Измена. Таверна брошенных жен

– Осторожнее! У меня ребенок!

– Вижу, вижу! – смеясь, отпустил Адриан.

– Сестренка, а что это с тобой случилось? Лохматая, платье порванное! Обидел кто? – громыхнул бородатый здоровяк, «сестренкой» которому могла приходиться разве что бурая медведица.

– Ты только скажи! Мы его мигом! – Адриан с нездоровым энтузиазмом чиркнул большим пальцем по шее.

Остальные разбойники с готовностью похватались за короткие клинки, висящие на поясах. Оникс очень довольно мурлыкнул, даже потянулся, щуря желтые глаза. Вот скот кровожадный!

– Нет-нет, ребята, я… я на улице оказалась. Нет больше таверны.

– Как это нет? – охнул здоровяк.

У него аж ноги подкосились от такого известия, и он тяжело ухнул на бревно рядом с костром.

– Какая-то магия, я и сама не поняла. Мы с Мартином еле спаслись! А теперь я даже идти туда боюсь одна, – вздохнула я, прижимая к себе сыночка. – Вдруг оно снова начнется! Хотя, наверняка, там одни развалины остались.

– Ну и дура, что боишься, – тихо вякнул Оникс, но получил от меня испепеляющий взгляд.

Хорошо, что разбойники в этот момент отвлеклись, зашумели, переговариваясь между собой! Не хватало еще объяснять им про кота-попаданца. С нахальным высокомерием к человеческому роду в целом и к своей хозяйке в частности.

– Тогда мы с тобой пойдем! – вызвался Адриан. – И поможем, чем сможем, да, ребята?

Разбойники согласно загалдели, но прежде чем двинуться в город, усадили меня у костра. Оникс залез ко мне на колени, и первая порция ароматной каши с мясом досталась даже не мне, а этой наглой усатой морде. Но я все равно улыбалась, ожидая, пока мне протянут глиняную миску с едой. Кажется, у меня появились друзья?

«Не рановато ли я расслабляюсь? Разбойники все-таки… Кто знает, что они задумали», – точил внутренний голос, но я старалась его не слушать.

Глава 3

Разбойники оказались довольно-таки неплохими людьми. Вкусно покормили меня и Оникса, забрали моего боевого кота на колени и почти всем «отрядом» принялись чесать ему пузико, за ушками и гладить спинку. Он раздобрел от такого внимания и даже примолк, гадостей на человеческом языке не говорил. Только удовлетворенно мурчал. Но не успела я взяться за ложку, как заплакал Мартин, привлекая внимание остальных разбойников, которые шатались по поляне без дела.

– О, давай мы поиграем с малышом, а ты хоть поешь спокойно, – заявил Крис, отбирая у меня плачущего ребенка.

Но когда его обступило сразу несколько разбойников, что усиленно принялись веселить малыша и строить ему страшные морды, Мартин рассмеялся. Я облегченно вздохнула и начала доедать. Кажется, мой сыночек знал толк в жизни и добыл себе не одну няньку, а сразу пять!

– Элизабет, нам нужно с тобой поговорить, – раздался у меня над ухом серьезный мужской голос с бархатными нотками.

Я вздрогнула от неожиданности и выпустила ложку. Нельзя же так пугать! Надо мной склонился Адриан. Его темные глаза, цвета грозового неба, смотрели на меня пристально. Призывно. Я поежилась. Чего ему от меня нужно, что он так смотрит? Денег у меня нет, а натурой за еду расплачиваться я не собиралась! У меня, между прочим, гордость имелась!

– За Мартином присмотрят, – Адриан кивнул в сторону разбойников, которые затеяли перебранку, кто первый будет носить Мартина на руках.

Я вздохнула, понимая, что отбрыкаться от «серьезного разговора» не получится.

