"Млечный Путь, Xxi век", No 3 (40), 2022

С этими словами Александр покинул жилище учителя. За дверями его встретил недовольный взгляд стражника.

- Ну что, неуч, сдал свой зачет?

- Да, конечно, - играя роль нерадивого ученика, ответил Александр. - С трудом, но все-таки сдал.

- Тогда давай, лети домой. Нечего тебе здесь больше околачиваться.

Глава 3

Александра разбудил голос коридорного: "Рассвет! Наступило утро!". Каждый день дежурные, пролетая по коридорам, будили мермов. В приподнятом настроении Александр вылетел из своей пещеры и полетел в сторону городской площади. Ему повстречался его друг Камиль.

- Привет, Александр! Чего такой радостный?

- Привет, Камиль. Да так, просто.

- Конечно, вот так и без причины.

- Вчера удалось пообщаться с учителем. Отлично мы побеседовали!

- Подожди, так ведь господина Гаспара вроде как посадили под домашний арест.

Воспоминание об этом обстоятельстве частично омрачили хорошее настроение. Но Александр не стал поддаваться плохим эмоциям.

- Ну и что? - ответил он. - Меня все равно к нему пустили. И я уверен, что этот глупый арест долго не продлится.

- Не думаю, что все именно так. По-моему, господин Гаспар зашел слишком далеко.

- Как ты можешь так говорить? - возмутился Александр.

- Да ему повезло, что его вчера вообще кто-то слушал. Нет, ну серьезно, сколько можно? Скоро будем обсуждать этот вопрос по несколько раз в месяц.

- Неплохо бы, - мрачно ответил Александр.

- И дальше что? Пошлем наверх группу смельчаков? А если они не вернутся или погибнут, лишь только перелетев границу, господин Гаспар разведет руками: "Простите, видимо, я был не прав, но давайте на всякий случай еще кого-нибудь пошлем, вдруг получится!"

Издевательский тон Камиля по отношению к учителю приводил Александра в бешенство.

- Немедленно прекрати! Учитель не стал бы намеренно никого подвергать риску. Он скорее сам отправится в верхний мир. А если бы кто-то и вызвался пойти с ним, то это был бы его добровольный выбор.

- А кто бы подбил такого желающего на это гиблое дело? Такому мерму как господин Гаспар не составило бы труда задурить голову какому-нибудь недалекому бедняге. Да и кто вообще в здравом уме согласился бы на это?

- Я! - резко выпалил Александр.

- А, все понятно, - закивал Камиль. - Одному затуманить разум господину Гаспару уже удалось.

- А тебе, как я вижу, в ордене внушили "правильные" мысли. Просто повторяй их, и думать самому ни о чем не нужно.

- Ложь! - вспылил Камиль. - Это мое мнение, и я не виноват, что оно совпадает с мнением ордена!

Тут друзья заметили, что на них начали обращать внимание окружающее.

- Ладно, давай поговорим не здесь, - вполголоса сказал Александр. - Полетели наружу.

Они устремились за внешние стены города и там сбавили ход до скорости неспешной прогулки. Остыв по дороге, они продолжили разговор более мягко.

- Так, и что ты говорил про вашу беседу? - будто без особого интереса спросил друга Камиль. - Узнал что-нибудь новое?

- Учитель рассказал мне про верхолетов. Про то, как они пересекли границу миров.

И хотя Александр пересказал разговор с господином Гаспаром, он, как и обещал, умолчал о том, что учитель уже не в первый раз бывал за пределами города. Пропустил Александр и моменты особого восторга, которые касались только их с учителем. Но один вопрос все же не давал покоя.

- Слушай, Камиль, ты случайно не знаешь, как долго продержат учителя под этим арестом?

- Если честно, то не знаю. Я пока сегодня еще не был в ордене. Но если что-то удастся узнать про летающие там настроения, то, может быть, я тебе что-нибудь и расскажу.

- Может быть?

- А как ты думал? Не исключено, что информация будет секретная и не для всех.

- Ой, не смеши меня. Когда тебе, курсанту, стали доверять что-то действительно тайное? Представляю себе, как тебя вызывает магистр и говорит: "Курсант Камиль, мы долго следили за вами и в итоге приняли решение посвятить вас во все наши тайны. Только, пожалуйста, не выдавайте их этому мерзкому выскочке Александру".

Александр с улыбкой посмотрел на друга, и они оба засмеялись. В дальнейшем разговор принял легкую непринужденную форму. Так, болтая о всяком разном, они летали мимо стен города. Но, как бы не хотел Александр отвлечься, тема верхнего мира не давала ему покоя. Он какое-то время еще сомневался, а затем, словно повинуясь неведомой силе, сказал другу:

- Слушай, я знаю, что ты неодобрительно смотришь на все эти мысли и разговоры о полете наверх, но я хочу тебе кое-что показать. - С этими словами Александр взял за руку замешкавшегося Камиля и потащил обратно в город.

