Невеста носившая Чёрную Кожу

— Что ты собираешься делать, когда это место закроется? — спросил я.

— О, это уже решено, босс. Я собираюсь помочь Алексу управлять “Странными Парнями”. Я люблю работу организатора. И там люди…

— Тебе будет грустно видеть, что это место покинуто, ты же провела здесь так много времени?

— Ностальгия — это для стариков, босс. Я всегда смотрю вперёд, и никогда не оглядываюсь назад.

Я немного выпрямился в кресле, чтобы не выглядеть стариком, и сосредоточился на бумагах, лежащих передо мной, пока она просматривала электронные письма. И довольно скоро мы оба начали припоминать интересные случаи. К счастью, ни один из них не включал в себя поиски этой печально известной чёрной птицы, — Мальтийского Сокола. Если вам это интересно — это реальная птаха… Я бы не стал его ловить и шестом для швартовки барж.

— У меня тут интригующее маленькое электронное письмо с прошлой недели, — сказала Кэти. Кэтрин Карнштейн хочет, чтобы вы нашли её потерянную невинность.

Я демонстративно шмыгнул носом.

— Я в этом не уверен. Я знаю леди, о которой идёт речь, и она не потеряла свою невинность, она отшвырнула её прочь, при первой же возможности.

— Хорошо, а как насчет этого? Некий мистер Уильям Эверетт хочет, чтобы вы нашли потерянную Атлантиду.

— Она не потеряна, — сказал я. Она Сокрыта. Ощутимая разница. Давай дальше.

— S.A.S предлагает крупную сумму, чтобы вы нашли для них Святой Грааль.

— Сестричество Армии Спасения плохо понимает, о чём просит, — сказал я. Они, вероятно, снова пытаются втянуть меня в неприятности. Они никогда не одобряли меня. У меня было достаточно проблем с поиском Нечестивого Грааля. Что ещё у тебя есть?

— Преподобный Лайонел хочет, чтобы вы нашли последнего из рода Меровингов.

— Забудь об этом, — сказал я. Эта линия пресекалась так много раз на протяжении веков… — собственно говоря, это уже не линия. Слишком много претендентов на трон, скажем так.

— Хорошо, мистер привереда, что есть у вас?

Я с сомнением посмотрел на лежащую передо мной бумагу. Кто-то, кто предпочёл остаться анонимом, хочет, чтобы я выяснил, почему Луна в небе Тёмной Стороны намного больше, чем должна быть. Что на самом деле является закономерным вопросом. И я испытываю искушение, я всегда хотел знать ответ на этот вопрос. Думаю, это подразумевает, что Тёмная Сторона на самом деле не является тем, чем мы её считаем…

Но нет. Это будет долгосрочная работа, с объёмным перечнем дел и вопросов, а у меня нет времени.

— Хммм. Странное маленькое электронное письмо, босс. — “Пусть светит солнце”.

Я поднял голову. Я видел аналогичную надпись — граффити, на стене в подземном переходе. Что-то в этом было… Я мысленно пожал плечами. Без сомнения, в конце концов я это выясню. А потом я резко сел, обнаружив нечто действительно интересное. Письмо от кого-то, подписавшегося, как:

“Безымянный Джентльмен”, на бумаге хорошего качества, тем старомодным почерком, которому больше никого не учат.

Я отложил остальные бумаги в сторону, и поднёс бумагу к свету, разглядывая водяной знак клуба “Лондиниум”. Этот уважаемый и очень частный клуб для настоящих деятелей и потрясателей Тёмной Стороны. Я бросил его через стол Кэти.

— Случайно, это не одно из тех посланий, которые появились на твоём столе из ниоткуда?

— В точку босс! Оно было здесь, когда я пришла сегодня утром. Это похоже на настоящее дело, не так ли?

Она перекинула его обратно, и я зачитал сообщение вслух. Похоже, “Неизвестный Джентльмен” хотел, чтобы я отыскал секрет бессмертия. И не только для него, но и для всех.

Очевидно, есть сыворотка, которая может заставить любого, кто её принимает жить вечно. Он создал её и принёс на Тёмную Сторону, ища кого-то, кто сможет массово её производить и распространять, и, конечно же, кто-то украл её. Главные подозреваемые — это ныне существующие бессмертные Тёмной Стороны, те, что не желают чрезмерной конкуренции.

“Джентльмен” утверждал, что вор представит сыворотку на ежегодном собрании Бессмертных Тёмной Стороны, на Балу Вечности. Где они торжественно уничтожат её. “Джентльмен” хотел, чтобы я присутствовал на Балу, нашёл вора и вернул сыворотку ради всеобщего блага.

— Похоже, это стоящее дело, — сказал я.

— Можешь ли ты использовать свой дар, чтобы найти “Бал Вечности”? — спросила Кэти.

