"Млечный Путь, Xxi век", No 3 (40), 2022

Энергии от солнечных панелей уже не хватало на работу всего исследовательского центра. Но ее было достаточно, чтобы заработали датчики распознавания, а следом включился голограф.

От испуга Александр бросился в сторону и с замиранием сердца уставился на возникшую, словно из ниоткуда, фигуру странного мерма. В отличие от распластавшегося на полу Александра, тот вытянулся в полный рост. Фигура не парила в воздухе, а стояла на земле, легко опираясь на свой раздвоенный хвост. Тело мерма покрывало нечто белое, закрывая руки до кисти и спускаясь до колен. В следующую секунду он заговорил:

"Я посвящаю эту запись всем, кто сможет ее увидеть. Начну с рассказа о том, что это за место, кто я и чем занимаюсь. Если вы видите эту запись, значит находитесь сейчас в центре океанологии. Точнее, в его туристической части. Но это всего лишь небольшая часть научно-исследовательского комплекса".

Слова, которые произносил странный мерм, были непонятны. Помогло то, что фразы отображались на голограмме в виде текста. Из трех строчек с меняющимся текстом одну Александр с трудом, но все же мог читать. Ему вспомнились уроки древнего языка, от которого, как считалось, произошел и язык мермов. Учебный курс в школе был коротким и носил скорее ознакомительный характер. Но его можно было изучать самостоятельно, а также брать дополнительные занятия у того же господина Гаспара.

Мерм в белом облачении продолжал:

"На поверхности, прямо на побережье расположился музей океана с развлечениями для посетителей. Под водой проходил тоннель для подводных экскурсий, а также находилась и наша научная лаборатория.

Это место привлекало туристов в огромных количествах. И поверьте, было на что посмотреть. Но это лишь внешняя оболочка. Прикрытие. Пока веселые и довольные туристы разгуливали по аквацентру, посещали океанический зоопарк и плавали на экскурсионных подводных аппаратах, я и мои коллеги занимались исследованиями и серьезными научными разработками. Не скрою, нашими заказчиками, в том числе были и военные, и частные компании.

Изыскания, в основном, лежали в области генетики. Так уж сложилось, что научная этика не позволяла большую часть наших исследований проводить открыто. Под разные проекты нашлись и свои спонсоры. Раз - и вот вам целый исследовательский центр, замаскированный и спрятанный на континентальном склоне морского дна. Что ж, это было удобно".

Еще какое-то время Александр слушал, а вернее, читал историю, которую рассказывал странный мерм. Невольно в голову закралась мысль о происхождении Химертауна. Уж очень все сходилось. Да и по расчетам Александра, он как раз сейчас должен был находиться прямо над своим городом. К сожалению, из всего, что говорил мерм, не все удавалось понять. Порой смысл и вовсе терялся, но Александр все равно лихорадочно старался понять как можно больше, напряженно вчитываясь во всплывающий текст.

По окончанию речи мерма голограмма на секунду пропала. Затем появилась вновь, и началась новая запись. Но в это раз странный мерм казался встревоженным.

"Мы работали, как обычно, в закрытой части лаборатории и вдруг почувствовали сильный толчок, похожий на землетрясение. Затем последовала еще серия толчков, но, к счастью, серьезно никто не пострадал. На время пропало электричество. Затем все заработало снова. Мы попытались выяснить, что произошло. Удалось узнать, что тоннель, соединяющий нас с верхней частью комплекса, обвалился. Поначалу не было никакой паники. Одни пытались наладить связь. Другие кинулись проверять исправность подводных аппаратов. Но каждая последующая новость все больше расстраивала нас и даже пугала. Связь с "верхом" восстановить удалось, но на наши запросы, к сожалению, никто не отвечал. Внешние лаборатории оказались затопленными вместе со всеми, кто там был. Отсек с подводными аппаратами и спасательным снаряжением также получил серьезные повреждения и был затоплен. Сработала система аварийной блокировки дверей.

После анализа всех систем был получен подробный отчет. Если кратко, то выжила только наша группа ученых из секретной части всего подводного комплекса, которая чудом уцелела. Мы остались отрезанными от внешнего мира. Конечно, мы были уверены, что за нами придут и спасут нас. Но и без дела сидеть не стали. Помимо попыток связаться с верхней частью комплекса, мы подали сигнал тревоги на различных частотах. Успокоившись, стали ждать помощи. Время шло, но нам никто так и не ответил. Было ощущение, что о нас забыли. Единственными, кто явился на наш зов, была группа дельфинов. Но и те в скором времени уплыли.

