Кодекс Инквизитора. Книга IV

Сольский не выдержал прессинга и, упав на колени, пополз ко мне, оскальзываясь на вытекшей из отрубленных шей свежей крови.

— Помилуй, матушка! Забери всё! Только жизнь сохрани! В монастырь уйду, постриг приму, молиться за… — Договорить граф не успел.

Армейский ботинок, усиленный стальными пластинами, раздавил череп, будто грецкий орех. Мозговое вещество расплескалось в разные стороны, в который раз зацепив первые ряды. Грузное тело аристократа содрогнулось и затихло, а я подумала о том, что ночная ваза из обломков выйдет так себе.

Минус один. Что там остальные претенденты? Остальные — испытывать судьбу не стали и приняли вызов. Оно и понятно — так хоть какой-то шанс появится. Например, ноги сделать из-под стражи, каверзу измыслить или на чудо положиться, а может, на арене навалять люлей нахальной суке. Оба соискателя — маги. Пусть и магистры, но если в паре работать слаженно, то можно и архимага вальнуть. Меня вон недавно пузырьки убили.

Зачем вся эта канитель с дуэлями? Ну как же… а мажоры? Прикажете все шесть лет дубиной отмахиваться от желающих погреть руки? Память у аристо короткая, а кровь горячая. Будем считать, что я срок на малолетке тяну, а там либо сразу продемонстрировать, что ты правильная девчонка, либо под шконарь добровольно лезть.

Имелись ещё варианты, но они меня не устраивали. Решу поднадоевший квест, а дальше пойдут дела посерьёзней банальных поединков. Даже если сидеть на жопе ровно, проблемы так или иначе нагонят. Пора действовать превентивно, ну или хотя бы вровень с противником идти, а то, куда ни кинь, всюду перекос. Неохота жить в кредит, одалживая дни, недели, месяцы у судьбы.

Вон Пётр Михайлович на меня пялится, а глаза такие добрые-добрые. Вот честное слово! Будто старший брат на глупенькую сестру или молодой преподаватель по литературе на нерадивую ученицу. Так сразу и не заподозришь, что в башке прямо сейчас зреет очередной план убийства.

Не люблю я шахматы, в Чапая партийку — вот это моё. Посбивала шашки — да и пошла себе дальше, так нет же, глядит, ухмыляется, интриган херов! На своё поле зазывает! Делать нечего, осклабилась в ответ, косвенно знаменуя, что приняла правила игры.

Вот будет хохма, если кролика Роджера подставили: подсунули дезу и ждут, когда я наследника престола с доски смахну, а попутно и себя прикопаю. Этот вариант не стоит исключать. Придётся вести следственные действия по всем правилам, а это долго и скучно.

Великий Князь взял слово, пришлось отвлечься от неприятных, но таких нужных мыслей.

— Подытожим, господа! Назначенный на двадцать девятое сентября поединок крови поставит финальную точку в противостоянии между княжной Ольгой Фёдоровной Нагой и её оппонентами. На этой ноте заседание высшего совета кланов предлагаю считать закрытым. Ежели у кого возникли возражения, поднимите руки.

Леса рук не случилось: всё, что возникло у аристо, — так это желание поскорее свалить из дворца.

Вынув золотую монетку, подкинула на ладони. Почему бы и не подёргать тигра за усы, но тигр проигнорировал мои потуги, лишь, очередной раз мило улыбнувшись, поклонился и покинул зал заседаний. Необычное поведение для убивца — уж больно учтив и благосклонен.

Покажи я сейчас червонец императрице, наутро Пётр Михайлович оказался бы на Соловках. Или как Распутин — на растяжках под потолком каменной ямы. Только ничего я покудова показывать не собираюсь — нужен совет старшей сестры. Пора в Навь, но в первую очередь Кимико привести в порядок. Скорп должен был заняться кицунэ сразу же, как только та доберётся до поместья. Мессаг куча прилетела, но я вроде как решала насущные вопросы и не могла ответить.

Покинув дворец, шмыгнула в переулок, где меня ждал транспорт. С наслаждением развалившись в удобном кожаном кресле, вытащила фляжку с анчутовкой. Наконец-то тишина и покой! Пусть небольшая, но победа, имею право на глоточек, заодно и мозги проветрю.

