкал, пока не затрубили трубы и глашатай не объявил появление Его Величества и других членов императорского рода.

Глава 35

Появление императорской семьи заставило всех аристократов резко замолчать. Правда, на императорский бал явился далеко не весь род — лишь Его Императорское Величество, его супруга, несколько принцесс и третий принц.

Также среди них была Елизавета Романова, но она словно специально вела себя так, чтобы её никто не замечал и не обращал внимания. Так обычно ведут себя люди, работающие из тени. Чем меньше людей будут обращать на них внимание, тем лучше.

Только, видимо, меня это правило не касалось. Завидев меня, Елизавета Леонидовна демонстративно улыбнулась, а затем неспешно подошла ко мне. Я сразу стал ловить на себе завистливые взгляды. Как бы своим поведением сестра императора мне свинью не подложила.

— Ваше Высочество, — поприветствовал я сестру императора, как того требовал этикет. Стоящая рядом со мной Снежана сделала то же самое.

— Княжич, — обменялась она со мной коротким приветствием. — А вы, так понимаю, Снежана Васильевна Новикова?

— Да, Ваше Высочество, — уверенно ответила Снежана, хотя по ней было видно, что аура Романовых даёт о себе знать.

— Она моя невеста, — посмотрев на Снежану, сказал я, и затем снова перевёл взгляд на Елизавету Романову. — Мы недавно помолвились.

— В таком случае примите мои поздравления, — Елизавета Романова в этот момент напоминала кошку, которая играется с мышкой. Похоже, она сама того не желая, давила на нас аурой Романовых, истинных правителей нашей страны. — Желаю вам стать крепкой опорой друг для друга.

Сила императорского рода мне казалось очень занятной. Если отец при первой встрече специально давил на меня магией, то Романовы делали это на психологическом уровне. И ведь у каждого способность отличалась друг от друга. Впрочем, ладно. Сейчас есть дела поважнее.

— Это честь для нас, — практически синхронно ответили мы со Снежаной, после чего я спросил: — Если не секрет, чем мы заслужили ваше внимание на этом мероприятии?

Благодаря Елизавете, мы со Снежаной привлекали всё больше внимания. А ведь церемония награждения ещё даже не началась. В нынешних обстоятельствах внимание со стороны императорского рода может сыграть со мной злую шутку.

То, что на Львовых нападают перевёртыши, это одна проблема. Совсем другая, что мой статус очень быстро вырос. Менее чем за три года из бездарного княжича я стал тем, к кому на императорском бале первой подходит сестра императора. Не к князьям или главам рода, а ко мне, двадцатилетнему парню.

У них явно появятся ассоциации с моим отцом. Тот тоже в кратчайшие сроки обрёл влияние, которое большинству аристократов даже не снилось. Из-за этого я становлюсь для них угрозой. Как бы ни был могуч мой род и силён я сам, это добавит немало проблем.

— Евгений Дмитриевич, вы человек неглупый, — Елизавета в этот момент напоминала кошку, которая играется с мышкой. — Неужели ещё не догадались?

— Догадываюсь, но желательно, чтобы вы озвучили его вслух, — сказал я, смотря сестре императора прямо в глаза. — Не хочу, чтобы между нами возникли недопонимания.

— Какие могут быть недопонимания, княжич, — хитро улыбнулась женщина. Похоже, она получала удовольствие от нашего разговора. — Я лишь хотела поблагодарить вас за помощь в моём проекте. Ваша благотворительность не будет забыта.

— Ах, вот вы о чём, — улыбнулся я в ответ. Сестра императора ловко оперировала словами. По сути, она пускала пыль в глаза другим аристократам, и чисто технически не врала. Я ведь помогал императорскому роду, не требуя ничего взамен. — Могу вас заверить, что и дальше буду оказывать вашему проекту поддержку.

— Очень радостно это слышать, княжич, — сказала Елизавета Романова и повернула голову в сторону Снежаны. — К слову, Евгений Дмитриевич, надеюсь, вы не будете против, если я заберу у вас Снежану Васильевну для личного разговора?

— Меня? — удивлённо спросила девушка, совсем не ожидая такого хода.

— Вас, — женщина сделала шаг вперёд, показывая свою настойчивость. — Я бы хотела обсудить сотрудничество Романовых с Новиковыми.

— Если моя невеста не против, то я тем более, — спокойно ответил я, оценив жест сестры императора. — Только верните её до начала танцев.

— Я не возражаю, — Снежана от стеснения слегка покраснела, но продолжала держать в себе уверенность.

— Встаньте рядом со мной, — Романова едва заметным жестом подозвала девушку к себе. — Не бойтесь, я не кусаюсь, — пошутила женщина.

— Я не боюсь, — чересчур серьёзно восприняла Снежана слова.

Снежана и Елизавета Романова быстро растворились в толпе аристократов. Я в свою очередь мысленно поблагодарил женщину. Наверняка она ещё несколько дней назад прознала про нашу помолвку, и таким образом отблагодарила за помощь с выявлением перевёртышей.

Как ни крути, а род Новиковых считался молодым и слабым. У них за спиной практически нет влияния, даже несмотря на все старания Оксаны Андреевны. Это, откровенно говоря, вредит репутации Львовых. Не по статусу нам заключать союз с ними.

А тут сестра императора пусть не полностью, но спасала положение. То, что Снежана вообще находилась рядом с ней, поднимало статус рода в глазах окружающих. А если Новиковы напрямую начнут сотрудничать с Романовыми, то мало кто будет говорить, что род Снежаны висит у нас на шее.

