Измена. Таверна брошенных жен

– Где здесь выход? Говори! – потребовал Ричард. – Я не хочу никому вредить! Но я должен вернуться к жене и сыну!

Он не мог понять, почему поплыло перед глазами, почему они резко пересохли, будто долго смотрел в костер. Будто зрачки все никак не могли сфокусироваться. Ричард заморгал, видя, как лицо охранника все больше вытягивается от испуга. И тут же сам чуть не выпустил клинок. Когда понял, что на кончиках пальцев что-то зазудело, зажгло, а потом на них появились черные и острые, будто звериные, когти.

«М-мать вашу… – мрачно подумал Ричард. – Это что еще за… Что этот Рэнд со мной сделал?! Даже если я сын дракона, то никогда же раньше в ящерицу не превращался!»

– Ус-спокойтесь, господин Ричард, – хрипло выдавил охранник, скосив глаза не то на клинок, не то на когти. – Вы не владеете сейчас собой.

– Ну, раз я господин, то и веди меня к выходу! Или тебе не жить! – рявкнул Ричард. – И лорд Лоан ничего мне не сделает! Кто ему дороже: родной племянник или простой охранник?

«Простой охранник» решил, что лично ему дороже своя шкура. Так что пошел вперед, подгоняемый острием клинка, уткнувшимся в бок. Ричард понимал, что затея эта рискованная. И что этот гад мог завести в ловушку. Например, к остальной охране. А коготки-то уже исчезли… Но видимо, достаточно впечатлили охранника. Так что он вывел во двор замка, и Ричард сразу заприметил вдалеке конюшню.

– Ой, а что это там? – он ткнул пальцем наугад в сторону.

Охранник наивно повернулся. И тут же получил рукоятью клинка по голове. Подхватив обмякшее тело подмышки, Ричард оттянул его в сторону. А сам поспешил в конюшню. Выбрав первого попавшегося коня и набросив седло, он вскочил в седло. К счастью, скакун попался резвый. И на полном ходу понесся к воротам.

– А ну, стоять! – завопили охранники, стоящие с двух сторон от них.

Ричард понятия не имел, что делать. Знал, что просто так они его не выпустят. И от отчаянья перед глазами снова стало жарко, а ладонь зажгло. На инстинкте Ричард вскинул руку. И сам едва не вскрикнул. Ведь с нее сорвалась мощная огненная сфера. Охранники метнулись в стороны, и вовремя! Ведь на месте запертых ворот осталась мощная дыра. А Ричард погнал коня дальше, быстрее, навстречу свободе!

Глава 5

Дорога по ночному лесу казалась бесконечной. Вспышка магии, короткая, яркая, схлынула. И теперь Ричард понимал, что надеяться можно только на себя да на короткий клинок. Хорошо, что ножны у вырубленного охранника забрал, и они теперь удобно висели на поясе. Но все-таки иллюзий не было: против шайки разбойников с одним «ножичком» не выстоять. Да и Ричард, хоть и тренировался время от времени с оружием, и рядом не стоял с бывалыми головорезами.

«Ничего страшного, – сказал он себе. – Рано или поздно, дорога куда-то выведет! Должны же здесь быть поблизости хоть какая-то деревушка или городок?»

На самом деле Ричард понятия не имел, где находится. Он слышал про семью Лоанов, но где именно их земли, особо не интересовался. Хорошо, что вроде не слишком далеко от столицы… Значит, рано или поздно доберется до ближайшего селения и спросит, как доехать. А дорога… ну, не могла же она вести в трясину?Рядом послышался шорох. Конь с тревогой заржал, расплясался на месте. Ричард сжал поводья, попытался его успокоить. Еще не хватало, чтобы на дыбы взвился! Конь и так вел себя неспокойно под незнакомым седоком. Тем более сейчас, когда в кустах впереди что-то зашевелилось. Дикий зверь?

– Назад, назад, давай назад, – зашептал Ричард, поглаживая коня по шее, а у самого мурашки по спине побежали.