Мы отошли на приличное расстояние от остальных разбойников, на уютную поляну, усыпанную крохотными сиреневыми цветами с довольно сильным ароматом. Мне почему-то стало не по себе от запаха этих цветов. И я отсела подальше, на изумрудную траву. Рядом присел Адриан. Я думала, он сразу набросится на меня с расспросами насчет таверны, мужа, ведь они с Ричардом были знакомы… но не слишком близки. Может, оттого, что Адриан всегда казался замкнутым и держался особняком? Словно не похожим на остальных – открытых и простых бродяг.

Он слишком напоминал аристократа… и лишь потрепанная одежда выдавала в нем разбойника. Тонкие надменные черты лица, сильное тренированное тело и умение обращаться с мечом так, словно его учили лучшие наставники Эрлая, выдавали его истинное происхождение. Я не знала, почему подумала об этом сегодня, сейчас, сидя так близко возле этого молодого мужчины. Адриан по-прежнему прожигал меня взглядом, распознать который я не могла.

– Я знаю о твоей беде, Элизабет. О том, что в городе зафиксирована вспышка чужой боевой магии. Что таверна разрушена, а Ричард погиб. Тебе следует быть осторожной. По твоему следу, наверняка, уже идет королевская стража. Ты же знаешь, что на боевую магию в Эрлае… обращают внимание сильные мира сего. Король не хочет, чтобы пострадал народ. И он сам… не желает терять собственную власть. Тебе повезло, что ты молодая женщина. И не магичка. А значит, не могла провести никаких запрещенных магических ритуалов. Но кулон на твоей шее говорит сам за себя. Такие вещицы обычно магические, я видел подобные в книгах. Кулон признал хозяйкой тебя, а значит… на твой след рано или поздно выйдет король. И королевская стража. И тебе не поздоровится, – хрипло поговорил Адриан, вдруг подхватывая кулончик, который свисал с моей шеи.

Я, тихо выругавшись, отняла у Адриана магическую реликвию и трясущимися руками спрятала в вырез платья. Меня колотила дрожь. Я знала, что он прав! Черт, откуда эта дрянь появилась в нашем доме? И навлекла беду на всех нас! Неужели Ричард притащил? У меня слезы на глаза навернулись. Я никогда не считала Адриана другом, скорее, просто одним из знакомых, но рванулась к нему сейчас, как к последнему прибежищу в этом мире. И уткнулась лицом в его рубашку.

– За что меня собирается ловить стража? – пролепетала я. – Я ничего плохого не сделала! Я даже ритуалов не проводила, ты прав, просто получила в подарок этот кулон. Или Ричард получил. Я не знаю…

– Ричард мертв! – неожиданно жестко проговорил Адриан, сверкнув черными глазами. – Он заварил эту кашу. Кроме него, некому было! И справился, умер, оставил тебя наедине с проблемами, которыми тебе, слабой женщине с маленьким ребенком на руках, не под силу расхлебать! Я могу тебе помочь, Элизабет. Ты мне нравишься. Всегда… нравилась.

Адриан вдруг потянулся ко мне, бережно перехватывая мои пальцы и прижимая их к губам. Я вздрогнула, но не отняла рук. Адриан был так чуток и вежлив, он так сильно переживал за меня и… не врал. Я помнила, что из всех разбойников Адриан единственный, кто чаще остальных захаживал ко мне в таверну. И если честно, хотя звал другом Ричарда, всегда искал только моего общества. Иногда помогал: то воды натаскать, то горячие подносы на столы расставить. По мелочи, но всегда был рядом. Как друг, всегда на подхвате … Я моргнула, медленно начиная прозревать. Так значит, я всегда нравилась Адриану, но он это скрывал?! Мне было неловко и страшно, но я решила спросить об этом. Хотя и не успела. Он прочел вопрос по глазам.

– Да, Бет, – не стал отпираться Адриан. – Я влюблен в тебя. Уже давно. Но я честный человек. У тебя есть… был муж. У тебя ребенок от него. У тебя семья. Я не мог и не хотел вставать между вами. Ведь и дураку было понятно, что ты любишь его.

– Любила, – не выдержала я, бросив это слово в сторону, и отвернулась.

По лицу потекли слезы.