Пока я над этим размышлял, ко мне подошёл Борей в компании с Робертом. Они тоже участвовали в операции, помимо Даниэля. Парень в тот момент вообще не находился в Российской империи, так что его события обошли стороной. Как ни посмотри, оно к лучшему.

— Я смотрю, вы в хорошем настроении, — поприветствовав друзей, сказал я. — Что-то случилось?

— Мы с Даниэлем открыли первые рестораны экспериментальной кухни. Как мы и думали, десерты моментально стали пользоваться большим спросом, — причина радости парня сразу стала мне ясна. — Особенно у аристократок, следящих за своим здоровьем. С такими темпами полгода не пройдёт, как отобьём вложения. А может, и того меньше.

— Мои поздравления, — искренне порадовался я за Роберта. Можно сказать, у парня стала сбываться мечта. — Приятно слышать хорошие новости.

— Трудно не согласиться, особенно после того, что мы пережили, — поддержал разговор Борей. — Зато теперь есть уверенность, что мы сможем дать отпор и «Кровавому культу», и «Последнему дню».

— Главное, чтобы за победу не пришлось заплатить большую цену, — ответил я то, что думаю. — В общем, не будем о плохом. Мы здесь всё-таки не за этим.

— Согласен, — сказал Роберт, поднимая указательный палец вверх. — Евгений прав. Мы здесь потому, что празднуем победу. Поэтому нужно пользоваться своим положением и выжать из ситуации максимум. Например, нам с Бореем не помешает познакомиться с аристократками. Не всю же жизнь ходить в холостяках.

— Роберт, если хочешь выжать из ситуации максимум, пригласи Софию на танец, — ухмыльнулся я, увидев недоумевающее лицо парня.

— А она тут при чём? — удивлённо спросил он.

— Пригласи её на танец, и всё поймёшь, — ответил я, на что Борей не выдержал и стал тихо посмеиваться в ладошку. — По крайней мере, я на это надеюсь.

Мы ещё некоторое время говорили на обыденные темы, после чего разошлись. Помимо меня тут было полно других людей, с которыми стоило бы заиметь знакомства.

Правда, в одиночестве мне долго оставаться не пришлось. Не прошло и минуты, как я встретил Айрис, Владислава, Никиту и Реваза в одной компании. Завидев меня, они сразу же подозвали к себе.

— Какая приятная встреча, — улыбнулся я своим друзьям. — Смотрю, вы уже познакомились друг с другом.

— Скорее, пытаемся выбить из Реваза хоть пару слов, — рассмеялся Волков, поправляя свои одежды.

— Я привык говорить только по делу, — ответил грузинский княжич. — Пустой трёп меня не интересуют.

— Иногда полезно отвлечься от аристократической суеты, — возразил Елецкий, посмотрев на Багратиона. — Если вечно думать о делах, то быстро выгоришь.

— Ты его не переубедишь, — подала голос Айрис, после чего повернула голову в мою сторону. — Кстати, Евгений, ты не ответил на приглашение.

— Какое приглашение? — удивлённо спросил я.

— Похоже, письмо до тебя ещё не дошло. Странно, — удивлённо ответила Айрис. — У нас в конце учебного года планируется свадьба. Надеюсь, ты сможешь прийти. Без тебя будет совсем не то.

— Тогда примите мои искренние поздравления, — улыбнулся я, обрадовавшись за эту пару. — Мы со Снежаной обязательно придём.

— Будем ждать, — с улыбкой на лице ответил Елецкий.

В такие моменты невольно задумываешься, как же быстро летит время. Чуть больше двух лет назад Айрис только познакомилась с Владиславом, а теперь дело близится к свадьбе. А, кажется, будто всё это произошло ещё вчера.

Поговорив с друзьями и пожелав всем приятного вечера, я отправился дальше гулять по залу и в этот раз встретил Гиневарда вместе с Юлией. Теперь они не скрывали своих отношений, и ходили, держа друг друга за руку.

— Отрадно для глаз видеть вас двоих такими счастливыми.

— А уж как мы рады, — весёлым тоном ответил Гиневард. Правда, из-за его прищура возникали двоякие ощущения. — Думаю, скоро я смогу сделать предложение руки и сердца.

— Евгений, ещё раз позволь поблагодарить тебя, — тепло улыбнулась Смирнова. — Если бы не твоё появление, мы бы здесь не стояли.

— Я же говорил, не нужно благодарности, — протянул я ладонь вперёд. — Я делал то, что считал нужным, по личной инициативе. Не хочу, чтобы кто-то из друзей был моим должником. Так что не нужно быть мне благодарным. Просто радуйся, что всё хорошо закончилось. Мне большего не надо. Тем более Гиневард сделал за меня большую часть работы.

— Не надо на меня переключать внимание, — ухмыльнулся Гиневард, слегка приоткрывая глаза. — Сегодня ты будешь в центре внимания на церемонии награждения. Мой вклад в битву не так уж велик, по сравнению с твоим.

— Давай не будем мериться подвигами, — предложил я закрыть эту тему, поскольку разговор зашёл куда-то не туда. — Тем более, сейчас начнётся церемония награждения.

С этими словами музыканты вновь затрубили в трубы. Император с приготовленного слугами подиума стал зачитывать список погибших в ходе операции, выдавая им медаль героя и багровую слезу. Последняя доставалась всем, кто пожертвовал собой ради империи.

Затем уже нас, живых, стали награждать медалями. Аристократов поочередно вызывали на подиум, после чего слуги императорского рода вешали медали им на одежды награды.

До меня очередь дошла одним из последних. В тот момент я не до конца понимал, почему Его Императорское Величество так поступило. Зато стоило мне подняться на подиум, как я услышал из уст императора: