"Млечный Путь, Xxi век", No 3 (40), 2022

- Сразу хочу прояснить один момент, - начал он. - Господин Гаспар не убийца. По крайней мере, он не убивал мерма.

Толпа затихла, и воцарилась тревожная тишина. Собравшись с духом, глава совета громко и быстро проговорил:

- Тело мерма принадлежит господину Августу, похороненному полторы недели назад.

От такого кощунства толпа пришла в неистовство. Чтобы удержать жителей города от самосуда, была использована дополнительная группа стражей. Но двум мермам все же удалось прорваться. Они попытались накинуться на господина Гаспара, после чего было принято решение немедленно увести подсудимого с площади. Сделать это удалось с трудом. Когда подсудимого увели, граждане продолжали оставаться на площади. Теперь их внимание было обращено на старейшин, к которым они обращали свои вопросы и призывы.

- Что вы собираетесь с ним делать?

- Какое будет наказание за это злодейство?

- В темные пещеры его! До конца жизни!

- Какое до конца жизни? Это не мерм! Приговор - только смерть!

Среди толпы были и те, кто молчал: друзья и знакомые господина Гаспара, а также те, кто в той или иной степени поддерживал его идеи. Александр заметил, как некоторые из них уже покинули площадь. Другие все еще находились здесь. Сам Александр, воспользовавшись суматохой, поднялся на последний уровень и затаился среди менее агрессивно настроенных мермов.

- Тишина! - потребовали старейшины.

Толпа притихла.

- Совет обеспокоен не меньше, чем все жители Химертауна. Через два дня будет собран суд и преступник понесет наказание!

Александр улетел с площади. Он летел, никого не замечая, а тем временем город возбужденно обсуждал последние новости. Коридоры были полны встревоженных мермов.

"Ну как же так? - думал Александр. - Этого просто не может быть!".

Чувство глубокой печали терзало его. Он пытался найти хоть какое-то объяснение. Но господин Гаспар не отрицал своей вины. Ни слова в свою защиту.

"Как странно, - уже прилетев в свою комнату, продолжал думать Александр. - Неужели ему нечего было ответить? Попытаться объяснить свои поступки. А может, учитель сошел с ума?"

В таких размышлениях шло время. Собравшись с духом, Александр решил не делать поспешных выводов и попытаться во всем разобраться. Но для этого нужно было лететь к темным пещерам. В этой части города ему еще не приходилось бывать. И, борясь с сильным волнением, Александр отправился туда. Он взял с собой свой свет и, пропетляв изрядно по коридорам, в итоге прибыл на место.

После просьб и уговоров стража, хоть и нехотя, пропустила Александра. Помогло то, что других указаний, кроме как содержать господина Гаспара под стражей, не было. А значит - не было и запрета на посещения.

Здесь действительно было до жути темно. Лишь свет Александра и стражника, что проводил его, освещал стены этого мрачного места. В какой-то момент стражник остановился и, указывая рукой на одну из комнат, угрюмо произнес:

- Здесь ваш заключенный. Можете недолго поговорить. Я буду недалеко от входа.

- Спасибо, - ответил Александр и медленно влетел в комнату.

В углу, свесив голову, находился господин Гаспар. Он поднял глаза, и тень удивления пробежала по его лицу.

- Здравствуйте учитель.

Даже эти простые слова Александра были полны грусти и сомнений. Он не знал, как себя теперь вести, ведь до этого случая общение с учителем было легким и свободным.

- Здравствуй, ученик, - ответил господин Гаспар. - Если ты, конечно, все еще позволишь мне тебя так называть.

Александр кивнул и, подлетев к другому углу комнаты, расположился напротив учителя.

- Ты, наверное, разочарован, мой юный друг? Не так ли?

- Зачем вы сделали это? - игнорируя вопрос, тихо спросил Александр.