Люди стали паниковать. Кто-то предлагал продолжать ждать. Кто-то говорил о том, что следует срочно что-то предпринимать. Но что? Не буду рассказывать обо всех переживаниях и спорах за время нашего ожидания помощи. Скажу одно - наступил момент, когда надежда стала нас покидать. И когда ее уже практически не осталось, мы решились действовать самостоятельно.

Мы понимали, что долго оставаться в плену океана невозможно. И хотя на случай серьезной аварии имелся довольно большой запас энергетических ресурсов, провизии и прочих средств выживания, конечно же, было недостаточно. Никому из нас не хотелось остаться заживо погребенными под толщей морской воды. В конце концов, мы ученые и, по крайней мере, можем хотя бы попытаться найти выход. И мы попытались!

Если у вас нет подводного аппарата, способного доставить наверх, то таким аппаратом можно попробовать стать самому. О простом всплытии без какого-либо снаряжения не могло идти и речи. Даже при серии тренировок по задержке дыхания у нас просто не хватило бы времени выплыть наружу комплекса, не говоря о всплытии к поверхности океана. Специально подготовленный человек на одном дыхании может покорить глубину более трехсот метров. Однако это явно не про нас. Ограниченность времени и отсутствие возможностей для подготовки не давали нам ни единого шанса.

Тогда-то мы решились на небывалый шаг. Генная инженерия. Это все, что у нас оставалось. Надо было действовать очень быстро. И хотя в надежности перегородок, блокировавших затопленные комнаты, сомневаться не приходилось, не было уверенности, что образовавшиеся в результате толчков трещины в стенах не пойдут дальше и не затопят другие помещения.

Но и это не единственная проблема. При всей экономии запасы продовольствия постепенно истощаются. Еще более стремительно может закончиться запас кислорода, вырабатываемого из морской воды, на что шло немалое количество энергии. Пройдет не так уж много времени, и даже, если не развалится наше убежище, а мы не сойдем с ума от голода, все здание погрузиться во тьму. Так что у нас вряд ли есть другой выход".

Глава 8

"Новая запись" - после этих слов снова появилась голограмма мерма в белом. Александр продолжал внимательно вчитываться в текст.

"Итак, было принято решение о создании контролируемой мутации. В результате испытуемый должен был получить способность дышать под водой. Конечно, это стоило немалых усилий. Спасло то, что подобные эксперименты уже проводились в одной из наших лабораторий, которую мы в шутку называли "Химертаун". Конечно, не над людьми, но суть та же. Это была серия экспериментов по так называемой контролируемой эволюции. В ходе исследований изучали процесс перехода животных от водного образа жизни к наземному, и наоборот. Не знаю, какое практическое применение этому могло быть, но нам это здорово помогло. Благодаря имеющимся наработкам, мы сэкономили годы исследований, которых в нашей ситуации у нас не имелось. Правда, все равно пришлось работать чуть ли не сутками, чтобы меньше, чем за неделю получить необходимое решение для человеческого организма.

Первые испытания были проведены на двух добровольцах. Примерно через восемнадцать часов мы получили необходимый результат: двоякодышащего человека. В аквариуме для экспериментов мы провели тестирование приобретенного навыка. Все получилось.

Мы не стали медлить. Уже через пару часов наши подопытные были выпущены в затопленную часть комплекса. Последующие наши действия заключались в том, чтобы прокладывать им путь, открывая необходимые двери и шлюзы. К счастью, все получилось. Теперь нам осталось ждать помощи".

Новая запись началась с короткого молчания мерма в белом. Его лицо отражало сильную озабоченность и тревогу.

"Даже не знаю, с чего начать. Наши ребята, которых мы отправили наверх, вернулись обратно. По всей видимости, проблемы не только у нас. И проблемы очень серьезные. В верхней части комплекса никого не оказалось. Тогда наши двое добровольцев отправились в сторону города. Однако дойти туда им не удалось. Они почувствовали себя плохо. Появились тошнота и слабость. Кто-то из них догадался, что это может быть радиация. Конечно, они поспешили вернуться обратно. Когда мы провели диагностику, выяснилось, что у них лучевая болезнь. Стало понятно, что наверху действительно высокий уровень радиации. От нее нас спасала толща воды и конструкция нашего научного комплекса. Это, пожалуй, все, что нам сейчас известно. Пока мы не знаем, что произошло наверху. Может, на нас кто-то напал? Война? Я не знаю..."

Следующая запись началась более бодро, чем предыдущая:

"Наверное, нам придется заплыть дальше, чем мы ожидали. Очевидно, что над нами случилась беда. Но у нас еще есть шанс спастись и узнать обо всем, что произошло наверху. В конце концов, теперь мы можем дышать под водой. Правда, нам нужно время, чтобы подальше уйти от зараженного участка суши. Но как долго придется пребывать в морской воде? Надеюсь, мы быстро со всем справимся.

И вот еще момент. В результате генетического эксперимента у наших первых добровольцев появилась способность к эхолокации. Не знаю, как это объяснить. Впрочем, было бы забавно, если мы смогли бы общаться примерно так же, как это делают дельфины. По сути, у этих животных такая же организация звука, как у человека. Их словарный запас составляет примерно четырнадцать тысяч слов. Ладно, сейчас это неважно. Главное - отсюда выбраться".

Новая запись:

"Думаю, что это последняя запись. Мы решили вопрос с возможным переохлаждением, внеся некоторые коррективы как в наш кожный покров, так и в состав крови. Оказавшись снова на суше, мы вернем наш генетический код в прежнее состояние. Главное, чтобы к этому моменту у нас не появился рыбий хвост и чешуя, - пошутил мерм в белом, - а то легенды про русалок станут реальностью. Теперь же я сделаю еще вступительную запись, поставлю ее в самое начало и, пока здесь все не затопило, отправлю наверх. Там эти записи будут храниться в блоке памяти голографа. Это оказалось единственным доступным местом, куда еще можно отправлять информацию. Затем я дам провести в себе генетические изменения и присоединюсь к коллегам. Через несколько дней нас здесь не будет. Конец записи".

Мерм исчез. Наступила тишина. Александр, замерев, продолжал сидеть на полу и переосмысливать увиденное. Учитель не соврал. Мир, в котором он так стремился побывать, на самом деле был полон невероятных и даже пугающих открытий.

Снова появилась голограмма, и стали воспроизводиться записи. Александр подполз ближе, коснулся рукой мерма, но рука прошла сквозь изображение. Как Александр ни старался, странный мерм оставался на месте и продолжал заново рассказывать свою историю.

Глава 9

Наступил вечер. После неудачных попыток прихватить с собой мерма, Александр оставил эту затею. Теперь он лежал на песчаном берегу, смотрел в небо и размышлял. Светящийся диск светила постепенно уходил за горизонт. Чем ниже он опускался, тем краснее становился. Вместе с ним меняло цвет и небо. Александру не хватило бы слов, чтобы описать все цвета заката. Впрочем, ему это было и не нужно. Он завороженно наблюдал за происходящим действом, казавшимся ему чем-то волшебным. Постепенно на темнеющем полотне неба один за другим стали появляться маленькие огоньки. Их становилось все больше, пока небо полностью не превратилось в черную бездну с усеявшими ее звездами. Александр смотрел, как над ним раскинулся бескрайний загадочный простор со светящимися огоньками. Он не знал, что это, но удивительный вид ночного неба завораживал. Вот и еще одно открытие. Оно притягивало и полностью захватывало внимание. Александр долго наслаждался этим зрелищем. Поглощенный событиями дня он не заметил, как уснул.

Утро застало Александра врасплох. Проснувшись, он осознал, что уже довольно долго отсутствует в Химертауне. Его вылазка, которая должна была быть короткой, растянулась практически на сутки. Не считая возникшего голода, он чувствовал себя достаточно неплохо, но все равно решил больше не испытывать судьбу.

Александр пополз к границе двух миров. Разумеется, просто так вернуться он не мог. Ему необходимо было что-нибудь захватить отсюда. Это кое-что он нашел в том же помещении, где ему явился мерм в белом одеянии.

Морская вода дарила привычное ощущение дома. Александр вполз в море и стал погружаться. Поначалу, как и тогда, когда он выбрался в верхний мир, он не смог дышать. Но возможность дыхания под водой вернулась очень быстро. Александр плыл над подводными полями, покрытыми зарослями водорослей, кораллов и губок. Вскоре, после того как поля закончились, начался спуск вниз по континентальному склону морского дна.

Александра заметила стража. Четверо стражников бросились к нему и взяли в кольцо. Александр не сопротивлялся. Под конвоем его повели в Химертаун.

Оказалось, что Камиль, не найдя Александра дома, какое-то время искал его по всему городу. Волнение за друга нарастало. Обыскав все закоулки, Камиль не выдержал и отправился к старейшинам. Там он и рассказал, что, возможно, Александр все-таки предпринял попытку подняться наверх. Рассказал также и том, что видел некую вещицу у своего друга, который утверждал, что сможет с ее помощью дышать в верхнем мире.