С пойлом борщить не стала. Довольно того, что на душе похорошело. Спрятав фляжку обратно в хранилище, вдавила артефактную кнопку запуска на передней консоли: рыкнул мощный двигатель, «Буцефал» содрогнулся, будто живой, а затем мир несколько раз кувыркнулся перед глазами.

Несмотря на компенсаторы, в ноги вдарило так, что я едва не откусила язык. Хлопнули пиропатроны, отстреливая крышу. Где-то ниже уровня пола засвистели реактивные сопла, унося бронированную капсулу пассажирского салона далеко от эпицентра мощнейшего взрыва. Для того чтобы сработало экстренное катапультирование, нужны веские причины — например, полтонны тротилового эквивалента.

Второе покушение за нынешние сутки, не считая многочисленных попыток проклясть меня. Хорошо живу — сочно, а сверстники тусят по клубам, барам и ресторанам. Наивные — вот где реальный хардкорный движ!

Бронекапсула представляла собой малый реактивный летательный аппарат. Из-за многочисленных граней на корпусе болванка не могла похвастать приличной скоростью полёта, но семисот километров в час с лихвой хватило, чтобы добраться до Петергофа за считаные минуты.

Бортовой автопилот аккуратно посадил Пепелац прямо напротив центрального дворцового входа, где меня уже ждали генералы в сопровождении соратников и местных лекарей, которым я бы чирей на жопе вскрыть не доверила.

Контузило знатно, да и встряска ливера не пошла на пользу, но разогнанная регенерация за минуту решила все вопросы, даже зелье пить не пришлось. Герметичный люк со свистом отворился, выпуская наружу, и я двинулась навстречу друзьям, на ходу считая, все ли на месте. Кимико не было, на мой вопрошающий взгляд в унисон ответили близняшки:

— Добро пожаловать домой, Ваше Высочество! Все живы-здоровы, размещены с комфортом в лучших покоях резиденции. Принцессу Кимико забрал маленький барин!

На барине подняла бровь.

— Это ещё кто такой?

— Ну как же, барыня! Господин Скорп, ваш приятель и соратник! — Дашка изумлённо уставилась на меня.

Того и гляди подойдёт и лобик пощупает.

«Не удивляйся, сестра, махоня издал указ, что на время твоего отсутствия он в вотчине прокуратор, и величать его отныне надобно не иначе как барин или Ваше Наимудрейшество».

«А чего сразу не император вселенной?»

«Сама у него спросишь, он в подземельях, корпит над кицунэ. Тебе лучше присутствовать лично, а то мало ли чего».

— Лютый, полагаю, вы уже в курсе, что «Буцефал» подорвали прямо у дворца кланов. Разберись с этим, направь спецов, взрывотехников, о результатах лично доложишь.

— Уже, Ваше Высочество. Наши оперативники приступили к работе на земле сообща с экспертами-криминалистами Тайной канцелярии.

— Держи меня в курсе, я отлучусь в лабораторию Марии. — Закончив с генералом, обратилась к соратникам: — Друзья, мы одержали полную победу, корона признала факт со всеми вытекающими обстоятельствами. Трофеи будут поделены равными частями между участниками экспедиции. Через несколько часов в храме Тёмной Богородицы состоится панихида по погибшим товарищам, а затем — официальное посвящение в члены ордена Зимнего креста. Прошу не опаздывать!

Хлопнув каждого по плечу, активировала иноходца и шагнула в зазеркалье.

Глава 4

— Слышь, барчук, а чего лиса не дышит, ты не уморил ли её часом?

«О, рыжая, явилась — не запылилась! В стазисе принцесса, в толк не возьму, что с ней не так. Поделки узкоглазого коновала удалил, процедура трансформации тела прошла без сучка и задоринки. На основе её ДНК артефакт сотворил органы чувств, про хвост и усиленные ногтевые пластины я тоже не забыл, но как только агрегат вывел Кимико из анабиоза, тут же случился неконтролируемый распад ауры. Моих скромных возможностей оперирования астральным планом недостаточно, чтобы отыскать причину. Может, ты поглядишь вострым глазом?»