- Все не просто. Помнишь, я еще тогда на площади рассказывал про верхолетов, которые перекали границу миров? Так вот, чуть больше двух недель назад я выбрался из города. Как обычно, я искал что-нибудь новое, что осталось нам от предыдущей цивилизации. И может, что-то такое, чтобы дало бы мне подсказку о верхнем мире. Я отлетел дальше обычного и уже собирался возвращаться, как вдруг заметил в зарослях чье-то тело. Когда я подлетел к нему, то был изумлен: передо мной лежал верхолет. Вернее то, что от него осталось. Так близко я еще не видел это животное. Мне захотелось понять, что это за существа и как они устроены. Ты пойми, они могут подниматься в верхний мир! Мне повезло, ведь голова, крылья и часть хвоста оказались целыми и неплохо сохраненными. Однако нужно было спешить. Правда возникла новая проблема: где спрятать тело, чтобы спокойно его изучать. И тут пришла мысль о тоннеле.

- Но как вы нашли этот тоннель? Как поняли, что там, за завалом? - перебил учителя Александр.

- А я и не знал. Просто, когда только начинал изучать прежнюю цивилизацию, искать все больше ее следов, обратил внимание и на этот завал. Мне удалось в несколько подходов разобрать его. Тогда я обнаружил этот тоннель, ведущий далеко за город.

- Но вы же говорили, что покидали город другим способом.

- Каждый раз разбирать и собирать вход все же рискованно. Рано или поздно можно было запросто попасться. А способ, о котором я тебе сообщил, гораздо безопаснее. Разумеется, был риск. Но и задача была уже совсем иного рода, чем обычно.

- Значит, там вы и спрятали мертвого верхолета. Начали его изучать. Хотя для меня это все равно жутко. Вы же его чем-то резали?

- Верно. У меня были особые инструменты. Я давно их нашел.

- А как же господин Август? Ведь вы и с его телом поступили так же.

- Да.

- Но для чего?

- Чтобы сравнить нас и верхолетов. Не скрою, я давно хотел сделать нечто подобное. Но тебе и так известно, как относятся мермы к телам их мертвых сородичей.

- Вряд ли их можно за это осуждать, господин Гаспар.

- Знаю. Поэтому я не ожидал одобрения с их стороны.

Возникла пауза. Александр искренне пытался понять учителя. Александр поймал себя на мысли, что, в общем-то, он не такой уж обычный мерм, раз все это время поддерживал господина Гаспара. Даже сейчас Александр старался прояснить для себя волновавшие его вопросы, в то время как другие мермы продолжали возмущаться и посылать проклятья в адрес учителя.

- Скажите, а вам удалось что-нибудь выяснить? Ваши эксперименты стоили того?

Учитель кивнул в ответ.

- Не такие мы разные, Александр. Устройство нашего организма во многом схоже с этими животными. Несмотря на ряд отличий, наши тела имеют тот же принцип построения и, думаю, схожий принцип работы. А ведь верхолеты пересекают границу с верхним миром!

Александр почувствовал, что кто-то приближается, и был прав. В проеме двери показался стражник.

- Ну, все, хватит. Нечего подолгу болтать с этим мерзким преступником. Неужели у тебя, парень, нет других дел?

- Есть, - согласился Александр и, бросив последний взгляд на учителя, удалился в сопровождении все того же охранника.

Вместе с учеником в темных коридорах исчез и свет фонаря. Господин Гаспар остался во мраке наедине с собой.

Глава 5

"Два дня, - носилась мысль в голове Александра, - всего два дня, и учителя могут навсегда упрятать в темных пещерах. Или того хуже - казнить".

Не находя себе места, Александр продолжал думать над тем, как помочь учителю. Что он мог сделать? Он всего лишь ученик, молодой мерм, и только. Это приводило его чуть ли не в отчаяние. Но терять надежду не хотелось. Так продолжалось, пока не пришла простая, но до жути пугающая мысль.

Подняться наверх!

"Доказать, что учитель невиновен! - продолжал размышлять Александр. - Доказать, что был прав по поводу верхнего мира, и тогда, возможно, наказание не будет таким суровым. Если же учитель ошибался, то ему вряд ли что-то сможет помочь. Впрочем, как и мне, если все предупреждения Древних Тайн о верхнем мире окажутся правдивыми. На кону и моя жизнь тоже".