– Что случилось, Бет? Почему ты плачешь? Я сказал что-то не то? – Адриан нежно потянулся ко мне, приобнимая за плечи.

Кончики его сильных пальцев прошлись по моей щеке, стирая слезы. Я шмыгнула носом, но так и не повернулась к Адриану.

– Я не знаю, жив или мертв Ричард. Я не видела тела, – наконец, глухо выдавила я из себя. – Но я знаю одно. Для меня он умер. Потому что я застала его с другой женщиной. Моей лучшей подругой Викки.

– Знаю ее, – кивнул сочувственно Адриан. – Та еще вертихвостка.

– Мне плевать, – я дернула плечом, пытаясь принять независимый вид. – Поэтому, даже если Ричард жив, я не собираюсь оставаться с ним. Я уйду… в монастырь! Лишь бы никогда не видеть больше предателя, изменника! Ведь я знаю, что развод получить почти невозможно. Можно ждать годами. Я же не Изабелла, у которой появился богатый возлюбленный лорд Кэрин, который помог ей… И то этот процесс занял не один месяц!

– Зачем же в монастырь, Бет? Не нужно и лорда Кэрина. Тебе помогу я, – хищно усмехнулся Адриан. – У меня остались некоторые связи при дворе. Вернее, на верхах церкви. Я смогу надавить на нужных людей и тебе быстро дадут развод.

Я уставилась на Адриана большими глазами. И вытерла нос тыльной стороной ладони.

– Ты-ы? Да кто ты такой, обычный разбойник!

Но голос мой прозвучал неуверенно. Будто я предчувствовала, что Адриан не обычный разбойник, что он скрывает свою тайну от других в шайке и… от меня.

Адриан горько усмехнулся, тряхнув отросшими черными кудрями, что рассыпались по плечам. И кивнул, подтверждая догадку.

– Нет, Бет. Я не обычный разбойник. В моих жилах течет благородная кровь. Я аристократ. Изгнанный, обедневший, отлученный от королевского двора. Но кое-что я все еще могу сделать… для тебя, Бет.

– А с чего тебе помогать мне? В чем подвох? – настороженно спросила я, нервно заламывая пальцы.

Адриан отвел взгляд, собираясь с духом.

– Ну… есть несколько причин, – будто нехотя, ответил Адриан. – Первая и главная… Если Ричард жив, у меня есть личный интерес к этому делу о разводе, Элизабет. Я хочу предложить тебе руку и сердце.

– Что-о?! – не выдержав, завопила я, ведь мне показалось, будто небо рухнуло на землю и разбилось вдребезги. – Ты?! Зовешь меня замуж?! Да мы… Мы с тобой даже не знаем друг друга!

– Я отлично тебя знаю, – пожал плечами Адриан. – Я терся вокруг тебя не один день. Я знаю, что ты любишь пионы, медовые коржики, напевать по утрам, кошек…

Я вспыхнула. Крыть было нечем. За то время, пока мы, так называемо, «дружили», Адриан и вправду сумел хорошо меня изучить. Мои вкусы, желания, привычки… Но вот насчет остального у меня оставались большие вопросы.

– Да мы даже не целовались никогда друг с другом! – выпалила я, не зная, как отвязаться от неожиданного поклонника.

Адриан усмехнулся. Хищно, коварно. И привлек меня к себе быстрее, чем я могла подумать.

– Уж это легко исправить, Бет, – хриплым низким голосом прошептал он мне на ухо.

И прежде чем я послала его ко всем чертям, накрыл мои губы своими. Наш поцелуй длился недолго. Всего несколько минут. Но я успела ощутить легкое головокружение. И трепет отвратительных насекомых в животе, что размахались своими крылышками.

– Ну, что, не противен я тебе, Бет? – с усмешкой спросил меня Адриан, когда я его с силой оттолкнула, тяжело дыша.

– Не противен, – коротко бросила я, прикрывая глаза.

