Младший сын князя. Том 9

— Евгений Дмитриевич, княжич рода Львовых, за боевые заслуги и неоценимый вклад, удостоен высшей награды: медали Андрея Романова, — с этими словами император сошёл со своего места и лично вручил мне медаль.

Глава 36

Хотел я провести этот вечер, не привлекая к себе внимания, а получилось ровно наоборот. Теперь завистливых лиц прибавилось ещё больше. Ещё бы, парня в двадцать лет удостоили высшей награды, о которой даже многие генералы могут лишь мечтать.

Они ведь не знают всех подробностей операции и как именно всё происходило. Для них это, скорее, выглядит как попытка императора задобрить Львовых из-за смерти наследницы.

Император по идее всё это должен был прекрасно осознавать. Почему он поступил именно так, для меня загадка. Скорее всего, Его Императорское Величество преследует личные мотивы, которые мне совсем неведомы.

Что мне не понравилось ещё больше — это внимание со стороны рода Демидовых. Точнее сказать, среди приглашённых гостей я увидел Савелия Варламовича. Он был вторым наследником рода, который больше всех, как я полагал, точил на меня зуб.

Мои доспехи уже набирают популярность. Как только я смогу массово наладить производство, они начнут теснить другие виды брони. Это уже не говоря о том, что мне в том числе принадлежат акции оружейных заводов. Роман с Кирой уже пустили слух про новое экспериментальное оружие.

Я как раз планировал поехать туда, чтобы помочь Роману с его бизнесом. Из-за моей занятости ему с этим помогала Кира. Теперь же у меня появилось гораздо больше времени. Если я смогу повысить выживаемость своих людей, то почему бы и нет?

Впрочем, это сейчас неважно. Проблема в том, что стоило мне сойти с подиума, как по залу стали гулять неприятные сплетни обо мне. Больше всех остальных дрова в костёр подкидывал Савелий Варламович, всячески намекая, что молодым людям не стоит прыгать выше головы.

Только Демидов, похоже, не учёл, что в эту игру могут играть двое. Я воспользовался помощью своих друзей, чтобы отомстить Савелию. Они ходили по залу и откровенно высмеивали тех, кто любит шептаться за спиной и боится озвучить свои мысли в лицо оппоненту.

Здесь собрались неглупые люди. Такой непрозрачный намёк аристократы прекрасно поняли. Это особенно хорошо читалось по их лицам.

Из-за присутствия императора они боялись в открытую выступить против меня. Оскорбить хозяина поместья — всё равно что поставить голову под гильотину. А вот когда император покинет зал, тогда кто-то может начать действовать.

К этому моменту также вернулась Елизавета Романова вместе со Снежаной. Судя по довольному виду моей невесты, переговоры прошли удачно.

Я немного поговорил с сестрой императора, и когда она нас покинула, стал расспрашивать девушку, о чём таком они говорили.

— Елизавета Леонидовна предложила финансирование и выгодные условия в сфере медицины. А ещё после окончания Академии она предложила мне работу в лаборатории по исследованию воздействия магии на мир, — радостно ответила Снежана. — Если повезёт, через несколько лет я смогу возглавить весь отдел и проверить множество личных теорий на практике.

— И впрямь неплохие условия. Правда, судя по всему, она хочет держать нас с тобой на коротком поводке, — озвучил я свои мысли вслух. — При этом отказываться от предложения нет смысла. Слишком выгодно для всех нас. Пойти на такой компромисс — небольшая цена.

— И я о том же, — взяла меня за руку Снежана. — Мало кто горит желанием поддерживать Новиковых. А так мы получим статус и влияние в кратчайшие сроки и без серьёзных последствий.

— Череда нескончаемых войн вам вряд ли светит, — согласился я с невестой. — Этот вечер мне уже нравится. Ещё половина аристократов волком не смотрела на меня… Тогда я мог бы сказать, что вечер проходит на славу.

— Не забывай про женское внимание, — зачем-то добавила Снежана.

— А это тут при чём? — приподнял я левую бровь.

— Мы пока с Елизаветой Романовой шли к тебе, то заметили, как на тебя засматриваются молодые аристократки, — стала объяснять девушка. — Их совсем не смущает, что ты уже помолвлен. Видимо, считают, что её могут отменить из-за разницы в статусах.