Александр не собирался так скоро лететь в верхний мир. Он думал, что это случиться позже, когда учителю разрешат подняться наверх. Тогда в какой-то из подъемов учитель мог взять и его с собой. Однако обстоятельства круто изменились. Оставалось сделать выбор. И в итоге после долгих рассуждений выбор был сделан.

Прошел день и наступил вечер. Как ни странно, к господину Гаспару все еще можно было попасть. Нехотя старший охранник пропустил Александра к учителю. Правда, предупредил, что на разговор есть не более пяти минут.

Господин Гаспар был обрадован новым приходом ученика, но в то же время удивлен. Еще большим было удивление, когда он узнал, о намерениях Александра.

- Я хочу сделать это.

- Ты серьезно? - Учитель не сразу поверил в услышанное, но увидев решительность в глазах ученика, понял, что это не пустые слова. - Послушай, ты знаешь, я сам хочу это сделать. Но все же, несмотря на такое желание, надо понимать, что это может быть опасно. Я не могу позволить тебе этого. Тем более в одиночку.

- Почему?

- Одно дело рисковать собой, другое - подвергать риску кого-то еще. Я был бы рад, если бы ты ассистировал мне. Помогал бы с приготовлениями и даже поднялся со мной к самой границе. Но в первый раз оставался в нашем мире дожидаться меня. А я бы пересек границу. Ты подстраховал бы меня и, возможно, смог привести помощь, если бы что-то пошло не так.

- Простите господин Гаспар, - прервал своего учителя Александр. - Но вы сейчас не можете этого сделать. К сожалению. И даже если вас выпустят из темных пещер, вряд ли станут слушать. Могут приставить охрану, периодически делать обыски и неизвестно, сколько придется ждать. В общем, кто-то должен решиться, пока еще есть такая возможность.

- Давай пока не будем торопиться и погорим завтра.

- Конечно, поговорим завтра, - ответил Александр и улетел прочь.

Эта ночь была самой сложной в его жизни. Александр пытался избавиться от сомнений, но они, словно щупальца, пролезали в его сознание. Оставалось успокаивать себя тем, что решение принято, нужно помочь учителю и, наконец, осуществить мечту - подняться в новый неизведанный мир. Эти мысли воодушевляли, и уверенность возвращалась.

Александр не стал ничего говорить другу. Он доверял Камилю, но опасался, что тот попытается спасти его и предупредит старейшин. Нет, так нельзя было рисковать.

К назначенному часу Александр был собран и готов. Заранее мысленно рассчитав маршрут, он несколько раз прогнал все в голове. И вот, наступил тот самый момент. Тихо вылетев из своей комнаты, Александр направился к выходу из города. Приходилось быть крайне внимательным, чтобы не столкнуться со стражей в коридорах. К счастью, все прошло гладко.

Александр держал в голове рассказ учителя о том, как он в предрассветный час выбирался из города. Надо было дождаться смены караула. Этот процесс длился меньше минуты, но именно это позволяло незаметно проскользнуть мимо стражи. Приходилось лететь вплотную к скале, чуть ли не касаясь ее. А главное, все нужно было делать быстро, и без освещения. Благо мермы могли видеть и в темноте, хотя и не очень хорошо.

Александр бесшумно пронесся вдоль образовавшегося темного коридора, который оставили после себя сменяющиеся стражники. Затем, круто свернув вправо и пролетев вдоль скалы, укрыться в неглубокой расщелине. Отсюда не было видно города, а стражникам не было видно Александра. Здесь никогда не вели охоту, не летала стража, и более укромного места вблизи города найти было сложно.

Теперь нужно было переждать и дождаться рассвета. Александр поудобней примостился и стал ждать. Но бессонная ночь сыграла свою роль, и Александр задремал. Когда он открыл глаза, утро уже было в самом разгаре. Несколько секунд, и Александр окончательно пришел в себя. Он на всякий случай огляделся. Никого. Лишь слабые звуки еле-еле пробивались к его укрытию со стороны города. Теперь надо было действовать быстро и решительно. И не потому, что его кто-то мог случайно обнаружить, а для того, чтобы не возникало мыслей об отступлении.