Проблему я увидела практически сразу, даже взор истины не пришлось прилагать: едва зримая фантомная сущность, напоминающая змею, по рукам и ногам спеленала кицунэ.

На проклятие не похоже, скорее защитное или охранное заклинание, может статься, закладка японского архимага. Последний привет, так сказать, чтоб уж наверняка и с гарантией. Если пробудить принцессу прямо сейчас, скорее всего, она угаснет в течение нескольких минут, а то и раньше, если судить по тугим кольцам на шее.

Очень неприятная штука, и Скорп, сам того не ведая, её активировал. Заглянув в астрал, мысленно сморщилась от увиденных последствий. Аура Кимико походила на решето, через которое по капле просачивалась жизнь. Стазис отсрочил процесс распада, но рано или поздно паразит добьёт девчонку.

Внедрённая магия неимоверно могуча — явно над заклинанием хорошенько потрудились, скрупулёзно проработав нюансы. Что-либо сделать с проекцией не представлялось возможным — причина находилась вне астрального плана. Как пить дать зашла бы в тупик, не будь у меня надобных инструментов в виде ока Одина или Грайи. Ауру латать бесполезно, пока не изведу гнусь.

Выйдя из астрала, повнимательней оглядела фронт предстоящей работы. В руки сущность не далась, лишь покрепче сдавила тиски охвата. Искру сырой силы вобрала чуть ли не с благодарностью, существенно увеличившись в размерах.

То, что пиявка кормилась жизненной энергией носителя, было ясно и без подсказок, но как отделить эманации от телесной оболочки, не навредив принцессе, понятия не имела.

Поразмыслив, выделила два варианта и первый решила опробовать не откладывая в долгий ящик.

Тончайшее щупало источника, прилепившись к серой ленте, взялось чуть-по-чуть подсасывать тёмную энергию, но тут же возникли сложности с магической синергией.

Паразитарное слияние оказалось настолько глубоким, что реактор едва не осушил кицунэ досуха. Пришлось отступиться от этой идеи и приступить к реализации плана «Б». План был прост, как всё гениальное: убить кицунэ и отделить заразу от мёртвого тела. В теории должно сработать, а как выйдет на практике — сложно предположить.

Следуя логике, паразит, лишившись подпитки, либо сам издохнет, либо попытается найти подходящего носителя, в роли которого выступит моё тело, а там уже будем решать, как быть и что делать. Так далеко я не заглядывала.

Способность видеть грядущее покамест молчала и активироваться ни в какую не желала, а может, я чего-то не так делала. Как ни пыжилась, ничего путного из себя не выдавила — хорошо хоть, воздух не испортила. Вполне возможно, что с даром Грайи не всё так однозначно и срабатывает он, когда сам того пожелает. Ежели так, то к лешему такую фишку — проку от неё чуть.

«Скорп, баг я сыскала, только нам с ним ординарными методами не сладить — заклятье стало частью кицунэ, так что придётся принцессу убить, а потом оживить. Со вторым могут возникнуть сложности, как думаешь, справимся?»

«Говно вопрос! Как в воду глядел, что собственно такое решение и придёт в твою неумную рыжую башку. Ты ведь лёгких путей не ищешь! Что может быть проще, чем прикончить человека, а затем его воскресить? Заурядная практика!»

«Не гони беса, мелкий. Сейчас всё будет, ты, главное, — на стрёме стой. Если что — подсобишь. Приступаем немедля, хрен знает, сколько чернобурка протянет, пиявец из неё вскорости все соки вытянет!»

«Дело-то барское, не мне ж перед Го-Мураками изъясняться, с какой радости дочурка богу душу отдала. Император и так на говно изошёл, когда узнал, что принцесска за ленточку свалила. Хорошо хоть, сообразила письмо оставить, иначе бы войны не миновать».

«Не гиперболизируй, сёстры лишь разменная монета, девчонок давным-давно со счетов списали. Тебе ли не знать. Сам её кончишь, или я?»