— Этот момент я не учёл, — честно признался я. — Да и как-то не обратил внимания. Они ведут себя как обычно. Да, бросают в мою сторону взгляды, но это из-за внезапно свалившейся популярности. Я полагал, что хорошо умею читать подобные намёки.

— Они же не в открытую демонстрируют свои намерения, а тонко намекают. Например, поправляя платье или едва заметно улыбаясь, — Снежана окинула взглядом собравшихся здесь аристократок. — Неприятно слышать, когда кто-то говорит, что ты достоин лучшего.

— Нашла кого слушать, — слегка рассмеялся я. — Раз я выбрал тебя, значит, никто другой мне не сдался. Если они не уважают мой выбор, то я даже не вижу смысла с ними общаться. Так что не бери лишнего в голову. Тем более сейчас начнутся танцы и я никому не дам тебя украсть.

* * *

Мы со Снежаной танцевали весь вечер, наслаждаясь живой оркестровой музыкой. В такие моменты я забывался и позволял эмоциям делать своё дело.

Стоило танцам закончиться, как император и его супруга покинули зал. Только сами аристократы не спешили расходиться — никто не хотел упускать возможности познакомиться с влиятельными людьми. Например, с тем же третьим принцем, который остался на мероприятии.

Когда Максим Романов подошёл ко мне, я нисколько этому не удивился. Скорее уж, подозрительно, что он до танцев не подошёл ко мне. Видимо, выполнял поручение отца, общаясь с необходимыми людьми. Не просто же так именно он появился на балу, а не другие принцы.

С другой стороны, возможно, император привёл сюда только проверенных измерителем людей. Что ни говори, а среди всех присутствующих аристократов я приметил как минимум десяток перевёртышей. Не самое приятное число, хотя их откровенно могло быть и больше.

— Ваше Высочество, — поприветствовал я принца. — Это Снежана Васильевна Новикова, моя невеста.

— Рад знакомству, — спокойным голосом ответил парень. При этом я едва заметно ощущал давление с его стороны, несмотря даже на разницу в силе. — Вы не против, если я переговорю с вашим будущим мужем с глазу на глаз?

— В таком случае не буду вам мешать, Ваше Высочество, — поклонилась Снежана и отошла в сторону, где находились мои друзья.

— Чем обязан вашему вниманию? — поинтересовался я у третьего принца, поскольку даже в уме не представлял, что ему от меня может быть нужно.

— Как вы, думаю, заметили, многие аристократы точат на вас зуб, — не стесняясь в выражениях, ответил парень. — Многие рода объявили войну Львовым без официального на то разрешения. Сейчас же волнения усилились. Они считают, что вы получили награду незаслуженно. Кто-то до сих пор верит старым слухам, что вы бездарный пьяница, тратящий свою жизнь впустую. Эту проблему нужно решить, пока она не вышла из-под контроля.

— Раз вы ко мне подошли, то, скорее всего, имеете решение проблемы? — быстро заключил я вывод.

— Да, и мне понадобится ваша помощь, — кивнул Максим Алексеевич, поправляя свои волосы. — В честь победы над «Последним днём» я устрою праздничный турнир. Аристократы будут сражаться друг с другом. Вы сможете продемонстрировать свои способности, чтобы у аристократов более не возникало вопросов. Что думаете?

— Хотел я, конечно, провести этот вечер спокойно, только деваться некуда, — вздохнул я, разводя руками. — Тогда у меня ответная просьба. В качестве противника поставьте меня против Савелия Демидова. У меня к нему есть личные счёты.

— Уверены? — на миг глаза принца аж загорелись интересом. Правда, свои эмоции он быстро скрыл за каменной маской, присущей всем правителям. — Он ведь маг шестого круга. А вы, как мне доложили, пятого.

— Поверьте, Ваше Высочество, в тот злополучный день я убивал магов и шестого, и седьмого круга, — улыбнулся я, всем видом показывая своё превосходство над будущим оппонентом. — У меня свои козыри в рукаве.

— Хорошо, будет вам бой, княжич, — сказал принц и добавил: — Благодарю за понимание. Я этого не забуду.

— Не забывайте и то, что мы с вами должны сразиться. И для этого необязательно использовать магию, — напомнил я Романову старое обещание.