Александр начал подъем, стараясь держаться так, чтобы из города его сложно было заметить. Он поднимался все выше, и свет, проникавший в его мир из мира верхнего, с каждым взмахом хвоста становился ярче. Александр оглянулся и посмотрел вниз. Где-то там остался его родной Химертаун, очертания которого он уже не мог разглядеть.

С ранее невиданной силой сомнения вновь стали атаковать его разум. Александру казалось, что он сходит с ума. Сделав над собой невероятное усилие, он дрожащими руками надел маску, туго затянул ремешки и устремился к границе двух миров. Александр стремительно поднимался туда, где пологий склон скалы уходил за пределы мира.

"Давай, осталось немного. Еще чуть-чуть. Уже почти!" - мысленно подгонял он себя.

Наконец Александр добрался до границы и остановился. Так близко границу он еще никогда не видел. Она будто колебалась, но в тоже время выглядела безмятежной и, казалось, не таила никакой опасности. В любом случае совсем скоро все станет понятно. Граница миров была уже настолько близка, что можно было коснуться ее рукой. Он протянул руку. Пальцы коснулись границы и медленно прошли насквозь.

Александр резко отдернул руку и осмотрел ее. Ничего страшного не произошло. С рукой все было в полном порядке. Оставался последний шаг, и, взяв небольшой разгон, Александр рванул вверх! В последнюю секунду перед тем, как пересечь границу, он закрыл глаза.

Глава 6

Александр оцепенел. Глаза по-прежнему оставались зажмуренными. Внезапный приступ страха сковал его тело. Он постарался успокоиться и прислушаться к своим ощущениям. Александр заметил, что его раздвоенный хвост по инерции продолжает совершать летательные движения. При этом движение вверх прекратилось. Он замер на месте. Его руки лежали на чем-то твердом.

"Камни", - подумал Александр и крепко в них вцепился. Постепенно состояние ступора стало уходить. Правда, страх все еще был силен. Но вечно оставаться с закрытыми глазами было нельзя.

Еще несколько секунд, и глаза юного покорителя верхнего мира начали осторожно открываться. Стало ясно, что он действительно завис. Его голова и руки были уже по другую сторону границы, в то время как остальное тело оставалось в нижнем мире. Вопреки всем предупреждениям, страшным легендам и пугающим запретам Александр был жив. Его тело было в порядке. Собравшись с мыслями, Александр попытался двигаться. И хотя он был прижат к камням, у него все получилось.

Он стал подтягиваться, но по-прежнему взлететь не получалось. Перебирая руками, Александр двигался дальше, пока все тело не оказалось в верхнем мире. Здесь Александр решил ненадолго задержаться и понаблюдать за своим состоянием. Его раздвоенный хвост полностью лишился возможности делать летательные движения.

"Чтобы бы ты сейчас сказал по поводу своего быстрого хвоста мой друг Камиль?" - подумал Александр.

По всей видимости, верхний мир мгновенно уравнял бы их в передвижении.

Александр пополз дальше. Камни закончились, и под его телом зашуршал песок. В какой-то момент он решил остановиться и оглядеться. Александр поднимал взгляд все выше, одновременно приподнимаясь на руках, пока не увидел нечто поразительное. Вдали от него выходили из земли огромной высоты каменные столбы. Они пробивались сквозь зеленые заросли, и вид их поражал. В большинстве из них угадывалась правильная прямоугольная форма. Каменные столбы были изрыты квадратными и прямоугольными отверстиями. Не было сомнения и в том, что это все создано разумными существами. Один за другим в сознании стали возникать вопросы: "Кто сделал все это? И где они сами? Может, они где-то рядом и наблюдают?".

Город казался неживым и выглядел так, словно его жители покинули эти места очень давно. Но если так, то из-за чего?