«Рыжая, давай ты. Чё-то мне ссыкотно. Я ж выдающийся учёный, а не душегубец».

«Тоже мне, оправдание собственной немощи. Ваша бражка ради науки истребила столько люда, что никакому маньяку не грезилось. Ладно, не парься, Кимико моя подруга, мне и ответ держать. Вырубай стазис — время умирать».

Ничего путного на тему, каким Макаром укатать принцессу, в голову не пришло — не ножом же горло кромсать, оттого, не мудрствуя особо, кристаллизировала кровь.

Пара пропущенных ударов сердца, несколько конвульсивных судорог — и девка угомонилась. Надеюсь, не навеки. Источник аккуратно спеленал душу, чтобы та невзначай не свалила в Эфир. Завсегда они куда-то торопятся, будто бренная плоть не что иное, как тесная каталажка.

Серая тварь, тревожно вздрогнув аморфным телом, раззявила отвратную пасть. Кажись, не понравилось гадине, что жертва из-под носа улизнула.

Повернув треугольную безглазую морду, бесплотное нечто, размазавшись в пространстве, арбалетным болтом рвануло в мою сторону. Бросок вышел прытким, но ауры первостихий пресекли жалкие потуги атаковавшей пиявки, разорвав магические эманации в клочья, а то, что осталось от заклятия, с жадностью пожрал алчный реактор.

Дело за малым — вырвать Кимико из цепких лапок смерти. Воротив крови подопытной привычную жидкую форму, дала отмашку Скорпу:

— Разряд… разряд… Поднять мощность. Разряд! Есть контакт! Эликсир внутривенно! Стабилизируем. Пульс нитевидный. Ещё пять кубиков. Так-то лучше! Пациент скорее жив, чем мёртв. Сердцебиение в норме, мозговая активность восстановлена. Выводи из комы. — Скорпу инструкции не требовались, но я всё же решила поумничать.

Спустя несколько минут Кимико окончательно пришла в себя и смогла самостоятельно выбраться из артефактного устройства. Принцесса совсем ничего не помнила, но чувствовала себя превосходно. О том, что я её убила, говорить не стала, лишь подвела к ростовому древнему зеркалу и дала в полной мере насладиться результатом врачевания.

Каково же было разочарование кицунэ, когда она не обнаружила привычного хвоста и лисьих ушек на макушке. Закусив губу от обиды, едва слезу не пустила, но, совладав с собой, преданно глянула на меня.

— Госпожа, благодарю за спасение, ни в жизнь не забуду, отслужу верой и правдой!

— А чего такая кислая? Не вижу радости на лице, неужто обновлённое туловище не понравилось? — поинтересовалась ехидно, чувствуя экспансивный фон.

— Что вы, госпожа! Тело восхитительно, гораздо лучше прежнего! Я стала выше, пропорции безупречны, отличная работа, Ваше Высочество! Но… — Кицунэ не договорила, из глаз сами собой прыснули слёзы.

Устыдившись нахлынувших чувств, Кимико по-детски прикрыла лицо ладонями.

— Но… ты жалеешь по поводу утраты, не так ли? Попробуй проникнуть в саму суть, загляни поглубже, как ты это делаешь с даром при смене физической формы на элементальную, и скажи, что видишь, — накидав на себя пуху, взялась менторским тоном поучать принцессу.

Долго девушку уговаривать не пришлось, и уже через пару секунд на маковке появилось лисье ухо, а за ним второе. Через минуту отрос пушистый чёрный хвост с белой кисточкой на конце. Появились острые, поблёскивающие металлом когти. Разрез глаз видоизменился, а радужная оболочка налилась янтарём. Кимико будто подменили, от слёз не осталось и следа. Девица, схватившись за горло, пыталась что-то сказать, но накатившие эмоции в зобу дыханье спёрли.

— Молодчина, учишься быстро, держи петушок. — Кицунэ послушно запихнула леденец за щеку, а я продолжила наставлять падавана: — А теперь обрати процесс вспять. Не дрейфь, всё получится!