Уже недалеко от входа в комнату Александр вдруг засомневался в своем решении показать Камилю то, что обещал. Он подумал о том, что, возможно, не стоило этого делать, но отступать было уже поздно. Впрочем, Александр особо ничем не рисковал. В самом крайнем случае у него заберут этот предмет, посмеются над ним и прочитают лекцию. С другой стороны, его друг вряд ли захочет испортить с ним отношения из-за этого.

- Ты слишком далеко улетел в своих мечтах, - сделал вывод Камиль, когда оба друга оказались в комнате.

- В мечтах - да. А в реальности не так далеко, как хотелось бы, - грустно ответил Александр, но тут его глаза снова загорелись. - Представляешь, там ведь могут жить похожие на нас мермы, которые летают в верхнем мире. Да там вообще может быть что угодно!

Камиль замер и смотрел в стену, потупив взгляд.

- Ты только представь, сколько открытий нас может там ждать! - не унимался Александр. - Возможно, другой город, а может, даже не один. И вообще, там многое может быть совершенно другим и необычным.

- Прекрати! - резко прервал друга Камиль. - Куда ты собрался лететь? У тебя даже хвоста нормального нет. Да и летаешь ты, мягко говоря, так себе.

От такой грубости чувство обиды накатило на Александра, и он резко отвернулся от друга. Камиль почувствовал свою вину и легонько толкнул друга в плечо.

- Ну, ты чего? Ты же знаешь, я не умею извиняться, так что прекращай обижаться. Я просто хотел сказать, что в случае опасности, возможно, пришлось бы очень быстро улетать.

Прогоняя из сердца обиду, Александр повернулся к Камилю.

- Да ладно, все нормально. Я знаю, извинения - это не твое. Да и с манерами у тебя, мягко говоря, так себе.

- О, это точно! - поспешил согласиться повеселевший Камиль.

Никто из друзей не желал по-настоящему задеть чувства другого. Но, увы, такое иногда случалось.

- Ладно, даже если у тебя получится пересечь границу и остаться в живых, что, конечно, полная чушь, там же, наверное, все совсем не как у нас?

- И я очень надеюсь на это!

- А вдруг там нечем дышать?

- Смотри, я кое-что придумал, - оставаясь в приподнятом настроении, ответил Александр. Он подлетел к дальней от входа стене, где стояла тонкая металлическая пластина. Отодвинув стальной лист в сторону, Александр продемонстрировал небольшую нишу, из которой затем извлек странное устройство - еще одно наследие прежней цивилизации. Оно выглядело, как черная рамка со вставленным внутрь прозрачным материалом. Спереди в обе стороны отходили два коротких цилиндра. С обратной стороны находилась пара ремешков. Несколько секунд Камиль осматривал прибор.

- Что это? - наконец спросил он.

Александр довольным и гордым взглядом посмотрел на своего друга.

- Это то, что должно позволить мне дышать наверху, независимо от того, есть там, чем дышать, или нет.

- И как этим пользоваться?

Александр взял из рук друга устройство, приложил к лицу и стал застегивать ремешки на затылке.

- Тут, видимо, другие ремешки были. Эти я сам приделал.

- Где ты взял эту штуку?

- Нашел! - ответил Александр и посмотрел на друга. Маска плотно прилегала к лицу. - Ну как?

- Странно выглядишь.

- Главное, что это даст мне возможность дышать наверху. По крайней мере, на какое-то время. Тем более, что я не собираюсь там быть долго. Для первого раза достаточно будет короткой вылазки.

- Для первого раза? - чуть ли не закричал Камиль. - То есть, тебе и одного раза будет мало?

Александр снял маску, скрестил руки на груди и с умным видом ответил:

- Вообще-то для серьезного исследования вряд ли хватит одного подъема.

- Вообще-то, по-моему, ты сошел с ума.

Но Александр в ответ лишь пожал плечами. Повисло неловкое молчание. Первым заговорил Камиль:

- Ладно, мне, пожалуй, пора.

- Да, конечно. У тебя, наверное, своих дел хватает и без моей болтовни. - С этими словами Александр поспешил проводить друга.

Наступил вечер. Каждый из друзей пребывал в задумчивом состоянии. Но каждый по своему поводу. Александр думал, правильно ли он сделал, что показал другу маску.

С этими тревожными мыслями ему с трудом удалось уснуть. В свою очередь Камиль терзался мыслями иного характера. "Стоит ли рассказать об этом магистру? - думал он. - А если все это только вздор? Тогда поднимут на смех".

Но больше всего ему не хотелось предавать друга. Опять же, около города все время находилась стража и за всем следила. Ведь одно дело говорить о верхнем мире, а другое - пытаться туда попасть.

В конечном счете, Камиль решил пока что лишний раз не поднимать шум.