Я посмотрел на неё.

— Мне это не нужно, детка, — терпеливо сказал я. Я знаю, где проходит “Бал Вечности”. Все знают. Они проводят его в одном и том же месте каждый год. Мероприятие получает широкое освещение на страницах светской хроники — “Night Times”.

— Ты возьмёшь с собой Сьюзи? — бесхитростно спросила Кэти.

— Не в этот раз, — сказал я. Она слишком занята подготовкой к завтрашней церемонии, и я не собираюсь отвлекать её. На самом деле, одной из причин, по которой я пришёл сюда в поисках завершающего дела, было желание, — уйти и не мешать.

— Взбудораженная, замученная — сказала Кэти. Я буду её подружкой невесты, ты же знаешь! Хотя с технической точки зрения у меня нет необходимого опыта.

— Слишком много информации, — твёрдо сказал я.

Я на мгновение взглянул на Кэти.

— Не хочешь ли присоединиться ко мне в этом деле? Напоследок стать моим партнёром?

— Нет, — ответила Кэти. Пришло время аккуратно разрушить сложившиеся взаимоотношения… Ты беги, развлекайся, а я сделаю все необходимые приготовления, чтобы закрыть это место. Она посмотрела на шкафы картотеки. Есть мысли, что мне сделать со всеми этим старым рабочим материалом? Там много секретов, которые большинство людей, вероятно, предпочли бы сохранить в тайне.

— Сожги всё это, а пепел пропусти через измельчитель, — сказал я. А потом развей его в подвалах под “Странными Парнями”. Этого должно хватить.

Кэти посмотрела мне прямо в глаза.

— Есть какие-нибудь идеи о том, кем может быть этот “Анонимный Джентльмен”?

— У меня есть несколько идей, — сказал я. Но на самом деле это не имеет значения.

— Конечно. А ты сам веришь, что существует сыворотка, которая может сделать нас всех бессмертными?

— Ну, это Тёмная Сторона… но нет, я в этом сомневаюсь. Важно то, верят ли в это другие люди и на что они могут быть готовы, ради того, чтобы заполучить это в свои руки.

— В том числе убить друг друга?

— Конечно. Это Тёмная Сторона…

Кэти задумчиво нахмурилась.

— Как убить бессмертного?

Я усмехнулся.

— Требуется подготовка.

— Давай иди, — сказала Кэти. У некоторых из нас есть работа.

— О, — сказал я. Я вроде как обещал парадной двери этого здания, что она сможет прийти на свадьбу. Сделай необходимые приготовления, договорились?

— Слизняк! — сказала Кэти. Скажи мне, что ты не пригласил и этот поганый лифт…

— Если эта поганая тварь приблизится к Церкви, я разрешаю тебе стрелять в неё, — сказал я. Ты будешь сегодня на девичнике у Сьюзи?

— Конечно! — сказала Кэти. Я уже заказала мужской стриптиз!

— Просто доставь её в Церковь вовремя, — попросил я.

ДВА

Ты бессмертен только до тех пор, пока не умрёшь

Разве может быть что-то веселее, чем злонамеренно сорвать вечеринку, где вам не рады, где вас не ждут, и вы можете быть абсолютно уверены, что с ними случиться приступ негодования, из-за вашего внешнего вида? Именно такие маленькие победы, как эта, над богатыми и могущественными мотивируют меня.

Портативный Временной Сдвиг моих золотых карманных часов, доставил меня ко входу на верхний (и самый привилегированный и фешенебельный) этаж MEC, торгового центра “Маммон Эмпериум”. Место встреч, и высококлассный бар для Крупных Игроков Тёмной Стороны, или, по крайней мере, тех, кто достаточно богат, чтобы вести себя так, как будто они таковыми являются.

MEC предоставляет целые этажи, отведённые для частных собраний, в услугу включены: персонал в униформе, отличная еда и напитки, а также вооруженная охрана, и всё это по мягко говоря заоблачным ценам. (Если вам приходится спрашивать, — сколько, значит, вы не можете себе этого позволить…)

“Бал Вечности” — одно из старейших и наиболее избранных собраний на Тёмной Стороне, которому нужно соответствовать. Вы должны быть бессмертным, чтобы получить приглашение, вы должны быть достаточно богаты, чтобы заплатить вступительный взнос, и достаточно могущественны, чтобы иметь возможность защитить себя от других гостей.

Сотни лет “Бал Вечности” проходил в “Странных Парнях”, старейшем баре мира, но потом Мерлин Сатанинское отродье воскрес из мёртвых, объявил бар своей частной территорией и выгнал их всех. (И, возможно, только я знал, что он сделал это, потому что в подвалах под баром было похоронено не только его тело, но и тело Артура Пендрагона, бывшего и будущего Короля.)