Успокаивающий шепот не сработал. Скакун снова заржал, отступил назад, готовый броситься куда глаза глядят. Вполне возможно, что без наездника.И тут из кустов показалась дряхлая старуха. В свете луны старенькое черное платье и седые космы до пояса выглядели зловеще.

– Тише, тиш-ше… – она протянула руку к коню, и тот вдруг замер, даже позволив погладить себя по морде. – Норовистый у тебя конек, пугливый. Меня почуял, вот и разволновался.

– Тоже мне, нашел угрозу, – фыркнул Ричард, больше стыдясь, что вместе с конем испугался какой-то бабки. – Ладно бы волков испугался!

– А меня в деревне ведьмой кличут. Вот он и почуял. А ты куда путь, милок, держишь? Ночь на дворе, еще нарвешься на лихих людей, оно тебе надо? Или в овраг какой свалишься. Видно же, что неместный, – прищурилась старуха, глядя снизу-вверх.

– Мне нужно в город. В столицу. А я заблудился. Вы не подскажете, как туда проехать?

– Отчего ж не подсказать? Только проводить тебя, уж прости, не смогу. Ночные травы собираю, – она махнула рукой на корзинку, которая висела у нее на сгибе локтя. – Для настойки… особой.

– Что за настойка? – спросил Ричард, лишь бы поддержать разговор.

– Для мужской силы. Тебе не надо?

Старуха лукаво усмехнулась и подмигнула. Так заговорщицки, что Ричард вспыхнул, как мальчишка.

– Зачем это мне?! – оскорбился он, даже отшатнувшись в седле.

– А потому что с женой дома не лежишь в кровати! – старуха укоряюще наставила на него палец. – А шастаешь не пойми где!

– Пропала моя жена. Даже не знаю, жива ли. Вот и еду в столицу искать, – немного приврал Ричард, решив умолчать про свой плен у Рэнда.

– Ох, ну, удачи тебе, молодчик! А ехать тут смотри как… – сочувствующе покачав головой, старуха пустилась в объяснения.

Когда Ричард добрался до столицы, уже занялось серое прохладное утро. Чем ближе к таверне, тем он меньше подгонял коня. Тот уже буквально плелся, цокая копытами по мощеным извилистым улочкам. А Ричард… он трусливо боялся увидеть обгоревшие руины, а под ними – бессильно распростертую руку бледной Элизабет или клочок детского одеяльца, в которое был закутан Мартин. От страха мутило.

И вот впереди показалась таверна. На удивление, само здание было целым. Только кое-где зияли разбитые окна, вокруг валялись осколки стекла и прочий мусор. Вывеска покосилась, как и дверь, покачивающаяся на ветру на одной петле.

Ричард спешился. Он привязал коня неподалеку, а сам с опаской подошел ближе. Стояло мертвенное безмолвие, даже не верилось, что еще вчера вечером здесь все громыхало, трещало и вспыхивало красными магическими молниями.

Зайдя внутрь, Ричард с опаской осмотрелся. Таверна не горела – и то счастье. Хорошо, что все произошло уже поздно ночью, когда очаг в кухне уже погас, как и свечи в зале. Но даже пробраться к лестнице не представлялось возможным! Вся комната была завалена обломками мебели, поперек зала лежала обрушившаяся одним концом потолочная балка. Ричард потер голову, вспоминая о встрече с ней.

Он перебирался через развороченные столы, сломанные стулья, стараясь не переломать себе ноги о разбросанные то тут, то там куски досок. Под ногами хрустела битая посуда, на пути встретилось разломанное надвое колесо, которое раньше висело под потолком и служило люстрой. Казалось, здесь поорудовал взбешенный великан, который крушил все на своем пути.

– Элизабет… – тихо, с болью слетело с губ. – Элизабет!

Ричард знал, что это бесполезно, но все равно звал жену. Он пытался пробираться через завалы, отбрасывая лежащие на пути обломки. Искал, искал, искал, а перед глазами плыло от ужаса, что может больше никогда не увидеть Элизабет. Ее карие глаза, отливающие в свете свечей гречишным медом. Открытую и веселую улыбку. Тонкое гибкое тело. Не услышать звонкий смех, шутливую ругань, когда Ричард мешался во время кухонных дел, обнимая со спины и норовя усадить на стол перед собой, зацеловать до пелены перед глазами.

Воспоминания нахлынули так ярко, что с губ сорвался обреченный стон. Ноги подломились. Ричард рухнул коленями в пыль, закрывая лицо руками.

Позади раздались тяжелые чеканные шаги. Он встрепенулся, оглянулся. Перебираясь через завалы, к нему пробирался целый отряд стражников.

– Вы хозяин этого места? Именем короля, оружие на пол, – приказал главный из них.

– Что? – растерялся Ричард. – Но я ничего не сделал.

– Ночью здесь была вспышка особой магии. Сверкало на весь город. Законом это, конечно, не воспрещается, но… Неужели Вы правда думали, что за Вами не придут? – усмехнулся стражник. – Оружие на пол, и пройдемте с нами. Не вынуждайте применять силу.

***

При свете дня оказалось, что таверна выглядит не так ужасно. По крайней мере, не груда щепок. И все-таки я с опаской прижала Мартина сильнее к груди. Оникс тоже вжался в мои ноги пушистым боком, шерсть на спине взъерошилась. Адриан жестом остановил остальных. Он первым шагнул в распахнутую дверь. Точнее, мимо того, что от нее осталось. И только потом Адриан жестом позвал нас, мол, можно.

Я прошмыгнула внутрь, следом завалились и остальные разбойники. Кто-то мрачно присвистнул. Другой осторожно забрал у меня Мартина. Может, побоялся, что я в обморок грохнусь? Ведь от таверны осталось одно название. Крыша над головой у меня, конечно, была (если не рухнет). Но именно, что крыша! И стены. Все остальное пребывало в таком плачевном состоянии, что я закрыла лицо руками.

– Это же никогда не восстановить… – тихо проскулила я.

– Ну, что ты? Элизабет, ну, не плачь, – один из разбойников по-медвежьи сгреб меня в объятья за плечи. – Все не так уж плохо! Сам дом целый, а остальное – дело поправимое!

– Да что тут можно исправить? – неуверенно пискнула я.

Меня отпустили. К счастью, обошлось без парочки сломанных костей из-за этих объятий. Адриан подошел ближе.

– Так, – он перехватил меня за подбородок тонкими сильными пальцами. – Хватит слезы лить! Парни сейчас помогут все разгрести, а я… могу дать денег на новую мебель!

– Награбленное не возьму! – я гордо вздернула подбородок. – Все ваши деньги и драгоценности в крови невинных жертв…

– Так мы помоем, – вякнул один из разбойников.

Адриан отвесил ему звонкий подзатыльник, зло сверкнув глазами. А сам схватил меня за локоть. Я и пикнуть не успела, как он затянул меня за сваленные в кучу обломки мебели, в тень, подальше от чужих глаз. Мои лопатки вжались в стену, а дыхание сорвалось. Уж слишком хищно блестел взгляд Адриана, а улыбка была такая азартная, лихая, что мурашки по коже побежали.

– Солнышко, я сейчас точно просто переброшу тебя через плечо. И утащу в свой дом силой, – зашипел он, склоняясь ко мне, упираясь ладонью в стену рядом с моей головой. – Где ты собираешься жить, гордая моя? И на что?

– Я… восстановлю таверну! – нервно выпалила я.

– На какие шиши? – Адриан с интересом изогнул бровь.

– Да уж точно не на твои! – огрызнулась я. – Я не содержанка какая-нибудь!

– Ясно, просто так не возьмешь. А давай договоримся? Я буду твоим… этим… партнером… – Адриан увидел, что я готова дать ему по смазливой мордашке, и поспешно отпрянул. – Да не в постели! Деловым партнером! Я одолжу тебе денег на восстановление, а ты…

– Натурой отдам? Да щас! – я уперла руки в боки, жалея, что на плече нет коронного полотенечка – оружия против наглых мужиков.