И так парадоксально почувствовала себя изменницей. Это нелепо в любом случае. Жив Ричард или мертв, он изменил мне первый. Я имела право мстить ему. Отплатить той же монетой. Но… меня тошнило от собственного поступка. Ведь душа так и не смогла принять ни измену Ричарда, ни его возможную смерть. Мое глупое сердце все еще принадлежало ему. Моему молодому привлекательному мужу. Такому непохожему на Адриана.

– Я… пока не готова говорить о чувствах с тобой, Адриан, – мой голос звучал глухо, незнакомо от комка слез, который собрался в горле. – О смерти моего мужа тем более. Я не легкомысленная ветреная ночная бабочка, которая порхает из одной постели в другую. И даже если Ричард жив, я не такая, как он. И не перепрыгну в твою постель и не приму обручальное кольцо как минимум до нашего с ним развода. Я честная, Адриан. И это тебе не понравится. Так что можешь прогонять меня. И возвращаться к своим обычным повседневным делам. Разбою, грабежу и прочим штукам. А я вернусь в таверну. Одна. С сыном. Ведь я понимаю, что никто мне из твоих людей помогать не будет. Что все твои сладкие слова и предложения о помощи – это лишь затем, чтобы заманить меня в ловушку.

Я не выдержала и закрыла лицо руками. И разрыдалась. Адриан дернулся, как от удара плети, и привлек меня к себе, покачивая, как ребенка.

– Ш-ш, Бет, ты не права, – мягко проговорил он мне, успокаивая. – Я помогу тебе в любом случае. Просто… у меня есть проблемы. И я думал, ты сможешь помочь мне их решить. А я взамен помогу решить твои. Забудем пока о разводе. Пока вспомним про опасность, особую магию на твоей шее и королевскую стражу, которая, возможно, уже идет по твоим пятам?

– Хватит меня запугивать! – жестко ответила я, отодвигаясь от Адриана настолько, насколько он мне позволил. – Говори свое предложение и… обменяемся услугами.

– Я хочу вернуть себе титул! – вдруг выпалил Адриан. – И родовой замок, и земли, но… для этого мне нужно снискать расположение одного человека. Высокопоставленного аристократа. Друга моего отца. Он походатайствует за меня перед самим королем. Но проблема в том, что он уже давно не желает помогать мне. Помогать такому, каким я сейчас являюсь. Бездельником, разбойником, ни семьи, ни кола, ни двора. Он сказал, что как только я найду себе невесту, он поможет вернуть мне замок, и мы с невестой сможем жить там. Назовись моей невестой, Бет. И я спрячу тебя от стражи. Я мужчина. Я маг, пусть и не самый сильный. А значит, я мог вызвать этот кулон. Я возьму вину на себя, если стража придет по чью-то душу.

Глава 4

Я устало прикрыла глаза. Предложение Адриана… выглядело соблазнительным. Если Ричард мертв, а таверна оставалась в том состоянии, что я ее помнила, то у меня и у Мартина попросту не было средств к существованию. Конечно, можно было пробовать снова наведаться в гости к Изабелле, просить ее о помощи, но… Какая разница, у кого брать подачки? А Адриан хотя бы влюблен в меня. И ему требуется помощь от меня. Значит, мы сможем договориться?

– Я согласна сыграть роль твоей невесты, – холодно отрезала я. – Но ни о каких реальных чувствах с моей стороны речи идти не может. Я уже сказала. Я любила Ричарда. И ни факт его измены, ни даже его смерть этого не поменяют. Я живой человек, Адриан. И не разлюблю по щелчку пальцев.

Адриан примолк. Он откинулся на траву, сорвал цветочек, задумчиво повертел его в пальцах. Нахмурился. Словно до него только начало доходить, что я сказала.

– Любишь Ричарда? Значит, если он жив, ты к нему вернешься и простишь измену? – негромко спросил Адриан, глядя мне прямо в глаза.

Я не выдержала его прямого темного взгляда и отвернулась.

– Нет. Я очень надеюсь, что он жив. Но простить его не смогу, я уже сказала. Поэтому… Я согласна сыграть роль твоей невесты. В обмен на то, что ты поможешь мне с этим магическим артефактом. Я не хочу угодить в тюрьму и оставить Мартина сиротой.

