Коридор звёзд

— Послушайте!

Во внезапной тишине он услышал, как мимо склада с рёвом проносятся транспортёры. Одна из машин подъехала к складу, и он услышал громкие и требовательные голоса.

— Проверь каждый склад! Их нет в лесу, и босс говорит, что они должны быть или здесь, или в доках!

За дверью, за которой прислушивался Эверс, поразительно громко раздался другой голос.

— Эй, Олден, посмотри сюда! Этот замок взломан…

Эверс отпрыгнул назад, когда дверь внезапно распахнулась. В проёме, на фоне мерцающего звёздного света, появился силуэт мужчины с тяжёлым пистолетом в руке.

Мгновенно Эверс перевёл свой пистолет в режим оглушения и выстрелил. Его луч отбросил мужчину, который тут же осел на пол бесформенной кучей.

Снаружи первый голос крикнул:

— Они там, хватайте их!

Послышался топот ног.

— Режим оглушения! — воскликнул Эверс. — У нас и без мертвецов будет за что объясняться перед ГК.

Четверо или пятеро мужчин в спешке ввалились в дверной проём. У них не было ни единого шанса, поскольку они вошли в тёмное помещение склада со света снаружи. Лучи троих мужчин и Шарр отбросили их прежде, чем они успели выстрелить.

С рёвом подъехало ещё несколько полугусеничных транспортёров и остановилось снаружи. Затем громкий голос заговорил:

— Линдеман! Выходи с пустыми руками, и тебе не причинят вреда! У тебя, Строу и Эверса нет ни единого шанса!

Эверс крикнул в ответ:

— В следующий раз это будут смертоносные лучи — лучше держись подальше!

Затем он прошептал остальным:

— Если бы мы могли удержать их до прихода кораблей ГК, с нами всё было бы в порядке.

— Да, — неуверенно сказал Строу. — Часов двенадцать, наверное. С нами всё будет в порядке, если мы сможем столько продержаться.

Время шло, и появились ещё транспортёры, они ждали в темноте, а потом услышали тот же голос снаружи, недалеко от открытой двери.

— Не подходите ближе, мистер Шайлер — они могут выскочить.

Ему ответил жёсткий, бездушный голос.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит, Олден? Мы не можем торчать возле этого склада всю ночь. Тащи сюда Работника и используй его.

Линдеман двинулся вперёд.

— Это Шайлер. Я отправляюсь туда и захвачу его. Я видел те миры Андромеды, я…

Он принялся что-то бормотать себе под нос от сотрясающей его ярости. Эверс поймал его и удержал.

— Не будь дураком, наш единственный шанс — переждать их.

— Что такое Работник? — обеспокоенно спросила Шарр.

Эверс ответил ей:

— Работники — это большие роботы с дистанционным управлением, используемые для тяжёлых работ. Шайлер, насколько мы знаем, использовал некоторых из них, оснащённых разрушающими лучами, там, в Андромеде. Я боялся, что у него есть такие же здесь.

Он принял решение.

— Послушай, Шарр, они не знают, что ты здесь, с нами. Они никогда не догадаются, что ты, пытавшаяся продать им меня, отправишься с нами с Валлоа сюда. Ты спрячешься здесь, в награбленном. Когда всё закончится, дождёшься, пока не прибудет ГК, а потом, если у тебя будет возможность, расскажешь обо всём людям из ГК.

— Я не собираюсь прятаться! — мгновенно ответила она. — Земляне могут считать валлоанцев ворами, но никто никогда не считал нас трусами!

— Я знаю, что ты не боишься, — сказал он. — Но это не поможет, если Шайлер доберётся и до тебя. И ты можешь помочь нам, спрятавшись до тех пор, пока не сможешь рассказать ГК правду.

Он замолчал, и теперь они услышали стальной стук снаружи, странный регулярный ритм, становящийся всё ближе и громче.

— Хорошо, — наконец неохотно сказала Шарр и скользнула обратно в темноту.

Они ждали. Стальной звук превратился в тяжёлый, размеренный лязг за дверью.

Полуоткрытая дверь склада внезапно широко распахнулась, и в ней показался высокий силуэт Работника.

ГЛАВА VI

Он было больше любого человека. Это был колосс из синего металла, по форме напоминающий вертикальный цилиндр с закруглённой вершиной, возвышающийся на пятнадцать футов на металлических ногах. На этих ногах он вошёл через высокую дверь склада, шагая быстро и с механической точностью, его большое тело уверенно балансировало на двух конечностях за счёт гироскопических стабилизаторов внутри, длинные металлические руки, заканчивающиеся специальными клещами, неподвижно висели по бокам. Умеющие шагать нижние конечности позволяли этой штуке преодолевать такие неровности, которые были не под силу ни одному колёсному транспорту. У него не было механического зрения, не было глаз-линз, но у него был встроенный радар, гораздо более чувствительный и точный, чем глаза.