В комнате Александра провели обыск, но этой вещи не нашли. Тогда старейшины отрядили группу стражников искать беглеца за пределами города, а также отдали приказ допросить господина Гаспара. Учитель был потрясен немногим меньше, чем старейшины, но признался, что разговаривал с учеником о подъеме в верхний мир. Господин Гаспар раскаивался, что не придал должного значения словам ученика и не смог того удержать.

Александра ввели в город. Пролетая по коридорам, он ловил на себе изумленные взгляды горожан. За очередным поворотом возникла фигура его друга.

- Александр! - крикнул взволнованный Камиль. - Ты как? Где был?

- Я был в верхнем мире, - улыбаясь, спокойно ответил Александр. - Не переживай, я в полном порядке.

Один из стражников оттолкнул Камиля, но тот не отставал от конвоя до самого зала Древних Тайн. У входа уже толпились мермы, однако внутрь стража пропустила только Александра, оставив любопытных за порогом зала. Старейшины уже были здесь. Как только ввели Александра, они, не выслушав даже доклада стражи, сразу подлетели к нему.

- Как это понимать, юный мерм? - резко начал господин Маркус.

- Да подождите же вы! - вступилась за Александра госпожа Зонг. - Что вы нападаете на парня?

- Действительно, будем благоразумны, - поддержал магистр Генри. - Давайте спокойно поговорим и обо всем разузнаем.

Затем магистр обратился к Александру:

- Скажи нам, юноша, где ты был последние сутки? Ты доставил много переживаний своим друзьям.

- Я был там, - коротко произнес Александр.

- Где "там", сынок? - по-отечески спросил магистр Генри.

- В верхнем мире.

- Вот! - заворчал господин Маркус. - Этот мятежник Гаспар так задурил голову молодым мермам, что у бедного парня помутился рассудок! Не удивлюсь, если он подталкивал ребят к различного рода авантюрам.

- Хорошо, что мы отправили господина Гаспара в темные пещеры. Иначе больших проблем было бы не избежать...

- Подождите! - прервал разгневанных старейшин Александр. - Господин Гаспар абсолютно ни при чем. Это была только моя затея.

- Мы понимаем, что ты хочешь выгородить учителя, - ласково сказала госпожа Зонг, - но поверь, будет лучше, если ты нам расскажешь все, как есть.

Ни желания, ни сил спорить со всем советом старейшин у Александра не было. Вместо этого он молча протянул собравшимся некий предмет.

- Что это? - удивились старейшины.

- Это с поверхности, - ответил Александр. - Не бойтесь, оно не опасно.

Магистр Генри осторожно взял принесенную с поверхности вещь. Старейшины с интересом рассматривали необычный предмет, аккуратно передавая его из рук в руки. Это был стеклянный шар. Внутри находилась искусно сделанная миниатюрная модель части города, примыкавшей к побережью. В том числе здесь была наземная часть океанического центра и полоска пляжа с прибрежной линией моря.

- Этот предмет изображает город наверху, - пояснил Александр. - Так он выглядел до того, как с ним случилась беда. Однако его черты все еще узнаваемы.

Александр рассказал подробно и о том, как поднялся в верхний мир, как случилась неприятность с его дыхательным аппаратом, как сначала задохнулся, а позже очнулся и снова мог дышать. Не скрыл покоритель верхнего мира историю о явившемся ему мерме в здании на берегу. Рассказал и про город, который видел издалека, и про светило, и про загорающиеся огоньки в ночном бездонном небе. Старейшины внимательно слушали Александра, разглядывая стеклянный шар.

По окончании рассказа Александр спросил пребывавших в задумчивости старейшин о своем учителе. На вопрос о возможном освобождении господина Гаспара сразу последовал отказ. Однако с оговоркой, что старейшины все обдумают и не будут спешить с окончательным приговором. В любом случае, Александру позволят пообщаться с учителем.

Под надзором все тех же четырех стражников ученик устремился к темным пещерам. Когда Александр оказался в комнате заточения господина Гаспара, тот на время растерялся, но затем подлетел к любимому ученику и крепко обнял.

- Как хорошо, что ты жив! Я так за тебя волновался! Куда же ты пропал?

И тогда Александр, точно так же как и до этого старейшинам, рассказал учителю о своих приключениях. Правда, в этот раз, описывая верхний мир, он не стеснялся своих эмоций. Слушая невероятный рассказ, господин Гаспар замер так, как ранее замирал Александр, когда слушал своего учителя. Только это были уже не расплывчатые предположения и не фантазии. Это были слова того, кто перешел границу двух миров, побывал наверху и вернулся назад.

Не забыл Александр продемонстрировать учителю и свою находку. Господин Гаспар пристально рассматривал предмет и с нарастающим удивлением слушал ученика.

