Коридор звёзд

— Подожди, пока я спущусь, и я помогу спуститься тебе, Строу, — сказал он.

Вскоре все они стояли на скользкой изогнутой стене, которая теперь превратилась в пол. В кормовой части корпуса образовалась большая брешь, и слабый луч звёздного света, пробившийся сквозь неё, освещал расколотые балки, разорванные и покорёженные стены и белые лица друг друга.

Он заметил влажный блеск в глазах Линдемана, когда тот горестно оглядывался по сторонам.

— Он больше никогда не полетит, — сказал Линдеман.

Эверс не винил его за то, что тот был готов расплакаться. Это было тяжело для мужчины — полжизни лелеять мечту, а потом вот так её разрушить. Мечтать стать Колумбом новой галактики, вложить в это всё, что у тебя было, отважиться на любой риск — и затем, обнаружив, что ты не был и никогда не будешь первооткрывателем, вернуться и закончить своё путешествие вот так…

— Ну и чёрт с ним, — намеренно резко сказал Эверс. — Мы тоже никуда больше не пойдём, если только не уберёмся отсюда побыстрее.

Как бы в подтверждение его слов, откуда-то сверху донёсся приглушённый, разрывающий комнату звук «Б-Р-РУМ — БУМ» быстро идущего корабля.

— Они приземляются! — воскликнул Строу.

— Не в этих зарослях, — возразил Эверс. — Но они будут продолжать кружить над местом, где мы разбились, пока будут связываться с Шайлером. Скоро здесь появятся люди. Вперёд!

Он вытолкнул Линдемана, а затем Шарр и Строу наружу через дыру в корпусе. Потом остановился, чтобы захватить три энергетических пистолета, и долго шарил в рундуке, пока не нашёл их.

Протиснувшись через пролом, он спустился на три фута и, добравшись до земли, огляделся в тёплой, влажной темноте.

У Аркара не было луны, и лишь слабый звёздный свет просачивался сквозь могучие ветви над головой. «Феникс», кувыркаясь по лесу, налетел на скопление стволов, похожих на стволы могучего баньяна, с огромными ветвями и листвой в сотне футов над их головами. Корабль сломал хребет об эти массивные стволы.

— Почему-то пахнет сиренью, — пробормотал Строу, и Эверс мгновенно узнал витающий в воздухе навязчиво-сладкий аромат.

— Так вот что это такое! — сказал Линдеман, кивая в сторону колоссального дерева.

— Сирень? С ума сошёл? Почему…

— Шайлер посадила в Аркаре земные растения, которые в этой химически иной почве превратились в гигантов, — принялся объяснять Линдеман. — В то время в теленовостях много писали об этом. У большого человека должны были быть самые большие цветы — чёрт бы его побрал.

— Прекратите болтать и двигайтесь! — в отчаянии сказал Эверс.

Он схватил Шарр за запястье и потащил её прочь от разбитого корабля. Линдеман и Строу последовали за ними.

Рёв невидимого корабля-шершня, пролетавшего над высокими ветвями, придал ускорение их движению. Выйдя из тени гигантской сирени, Эверс быстро изучил звёзды. Он запомнил их расположение перед катастрофой и, как ему казалось, знал направление, в котором находился частный космопорт Шайлера.

Он раздал оружие, которое прихватил из корабля, Шарр, Линдеману и Строу.

— Оружие, — с горечью подумал он, — Которое они взяли с собой, чтобы защититься от опасностей Андромеды.

— У нас не так много времени, — сказал Эверс. — Эти пилоты вышли на связь с базой Шайлера в ту же минуту, как мы потерпели крушение — прямо сейчас сюда направятся люди.

— Но тогда, если мы пойдём к базе, мы наткнёмся прямо на них! — возразила Шарр.

Строу поддержал её:

— Она права, Вэнс.

Эверс в ярости огрызнулся:

— Ты думаешь, я этого не знаю? Вот почему мы должны поторопиться, если хотим иметь хоть какой-то шанс.