– По рукам! – глаза Адриана азартно сверкнули, и он вытянул руки, чтобы я хлопнула по ним ладошками. – Но у меня тоже будет условие. Ты не станешь препятствовать мне, если я буду ухаживать за тобой. Чем черт не шутит? А вдруг ты соблазнишься на мои ухаживания и станешь моей невестой уже взаправду?

Я фыркнула. Потом рассмеялась. И ударила по рукам.

– Попробуй! Предупреждаю, я крепкий орешек и меня тебе не расколоть. Ну, что, если все вопросы решены, мы можем отправляться в путь, обратно в столицу? Там нас ждет разрушенная таверна…

– Можем. Подожди, Элиз… – Адриан так странно назвал меня, так обреченно посмотрел, что по моей коже прошли мурашки.

Казалось, я и вправду играю с огнем, провоцируя этого мужчину на… помолвку? Но она ведь не взаправду? Почему тогда у меня так сводило горло и перехватывало дыхание, когда я смотрела на Адриана?

– Ты переедешь ко мне? – негромко спросил он. – Я знаю, тебе негде жить, а малыш нуждается в теплом доме. У меня есть небольшой домик, он расположен прямо в лесу. Скромный, конечно, но на первое время, пока я не реализую план с возвращением имущества, нам перебиться можно.

Я вздрогнула и покачала головой.

– Адриан, добропорядочные невесты не живут в одном доме с будущими мужьями! – почти взмолилась я. – Включи голову, пожалуйста!

– Эй, я не собирался заниматься с тобой любовью без твоего желания! – оскорбленно протянул Адриан. – Ты была бы в безопасности в моем доме.

Я вздохнула. Понятно, что это Адриан брякнул от чистого сердца, но… как же предосудительно это звучало! Теперь мне надо отказаться так, чтобы не обидеть Адриана. Я не хочу портить с ним отношения до тех пор, пока не выясню, что случилось с Ричардом. Жив он или мертв. Да и заявление насчет помощи со стражей очень мне понравилось. Так что я ответила мягко, потянувшись ладонью к руке Адриана, и ухватила его за запястье.

– Я благодарна тебе за подобное предложение, оно очень благородное и щедрое. Но я все-таки вынуждена отказаться. Ты и так пришел мне на помощь, когда услышал про беду с таверной. Спасибо, Адриан!

Я опустила момент, что Адриан тоже нашел свою выгоду во всей сложившейся ситуации. Зачем злить этого мужчину? Адриан улыбнулся:

– Тогда вернемся к остальным разбойникам и поедем смотреть, что приключилось с таверной. Уверен, мы сможем тебе помочь.

Адриан каким-то хитрым образом вывернул свое запястье, которого я коснулась. Перехватил меня за руку и поднес ладонь к губам. Его поцелуй опалил нежную кожу. Я не решилась выдернуть руку, но с ужасом ощутила, как ноги подгибаются. Неужели я уже… поддаюсь чарам этого красивого дерзкого разбойника? Нет, нет, я не желала этого!

***

Уходя, Рэнд не стал запирать дверь. Ричард расценил это как разрешение выходить из покоев. Хотя на охрану обожаемый дядюшка намекнул. При мысли об этом пальцы помимо воли стиснулись в кулаки. Ричард нахмурился, сцепив зубы. Что он, собачка комнатная, болонка на бархатной подушке? Чтобы так тщательно оберегать.

«Нет уж. Рэнд явно что-то мутит. И участвовать в его играх я не собираюсь!» – твердо решил Ричард.

Проходя мимо зеркала, он вздохнул. Видок, конечно, как у бродяги. Одежда припорошилась пылью, рубашка порвалась, на скуле запеклась кровь. Надо же, Ричард даже не заметил, какой щепкой его полоснуло. Он плеснул из хрустального графина на руки прохладной воды, наскоро умылся. А после распахнул дверцы шкафа. Рэнд позаботился о том, чтобы любимому племяннику было, что надеть. Причем, обеспокоился этим явно заранее. Ричард с хмурым, сосредоточенным видом рассмотрел несколько костюмов. Идеально впору, с ручной вышивкой золотыми нитями – такое не покупают на рынке в базарный день. Это была работа портного, и явно недешевого.