После беседы стража проводила Александра в его комнату. К сожалению, нормально поговорить со своим другом Камилем ему так и не удалось. Они смогли лишь переброситься несколькими словами по дороге к темным пещерам. Старейшины запретили Александру с кем-либо общаться, но по городу уже поползли слухи. Александр понимал, что далеко не все смогут поверить в сказанное. Когда старейшины окончательно придут в себя от его рассказа, могут начаться дополнительные расспросы. Но это уже мало волновало Александра. Теперь он знал правду о верхнем мире. По крайней мере, какую-то ее часть.

Эпилог 

Совсем близко от границы зависли две группы мермов. Их нахождение здесь носило открытый характер и было известно всему городу. В ходе долгих обсуждений и горячих споров совет старейшин принял решение направить к границе некоторое количество мермов-добровольцев. И таковые нашлись.

Александр повернул голову и посмотрел на своего друга.

- Ну что, готов?

- К такому, конечно, сложно быть абсолютно готовым. Но будем считать, что да, - ответил Камиль.

- До сих пор не понимаю, как ты на такое согласился.

Камиль не успел ответить, поскольку заговорил магистр Генри, обращаясь ко всем присутствующим:

- А теперь послушайте меня! Помните, сразу полностью в верхний мир не переходить, чтобы в случае чего вас могли затащить обратно. Следите друг за другом. Когда окажетесь полностью наверху - старайтесь поначалу держаться близко к границе. Слушайте Александра и не спешите! Сначала идет первая группа, вторая страхует. Всем понятно?

- Да!

- Тогда приготовились. Идем наверх!

Пауль ГОССЕН

Где-то на Марсе

Станция геологов оказалась заброшенной. Освещение не работало, пришлось включить ручные фонари, в их свете Конума и Мартенс разглядели узкие, заваленные сломанной мебелью помещения. Продовольственный склад, обнаруженный на подземном уровне, был пуст. Единственное, чем удалось поживиться, - несколько канистр с горючим, оставленныx кем-то возле химической лаборатории.

Они вытащили канистры наружу и загрузили в вездеход.

- Пора возвращаться, - сказал Конума. - Делать здесь больше нечего.

Мартенс вывел пульверизатором на стальной двери станции свои инициалы и дату. Потом полез в вездеход. Конума уже разогревал двигатель. Они сняли защитные шлемы - под ними обнаружились потные усталые лица.

- Третья станция, - сказал Мартенс, - и никого.

- Все давно на Земле, - ответил Конума.

- Не могут быть все на Земле, - вздохнул Мартенс. - "Юпитер-М" забрал тысячу, максимум - тысячу сто поселенцев, а на Марсе до Глобального Кризиса было более двух тысяч человек. Где остальные?

- На южном полюсе, - отрезал Конума.

Вездеход взревел, дернулся и по рыжим булыжникам полез прочь от двух пологих холмов, между которыми располагалась станция. Ее куполообразный контур быстро пропал в сгущавшихся сумерках. Конума и Мартенс какое-то время бесцельно смотрели перед собой на дорогу. Впрочем, дороги не было, просто через каждые двести метров на камнях была намалевана двухсторонняя люминесцирующая стрелка. До станции "Энтони", куда они возвращались, проделав большой круг по пустыне, оставалось менее двадцати километров.

- Или на северном полюсе, - неожиданно продолжил Конума. - К чему гадать? - Японец вздохнул. - На базе возле Большого Сырта точно осталось семьдесят человек. Мне удалось с ними связаться, пока функционировала связь. Но до них не добраться - четыре тысячи километров. Да ты, Петер, сам все знаешь... А этим геологам просто повезло. Похоже, одна из пассажирских капсул с "Юпитер-М" приземлилась здесь неподалеку и всех забрала.

- Мы-то как ее прозевали? - подал голос Мартенс.

- Песчаная буря, - напомнил Конума. - Связи не было две недели. Дело здесь обычное...

- Они могли бы подождать, - глаза Мартенса сверкнули, - до конца бури.

- Могли бы, но не подождали, - сказал Конума. - Их можно понять. "Юпитер-М" и так ушел перегруженный. Поселенцы с Каллисто, поселенцы с Титана, да наших - около тысячи. На всех все равно не хватило бы мест... Вот кончится Глобальный Кризис, и тогда нас заберут... наверное.

- А когда он кончится?

- Откуда я знаю. Лет через тридцать-сорок. На Земле сейчас дела плохи.

- Пустой разговор, - ответил Мартенс.

- Пустой, - согласился Конума. - Но почему бы не помечтать?

- Да я не о том. Весь разговор пустой. Сколько за последние полгода обо всем этом сказано. А что толку?