– Частью выручки! – нашелся Адриан. – И бесплатной едой и напитками за счет заведения для меня и ребят. Так пойдет, вредина?

Он улыбнулся, и я поняла, что все эти условия придуманы на ходу. Лишь бы гордую девку уломать. Но как мне выкрутиться иначе? Я вздохнула. Сама судьба связывала меня с этим разбойником все прочнее!

– Пойдет, – неохотно буркнула я.

Конечно, у меня имелись кое-какие сбережения. Может, я даже сумела бы отыскать их наверху, среди завалов? Но на что могло хватить денег хозяйки скромной таверны? Да и прошлый месяц выдался нелегким. Несколько дней шли грозы, лило, как из ведра. В итоге, крыша прохудилась. И хотя Ричард чинил ее лично, на материалы пришлось потратить почти всю выручку. А ведь нужно было еще покупать продукты, чтобы кормить гостей, да самим кое-как тянуться. У нас ребенок на руках, в конце концов!

«У нас?» – от этой короткой мысли предательски кольнуло сердце.

Я взглянула за спину Адриану, слегка приподнявшись на носочки. Остальные разбойники уже разбрелись, кто куда. Они лазили среди завалов, словно мальчишки, нашедшие интересное место для игр. Мне стало трудно дышать от мысли, что вот-вот какой-то из них может окрикнуть нас, обнаружив под обломками тело Ричарда. Я сглотнула. Здесь никого нет. Нет никакого тела. С ним все хорошо.

От мрачных мыслей меня отвлек Адриан. Он взял меня за руку, и я даже немного вздрогнула от неожиданности. Ко мне на ладонь плюхнулся черный тканевый мешочек. В нем приятно звякнуло. Я прикусила губу, стараясь не думать, каким путем добыты эти деньги. Не подарок же! А так, в долг взяла, на время!

– Тогда давай, командуй парнями! И этим распоряжайся по своему усмотрению, – Адриан решительно сжал мои пальцы на мешочке с деньгами. – А мне… нужно решить кое-какие вопросы.

У меня тревожно засосало под ложечкой. Особенно когда Адриан резко отвернулся, собираясь уходить. Я не выдержала, рванулась следом. Мои пальцы вцепились в его плечо, и наши взгляды снова встретились.

– Со стражей? Пожалуйста, Адриан, будь осторожен, – сдавленно прошептала я. – Я не хочу, чтобы тебя сгноили в тюрьме или пытали, или… или…

Голос сорвался. Я зажмурилась, чтобы скрыть внезапно навернувшиеся на глаза слезы. Адриан, хоть и разбойник, а по-человечески относился и ко мне, и к малышу. Я не хотела зла этому человеку!

– Да не убивают же у нас просто за сильную магию, – не слишком уверенно ответил Адриан, успокаивающе погладив меня по щеке. – Но я готов пострадать ради тебя, моя будущая невеста! Может, подаришь мне за это поцелуй?

Он лукаво прищурился. Но вместо поцелуя огреб от меня звонкий подзатыльник, рассмеявшись. На доски, грудой сваленные рядом, вдруг вспрыгнул Оникс.

– Так, ребята, поаккуратнее обжимайтесь! Еще второго ребенка нам не хватало! – прошипел он, шевельнув усами, и я очень сильно смутилась.

– Какой ребенок?! Мы с Адрианом просто друзья! – зашипела я не хуже кошки, пытаясь скрыть свое смущение и алые щеки.

Адриану был неведом стыд. Он хохотнул и почесал Оникса за ушком.

– Просто друзья? Сейчас это так называется? – Адриан лукаво подмигнул мне.

Я попыталась снова дать ему подзатыльник. И даже замахнулась. Но Адриан вовремя пригнулся. И моя ладонь пролетела мимо.

– Один ноль в мою пользу!