— Я прекрасно помню это, княжич. Мы с вами обязательно как-нибудь устроим дружеский спарринг, — довольно улыбнулся третий принц.

Упускать возможность подружиться с принцем я не стал. Из всех наследников он имеет высокий потенциал взойти на трон. Боевых заслуг в столь раннем возрасте у него довольно много. И даже если я ошибаюсь, связь с кем-то из императорского рода лишним не будет.

Снежана, узнав о турнире, не сказать чтобы обрадовалась новости. Она беспокоилась, что я могу себе навредить, и то, что рядом будут находиться лучшие целители империи, её никак не волновало.

Зато друзья отреагировали ровно противоположным образом. Турнир в Академии отменили, из-за чего возможности продемонстрировать талант другим аристократам не представилось. А тут такая шикарная возможность показать свою силу.

Больше всех обрадовалась Айрис. У неё, в отличие от других, сильного рода за спиной не было. Приходилось буквально зубами выгрызать себе место среди аристократов. Ей очень не нравилось слушать сплетни, что Владислав сделал её своей невестой из жалости.

Говоря откровенно, среди ровесников сейчас ей нет равных в Российской империи. Единственный, кто превосходит её талант, помимо меня, это Гиневард. Даже Реваз в будущем будет уступать ей в силе, поскольку воздух и молния в комбинации имеют огромную разрушительную силу.

Максим Романов и Трэвис Лейбёрн к слову тоже не остались в стороне и приняли участие в сражениях. С их появлением толпа аристократов аж взбодрилась, предвкушая грандиозное веселье.

В кратчайшие сроки была подготовлена арена на заднем дворе. Барьер поставили при помощи мощных артефактов, усадили аристократов по своим местам, после чего объявили, кто с кем будет драться в какой очередности.

В итоге я наблюдал, как мои друзья сражаются либо между собой, либо с приглашёнными гостями. Глупо будет отрицать, что я не получал удовольствия от просмотра. Особенно, когда на арене выступал Реваз. У него всё-таки была своего рода уникальная магия, которую мне редко доводилось встречать.

Гиневард, к сожалению, участвовать в поединках не мог, и поэтому наблюдал за сражениями со стороны вместе со мной и Снежаной. Полученная в ходе операции рана давала о себе знать. А жаль. Я бы посмотрел, как парень будет сражаться в полную силу против сильных аристократов.

Бои проходили быстро. Каждый поединок, как правило, длился не больше минуты. И вот очередь наконец дошла до меня. Я спустился на арену и готовился встретить своего оппонента.

Простой победы мне было мало. Я собирался унизить соперника, чтобы сделать из него показательный пример. Пусть знают, что не стоит лезть на Львовых, если не хотят обломать о нас клыки.

Глава 37

Савелий Варламович внешне мало чем отличался от других аристократов. Высокий, атлетичный, со светлыми волосами и глазами болотного цвета — в целом, он не создавал впечатления опытного заклинателя или воина. Скорее, наоборот. Непохоже, чтобы ему часто доводилось участвовать в настоящем бою.

Правда, чего Демидову было не занимать, так это высокомерия. Он презрительным взглядом смотрел на меня, считая, что победа априори принадлежит ему. За такую самоуверенность он быстро поплатится.

У него даже не закрались подозрения, с чего это вдруг меня поставили сражаться против него. Это ведь не фехтовальный бой без использования магии, например, а полноценный поединок.

Возможно, третий принц усыпил его бдительность, наговорив про меня всяких вещей. Моя победа была в интересах императорского рода. Так что оно и к лучшему.

— Княжич, вы явно переоцениваете себя, — сказал он, шагая из стороны в сторону. — Может, заранее сдадитесь? Никто вас осуждать не станет.

— Ну что вы, Савелий Варламович. Я не бежал от членов «Кровавого культа» и «Последнего дня», когда они напали на нас, учеников Академии. С чего бы мне бежать сейчас с поля боя? — ухмыляясь в ответ, ответил я. — Позвольте дать вам один совет. Продолжите меня недооценивать — сильно пожалеете.

— Тогда позвольте и мне показать вам, что такое пропасть между силой, — сказал он, после чего слуги императора ударили в гонг.