“Бал Вечности” кочевал по различным местам в течение следующей тысячи лет, или около того, прежде чем наконец обосновался на территории в дальнейшем ставшей — MEC. В месте, где по вашему требованию вам предоставят персонал одетый в вашу униформу, здесь все посетители чрезвычайно требовательны в отношении того, что они желают, или не желают видеть, наряду с предметами роскоши которые вы только можете вообразить, и такими, которые шокировали бы менее искушённые души.

Бессмертные имеют тенденцию потворствовать странным и необычным вкусам, а их мораль, лучше всего можно характеризовать, как гибкую. Поэтому MEC всегда заботится о том, чтобы персонал получил боевую подготовку, навыки дипломатии, и они получают большим деньги, за риск. Заранее…

Я стоял перед закрытой дверью в бальный зал на верхнем этаже и задумчиво изучал объявления. Большой плакат с одной стороны гордо информировал, что: “MEC — ВНОВЬ ПРИВЕТСТВУЕТ ВСЕХ БЕССМЕРТНЫХ НА БАЛУ ВЕЧНОСТИ”.

Плакат по другую сторону двери информировал о предстоящей программе: УЖИН; ВОССОЕДИНЕНИЕ: Джекила и Хайда (для всех, кто имел дело с особым эликсиром Доброго Доктора), и “ВЕЧЕР ВЕЛИКОГО ОРДЕНА УПЫРЕЙ”. (Живой персонал не предоставляется.)

И в конце, — частные объявления от: “Неестественного Исследователя”, - скабрезного, жёлтого таблоида Тёмной Стороны, переполненные сообщениями с предложениями знакомств.

Я обратил своё внимание на высокого, мускулистого дворецкого, стоящего по стойке — смирно, перед дверью, намеренно смотрящего сквозь меня, как будто меня там не было. При полном, официальном параде, — в облегающем тёмно-синим сюртуке, белых колготках и напудренном парике, как при Версальском Дворе Людовика XIV… и он носил его с профессиональным достоинством.

Вероятно, кто-то из бессмертных ностальгировал… Я встал прямо перед дворецким и одарил его своей лучшей жизнерадостной улыбкой. В ответ он окинул меня профессиональным взглядом дворецкого, — с ног до головы, умудрившись намекнуть (не произнеся ни единого слова), что я не только не желанный гость, не приглашённый и никоим образом не соответствующий, но и что я неподобающе одет, а моя ширинка вероятно расстёгнута… Всё это, в одном взгляде…

Восхитительный профессионализм. Я ещё раз изобразил улыбку, и он глубоко вздохнул, прежде чем неохотно соизволил встретиться со мной своим дерзким взглядом.

— Это частное собрание, сэр. Могу я взглянуть на ваше приглашение?

— Вам же известно, что у меня его нет, — сказал я. Оно мне и не нужно. — Я, Уокер.

— Не вполне, сэр, — ответил дворецкий. Ваш титул ещё не был подтверждён официально, и следовательно, ваши полномочия всё ещё… под вопросом. Кроме того, у вас нет Голоса. Сэр.

— Нет, — согласился я. Но у меня есть и иные дарования. Хотите, чтобы я продемонстрировал их внезапно, жёстко и крайне огорчительно? Вам напомнить, что последнего дворецкого, который меня раздражал, утащили в Ад?

— Пожалуйста, проходите, сэр. Пройдитесь по мне. Это то, для чего я здесь.

Он отошёл в сторону и открыл дверь. Я шагнул мимо него, но потом мне захотелось спросить: — Вам доплачивают за то, что вы носите этот наряд?

— Это традиция, сэр. Он дурно сидит, неудобен и раздражает в местах, о которых я даже не хочу упоминать. Чертовски верно, они платят мне дополнительно. Не хотите ли, сэр, чтобы я взял ваш плащ? Мы могли бы поместить его в отдельную гардеробную. Мы также могли бы отдать его в химчистку и, возможно, — избавить его от паразитов.

— Я не думаю, что оставлю плащ в одиночестве, — сказал я. Я не кормил его в последнее время. Но вы можете объявить обо мне.

— Конечно, сэр. Я живу унижением.

Дворецкий распахнул дверь и вошёл внутрь. Я прошёл мимо него, легко улыбаясь во все стороны, и дворецкий повысил голос, чтобы перекрыть шум множества разговоров и слегка помпезную музыку.

— Милорды, Леди, и Единомышленники, позвольте представить вам мистера Джона Тейлора, недавно назначенного Уокера — Тёмной Стороны. Жуткого и Ужасного…

— Вы можете НЕ рассчитывать на чаевые… — сказал я, проходя на “Бал Вечности”.

Бальный зал простирался передо мной, большой, больше футбольного поля, и от стены до стены заполненный всеми самыми известными бессмертными существами, которые всё ещё ходят, по этой Земле. Конечно же, я проигнорировал их и обратил внимание на огромный буфет, занимающий почти всю стену.

Я прошёлся вдоль длинных столов, кивая официанткам, все они были облачены в фетишистские наряды французских горничных. Официантов не было. Вероятно, потому, что они не будут так же хорошо выглядеть в этих нарядах…

Известие о моём присутствии быстро распространилось среди бессмертных. Краем глаза я смотрел, как они наблюдают за мной, собравшись небольшими группами, чтобы обсудить, — какого Йети с этим делать, тупо смотрели друг на друга, прятались друг за друга, или открыто смотрели на меня с безопасного, как они надеялись расстояния.

Все они знали, что я просто вломился сюда, но никто из них не чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы поднимать шум. Все они знали, что в своё время я убил бессмертного, или, в конце концов, организовал его смерть, — легендарного Гриффина. И его потомки вновь стали смертными. Возможно, самая страшная угроза из всех.

Я искал что-нибудь, чем можно утолить жажду. Там было множество интересных вин, включая сосуд с вином такого тёмно-красного цвета, что оно выглядело как кровь. На самом деле, учитывая пристрастия некоторых из присутствующих здесь бессмертных, это вполне могло быть кровью.

Поэтому я взял бокал бесплатного шампанского, на которое не имел права, прислонился к буфетному столику и огляделся под прикрытием долгого глотка.

Несмотря на всю дорогую, элегантную обстановку, богатых и могущественных во всех их нарядах, и музыку, — Елизаветинские мелодии, на лютнях… (я полагаю, у каждого есть особый вкус к музыке своей юности), собрание всё равно оставляло странное ощущение.

Целая толпа людей из разнообразнейших слоёв общества, которым обычно нечего сказать друг другу, единых только в одном… В Бессмертии. В конце концов, вы бессмертны только до тех пор, пока кому-то не удастся убить вас. После этого вы просто мёртвый долгожитель.

Огромный бальный зал был полон богов, сверхлюдей, нелюдей, эволюционировавших людей, и некоторых существ, которых вы не приняли бы за людей и во время полного затмения. Все Создания сверхнауки и сверхъестественного, собираются в одном месте, чтобы поговорить о вещах, которые только бессмертные могут по-настоящему понять и оценить.

Доказать всем, что они все ещё рядом, обменяться полезными советами по выживанию, похвастаться новыми достижениями и новыми увлечениями, вспомнить старые добрые времена… и ныть, и нудеть о том, что никто больше не ценит важные вещи. И, конечно, покрасоваться перед прессой. Бессмертные — это, прежде всего, знаменитости.

Репортёрам обычно разрешалось присутствовать на “Балу Вечности”, при условии, что они постараются и напишут превосходные статьи о самом важном бале сезона, но в этом году, впервые, они допустили небольшую съёмочную группу из Телевизионного центра Тёмной Стороны. Бессмертные идут в ногу со временем, но только медленно и очень неохотно.

Я узнал репортёра из “Night Times”, высокого и грузного восточного парня в элегантном смокинге. Великолепный Чанг был журналистом-расследователем (не самый подходящий выбор для долгой жизни на Ночной Стороне), но, к счастью, он также был находчивым и хитрым и не знал страха. Кроме того, он мог бегать, как олимпийский спринтер, когда того требовали обстоятельства. Он узнал меня и коротко кивнул в мою сторону.

Мы работали над одними и теми же делами, но по разному к этому подходили. На одной стороне лица он всё ещё носил татуировку дракона, — символ статуса боевого колдуна. На самом деле он стал опытным силовиком Клана Дракона, прежде чем понял свою ошибку и покинул гангстеров, ради чуть более уважаемого ремесла журналистики. Он изменил направление своего движения, рассчитывая на нашу случайную встречу…

— Привет, Чанг, — сказал я. Что ты здесь делаешь, освещаешь подпрыгивания хомячков? Я думал, что Жюльен Адвент перевёл тебя в резерв на случай важных событий. Например, обзор горячих историй от знаменитостей, кто, и с кем… Когда ты найдешь нормальную работу?

— А ты? — отзеркалил Чанг.

— Я удивлён, что люди из службы безопасности бессмертных не пытаются вышвырнуть тебя, — сказал Чанг.

— Какая безопасность? — сказал я. Люди, которые прожили так долго, как эти подонки, гордятся тем, что могут позаботиться о себе. Стоять во весь рост и вызывающе смеяться перед лицом опасности — дело принципа, и всё в таком духе. Даже если им не разрешается приносить личное оружие на такое якобы цивилизованное собрание, как это. Я здесь главным образом потому, что они не желают утруждать себя.

— И потому, что они боятся тебя, — сказал Великолепный Чанг.

— И это тоже, — сказал я. В самом деле, что здесь делает состоявшийся автор о преступлениях и коррупции, такой как ты?