Я не удивилась бы, если бы этот невозможный мужчина, уже задразнивший меня, сейчас показал бы мне язык! Вот гад…

– Я с тобой не играю, – надулась я и попыталась отвернуться.

Адриан бережно перехватил мое лицо в свои руки и прикоснулся нежными губами к щеке.

– Я тоже с тобой не играю, – хриплым, немного грустным голосом проговорил Адриан, ведя губами по моей щеке. – Мои чувства – не игра. Поверь мне, Элизабет.

Глава 6

Ричарда допрашивали двое. Они не называли имен. Да и в целом, вели себя максимально так, чтобы показать, кто здесь хозяева положения. Хотя до Ричарда и так дошло, что не он! Как только его повезли в закрытом темном экипаже в сторону королевского дворца. Раньше ему доводилось видеть его только издали, на холме, высоко взметнувшемся над столицей. А теперь сам проехался по дороге через лесок, поросший его склоны. И оказался в великолепном дворце короля Фредерика. Правда, в подземельях. В тесной полутемной клетушке, где у стены стояла такая узкая лавка, что спать на ней можно было разве что бочком и по струнке.

– Судя по характеру повреждений таверны, была задействована мощная магия. Нездешнего происхождения, – спросил один стражник, высокий, худощавый, со злющими узкими глазами.

– Не знаю, не разбираюсь, не аристократ и магии не учен, – буркнул Ричард, слегка ерзая на своей лавке.

Про себя он прикидывал, услышит ли кто-то его крики из подземелий, если эти ребятки не научены принципам дворового благородства, что двое одного не бьют… И вывод напрашивался неутешительный. Если и услышит, то спасать не станет.

Словно прочитав мысли Ричарда, второй стражник – небритый детина – начал подкатывать рукава рубашки.

– Какой-то он дерзкий сильно! – хмыкнул он. – Может, поучить послушанию?

– Успеется! Так не расскажет – под плетью разговорится, – отмахнулся первый с таким тоном, будто собрался заскочить к пекарю за хлебушком, а пока шагнул к Ричарду. – Так вот, эта магия была довольно разрушительной. Она пригодилась бы Его Величеству в случае нападения врагов, во благо нашего родного Эрлая.

– Здорово, а я при чем? – без энтузиазма огрызнулся Ричард и вскочил на ноги. – Послушайте! Моя жена и мой ребенок были там, в таверне, в тот момент! Они могли пострадать! Я должен найти их! И они мне куда важнее вашего короля и его врагов, вместе взятых!

Он не выдержал. Схватил худощавого стражника за грудки, готовясь встряхнуть, как паршивого щенка. Вот только второй, гораздо более крепкий, мигом оттащил Ричарда за шкирку. Пока его товарищ педантично поправил смятую одежду, презрительно поджав губы.

– Спесь умерь. Лучше говори по-хорошему, как ты обрел такую мощь?

– Да я ни при чем! – недовольно рванулся Ричард.

Его отпустили, но он все равно чувствовал себя зверем в клетке, на котором натаскивают охотничьих псов.

– А кто же при чем? Ты хозяин таверны, не так ли? Очевидцы говорят, что разрушение началось с верхнего этажа. Где находились только ты, твоя супруга и малолетний сын. Скажешь, это устроил грудной младенец?

– Отпустите меня, – упрямо прорычал Ричард. – Я не сделал ничего противозаконного. Я должен найти свою жену и ре…

– Если он еще раз о них вякнет, можно я сломаю ему ребро? – стиснул кулаки детина.

– Нельзя. Пусть посидит пару часов. Подумает. А не заговорит, тогда перейдем к более… весомым методам, чем кулаки.

Стражники вышли за дверь. Лязгнул замок, исчез свет – факел унесли. Ричард в полной темноте кое-как добрался до лавки. Присев на нее, он начал думать, как же выбраться отсюда. На входе его тщательно обыскали, отобрали даже ремень с брюк. Так что нельзя было набросить его на шею стражнику, если еще кто-то придет. Ричард вытянул вперед руку, пытаясь вызвать ту особую, драконью силу.