Демидов не стал медлить и принялся создавать магический конструкт. Делал он это для мага шестого круга очень медленно. Первое впечатление не обмануло.

Я мог закончить бой за одну секунду, только это не имело смысла. Скрывать свои способности у меня при любых вариантах больше не выйдет. Поэтому я сконцентрировался на том, чтобы показать тотальное превосходство над врагом.

Недолго думая, я полностью разрушил его плетение. Магический конструкт треснул как стекло на глазах окружающих аристократов, растворяясь в пыль. Со стороны это выглядело так, будто маг неудачно использовал заклинание.

— Что-то случилось, Савелий Варламович? — нарочно издевательским тоном спросил я Демидова. — Гонг уже прозвенел и вы обещали мне показать нашу разницу в силе. Вы чего-то ждёте?

Демидов в ответ на мою издёвку молча закусил губу и повторно сотворил заклинание. Я не стал повторять один и тот же трюк дважды. Вместо этого я ослабил заклинание до такой степени, что оно стало пустышкой. Когда же в меня полетели десяток ледяных мечей, то все они разрушились о мой «покров». Я даже не пошевелил пальцем, чтобы отбить атаку.

— Да какого чёрта! — не сдержав эмоций, в сердцах выпалил парень. — Как такое вообще возможно?

— Савелий Варламович, вы же аристократ, держите себя в руках. Не надо выходить на эмоции, — я принялся снова глумиться над парнем. Уж очень сильно мне не понравился его взгляд в начале, да и распускаемые сплетни радости не добавляли. — Какой пример вы подаёте остальным?

Демидову только и оставалось, что молча злиться на меня и недоумевать. Он явно не ожидал такого исхода. Обычный маг шестого круга спокойно одолеет даже талантливого пятого в честном бою. Качественная разница в силе никуда не девается.

Такое сложно уложить в голове — как я, двадцатилетний парень, могу сражаться с ним наравне. Подобных случаев ещё никто не фиксировал в мире. Поэтому парень растерялся и даже не подумал вступать со мной в ближний бой, где у него могло появиться преимущество.

Увидев очередной магический конструкт, я не стал затягивать бой. Противник собирался заковать меня в лёд особой техникой. Тут мне повезло — магический конструкт появился не под моими ногами, а перед его руками.

Мой оппонент не мог знать, что помимо разрушения плетений, я их умею изменять. Поэтому его выражение лица было непередаваемым в момент, когда нижняя половина его тела оказалась скована льдом.

Поскольку Савелий оказался не в силах самостоятельно выбраться из ловушки, судья объявил мою победу. Я разрушил вражеское плетение и целители тут же принялись осматривать парня на наличие возможных ран.

Только вот исход боя ему не понравился, и он принялся жаловаться третьему принцу, требуя реванша.

— Это невозможно! Княжич определённо пронёс артефакт! — Демидов в этот момент вёл себя как ребёнок, не получивший желаемую игрушку.

Какое жалкое зрелище. И ведь не подумаешь, что этот человек сплотил против меня больше всех аристократов и чуть ли не в открытую выступил против меня.

С такой категорией людей вечно происходит одна и та же история. Стоит хоть немного задеть их гордость, как они теряют над собой контроль. Прямо как сейчас.

— Савелий Варламович, держите себя в руках, — нейтральным голосом произнёс третий принц, при этом показывая, кто тут главный. — Уж не думаете ли вы, что наши бойцы позволили пронести артефакт на императорский бал? Или вы хотите сказать, что это мой род передал Евгению Дмитриевичу артефакт для победы? Думайте, что говорите.

— Вы же сами видели бой, — всё упирался Демидов, не вызывая к себе никаких других чувств, кроме жалости. — Я в жизни не поверю, что в двадцать лет кто-то может выдержать попадание заклинанием шестого круга, используя для этого лишь покров! Я не настолько слаб.

— Савелий Варламович, никто не спорит, что вы сильный маг, — я вклинился в разговор, поскольку ситуация позволяла так поступить. — Просто вам попался неудобный противник в лице меня. Если вы так до конца и не поняли — я уникум.

— Благодаря своим одарённым способностям, Евгений Дмитриевич спас множество жизней и внёс немалый вклад в битву, — вставил своё слово третий принц. — Вы проиграли, потому что недооценили противника.