Он пошёл вперёд, ведя их за собой. Почти сразу же они оказались в зарослях десятифутового тростника, росшего так близко друг к другу, что иногда им приходилось протискиваться между отдельными растениями. Потрясённый, Эверс внезапно осознал, что высокий тростник на самом деле был обычной земной травой. Всё здесь было земной растительностью, впавшей в гигантизм. Местная растительность Аркара давным-давно погибла из-за нехватки воды, и прихотью Шайлера, когда он засевал планету после обеспечения её водой, было привезти все семена с Земли.

Эверс высматривал в темноте впереди ещё деревья. Он не думал, что у них много времени. Он не знал, как далеко впереди особняк Шайлера и космопорт, но он не мог быть очень далеко.

Во влажном воздухе откуда-то справа до него донёсся тяжёлый аромат. Он изменил курс в том направлении. Перед ним высилась роща шестидесятифутовых деревьев, жёстких и угловатых, со стволами, густо утыканными шипами длиной в фут.

Строу втянул носом воздух и прошептал:

— Будь я проклят, это розы.

— Мы взберёмся на них, — быстро сказал Эверс. — Если нам повезёт, они пройдут под нами. Эрик, ты и Шарр идёте первыми. Я помогу подняться Строу.

Подъём обещал был быть лёгким. Шипы располагались довольно близко друг к другу и образовывали хорошую лестницу вдоль всего огромного ствола. Линдеман исчез в темноте, и Шарр последовал за ним, как кошка. Но Строу, наполовину потерявшего способность хвататься за шипы, было тяжело лезть с одной рукой, и Эверсу пришлось карабкаться рядом, чтобы поддержать его.

Они добрались до развилки, находившейся в двадцати футах от земли. Она была достаточно большой, чтобы вместить их всех, если они поплотнее прижмутся друг к другу. Не осмеливаясь сейчас заговорить, Эверс объяснил всё своим спутникам жестами, и они устроились там.

Он чувствовал тепло Шарр рядом с собой. Она не дрожала, но учащённое биение её сердца прекрасно доходило до него. Он испугался, что у неё сдадут нервы, и ободряюще похлопал её по руке. Она издала тихий звук, похожий на негодующее фырканье.

Усыпляющий, тяжёлый аромат струился на них сверху, и он мог разглядеть очертания гигантских цветов там, наверху, на фоне звёздного неба.

Шарр прижалась к нему. Её слух был чутче, чем у него. Прошло несколько мгновений, прежде чем он услышал приближающиеся шаги.

Эверс посмотрел вниз. Идущие люди не пытались соблюдать абсолютную тишину, но и не производили лишнего шума. Они выстроились в шеренгу на расстоянии десяти футов друг от друга и двигались в том направлении, где лежали останки корабля, светя фонарями то в одну, то в другую сторону.

Шли они быстро и через минуту миновали заросли гигантских розовых деревьев. Эверс подождал, пока их огни скроются из виду, а затем прошептал:

— Когда они обнаружат обломки и не найдут в них нас, они быстро рассредоточатся по округе. Поторопитесь!

Они двинулись вперёд и вышли на поляну среди гигантской растительности. Линдеман споткнулся о шатающийся камень, и тогда Эверс увидел, что вокруг них низкие, древние, осыпающиеся стены из тёмного камня, изъеденные временем так, что от них остались только обломки. Он знал, что это были руины строений давно исчезнувшего народа древнего Аркара, жалкие осколки наследия людей, канувших в лету много веков назад. Но у него не было времени проникнуться всем этим пафосом, он чувствовал себя слишком голым и незащищённым на этом открытом месте и поторапливал остальных идти вперёд.

Десять минут спустя они вчетвером присели в глубокой тени больших, с густой кроной деревьев, которых Эверс посчитал пионами, и принялись внимательно изучать открытое пространство.

Здесь был настоящий нервный центр огромной промышленной империи. По всей галактике были разбросаны огромные рудники, плавильные заводы и космопорты «Шайлер Металс». Но здесь, на этой частной планете, была резиденция человека, который и был «Шайлер Металс». Самого сказочного особняка не было видно. Но зато был виден космопорт, который его обслуживал.

Он был слишком велик, этот космопорт. Слишком велик для нескольких частных яхт. Там были доки для десятков кораблей, с причалами, кранами и рабочими ямами. В пяти из них в ночи возвышались звёздные корабли, и они тоже были слишком большими для обычного частного использования. Между доками и четырьмя беглецами находились тускло поблёскивавшие в свете подвесных криптоновых дуговых фонарей большие металлические склады.

С дальней стороны доков до них доносились звуки какой-то деятельности. Некоторые были обычными звуками, которые производят люди, работающие с инструментами и машинами на кораблях. Но были и другие, более тяжёлые, лязгающие звуки, которые Эверсу не понравились. Он надеялся, что у Шайлера здесь нет Работников. С обычными людьми они ещё могли справиться, но Работники — это другое дело.

— Ты был прав, Эверс, — прошептал Линдеман. — Отсюда он руководит операцией в Андромеде. Эти склады…

Эверс посмотрел на часы и быстро подсчитал.

— Пройдёт по меньшей мере двенадцать часов, прежде чем сюда прибудут те крейсеры ГК, которые следуют за нами, — сказал он. — Если мы сможем проникнуть на склады, то сможем там спрятаться до тех пор. Когда прибудут крейсеры ГК, мы сдадимся — и покажем награбленное Шайлером и его особые корабли!

— Это должно дать им все доказательства, которые будут им нужны. пробормотал Строу. — Хорошо, давайте приступим к делу.

Шарр внезапно сказала:

— Нет, подожди.

— Чего ждать?

Валлоанская девушка, распластавшись рядом с ними, обшаривала глазами границы поселения. Потом она куда-то указала.

— Видишь кусты, посаженные тут и там, по краю? Зачем было их там сажать? Внутри одного из кустов есть маленький металлический столбик — отсюда я могу с трудом его разглядеть.

Эверс всё понял и слегка похолодел.

— Детекторы? — спросил он.

Она кивнула своей рыжей головой.

— Я думаю, скрытая сеть лучей вокруг всего комплекса.

Строу тихо выругался.

— Никогда об этом бы не подумал. Слушай, то, что эта девка из воровского мира, оказалось очень кстати.

Шарр рассердилась от таких слов и повернула голову с горящими зелёными глазами в сторону обидчика, но Эверс поспешно сжал её руку.

— Заткнись, Строу. Нам нужно придумать, как пройти сквозь луч.

Он не мог придумать никакого способа. Шарр прошептала, что лучи наверняка проходят слишком высоко и слишком глубоко, чтобы попытаться перепрыгивать через них или копать под ними. Их тихий шёпот был прерван отдалённым рёвом мотора.

Набитый людьми полугусеничный транспортёр с горящими фарами мчался через территорию комплекса в их направлении.

— О, они обнаружили, что «Феникс» пуст и вызвали ещё поисковиков, — сказал Строу.

— Им придётся пройти через луч, — быстро сказал Эверс. — Вот наш шанс. Будьте готовы рвануть, когда транспортёр пересечёт линию сигнализации.

Его идея была простой, и он думал, что она сработает. Когда половина машины пересекала луч детектора, сигналы тревоги отключались автоматически — если только они сами не отключали луч на мгновение. В любом случае, это был единственный момент, когда им удалось бы пересечь его, не привлекая излишнего внимания.

Транспортёр, объезжая заросли пионов, в которых они прятались, добрался до границы участка в нескольких сотнях ярдов от них. Когда он пересекал невидимые лучи, где-то в глубине космопорта громко зазвонили колокола. Мгновение спустя железный звон прекратился, и вездеход углубился в лес.

В тот момент, когда раздался сигнал тревоги, Эверс и трое его спутников преодолели невидимый барьер. Они, пригибаясь, побежали в тусклом свете звёзд к тени ближайшего склада и прижались к холодной металлической стене.

Эверс, посмотрев вдоль стены, сказал:

— С этой стороны дверей нет. Но я хочу заглянуть сюда. Мы обыщем все склады, пока не найдём то, что нам нужно.

— Да, — сказал Строу. — Что ж, присутствие Шарр нам поможет. Знаешь поговорку «Поймай вора…»

Шипящим шёпотом Шарр сказала Эверсу:

— Я вырублю этого человека, если он ещё раз упомянет моё имя.

— Он просто грубо шутит, — поспешно сказал Эверс. — В любом случае, я знаю, что на Валлоа наследственная профессия вора не является позором.

— Так и есть, но когда так говорит землянин, это другое дело!

— Какого дьявола тебе понадобилось заводить её? — спросил Эверс у Строу. — Сейчас самое подходящее время для твоих подколок? Эрик…

Но Линдемана рядом с ними не было. Маленький учёный прокрался за угол склада.

Они поспешно последовали за ним, держа наготове пистолеты и нашли Линдемана у складской двери.

— Заперто, — сообщил он.

— Я мог бы взломать замок, но будет шумно, — сказал Эверс. — Шарр, ты сможешь открыть его?

— Я не буду помогать землянам, которые смеются над ворами, — угрюмо сказала она.

Он взял её за обнажённые плечи и серьёзно зашептал ей:

— Мы на Земле смотрим на такие вещи по-другому, и ты не должна обращать внимания на то, что говорит Строу. Это наш единственный шанс, Шарр.

Она помолчала, а потом сказала:

— Я попробую.

Из-за пояса шёлковых брюк она достала два тонких, как проволочки, стальных щупа. В темноте её пальцы нащупали тяжёлый замок, а затем она присела поближе к нему и начала работать.

Они ждали, не испытывая большой радости от ожидания, особенно когда по всему комплексу стали слышны то приближающиеся, то удаляющиеся звуки от разъезжающих по территории транспортёров. Эверс подумал — как же ему повезло, что поиски в лесу, похоже, отвлекли всех от территории склада, но он не думал, что их везение продлится долго.

В замке что-то щёлкнуло, и Шарр отступила в сторону.

— Там были провода сигнализации, но я закоротила их, прежде чем открыть замок, — торжествующе сказала она.

— Ты великолепна, — сказал он ей со всей искренностью.

Он приоткрыл дверь чуть больше чем на фут, и они быстро вошли внутрь.

Обшаривая слабым лучиком карманного фонарика тёмное помещение, Линдеман издал восклицание:

— Да это же вещи из галактики Андромеды, вы только посмотрите на них! Пластик и металл соединены вместе, совсем как те штуки, которые мы видели в том городе к'харнов.

Он поводил лучом вокруг, и тот осветил странную мешанину предметов, наполовину заполнивших склад.

Эти приборы и машины были неземными и выглядели как продукт технологии и психологии, совершенно чуждых этой галактике. Серебристые металлические диски висели в овальном пластиковом каркасе — в одном непонятном устройстве. Рядом с ним возвышалось восьмифутовое скопление расходящихся в стороны металлических стержней, выходящих из похожего на клетку металлического основания, которое толстыми лентами из более тёмного металла было соединено с чёрным кубом. Там было нечто из хрустальных сфер, сгруппированных вокруг сферы побольше, и всё это выглядело как огромная игрушка. Да, они видели подобные объекты в далёких инопланетных городах к'харнов.

Эверс был ошеломлён размахом грабежа, учинённого Шайлером. Здесь была разграбленная наука, привезённая с самых дальних берегов космоса, из миров, которые были старыми, когда Земля ещё была дикой. Он видел некоторые из этих ограбленных миров и думал о том, скольких мучений стоили все эти вещи.

— Подождите, пока сюда не прибудет ГК, и мы покажем им всё это! — злорадствовал Строу. — Этих доказательств достаточно, чтобы поджарить Шайлера за…

Эверс внезапно жестом приказал Линдеману погасить фонарик, подбежал к закрытой двери и приложил к ней ухо.