В какой-то момент Александр обернулся и посмотрел на границу мира, из которого явился. Перед ним раскинулась огромная темная гладь, уходившая за горизонт. По ее поверхности бежала мелкая рябь. Александр посмотрел на свое тело. В свете поднявшегося из-за горизонта светила блестели чешуйки, скудно покрывавшие его руки и раздвоенный хвост.

Внезапно расстегнулся один из ремешков маски. Тонкая струйка воды побежала по шее из образовавшейся щели между маской и лицом. В панике Александр попытался застегнуть ремешок, но трясущимися руками, лежа на песке, это было сделать непросто.

"Ну, давай же!" - думал он, стараясь решить проблему. Однако из-за неосторожных действий расстегнулся и второй ремешок. Маска спала с лица, расплескав воду. Александру стало безумно страшно. Он попытался дышать, но ничего не получалось.

Что было сил он пополз к тому месту, откуда выбрался в верхний мир. Он полз, яростно перебирая руками. Из глаз потекла какая-то жидкость. Александр не знал, что это были слезы. Ужас погибели гнал его назад, в родную стихию. Но добраться туда ему было не суждено. Он потерял сознание, растянувшись на камнях.

Глава 7

Александр раскрыл глаза и сразу резко зажмурился из-за яркого света. Он понял, что может дышать. Сложно, с усилием, но может. Александр чувствовал, как при каждом вдохе, расширяется грудная клетка. Он не понимал, что на самом деле его легкие раскрылись, позволяя дышать земным воздухом.

Александр постарался двигаться. Из-за полученного стресса его движения были неуклюжими, но все-таки тело ему подчинялось.

Повернувшись набок и приподнявшись на локте, он стал осматривать окружавший его мир. Утреннее солнце озарило все вокруг своим светом. Было светло так, как прежде Александр себе и представить не мог. Песок, на котором он лежал, поблескивал в лучах небесного светила. Александр запрокинул голову и увидел, как небо окрасилось в нежно голубой цвет. Наконец его взгляду предстало и само светило, о котором ему неоднократно говорил учитель.

Давно брошенный город вдали представился взору цветом серого камня зданий и насыщенным зеленым цветом захватившего его леса. Александр еще какое-то время оглядывался по сторонам, любуясь видом и красками верхнего мира. Его внимание привлекло одиноко стоявшее невысокое строение. Оно стояло на самом краю берега, частично погружаясь в море.

Александр погрузился в раздумья. Одна часть сознания тянула его обратно в свой мир. Другая звала исследовать. Все еще присутствовал страх того, что он снова начнет задыхаться. Но пока дыхание Александра было исправным, а самочувствие вполне стабильным. Итогом размышлений стало решение ползти к строению на берегу и обследовать его. Однако, при этом держась как можно ближе к границе, чтобы в случае чего быстро вернуться в свой мир.

Путь оказался непростым. В своем мире Александр одолел бы его быстро, но тут летать он не мог. Приходилось двигаться ползком вдоль песчаного пляжа. Как бы то ни было, юный мерм продвигался все дальше, приближаясь к цели. Немного не доползя до самого здания, Александр остановился, чтобы более пристально его рассмотреть. Куполообразное сооружение вырастало из песка и примерно наполовину было покрыто сверкающими шестигранными пластинами. Хотя некоторого количества пластин явно недоставало, те, что сохранились, ослепительно блестели в лучах утреннего светила.

Александр дополз до сооружения и, двигаясь вдоль стены, оказался перед входом. Высокие двери из темного стекла преградили ему путь. Впрочем, попасть внутрь оказалось не так уж сложно. Одна из дверей была повреждена, и щель от выбитого осколка позволяла проникнуть в помещение. Александр так и поступил.

Внутри помещения оказалось прохладней, чем на улице. В свою очередь, это дарило комфорт телу мерма, поскольку надвигающаяся жара неблагоприятно начинала сказываться на самочувствии. Александр уже отметил для себя этот факт. Насладившись передышкой, юный мерм пополз дальше по каменному полу, отчасти покрытому песком, занесенным через пробоину в двери. Но далеко заползти ему не удалось. Перед ним вдруг предстало нечто необычное и поначалу напугавшее.