Глава 4

Новый день принес новые сюрпризы. С самого утра жители Химертауна были чем-то сильно встревожены. По городу ползли слухи о том, что у господина Гаспара нашли что-то важное и к полудню собирается совет на площади. Никто ничего толком не знал. Однако такая срочность в сборе городского совета не сулила ничего хорошего.

До самого полудня Александр не мог найти себе места и гадал, что же произошло. Затем, плюнув на все, он полетел к дому учителя, но его остановила стража, которой стало втрое больше, чем раньше. Стражники наотрез отказались пускать к господину Гаспару. Когда Александр поинтересовался, что все-таки случилось, от него отмахнулись и сказали, что обо всем он сможет узнать на площади. Интрига нарастала.

Александр прибыл на городское собрание пораньше и занял удобное место, чтобы лучше все видеть. Ближе к назначенному времени появились старейшины совета. Помимо привычной серьезности их лица выражали мрачность и плохо скрываемую обеспокоенность. Мермы на площади тревожно переговаривались. Под конвоем из шести стражей появился господин Гаспар. Он выглядел уставшим, смотрел перед собой, и взгляд его казался отрешенным. Учителя подвели к трибуне, и тогда глава совета, подняв руки, громко произнес:

- Уважаемые жители Химертауна, прошу вас выслушать совет нашего города! - Магистр Генри, убедившись, что его слушают, продолжил. - Сегодня ночью было раскрыто жуткое по своей сути преступление!

Затем последовал рассказ о происшествии. Оказалось, что немногим позже того, как Александр покинул господина Гаспара, к учителю пожаловал один из старейшин. В присутствии свидетелей был проведен обыск, который утвердили по настоятельной просьбе старейшины Маркуса. Во второй комнате найдено два странных зуба какого-то существа. Учитель утверждал, будто эти зубы он нашел давно на городских полях. Так или иначе, находка заинтересовала проводившего обыск старейшину. В тот же день было назначено расследование. Поскольку объяснения господина Гаспара совет посчитал невнятными, начались тайные допросы его друзей и знакомых. Впрочем, это могло и не принести каких-либо результатов, если бы не случай. Один из жильцов в верхней части города увидел, как по коридорам летают двое старейшин в сопровождении стражников, и поинтересовался происходящим. Ему не хотели говорить, но тот спросил, не касается ли это случайно господина Гаспара. В процессе разговора выяснилось, что учитель частенько посещает эту часть города. Изначально предполагалось, что у господина Гаспара здесь есть знакомые, и он просто навещал их. В действительности же таковых не оказалось. Возобновился допрос учителя, но тот отвечал, что любит иногда просто погулять по городу. Разумеется, ему не спешили верить. Тем более, что из показаний свидетелей стало известно о довольно позднем времени "прогулок". Начались тщательные поиски того, куда же мог летать господин Гаспар. И вот уже за полночь удалось кое-что отыскать. В дальней части правого крыла города, на самом верхнем этаже находилась нежилая часть. Тут была большая комната с частично обрушившимся потолком. Одного из старейшин, делавших здесь осмотр, смутила аккуратная кладка небольших камней у дальней стены. Разобрав кладку, сделали открытие - за ней оказался длинный тоннель, ведший за пределы города. Пролетев немного по тоннелю, расследовавшая дело группа мермов заметила справа ответвление в виде широкого коридора, который заканчивался комнатой. То, что там было найдено, послужило причиной столь срочного собрания совета. В комнате нашли два тела. Первое, частично разложившееся, принадлежало животному. В нем с трудом узнали верхолета, тело которого было словно чем-то искромсано. Отдельные части были разложены рядом.

Глава совета не успел договорить, как собравшаяся на площади публика пришла в негодование.

- Я не убивал верхолета! - выкрикнул господин Гаспар. - Это было уже мертвое животное. Я нашел его за городом.

Но успокоить толпу было не просто. В ответ полетели слова "безумец" и "осквернитель". Магистр Генри пребывал в нерешительности. Он не знал, стоит ли продолжать рассказ.

Публика наконец-то немного успокоилась, и в адрес главы совета полетели возгласы:

- Говорите дальше!

- Мы хотим знать все!

Картина изрезанного мертвого животного шокировала, но в еще больший ужас старейшину со стражниками привело другое. Второе тело принадлежало мерму! Как и туша животного, оно было изрезано. От него отделили кое-какие части и вынули некоторые внутренние органы. Это зрелище выдержать было сложно.

После тщательного обыска были найдены инструменты, с помощью которых, по всей видимости, проводились эти жуткие эксперименты. Несколько небольших металлических предметов, два из которых имели невероятно острую заточку.

В адрес господина Гаспара посыпались выкрики:

- Убийца!

- Как ты мог такое сделать?!

- Сумасшедший!

- Мы доверяли тебе наших детей!

- Да что ты за мерм такой?!

- Кто тот несчастный мерм?

- Рассказывайте все до конца!

И магистру пришлось продолжать.