Эти мощные машины с дистанционным управлением были созданы для тяжёлого труда. Шайлер нашёл им другое применение. Он снабдил их мощными разрушающими лучами, которые можно было выпускать из двух похожих на глаза отверстий, расположенных высоко на цилиндре. И он отправил этих смертельно опасных изменённых Работников со своими мародёрами в галактику Андромеды. Эверс слышал от к'харнов о шагающих металлических чудовищах и о том, что они сделали.

Эверс ожидал, что разрушающие лучи ударят в их сторону, когда войдёт Работник. Но этого не произошло.

Вместо этого металлический колосс, подняв свои огромные руки, широким шагом направился к ним.

— Три луча вместе могут прожечь ногу насквозь и вывести его из строя, — прошептал Эверс. — Цельтесь в сустав левой ноги, пистолеты в полную силу. Сейчас!

Их оружие сверкнуло, и три луча сошлись на сочленении массивной металлической конечности.

Они никак не подействовали на прочный металл. В следующее мгновение с невероятной ловкостью существо прыгнуло вперёд, протягивая огромные, похожие на клешни, руки.

Они отскочили от него, разбегаясь в стороны. Он стоял, как бы рассматривая их, неподвижный, но безмерно опасный. Невозможно было представить, что это машина, управлялась кем-то извне, казалось, что она живая.

Эверс, присев на корточки и надеясь попасть в жизненно важную часть этой штуки, услышал голос снаружи, который сказал:

— Я могу быстро срубить их лучами!

И он услышал ровный голос Шайлера, отвечающий с интонациями настоящего повелителя:

— Нет! Никаких лучей. Всё должно будет выглядеть так, как будто они потерпели крушение и погибли на своём корабле.

Работник снова прыгнул, на этот раз на Строу.

Строу, вместо того, чтобы обратиться в бегство, выстрелил, но его ошибка была фатальной. Его луч, не причинив вреда, отразился от большого цилиндра. Огромная рука-клешня мгновенно метнулась к нему. Не успев вовремя отступить, Строу попытался увернуться от металлической руки, но она ударила его сбоку по голове и сбила с ног.

Линдеман зарычал от ярости и, стреляя, бросился на Работника. Металлическая рука, только что сбившая с ног Строу, мгновенно метнулась вперёд и обхватила маленькую фигурку Линдемана, прижимая его, абсолютно потерявшего всякую способность к сопротивлению, к цилиндру. И, держа Линдемана, Работник прыгнул к Эверсу.

Эверс, охваченный холодной яростью, не собирался нападать на Работника. Такая тактика показала свою полную бесполезность. Ему казалось, что с ними покончено, и его единственным желанием сейчас было забрать Шайлера с собой.

Он пронёсся мимо Работника, направляясь к дверному проёму и стоящему снаружи человеку, которого Эверс хотел убить.

У него почти получилось. Он, подняв пистолет, был уже у двери, когда услышал топот ног прямо за своей спиной, металлическая рука Работника сомкнулась вокруг него и очень сильно сжала. Его прижало к холодному металлическому боку, зажало руки, да так, что хрустнули кости.

— Попались! — раздался голос снаружи, и тут же появились люди.

Задушенный в этих железных объятиях, Эверс беспомощно висел и смотрел на них сверху вниз.

Впереди группы шёл человек, одетый в богатый, переливающийся синий комбинезон. Это был высокий, немного располневший, мужчина. Сначала это не бросалось в глаза, потому что всё внимание сосредотачивалось на его лице. Оно было пухлым от хорошей жизни, но в нём не было ничего мягкого. Это было лицо императора, который находился у власти так долго, что люди для него уже стали не людьми, а существами, которым нужно отдавать приказы. Когда он посмотрел на Эверса и Линдемана, в его взгляде не было жалости, только некоторая обида.

— Вы наделали много бед, — сказал он своим жёстким, ровным голосом. — Очень плохо, что вы сунулись туда, где вас не ждали.

— Шайлер… — начал Линдеман.

Он говорил что-то ещё, и его голос дрожал, но Шайлер не обратил на это никакого внимания, а нетерпеливо повернулся к лысому, худощавому, крепко сбитому мужчине рядом с ним.

— Доставь их обратно на их корабль, Олден. Ты знаешь, что делать. Помни, для ГК всё должно выглядеть так, как будто они погибли в катастрофе.

Лысый Олден коротко кивнул.

— Да, мистер Шайлер. Работник может транспортировать этих двоих — так безопаснее.

Один из мужчин отошёл и склонился над Строу. Он сказал:

— Этот мёртв. Весь череп раздроблен.

Линдеман с бледным и трагическим лицом посмотрел на Эверса. И Эверс подумал о том, каким кратким может быть некролог человека. Всё, что делал Строу, о чём мечтал, над чем смеялся, и всему этом был подведён окончательный итог с помощью двух слов: «Этот мёртв».

— Хорошо, захвати его с собой, — нетерпеливо сказал Олден.

Там был ещё один мужчина с маленьким пультом управления, висевшим у него на груди. На пульте было множество кнопок, и он играл на них так же умело, как аккордеонист. В ответ на его игру Работник медленно повернулся.

Эверс не сопротивлялся, когда Работник, неся его, направился к двери. Невозможно было сопротивляться этой железной хватке, и в любом случае, чем скорее они все покинут склад, тем меньше шансов, что Шарр обнаружат.

Дело было не только в том, что ему было жаль валлоанскую девушку, неразумно ввязавшуюся в игру, слишком серьёзную и смертельно опасную для неё. У него всё ещё была горькая надежда — не на себя, с ними всё было кончено, но на то, что Шарр сможет прятаться до прихода крейсеров ГК. Если бы она смогла, Шайлер всё ещё мог быть разоблачён, даже несмотря на то, что они с Линдеманом были бы мертвы.

Но Линдеман не смирился. Смерть Строу на мгновение ошеломила его, заставив замереть, но теперь, когда их вынесли, маленький учёный снова набросился на Шайлера.

— Тебе не удастся вечно оставаться безнаказанным, Шайлер! Рано или поздно кто-нибудь другой отправится в галактику Андромеды, и к'харны расскажут ему то, что они рассказали нам, и с тобой всё будет кончено.

Эверс отчаянно желал, чтобы Линдеман заткнулся. Разговоры сейчас совершенно излишни, и могут привести лишь к тому, что Шарр обнаружат. Но Линдеман потерял всякий самоконтроль.

— Все погибшие там, все муки, которые ты причинил, ты заплатишь за это, Шайлер, когда…

Голос Шайлер перекрыл яростную речь Линдемана.

— Заткнись, — резко сказал он.

Он обратился к человеку, контролирующему Работника, и машина, державшая Эверса и Линдемана, внезапно остановился возле входа на склад.

Шайлер подошёл и посмотрел на двух пленников. Эверсу показалось, что на лице Шайлера появилось новое настороженное выражение.

Шайлер сказал:

— Ты говоришь, к'харны рассказали вам, что мы там делали? Как вы могли понять их язык?

— Мы их прекрасно понимали, — крикнул Линдеман. — Мы выучили их язык достаточно хорошо, чтобы понимать всё, что они рассказали нам о том, что вы там натворили, чёрт бы вас побрал!

Эверс заметил, что Шайлер не обращает внимания на остальные яростные проклятия Линдемана. Магнат, казалось, быстро и напряжённо думал, глядя на них двоих.

Внезапно он сказал Олдену:

— Планы меняются. Отведи этих двоих в дом.

Олден заколебался.

— Но ведь мы получили предупреждение о том, что корабли ГК летят сюда за ними! Когда они не найдут никаких тел в тех обломках, они начнут искать этих троих здесь.

Среди людей, сгрудившихся вокруг них, пробежало тревожное волнение. Было очевидно, что меньше всего им хотелось, чтобы ГК начал расследование на Аркаре.

— Об этом легко позаботиться, — огрызнулся Шайлер. — Положите мертвеца в обломки, подожгите топливные баки и взорвите всё к чертям. Сделайте так, чтобы выглядело так, как будто их корабль взорвался, когда они потерпели крушение.

На лице Олдена читалось облегчение.

— Да. Да, это должно сработать.

Человек, контролировавший Работника, коснулся рычагов управления. Железная хватка внезапно ослабла, Эверс и Линдеман упали на землю.

Когда Эверс с трудом поднялся на ноги, то обнаружил, что стоит под прицелом двух суровых мужчин, которые стояли и тщательно целились в него и Линдемана.

Шайлер отвернулся, сказав через плечо:

— Я не хочу, чтобы эти двое пострадали. Отведите их в дом.

Он сел в машину и уехал. Один из суровых мужчин указал Эверсу и Линдеману на другую машину.

Эверс оглянулся, когда они уходили. Тело Строу вынесли и уложили в кузов полугусеничного транспортёра. Дверь склада снова заперли. Он надеялся, что Шарр пока в безопасности. Она наверняка сможет снова взломать замок и выбраться, когда прибудут корабли ГК.

Эверс и Линдеман сели на заднее сиденье машины, а двое суровых мужчин — на переднее. Один из них вёл машину, а другой сидел, повернувшись назад, и его пистолет был направлен на двух пленников. Машина помчалась по территории космопорта. В окно Эверс увидел, как транспортёр спешит в сторону леса.