Вечный. Книга V

Название тоже было подходящим, даже с расстояния в десять — пятнадцать километров мне казалось, что я ощущаю рокот огромного количества воды, которая обрушивалась вниз, как мне казалось, в самом центре города. На самом деле, нет. Город приятно поразил своими размерами. Даже с первого взгляда было видно, что здесь проживает не меньше нескольких сотен тысяч человек.

Тысячи домов жались друг другу и ощетинивались комплексами ПВО. И всё ради того, чтобы занять своё место за циклопической стеной поселения. Не ошибусь, если скажу, что даже стены Иша, которые так поразили меня, не сильно выше или толще, чем те, что лежали передо мной сейчас.

В отличие практически от всего меридиана, с его красным каменистым грунтом, окрестности города Трёх Водопадов утопали в зелени. Могучие деревья высотой под сотню метров росли как внутри, так и снаружи поселения.

— Что думаешь? — спросила меня Аника. Просветлённая тоже была поражена увиденным.

— Думаю, что нам с тобой недолго придётся здесь провести. Эльтар говорил о том, что тебе и мне здесь делать нечего. Мы оставим здесь бойцов, Ариэлл, Кронка, а сами двинемся выше. Эльтар говорил о двенадцатом меридиане. Именно там мы сможем сформировать Исток.

— Да, — сказала Аника, — я тоже слышала это. Только вот я не понимаю, как мы сможем втроём добраться так высоко? Нас просто сожрут по-пути.

— Меня мучает тот же вопрос, — ответил я.

Глава 5

Чем ближе мы подходили к городу, тем выше поднималась циклопическая стена. Она была сложена из серых пятиметровых глыб и выглядела полностью неприступной. Хотя даже с расстояния ста метров я увидел следы от когтей монстров. Не знаю, на что рассчитывали зверюги, нападая на подобную твердыню, но шансов против защитников у них было немного.

— Что происходит? — спросила у меня Ариэлл, когда мы подошли ближе к распахнутым настежь воротам.

Я пожал плечами.

С двух сторон от ворот толпились люди. В основном Вечные. Голубые Истоки в их груди так и горели голубым огнём. В этот же момент рабочие над воротами начали разворачивать два стяга. Ярко-оранжевый с эмблемой парящего в небе феникса и тёмно-коричневый с одинокой остроконечной скалой на фоне белого шара солнца.

— Что? — удивилась Ариэлл. Глаза Вечной расширились, — Это эмблемы сразу двух Великих домов. Но почему?

Стоило нам приблизиться, как до нас долетел голос глашатая. Высокий мужчина с суровым лицом и в белом доспехе стоял на небольшом постаменте и раз за разом повторял одну и ту же фразу:

— Два великих дома империи людей объединились, чтобы даровать своим подданным небывалую возможность! Милостью Леи Пламенной и Рашата из дома Аэгир объявляю, что в скором времени в Ише состояться состязание лучших сынов и дочерей империи за право получить титул аристократа. Все условия на подачу заявки отменены. Участвовать может любой, кто сформировал Исток.

Сразу за этим шёл длинный список того, насколько это великая честь для каждого и многочисленные восхваления двух монарших особ из Великих домов.

— Странно, — сказала Ариэлл, — Такого раньше никогда не происходило. Великие игры всегда проводились на одной из шести столичных планет и к ним допускались только те, кто сумел выполнить довольно непростые условия. Сейчас же участвовать может любой.

Сбоку от меня появилась Аника.

— Шейд, так, может, и тебе записаться? — предложила Просветлённая, — Ты ведь всё равно собирался.

Несмотря на странности, идея мне понравилась. Я действительно метил на то, чтобы создать собственный дом и уже был близок к тому, чтобы выполнить несколько условий для подачи заявки. Статус аристократа снимет в будущем множество проблем.

Мне не верилось, что никто из аристократов не положит свой глаз на сектора или Подземье, как только я всё там обустрою, и деньги потекут мне в карманы. Обязательно найдётся несколько домов, которые захотят обобрать меня полностью или убить. Простолюдину же крайне трудно соперничать с домами аристократов. Разница в правах грандиозна.

Я не раз и не два наблюдал, как Ариэлл пользовалась этим в переговорах. Достаточно того, что любой аристократ мог вызвать на дуэль любого простолюдина, даже если тот просто проходил мимо. Отказаться у подобного бедолаги не получится, если за ним не стоит ещё более грозная сила.

— Чего молчишь? — переспросила Аника.

— Ты ведь слышала, записаться могут исключительно Вечные. То есть те, у кого есть Исток. Я к ним не отношусь.

— Но ты ведь хочешь? — Аника слегка ударила меня локтем в бок и подмигнула.

— Да, хочу. К тому же будет интересно вживую посмотреть на глав самых могущественных домов империи. Легендарные личности.

— Это уж точно, — кивнула Ариэлл, — Они очень редко показываются в Шарде. Никто не знает причину, но это факт.

Пройдя в арку огромных ворот и попав на улицы города Трёх водопадов, я начал крутить головой по сторонам. Место сильно отличалось от того, что мне доводилось видеть раньше. Первое, что бросалось в глаза — это то, что на улицах не было практически никакой электроники. Неоновые вывески, роботы-доставщики, флаеры и тысячи других мелочей остались в более низких меридианах.

Внутренности города больше напоминали какое-то средневековое поселение с каменными домами, деревянными вывесками, брусчаткой под ногами и черепицей на крышах. Всё это легко объяснялось одним простым фактом. Внутри города концентрация эора оказалась в разы сильнее, чем снаружи. Юри сообщила, что пассивное восстановление эора достигло двух тысяч единиц в час.

Эта новость заставила мои брови невольно взлететь вверх. Грандиозная величина для того, кто даже не сформировал Исток. По слухам и исходя из различных справочных материалов, я знал, что подобным могут похвастаться далеко не все Вечные. Даже те, кого причисляли к середнячкам, не говоря о слабых представителях этого сословия.

Ещё бросилось в глаза практически полное отсутствие людей на этапе тела. Я с удивлением смотрел на прохожих и видел только Просветлённых и Вечных.

— Шейд, тем, кто не перешёл на этап Просветления уже опасно находиться в столь высоких меридианах. Эор действует на них, словно яд. Это легко может привести к смерти, — пояснила мне Юри.

Почти каждый встреченных прохожий носил на поясе холодное оружие. Клинки разной длины и толщины. От небольших кинжалов, больше похожих на кухонные ножи, до двуручных оглобель за спиной. Много было и тех, кто, как и я, предпочитали копья. Несколько раз мне повстречались и Вечные с луками.

Несмотря на то что техники в городе практически не было. Он был чистым и опрятным. А ещё в нём ощущался воинский дух. Это объяснялось тем, что обычные обыватели в столь высокие меридианы не забирались.

Эльтар шёл рядом со мной и показывал путь. По Вечному было хорошо заметно, что он знает здесь каждый поворот. Много раз люди кивали ему в знак приветствия или пытались переброситься парочкой слов.

— Сейчас ты увидишь, то, что называют жемчужиной этого меридиана, Шейд, — сказал Эльтар.

Я хмыкнул. За время пути до города Трёх водопадов чего мне только не довелось повидать. Зелёные луга, огромные пропасти в земле, величественные горы. Я считал, что меня трудно удивить.

Но я ошибся.

Постепенно людей становилось всё больше, улицы превратились в широкие проспекты, дома начали напоминать античные дворцы.

— Них… себе, — выдохнула Аника, когда спустя минуту толпа разошлась в стороны, и мы увидели подковообразную набережную из белоснежного камня.

Перед нами лежало огромное озеро, края которого терялись в водном тумане. Также здесь было шумно. Три колонны воды, каждая примерно по километру в длину, срывались с огромной высоты и с грохотом падали.

Самое же удивительное было то, что над водной гладью, практически теряясь в тумане, витали тысячи белых дисков. От совсем крохотных, где с трудом помещался один человек, до огромных, где одновременно медитировали сотни Просветлённых. И примерно на четверти из них я видел братьев по ордену Эльтара в чёрных халатах.

Они неспешно прохаживались между Просветлёнными, время от времени давая какие-то указания, либо наблюдали за одним человеком. Я не успел подумать, о том, сколько же здесь всего бойцов распущенного ордена, как Юри уже выдала ответ:

— Я вижу четыреста двадцать семь Вечных в чёрных халатах.

Я с трудом сдержал свою челюсть, чтобы она не опустилась, после чего повернулся к Вечному.

— Эльтар?

Задавать вопрос необходимости не было. И так всё было понятно.

— Я ведь говорил, что наследие ордена велик о́, — с лёгкой улыбкой сказал Эльтар, — К сожалению, тех, кого ты видишь, лишь послушники. Полноправных членов ордена намного меньше. Этот город живёт за счёт тех, кто хочет сформировать Исток. Вот младшие члены ордена и помогают Просветлённым в этом нелёгком деле. Не бесплатно.

— И этот город принадлежит вам?

— Не принадлежит, — поправил меня Эльтар, — Мы его контролируем.

Одновременно с Вечным мы сделали десять шагов вперёд и застыли около резной ограды из белого камня. Внизу я увидел чистейшую воду и сотни небольших рыб практически всех оттенков радуги. С боков нас обступила пятёрка бойцов ордена, отсекая от нас зевак и тех. Когда дело было сделано, Эльтар продолжил.

— Технически Город Трёх водопадов принадлежит семье Гейн, достаточно влиятельному дому, против которого не захотят выступать большинство аристократов Шарда. Печаль Гейнов в том, что без нас этот город умрёт. Те, кто считают себя Вечными в эти времена, просто не смогут поддерживать фон эора на достаточном уровне. Только орден и, возможно, представители шести великих домов знают тайну работы с эором напрямую.

Несмотря на холодную маску на лице Вечного, я видел, насколько ему приятно находиться в этом городе. Даже крохотные капли воды, что долетали до нас в виде тумана, радовали Эльтара. Он чувствовал себя дома.

— А разве можно как-то сконцентрировать эор в одном месте? — спросил я, понимая, что любимая фраза Эльтара, о том, что наследие ордена велико, имеет под собой намного б о́ льший смысл, чем я придавал ей изначально.

— Для ордена это возможно. Рассказывать подробности не стану, уж прости. Пока ты не сформируешь Исток, это бесполезное занятие. Но я буду настаивать, чтобы ты познал эти тайны позже.

Я оглянулся и увидел, что люди бросают на меня весьма удивлённые взгляды. Во многих из них читалось раздражение. И чем я успел заслужить подобное отношение? Не тем ли, что стою и разговариваю с магистром ордена? Возможно.

Самое плохое, что среди этих людей я видел и аристократов. Они недовольно хмурились. Смена обстановки не прошла незамеченной и Эльтаром.

— Комнаты для всех выделены, — сказал Вечный и повёл весь отряд влево.

Когда я думал о том, что нам будет где поселиться, то представлял неплохую гостиницу с множеством комнат и отличным поваром. Всё оказалось намного интереснее. Мы миновали ряды дворцов напротив набережной и вошли в туман. Людей здесь было гораздо меньше. Попадались лишь редкие прохожие. В основном это были Вечные.

— Прошу в обитель ордена, — сказал Эльтар, застыв напротив входа внутрь горы. По сторонам от арки врат стояли два бойца в чёрных шёлковых халатах. Они немигающим взглядом смотрели вперёд и всем своим видом показывали, что подходить к ним зевакам не стоит.

Оказалось, что резиденцией ордена является сама скала. И комплекс оказался огромным. Он был рассчитан на десятки тысяч человек. Количество залов, комнат для тренировок, переходов и обычных комнат для жизни поражало.

Большая часть из этого комплекса оказалось заброшенной. Многочисленные послушники не поспевали убирать везде пыль и снимать паутину.

— Не нравиться мне всё это, — сказала Аника, когда Эльтар вырвался немного вперёд.

— Что именно? Или ты чувствуешь опасность? — спросил я и мысленно подобрался. Рука по привычке скользнула к боку, где раньше висело копьё. Несмотря на немало прошедшего времени, я всё ещё не мог избавиться от этой привычки.

— Нет, опасности я не ощущаю. Наоборот. Впервые за долгое время надо мной не висит призрак опасности. Но сам подумай. Эльтар много раз говорил, что орден практически уничтожен и распущен. Но что мы видим сейчас? Город Трёх Водопадов наводнён послушниками и бойцами. Просто подумай об этом. Здесь тысячи Просветлённых под его началом и сотни Вечных. Не очень-то похоже на то, что орден переживает трудные времена.

В этот же момент я услышал мысленный голос Эльтара. По тому, как вздрогнула Аника, я понял, что и она получила послание. Скорее оно было адресовано в первую очередь именно ей.

— Аника, орден действительно переживает упадок и распущен. То, что ты видишь, это лишь тень былого величия. У нас были сотни поселений по всему Шарду. В нашем подчинении находились десятки планет и миллиарды жителей. Просторы космоса бороздили наши эскадры, а торговый флот обеспечивал процветание.

В голосе Вечного слышалась лёгкая досада.

— И да, Аника, весь этот комплекс имеет уши. При желании я могу услышать или увидеть всё, что происходит даже в самых отдалённых уголках.

От подобной отповеди Аника слегка покраснела, а я постарался спрятать улыбку. Не получилось, и я заработал очередной лёгкий удар локтем в бок. Не выдержав, я рассмеялся.

Впереди послышался гул водопада, а спустя минуту Эльтар вывел нас в богато украшенный зал, с рядами длинных деревянных столов. Не успели мы занять места, как комната начала заполняться запахами мяса, овощей и свежего хлеба.

Когда с обедом было покончена, а послушники начали разводить всю сотню гостей по их комнатам, Эльтар подошёл ко мне и сказал после лёгкого поклона:

— Шейд, я прошу тебя отложить отдых. У нас есть дела, которые не ждут.

Я уже научился отличать настроение Эльтара по голосу, и сейчас он действительно был немного взволнован, а значит, вопрос был неотложным.

— Что нужно делать? — спросил я.

— Следуй за мной.

Вечный повёл меня вглубь горы, и я ещё раз поразился размерам комплекса. Он казался бесконечным. Больше часа у нас ушло, на то, чтобы добраться до места назначения. За пыльной дверью обнаружилась никем не обработанная, тёмная пещера.

Сверху, порой достигая пола, свисали тысячи сталактитов. Под ногами попадались острые камни. Чуть в стороне слышалось журчание воды.

— Идём, — сказал Эльтар и двинулся вперёд к противоположной части пещеры.

Ещё издалека я увидел нечто необычное. Практически вся стена была изъедена барельефами. Я подошёл ближе и присмотрелся. Разобрать что-либо оказалось не так уж и просто. Несомненно гениальный скульптор уложил в своём произведении слишком много смыслов. Битвы с невиданными монстрами переплетались с космическими баталиями на тысячи кораблей. Пляшущие в чёрном огне люди бились с такими же, за тем исключением, что вторые носили серый цвет. Праздничные застолья сменялись, траурными процессиями. И подобных картин были тысячи. Я понял, что смотрю на историю Ордена. К сожалению, расшифровать картины без привязки к событиям было практически невозможно.

— Здесь, — сказал Эльтар и кивнул на стену перед собой. Я подошёл и всмотрелся.

Небольшая фреска показывала, как десяток бойцов ордена в белых халатах сошлись в странной битве с другими братьями по ордену, но уже в чёрных одеяниях. Что-то в этой картине мне показалось знакомым. Несколько секунд я не мог понять, что именно, а после вспомнил то, как моя сила столкнулась с силой Бейна несколько недель назад.

Из груди послушника тогда тянулся ровный, словно стрела поток голубой энергии. Из моей груди, навстречу чужой силе рвался чёрный канат, который постоянно двигался, словно змея и закручивался водоворотом. Я подошёл ещё ближе и понял, что картина практически идентична тому, что я наблюдал вживую.

— И что это означает? — спросил я, сделав два шага назад, чтобы видеть лицо Вечного.

— Это означает, что я не ошибся, — на лице Эльтара появилась улыбка, — а ещё ты обещал сразиться со мной.

Без предупреждения с ладони Вечного сорвался тугой, толщиной с руку мужчины жгут силы. Он стремительно приближался, и явно было нацелен мне в грудь.

В первую секунду я едва не убил Эльтара. Связь между нами всё ещё действовала, и мне не составляло труда оборвать жизнь Вечного.

Моя ладонь поднялась, и из неё навстречу голубому жгуту хлынула волна Тьмы. Она извивалась, а остриё было похоже на оскаленную пасть монстра. Две силы столкнулись в с сухим треском. На секунду незримая битва проявила себя небольшой вспышкой. Ведь любой наблюдатель просто бы не заметил, что происходит.

Как и в первый раз, я почувствовал давление, словно меня сдувало ураганным ветром. Несколько секунд и я пришёл в себя.

Тьма, словно почувствовав мой азарт, начала быстро поглощать силу Эльтара. Она двигалась вперёд практически не встречая сопротивления. В какой-то момент я подумал, что Эльтар решил мне поддаться, но только взглянув на его лицо, понял, что ошибся. По лбу и щекам Вечного стекали струи пота, лицо раскраснелось, а руки слегка подрагивали.

Эльтар бился в полную силу и проигрывал.

Когда Тьма оказалась в считаных сантиметрах от тела Вечного, я прекратил давление, опасаясь, что могу навредить.

— Нет, — сквозь прокушенную губу прошипел Эльтар, — Продолжай.

Я хмыкнул и собрал все силы, чтобы окончательно сломить сопротивление. Голубой жгут силы Вечного смяло за несколько секунд, а Тьма вошла в его тело и добралась до Истока.

Голубой шар в центре груди начал тускнеть и быстро покрываться плёнкой.

— Не останавливайся, — послал мне мысленную просьбу Эльтар. Похоже, говорить у него уже не осталось сил.

Тьма вливалась в Исток Вечного полноводной рекой. Свет в центре груди Эльтара окончательно угас, сменившись тьмой. Но не ушла сила. Теперь я чувствовал её намного лучше, чем раньше.

— Не… останав… — проскрежетал Эльтар.

Вечный не выдержал и упал на колени.

Мне не нравилось происходящее, но я не решался остановиться. Наоборот. Я ещё сильнее усилил напор Тьмы.