Получилось не сразу, но терпение и труд всё перетрут. Минут через десять принцесса предстала передо мной в облике обычной японки, пусть очень красивой, но безухой и бесхвостой. С паникой пришлось справляться всем миром, но после пары глотков обжигающего кофе с херотой мозги встали на место. Несколько раз сменив форму без особых трудностей, Кимико, презрев гордыню, бросилась в ноги. Оно и понятно, я воплотила в жизнь давнюю мечту, сотворив из обычного человека полноценного мифика, а это вам не макароны надувать!

Отныне принцесса сможет менять обличье по своему усмотрению, не растрачивая на метаморфозы драгоценную ману. Особенность трансформы зашита в ДНК и стала неотъемлемой частью физики и биохимии организма.

Сюрпризы на этом не закончились: шагнув поближе к девице, отвесила той хлёсткий подзатыльник, а затем ещё один, для верности, — Кицунэ негодующе зарычала, при этом стремительно теряя человечий облик.

Туловище целиком покрылось густым коротким мехом, физия чуть поплыла, на моську будто полулицевую лисью маску приклеили. Глаза стали значимо больше, клыки выступили вперёд. Отросли длинные усы-антенны.

Короче говоря, на выходе получился симпатичный сердитый оборотень женского пола. Особенно зачётными вышли крепкие, лоснящиеся чёрной шерстью сиськи. Хорошо хоть, не четыре пары, как у диких представителей вида.

Человеческая анатомия сохранилась полностью, лишь хищная морда наводила на мысль, что хуманом тут и не пахло. На моих глазах на свет народился мифологический архетип — трикстер, по сути. Эксперимент Скорпа удался на славу: аура кицунэ на сто процентов восстановилась, все жизненные показатели в норме, осталось решить вопрос с эмоциональными качелями.

Отмеряв граммульку хероты, размазала по-чёрному горячему носу принцессы. Та, чихнув, распахнула глаза и первым делом подёргала усы. Затем, помацав пушистую грудь, провела мохнатой лапкой по шелковистым бёдрам. Жёлтые глаза закатились, и процедуру пришлось повторить.

Разум девушки отказывался воспринимать реальность. Требовалось время, чтобы в полной мере расчухать действительность, а вот у меня тикал внутренний таймер — вернее, не у меня, а у соплеменниц японки.

Отослав принцессу наверх — приходить в себя, распорядилась привести Акеми и Касуми. Сёстры чернобурки станут следующими подопытными, на них и обкатаю намётанную на коленке схему, а затем неотложно примусь за прочих инвалидов.

Поместье от хворых лисиц по швам трещало! Надобно решать проблему и валить в столицу: у меня поединок крови на носу, визит в Навь намечается, обещалась соратникам закатить пир на весь мир — и всё это нужно успеть за три дня. Забот полон рот, аж голова кругом.

Как ни старалась, купировать зловредное заклинание архимага не вышло: отсутствие нужного опыта, сложность структуры — все эти факторы наложились на кривые руки, и я потерпела фиаско.

Проблема в том, что гениальный чернокнижник внедрил автономные закладки в каждую клетку спинного и головного мозга. Дезактивировать одну или десять не проблема, а вот под сотню миллиардов — задача из разряда невыполнимых. Десятка жизней не хватит, чтобы с ней справиться.

Выход оставался один — смерть телесной оболочки. Миссия архисложная, но куда деваться: назвалась груздём, обосралась и стой. Репутационных потерь я не боялась, но обрасти связями в Стране восходящего солнца была не прочь. Государство закрытое — само в себе, хранящее много тайн, — почему бы и не прикоснуться к парочке?

Первой кончила рыжую Акеми — тем же способом, что и Кимико. Второй на очереди была серебристая Касуми. С ней пришлось понервничать: принцесса, хоть убей, никак не желала возвращаться к жизни. Реанимационные мероприятия не помогли, и я не нашла ничего лучшего, как ударить сырой силой в область грудной клетки. Кожу спалила до мяса, но с того света девчонку вытянула.

На всё про всё ушло не более пяти минут. Очень много, как по мне, но обкатка метода требовала рачительного подхода. Полагаю, дальше пойдёт веселее. Так и вышло.

Около двух суток провела на ногах, убивая одну за другой восточных хвостатых красоток. Работали, конечно же, по упрощённой формуле: устранение смертоносных закладок, реставрация тела, воссоздание эфирной материи, пару лишних хромосом в ДНК — и дело сделано.

Великой чести стать полноценным мификом удостоились лишь дочери императора Го-Мураками, а боевой формой обзавелась только Кимико. Быть может, позже, с помощью артефакта, одарю Акеми и Касуми этой особенностью, но не сейчас.

Подобная привилегия — удел избранных, а принцессы мне никто, и звать их никак. Сделала всё, что смогла. Ни одну болезную не потеряла, хоть и не надеялась на стопроцентный КПД: даже мешки для трупов распорядилась доставить в лабораторию. В общем и целом, вышло лучше, чем предполагала. Чего мне это стоило — никто не узнает, как и девицы не узнают, через что им пришлось пройти, став нечаянными подопытными в испытании сложнейшего магического оборудования.

На врачебный артефакт я возлагала большие надежды, и то, что выпал случай провести точную калибровку, было сущей удачей.

За прошедшие сутки мы со Скорпом знатно обкатали технологию генного моделирования и стали фактически монополистами в этой сфере. Естественно, мои планы существенно амбициознее, чем банальное отращивание хвостов — такая задача в принципе не ставилась. Высшая цель: создание непобедимой армии из биологического сырца, что имелся в вотчине.

Цинично так думать о сподвижниках и личной гвардии, но правду, какой бы она ни была, под ковёр не заметёшь. На нынешнем этапе все без исключения бойцы — рядовое мясо войны, а моя задача как главнокомандующего — вылепить из суповых наборов цельнометаллические оболочки.

Содеять это обычными средствами не выйдет: как ни готовь рать, противник не лаптем щи хлебает — на той стороне хватает профессионалов. А я в жизни не имела тяги к шапкозакидательству и учусь трезво оценивать вражий потенциал, соизмеряя с собственными возможностями. Учитывая то, в каком положении очутилась, выход остаётся один: брать не количеством, а качеством. Бизнес-план по окицунэванию узкоглазых див придётся отсрочить до лучших времён. Высший приоритет — личная гвардия, состоящая из генетически модифицированных ратоборцев.

Да, сейчас я пытаюсь воплотить в жизнь ровно то, чем занималась и продолжает заниматься Мария, с той лишь разницей, что в мои планы не входит мировое господство.

«Мария, наверное, тоже так думала, пока во вкус не вошла. Гляди, рыжая, допрыгаешься — до осознания себя право имеющей».

«Не нуди, мелкий, бабка честолюбива до корней волос и всегда вожделела власть, а мне плевать на низменные людские потребности».

«Ишь, как заговорила, будто не человек вовсе! Войдёшь в силу и сама не заметишь, как сочтёшь нынешнюю расу недостойной дышать с тобой одним воздухом».

«До той поры ещё дожить надо. Недругов у нас — что на собаке блох. Ты, Скорп, не рефлексируй, а делом займись. Подготовь отчёты по вероятным модификациям, а я ознакомлюсь и решу, что нужно, а что — в топку. Помни о балансе. Обросший мышечным каркасом гурт торпед мне и задарма не нужен. Важны скорость, ловкость, реакция, восприятие — на выходе должен получиться универсальный боец, способный решать на поле боя прорву задач».

«Сделаю, княжна, чего бы и нет. Но я бы рекомендовал не увлекаться. Должны же быть какие-то ограничения. Сотворить армию дуболомов не так сложно, как ею управлять. Товарищи они не простые — у каждого скворечник продувает. Мало ли чего в голову взбредёт, а тут такая сила!»

«Скорп, не мне тебя учить. Измысли что-нить: кнопку потаённую, стоп-кран, запрограммируй нейролингвически — действуй, малой, а мне передохнуть надобно. Знал бы, как они кричат».

«Ты о чём, девонька? Голоса в голове — признак дурачины. Может, скушаешь яйцо диетическое или сразу обратимся к врачу?»

«Не ёрничай! Души убиенных орали так, что я чуть с ума не спрыгнула!»