– Хорошо же ты готовился к моему прибытию, дядюшка, – Ричард дернул уголком губ в кривой улыбке. – Что же ты задумал? А, без разницы! Я должен выбраться отсюда! И найти Элизабет и малыша, живыми или…

Ричард осекся. Он стянул грубоватую рубашку, которую носил в таверне, едва не дорвав. И скользнул в рукава другой, темно-бордовой, глубокого винного цвета. Ткань так приятно льнула к коже, что Ричард почувствовал себя внебрачным сыном не то, что аристократа, а короля как минимум. По манжетам и воротнику вилась тончайшая золотая вышивка, изображающая летящих драконов. Ричард натянул темные бриджи, обул высокие, идеально начищенные сапоги. Казалось, он сейчас вспрыгнет на породистого скакуна, отправляясь на королевскую охоту или званый ужин. Уж точно не на поиски… тел.

Ричард уронил на миг лицо в ладони. Сердце сжималось, леденело, стоило представить, что Элизабет мертва. А он так и не попросил у нее прощения. Еще и нагрубил вместо извинений. На самом деле боясь обвиняющего взгляда светло-карих, ореховых, всегда таких добрых и доверчивых глаз. Боясь того, что нечем оправдываться.

Ричард сам не понял, какой дьявол дернул его поддаться на чары Викки! Он помнил горячий чай, странную пряную сладость на языке, а потом перед глазами поплыло. А эта чертовка показалась такой привлекательной, каждый перелив ее голоса, каждый смешок ощущался, как гладкий жемчуг по коже или дразнящий шероховатый бархат. Хотя сейчас Ричард был готов поспорить, что лицо Викки плыло, даже не получалось уловить черт… Только манящие за собой тонкие пальцы, утащившие на кровать, мягкие шелковые волосы, мазнувшие по лицу и плечу, когда она наклонилась за поцелуем.

«Что за чертовщина?» – Ричард встряхнул волосами.

Впрочем, сейчас было не время и не место думать об измене. Нужно бежать. Ричард подхватил с тумбочки темно-красную ленту. И о таком позаботились… Будто знали, что волосы не обстрижены коротко. Хмурясь, он перевязал их в низкий хвост и выглянул за дверь. И чуть не столкнулся нос к носу с высоким широкоплечим охранником.

– Никуда пускать не велено, – громыхнул он. – Приказ лорда Лоана.

– Так я же гость, не пленник, – сладенько и язвительно протянул Ричард.

– Вот и будете гостить дальше в веревках, если не вернетесь в комнату. Мне разрешено применить силу.

Ричард понуро кивнул, поворачиваясь обратно к двери своих покоев. Кажется, охранник повелся на это? И не заметил золоченого шнура, который тот прятал то за спиной, то сбоку от себя? Рэнд не все продумал. И в золотой клетке на шторах оказались очень милые шнуры с кисточками на концах. Заставив охранника потерять бдительность, Ричард вдруг резко обернулся. Одно движение – и толстый шнур упал на шею. Охранник инстинктивно вскинул руки, после дернулся к короткому клинку на поясе. Но Ричард оказался быстрее. Его пальцы первыми сомкнулись на рукояти. Ловкий рывок – и лезвие сверкнуло в слабом свете свечей. Ричард отпрыгнул в сторону, выставляя перед собой меч. Золотистый шнур упал на пол, охранник схватился за шею, еще не веря, что снова может дышать. В следующую же секунду под кадык уперся кончик клинка.

– Ах ты… – ругнулся от неожиданности охранник.

Он замер, даже руки поднял, решив не провоцировать. Н-да уж, Рэнд явно подбирал охрану не по храбрости. И не по уму. Раз этот здоровяк так попался, еще и затрясся, как заяц.