Измена. Таверна брошенных жен

И в следующую секунду он уже вылетел из дверей разрушающейся таверны, чтобы взмыть в ночное небо. А внизу в окнах продолжали полыхать алые вспышки, трещать молнии, метаться тени от падающих предметов.

***

– Элизабет! – первое, что сорвалось с пересохших губ.

Ричард слабо приподнял ресницы, рванулся, но его тут же прижали обратно к подушке сильные руки. Он метнулся взглядом по сторонам. Незнакомая роскошная спальня. Красное дерево, позолота, тяжелые портьеры из алого бархата… Не был бы таким слабым, присвистнул бы! Но голова еще побаливала, а перед глазами плыло. Так что Ричард опустился обратно на мягкую подушку, буквально утопая в перине.

«Некогда нежиться! – зло подумал он. – Я должен узнать, что с Элизабет, что с нашим ребенком! Должен вернуться туда… даже если их больше нет».

– Лежи, лежи, – сказал тот самый незнакомец, который вытащил из таверны. – Тебя ударило по голове падающей балкой, не стоит слишком дергаться, хотя особых повреждений и нет.

Он отпустил, присаживаясь на край кровати, протягивая хрустальный стакан с водой с тумбочки. Сделав пару глотков, Ричард хрипло выдохнул:

– Моя жена, мой ребенок…

– Ричард, я сожалею, – четко очерченные губы поджались в тонкую линию, черты лица стали выглядеть резче. – Но тебе нужно думать не о них.

Ричард подорвался, садясь на постели. Брови нахмурились, сходясь над переносицей, глаза сверкнули, как у пойманного зверька. Пойманного и злого.

– Кто ты такой? Откуда знаешь мое имя?

– Меня зовут Рэнд. Было непросто тебя найти, – Рэнд смерил Ричарда долгим задумчивым взглядом, и по губам скользнула легкая горькая улыбка. – Но ты точная копия своего отца.

– Но я знать его не знаю! Он бросил мою мать, едва узнал, что она беременна! Я слышать о нем не хочу! – решительно встряхнул волосами Ричард.

Он собрался встать, но Рэнд жестко перехватил его за локоть. Теперь, в свете свечей, стоящих в золотом подсвечнике, было видно, что глаза и правда необычного цвета. Светло-карего, отливающего даже не желтью, золотом.

– А тебя никто не спрашивает, мальчик, – прошипел Рэнд. – Никто не даст тебе просто развернуться и уйти.

– Что же я, пленник здесь? – Ричард недовольно стряхнул его руку, но решил не дергаться, сидя перед ним на кровати.

По спине побежали мурашки, когда Рэнд слишком невозмутимо повел плечами.

– Можно сказать и так.

Ричард нервно сглотнул. Он вжался в большую подушку за спиной, а взгляд серых глаз метнулся по сторонам. К окнам, к двери, по столику: есть ли там что-то, что можно использовать как оружие?

– Хотя пленников обычно держат в сырых подземельях. А не в таких золотых клетках, – Рэнд обвел комнату взмахом руки, сверкнули рубины на перстнях. – Тебе не кажется, дорогой племянник?

– Что?!

Ричард уставился на него во все глаза. Он пытался найти хоть что-то, хоть что-то похожее в этом мрачном мужчине на себя! Ведь Ричард знал, что не похож на мать. А только на отца, которого никогда не видел.

– Твой отец был моим старшим братом. Он скончался недавно. А перед смертью велел найти тебя, чтобы ты получил все, что принадлежит тебе по праву. Он и сам искал, но… не успел, – грустно улыбнулся Рэнд, вставая и прохаживаясь по комнате. – Твоя мать была не так проста. Она сама ушла от него тогда после ссоры, это сложная и старая история, даже я не знаю всей правды. Главное, что она спрятала тебя от нас. И ты вырос среди простолюдинов, не зная, что аристократ. И что дракон. Но теперь все изменится. Добро пожаловать домой, Ричард Лоан.

Он вновь подошел к кровати, протягивая руку. Ричард на миг замер, глядя на протянутую ладонь. А потом хлестко ударил по ней ладонью, отмахиваясь, как от мухи.

– Никакой я не Лоан! И не нуждаюсь в подачках от богатой родни, ясно?

Ричард взвился на ноги, гордо вздергивая подбородок. Если бы при этом не пошатнулся, как с перепоя, было бы вовсе чудесно.

– Дерзкий. Смелый. Гордый. Мне нравится. Настоящий дракон, – усмехнулся Рэнд, по-свойски взъерошивая волосы Ричарда, и тот поежился зверенышем. – Только куда тебе теперь идти? Если твоя таверна разрушена. И к кому? Если твои близкие…

Ричард сломался. Мгновенно. Он закрыл глаза, потухая, отходя в сторону. Остановившись у окна, Ричард провел ладонями по лицу. Наверно, чтобы скрыть предательский блеск слез в глазах?

– Это я их убил, Рэнд? – тихо спросил Ричард. – Тем, что дракон? Это я, моя магия?

Рэнд бесшумно подошел со спины. Он сам только-только оправился от горя, и в чем-то эти двое мужчин сейчас казались похожими. Одинаково высокие, сильные, но… надтреснутые внутри.

– Нет. Не твоя. Не бойся, я все объясню тебе. Но ты останешься здесь, в замке, пока я не обучу тебя хотя бы азам. Пойми, у моего брата есть более дальняя родня. И они тоже могут искать законного наследника… вовсе не для того, чтобы с ним обняться! Я дал слово у постели умирающего брата, что защищу тебя любой ценой.

Ричард повернулся к нему, но в глаза так и не посмотрел. Только оперся на подоконник позади себя, обхватив край пальцами. Так сильно, что побелели костяшки.

– Прости, Рэнд. Мне сейчас абсолютно не до того, чтобы скорбеть по отцу, которого я даже не знал, – криво улыбнулся Ричард.

– Ты останешься здесь, под охраной моих людей, это не обсуждается. Но на рассвете я вернусь в столицу. Осмотрюсь среди развалин. Может, найдем хотя бы тела? – Рэнд опустил ладонь на его плечо.

Ричард ничего не ответил. Лишь накрыл руку Рэнда своей, слегка сжимая в знак благодарности. Думать о побеге сейчас все равно не было сил. Только об Элизабет и ребенке.

Глава 2

Оплакивать свою судьбу, сидя на траве под раскидистой ивой, оказалось не только бесполезно, но и холодно. Я продрогла, прижимая Мартина к себе, чтобы хотя бы он не замерз. Но малыш проснулся, заплакал, требуя к себе внимания. Я спустила платье с плеча, чтобы покормить его. Это немного успокоило Мартина, и он притих у меня на руках.

– И куда мне теперь идти? Мы совсем одни, малыш, – грустно вздохнула я. – А дома у нас больше нет. Как и папы… Если он и выбрался, то теперь, скорее, побежит к Викки, моей подружке.

Я совсем забыла о коте. А он продолжал сидеть неподалеку. Умываясь лапой, котяра неуверенно вякнул:

– Действие магии уже должно было закончиться… наверно.

– И что прикажешь делать, кот? Идти туда, на развалины, ночью, с ребенком на руках, не зная, не ударит ли магия снова? – возмутилась я, вскакивая на ноги. – Ну уж нет! Мы поедем к моей подруге!

– К Викки?! Так она же с твоим мужем тр… развлекалась! – покосившись на Мартина у меня на руках, поправился кот.

– Нет! К Изабелле Кэрин! Она живет в большом замке и точно приютит нас на время. А там мы придумаем, что делать дальше. Найду какую-то работу. Да хоть служанкой пойду к кому-нибудь! К какой-нибудь старушке одинокой… – неуверенно промямлила я. – Не то знаю я этих мужиков, мигом юбку задерут молоденькой прислуге.