Сначала Савелий Варламович напоминал блеющую овцу, которая пытается выговорить слово, но не может. На его лице мелькали разные эмоции, пока он наконец хоть сколько-то не взял себя в руки.

— Да кто вообще такое мог предугадать? — его возмущению не было предела. — Почему меня никто не предупредил? Почему об этом не было заявлено на церемонии награждения?

— Савелий Варламович, может, вам ещё секретные техники на блюдце подать? — с очевидным сарказмом, но в жёсткой форме задал я вопрос. Я был в своём праве, поскольку он ходил по лезвию ножа. Ещё немного бы, и он оскорбил род императора. — Вы проиграли. Для вашего же блага примите поражение.

— Да как вы смеете, — услышав эти слова, даже Максиму Романову стало сложно сохранять самообладание. Демидов на ровном месте потерял возможность хоть сколько-то достойно покинуть арену. — Я требую реванша!

— В настоящем бою после проигрыша вы тоже будете требовать реванша? Или хотите сказать, что я победил не по правилам? — я перешёл на спокойный голос, чтобы не перегнуть палку. Не хватало ещё, чтобы весь род Демидовых захотел объявить нам войну. Его Императорское Величество не допустит открытого конфликта двух родов, но проблемы всё равно появятся. — Я победил честно. Вы же обвинили меня в том, чего я не делал. Вам бы не помешало принести извинения.

Из-за того, что младший указывал старшему на его ошибки, лицо Савелия ещё больше покраснело от гнева. В данной ситуации репутацию Демидова погубили вспыльчивость и спешка. Не прими он поспешных решений, и всё могло обойтись малой кровью.

— Приношу свои извинения, княжич, — сказал Демидов и поклонился, сохраняя последние капельки достоинства.

— Извинения приняты, — ответил я, как того требовали правила.

У меня закрадывалась мысль вызвать Савелия на повторное сражение, чтобы закрепить победу перед другими аристократами. Только ничем хорошим это бы тоже не закончилось. Своими выходками парень и так оставил грязное пятно на роду Демидовых. Смысл мне ещё больше унижать своего противника?

В данном случае вся вина лежала только на Савелии. Он первым стал распускать слухи, и сам напрямую заявил о некомпетентности императорского рода. Теперь проблемы будут не у меня, а у его рода. Надеюсь, они догадаются не лезть на моё предприятие в ближайшее время.

Дальше турнир проходил спокойно. Многие аристократы настороженно смотрели на меня, но активных действий не предпринимали. Так что оставшийся вечер я провёл в поисках перевёртышей, после чего отправил тайный отчёт Елизавете Романовой.

На светском мероприятии я появился, теперь пришло время выполнить старое обещание. Я отвёз Снежану домой, после чего отправился помогать Роману с оружейными заводами.

Пришлось снова лететь в Австрию и договариваться с отцом Роберта насчёт рабочих и новых станков. В этот раз оплатой послужили наши доспехи и будущие винтовки. Взамен род Груберов согласился расстаться почти со всеми станками, что у них были, и в ближайшее время поставить их новую партию.

Род Друцких также занялся стройкой для рабочих жилых комплексов, больниц и прочей необходимой инфраструктуры. Конкуренция никуда не девалась, приходилось соответствовать лучшим стандартам качества.

К слову, постройка нового завода для производства доспехов так же была ими завершена. Старое здание мы пока не сносили, поскольку требовалось наращивать объёмы производства.

Пришлось начать строить ещё несколько новых заводов. С финансами теперь проблем не было, но пришлось опять развивать в том месте город. Не удивлюсь, если через несколько лет император отдаст его мне под личное правление за вклад в развитие.

Конкретно с Романом я также занимался модернизацией стихийных винтовок. Другие рунные маги уже без нашей помощи могли создавать измерители, так что Роман мог позволить себе заняться личными делами.

Увы, даже массовое производство измерителей глобально не решало проблему. Аристократов было очень много, и по-хорошему их требовалось проверять каждый день. Их ведь могли заменить в любой момент.

Про замену слуг перевёртышами я вообще молчу — их было несоизмеримо больше. Они ведь не только сливали всю информацию врагу. Это была самая что ни на есть бомба замедленного действия. Если они разом раскроют себя, то убийство миллиона граждан в Швейцарии покажется детским лепетом.