Я решительно направилась на небольшую площадь, где обычно стояли свободные экипажи. Не пешком же идти! Замок, в котором жила Изабелла со своим мужем Аленом, был окружен густым лесом, в котором водились и дикие звери, и разбойники. Грабить меня, конечно, бесполезно, но у меня же на лбу не написано?

– Мне нужно в родовой замок Кэринов, – я подбежала к вознице, который проверял сбрую на лошади. – Отвезете? Только денег у меня нет! Мы приедем, и леди Изабелла обязательно заплатит!

– Э-э, дураков нет! Какие у тебя могут быть дела с Кэринами? – он окинул меня презрительным взглядом. – Они семья богатая, уважаемая, а ты, вон, оборванка с дитем на руках, без мужика. Может, нагуляла где-то, а теперь на лорда Кэрина повесить хочешь?

На глаза навернулись слезы. Встрепанная, заплаканная, в порванном на плече платье, я и правда выглядела не очень. Еще и Мартин снова захныкал, привлекая к себе внимание. Я прислонила малыша к себе, обвивая руками, словно пытаясь защитить от колючего взгляда этого человека. Давясь комком в горле, я выдавила:

– Просто отвезите меня в замок!

– Ага, буду я экипаж просто так по кочкам гробить! – фыркнул возница. – А Кэрины потом скажут, что в глаза тебя никогда не видели… Кто мне тогда заплатит? А ну, пошла вон, бродяжка!

Он схватился за хлыст, висящий на поясе. У меня под ногами истошно завопил кот, вцепляясь когтями в мое платье. А заодно и в ногу, зараза когтистая! Хорошо, хоть по-человечески не заговорил, пытаясь оттянуть меня в сторону. В то время, как возница выхватил хлыст, и он свистнул совсем рядом с моим плечом. Вскрикнув от страха, я прижала к себе Мартина, бросаясь прочь. Лицо заливали слезы, и теперь я точно не знала, куда идти и что делать.

В первом же темном переулке я услышала грубый развязный голос:

– Эй, детка! Я услыхал, у тебя денег нет? Так давай я помогу! Ты девка красивая, договоримся! Сколько берешь за ночь? Только учти, жаться я тебе не дам! Ублажишь меня по полной, идет?

– Я н-не такая! Я не продажная девка! – дрожа, я постаралась проскочить мимо, даже не глядя на этого хама.

Меня перехватили за локоть чьи-то цепкие пальцы. В слабом свете луны я увидела лохматого мужчину не первой свежести.

– Тогда просто не стану тебе платить! – сально ухмыльнулся он, рванув мое платье.

Меня замутило от страха. От треска, с которым разошлась ткань на моем плече.

– Пустите! У меня же ребенок! – рванулась я со слезами ужаса на глазах.

– Тоже мне, нашла проблему! Там сарай за углом, положишь в сено, там я тебя и… – крупные наглые ладони зашарили по моему платью, пытаясь задрать юбку.

И тут раздался оглушительный мяв. С крыши ближайшего дома – как только успел туда забраться? – звездочкой сверзился мой хвостатый друг. Прямиком на голову горе-насильнику.

– А ну, пусти ее! – заорал кот ему на ухо, для верности вцепившись когтями в лопоухие уши.

– А-а-а! На помощь! – заорал тот, силясь отодрать от себя когтистого поборника девичьей чести. – Ведьма-а! Монстра своего натравила-а! Говорящего!

Наконец, кот отцепился. Его попросту бросили в меня, а «потерпевший» бросился прочь со всех ног.

– Ну, почему сразу монстр? Можно просто Оникс! – фыркнул кот, встряхиваясь и вспрыгивая на перила ближайшего крыльца.

На радостях я наклонилась, чмокнув Оинкса между мягких ушек.

– Спасибо тебе! Ты спас меня!

– Ой, можно без этого? – смущенно шевельнул усами он. – Я не лягушка, в прекрасного принца не превращусь!

– А жаль, – помрачнела я. – Мне пригодился бы защитник. Видно, через лес все-таки придется идти.

Мы просидели на скамейке в парке, пока не начало светать. Я дергалась на каждый звук. Не хватало, чтобы кто-то еще принял за бродяжку или падшую женщину! Но в темноте я боялась заблудиться. А едва небо начало светлеть, как мы двинулись в путь. И вот столица уже осталась позади, а над головой сомкнули кроны вековые деревья. Я знала дорогу, ведь иногда ездила к Изабелле в гости.

Милая и добрая девушка, в свое время она не побоялась с младенцем на руках сбежать от мужа-тирана, застав его с другой. Сложно ей пришлось: и под чужим именем скрывалась, и у меня в таверне подрабатывала, и простой кухаркой устроилась. К лорду Алену Кэрину, который влюбился в нее с первого взгляда. Он помог ей добиться развода, что не так-то просто сделать: долгая волокита с церковью и бумагами! И в итоге, сделал Изабеллу своей женой, а ее малыша Патрика – своим наследником. Так что кто, как не она, меня поймет!

Так я рассуждала, пока брела по траве, на которой поблескивала утренняя роса. Рядом вприпрыжку бежал Оникс. Мне бы его энергию! Уже пошатывало от усталости. Хотелось отдохнуть, поесть и выплакаться. Причем, чего больше – непонятно. Я уже потеряла счет времени, ноги немилосердно гудели, когда показался знакомый замок. Но стоило заколотить в тяжелые ворота, как на меня гаркнул незнакомец с мечом:

– Эй ты! Кто такая? Зачем пришла?

Это явно был новый человек в охране замка, вот меня и не знал. Так что я приветливо улыбнулась.

– Меня зовут Элизабет! Я подруга леди Изабеллы и приехала в гости!

– Подруга? – хохотнул мужчина. – У леди нормальные подруги! А не оборванки какие-то!

У меня засосало под ложечкой. Да что ж такое?! Неужели меня даже не пустят к Изабелле, и мне придется ждать под ближайшим кустом, когда она выйдет из замка?

– Прошу, позовите хозяйку! Она меня знает! – голос предательски задрожал от волнения.

– Хозяева еще вчера уехали по делам. А когда вернуться, отчитываться каждой нищенке я не стану! Вот, держи и проваливай подобру-поздорову! – мужчина бросил мне под ноги тусклую монету. – Кыш! Придумала тоже, подруга!

Он захлопнул ворота. Послышалось лязганье засова. Меня резко покинули силы, и я осела на колени прямо в пыль. Перед глазами поплыло от слез, а по губам скользнула безумная, почти истерическая улыбка, когда я подняла монетку. Вот и все, что у меня теперь осталось?

***

Разбитое сердце – это, безусловно, грустно. Но голодный желудок еще хуже. В животе заурчало. И второй скрипочкой ему вторил Оникс. Так громко, словно не кот, а бычок как минимум. Большой, черный и голодный.

– Мяф! – Оникс недовольно тряхнул головой. – И что нам теперь делать? Я жрать хочу, как бы! Давай думай что-нибудь, хозяйка!

– Тебе проще! Ты можешь мышку какую-то поймать или птичку, – я уныло пнула камешек под ногами.

Впрочем, птички порхали высоко, а никаких грызунов не наблюдалось. Я вздохнула. Мартину, вообще, проще простого. Его хотя бы грудью кормить можно. Вот только я боялась, как бы от голодовки и волнений молоко не пропало. Я заботливо поправила одеяльце, в которое был завернут малыш. Хорошо, что он не понимал, что мы остались без крыши над головой и средств к существованию. И тихонько дремал у меня на руках, сунув в рот большой палец.

– Да чтобы я, магический кот-попаданец, ловил мышей?! – пафосно ужаснулся Оникс, аж затормозив и плюхнувшись на пятую точку. – Это ты должна приносить мне на золоченом блюдце отборное филе, а на второе – сметану за то, что я почтил тебя, смертную, своей компанией.

– Не издевайся, компания! – взвыла я. – Я тоже есть хочу! А ты мне про филе и сметану!

Оникс засопел. Сначала мне показалось, что обиженно. Но потом его усы задергались уже с интересом. И Оникс быстро вскочил на лапы, побежав вперед.

Я устремилась за ним, пусть идея сходить с дороги мне и не нравилась. Так хоть в город вернулись бы, еще не хватало заблудиться! Но стоило пройти немного в чащу, как я тоже почувствовала ароматы, от которых едва голова не закружилась. М-м-м, картошечка, а еще каша и что-то мясное… Хм, это я не от голода умирать начала и бредить? На ветках картошка, да еще и печеная, точно не росла! Но вот высокие кустарники расступились, и между деревьями показался просвет.

– Путников не накормите, люди добрые? – нагло выплюнулся на поляну Оникс и тут же осекся, даже чуть попятился. – Ой, кажется, не добрые…

Я могла его понять. Но сама остановилась, как вкопанная, на краешке поляны. Дернул же черт пойти за этим котом! Ведь там расположилась группка крепких мужчин. И это были не добрые бородачи-лесорубы или веселые охотники, о нет! Вооруженные до зубов, многие заросшие, со шрамами – нас угораздило прийти к настоящим разбойникам. Они мигом забыли и про запеченную в углях картошку, и про котелок с мясной кашей. Зато главным блюдом себя почувствовала я, ведь ко мне уже начали поворачиваться. У меня поплыло перед глазами от страха, ноги ослабели, едва не подкосившись.

– М-мы пойдем? У меня ребенок тут, его спать нужно укладывать! – пропищала я какой-то бред.

– Не так быстро, девочка, – раздался бархатистый голос.

Я сразу и не обратила внимания на молодого мужчину, сидящего по ту сторону костра и ворошащего уголья длинной палкой. Но сейчас он поднял хищное лицо, обрамленное встрепанными, неровно остриженными волосами. И я ахнула, попятившись, узнав эти резкие черты.

– Адриан? – слетело с моих губ, когда он поднялся на ноги, и пролетевший ветер растрепал его черные волосы.

– Элизабет, ты, что ли?! – сидящий рядом с Адрианом разбойник хлопнул себя по коленям, тоже вскакивая.

Остальные сначала затупили. Видно, не сразу узнали меня в порванном платье, с рассыпанными по плечам волосами. Обычно они, шелковистые, светло-русые, были собраны у меня в аккуратный пучок на затылке. Это подчеркивало круглую форму лица, которая удивительна для низенькой хрупкой девушки. Но даже когда я налегала на капусту, внимая советам деревенских знахарок, говорящих, что тогда и грудь будет как два кочана… росли только щечки. Ричард всегда смеялся над моими страданиями, валил на кровать, целовал и говорил, что я самая красивая.

Я на миг зажмурилась. Не вспоминать. Не думать. Нет у меня больше мужа. То ли сдох под завалами в таверне, то ли просто для меня сдох.

С разбойниками рядом находиться – и то приятнее! Особенно теперь, когда я узнала этих парней! Правда, в прошлые разы я видела их в полутьме таверны, глубокой ночью, вот и не признала сразу вот такими, сидящими в рассветных лучах у костра. Еще и запаниковала, толком не присмотревшись, просто заметив крепкие грозные силуэты. Зато теперь узнала, когда они повернулись ко мне, вскочили на ноги. Адриан подбежал ко мне первым.

– Да это же Элизабет из таверны! – он сцапал меня за плечи, словно любимую дальнюю родственницу. – Помните, она в прошлый раз принесла нам целый окорок за счет заведения?

Ну, вообще-то, это было потому, что они до этого сожрали и выпили столько всего, что сделали дневную выручку… Но ладно! Я приосанилась и гордо улыбнулась. Только пискнула: