Помоги проекту - поделись книгой:
«Они что, опросили вообще всех свидетелей видевших Вархата и-и, включая тех детей, что случайно застали жуков на берегу, и теперь проверят абсолютно все версии?» — подумал попаданец — «Если так, то дело дрянь…»
Жуки в схронах-анклавах напрягли мышцы в лапках, упираясь мордами в почву перед собой. Сейчас они были напряжены, как тетива взведённого лука, готовые выстрелить своими телами, как снарядами, в превентивном ударе.
Ящерка с всадником из наречной деревни, пока стояла на месте и чего-то выжидала. Чуть погодя ящеровод развернул огромную тварь мордой обратно на запад. Другие деревенские опасливо обходили монстра за десять шагов стороной.
Гуманоид в плаще и с луком, вместе с группой взрослых вооружённых мужчин пропустили вперёд себя ребятёнка в бандане. Тот вёл их за собой вдоль грунтовки, беспрерывно глядя на лесные заросли с северной стороны. Вот они подошли к глинотелу посаженному у дороги напротив ТЗ. Жучок слившийся с корой мог хорошо видеть их совсем неподалёку. Всполошённый юнец, озадаченно держал плечи приподнятыми и мотал маленькой головой, глядя то вверх, то вниз, то вперёд, то вбок.
«Сомнений быть не может, он ищет место откуда вышел осведомлённый, чтобы дать наводку этим бойцам.» — подумало управляющее сознание — «Мне придется убить их всех… Я не хочу, но мне придется. А потом податься в бега и закопаться где-нибудь в другом месте. Иных путей просто нет…»
В итоге, реконструкторский подросток с банданой указал нужный участок почти идеально, ошибся на десяток метров, не более. Когда это произошло, толпа деревенщин тут же ринулась в чащу в указанном направлении. С ними забежало не менее трёх владельцев собак со своими кудлатыми питомцами. Лучник в плаще жестом руки подозвал к себе ящеревода, стоявшего неподалёку. Тот стукнул ногой в седло два раза, и дрессированная тварь пошагала вперёд. Остановившись перед отмеченным юношей участком, ящеровод о чём-то переговорил с лучником, после чего удалец в плаще побежал следом за своими товарищами, а всадник с рептилией остались стоять на почти опустевшей дороге.
«Всё максимально хреново!» — паниковал Фёдор — «Они будут копать здесь ящеркой⁈ Я не успею заложить хаб, никак не успею!»
Бродящие мужчины заполонили наземное пространство в непосредственной близости от Тронного Зала. До наводки от мальца, здесь на виду у глинотелов расхаживал лишь один какой-то доходяга. Теперь же деревенщин ищущих матку насчитывалось два с половиной десятка. Они зашли на точку, где вчера копалась убитая впоследствии собака, и уже другая псина, остановилась на том же месте, принюхиваясь к траве возложенной сюда осами.
«Давай, тузик, свали нахрен отсюда! Ради твоего же блага!» — думал мыслительный центр, наблюдающий за этой картиной через притворщика.
Прошло ещё полминуты и пёс, фыркнув носом, отстал от злополучной делянки. Деревенские мстители уже бродили прямо над потолком большого зала, темницы, казармы и хаба. Королева подняла десятки жучьих глаз, напряжённо наблюдая, не осыпается ли грунт сверху. В это мгновение матери Роя казалось, что она, в своё время, слишком пожалела питательной энергии на биоклейную потолочную сетку.
Реконструкторы вышли к оврагу и спрыгнули в него, как раз на том отрезке, где Фёдор из жадности выдрал всю траву. Судя по их интонациям и жестам, резкое отсутствие растительности показалось им подозрительным.
Троё мужчин подошли к полянке с длинной травой и высохшим кривоватым деревом. Один из них направился к серому волнистому стволу, путаясь сапогами в длинных вермешелеобразных листьях. И вот, час истины настал. Поможет ли обмазывание вентиляции калом для маскировки, Фёдор узнает прямо сейчас. Гуманоид заглянул в дупло, окинул взглядом нижние верхние и боковые стенки, затем полез головой прямо в тёмную полость. Бронерог стражник в этот момент зажимал горло пленного жуколова между своей лапой и стеной. Если тот подумает хотя бы пискнуть, ему конец. А то Миару в последнее время взял в привычку громко петь песенки, когда ему скучно. Было бы глупо проколоться на такой мелочи.
Высунув голову обратно из дупла, деревенщина сказал пару фраз товарищам и подозвал одного к себе. Он уступил ему место напротив дерева и тот тоже сунул голову в полость в стволе.
«Так-так, они что, принюхиваются?» — рассуждал коллективный разум — «Если поставить себя на их место, чтобы я подумал, унюхай я запах козьего дерьма в дупле? Ну, блин, точно не то, что там под деревом колония насекомых! Что угодно, но не это!… Ну максимум, что там жук навозник живёт. И то, они же вроде в земле норы копают, а не в деревьях. Если речь о земном аналоге…»
Неизвестно, что там подумали реконструкторы, но они ухватились за топоры и принялись дружно рубит сухой ствол сразу с двух сторон. Гусеницы стоящие по затылок в заранее распушенной почве бросились наглухо закапывать вентиляцию и смешивать грунт стены с грунтом цилиндров, дабы не оставался даже остаточный след от норы. Начали они с вертикальной вентиляционной шахты, диаметром в тридцать сантиметров. В ней головастики образовали пробку на высоте в полметра от г-образного углового перехода. Задача стояла сделать так, чтобы обнаружившие туннель гуманоиды не увидели никаких признаков того, что подземный ход когда-либо переходил в горизонтальную плоскость.
«Ну вот я и утратил доступ к свежему воздуху» — подумал Фёдор — «Посмотрим насколько хватит затхлого душного смрада, который постоянно стоит норе, чтобы материнский организм продержался без подпитки с поверхности.»
Тем временем, удалец в плаще тоже пристально осмотрел территорию возле и прямо над подземельем. Увидев, что другие хлопцы сносят подозрительное сухое дерево, он деловито сложил руки на груди и одобрительно покивал. Потом лучник вернулся на дорогу к ящерице и махнул ладонью всаднику, приглашая его в чащу.
«У-у… Сука, начинается!» — яростно думало управляющее сознание. Инстинктивно оно готовилось к схватке и свирепело. Ничего поделать с этим людская половина не могла. Королева до дрожи боялась близкой опасности и одновременно жаждала крови.
Параллельно с этим, пятеро гуманоидов копали лопатами сухой желтоватый грунт в овраге. Ничего найти там у них не получится, потому что тамошние туннели были давно заложены.
Группа бойцов отправившаяся к озеру с другой рептилией, неумолимо приближалась к намеченной цели. Головастики успели увеличить пробку в водосборном туннеле на три метра. И они не прекратят трудиться, пока не дойдут до водяного склада. А после, гусеницы минуют комнату с капсулами и продолжат блокировать коридор, покуда все деревенские охотники на жуков не уберутся восвояси. Или пока в организмах работяг не закончится энергия.
Ящер из наречной деревни неспешно продавливал свою извивающуюся тушу через тесные поросли лесных растений. Широченные лапы рвали кустарник, обламывали молодые деревца и впрессовывали траву в четырёхпалые отпечатки. Лучник в плаще вёл всадника за собой, выстраивая маршрут, лишь по каким-то известным только ему самому признакам. По замедлившемуся шагу, стало ясно, что уводить рептилию севернее сухого дерева он не намерен.
«Вполне логично…» — подумал Фёдор — «Осведомленный выбежал на дорогу, услышав крики. Значит, он не был далеко от места событий…»
Удалец в плаще окончательно остановился не где-нибудь, а прямо над большим залом. Он задумчиво осмотрелся по сторонам, погладил лысую голову, что-то прикидывая. Потом обернулся на ящеровода, указал двумя ладонями на землю у себя под ногами и отбежал на десяток шагов, уступая место чешуйчатому монстру.
«С первого раза!» — мысленно кричал попаданец — «Он с первого же раза угадал расположение моего гнезда!!! Это какое-то запредельное невезение!»
Ящер заполз на полянку зажатую между четырьмя деревьями и его шаги отдались в тронном зале глухими ударами. С потолка на спину матке посыпалась грунтовая крошка. Пленник Миару слегка вздрогнул, услыхав эти звуки. Заключённый гуманоид догадывался, что он, как никогда прежде, близок к освобождению.
Другие поисковые отряды преодолели дистанцию в километр от изначальной точки и расходились дальше, сразу во всех направлениях. Похоже, в этот раз они хотели разведать рекордную по размерам площадь лесов, чтобы навсегда закрыть вопрос с жуками. Осам притаившимся в чаще пришлось сняться с насиженных позиций и улетать дальше от гнезда. Хотя коллективный разум всё больше склонялся к мысли, что нужно срочно поднимать разведчиц на высоту и быть готовым в любой момент отправить их на защиту матери, вместо слежки за случайными реконструкторами.
Тем временем, мужчины с топорами срубили таки сухое дерево и обнаружили внутри ствола округлый погрызенный канал. Они заглянули в дыру в высоком пне и увидели лишь бездонную тёмную пропасть. Хлопцы закричали, приманивая к себе внимание остальных. На их зов сбежался ещё десяток деревенских. Вместе они принялись выкорчёвывать остатки мёртвого дерева всеми подручными средствами. Гусеницы уже успели заблокировать угловой переход и прямо сейчас непрерывно увеличивали размер пробки. Вот только, толку от этого похоже больше не было. Ведь огромный ящер вот-вот проделает новую «вентиляцию», прямиком над телом матери Роя. И с того момента игра в кошки-мышки закончится, а начнётся настоящая кровавая резня за право жить в этом жестоком мире.
Всадник спрыгнул с седла, подошёл к гигантской башке рептилии, сказал какую-то голосовую команду и надавил ей рукой на нос, сверху вниз, чтобы она опустила морду к земле. Жёлтоглазый питомец сперва нехотя отодвинулся назад, но после того, как рука хозяина потянулась к хлысту, сразу передумал и закрутил мордой, заинтересованно глядя на скомканные листья под собой. А дальше громоздкая тварь перенесла вес назад и замахала своими конечностями-ковшами, словно пловец плывущий в стиле кроль. Поток взрхылённой почвы полетел за спину монстру, зарывая его длинный заострённый хвост в коричневые катышки.
Крыша в большом зале материнского гнезда задребезжала. Грунт посыпался уже не крошкой, а целыми ломтями.
«За что мне всё это…» — мысленно взвыл попаданец — «Если так продолжиться, эта ящерица не просто найдёт меня, она свалиться мне прямо на спину! Насадиться на рога, а может и сломает их! В любом случае, будет очень неприятно, а я даже развернутся не могу, чтобы как-то этого избежать!»
Кузнечики и бронероги стояли в схронах на низком старте. Если начнётся битва, королева сумеет о себе позаботиться, пока они подоспеют. Осы державшиеся близ земли, взмыли в серое пасмурное небо, чтобы больше не удаляться от основной базы из-за поисковых отрядов гуманоидов.
Фёдором овладевал низменный животный страх смерти. Человеческая и насекомья половины были солидарны в этих ощущениях. Несмотря на самоубеждение в том, что ему удастся победить, сбежать и снова спрятаться, на подсознательном уровне парень знал, что обнаружение в текущих условиях равносильно неминуемой погибели.
«Пехотинцы, всадники, жуколовы, ящеры, дракон, пламя. Их тысячи, а меня пока даже не сотни… По сравнению с ними, я как та шайка разбойников, беспомощен и слаб. Вот только, в отличии от бандитов я, это огромное неповоротливое насекомое!»
Слой почвы между поверхностью и Тронным Залом тоньшал на глазах. На глазах наблюдающего за раскопками глинотела, если быть точнее. Вскоре, он станет настолько тонок, что под давлением мощных лапищ рептилии, просто провалиться вниз. Подвижные хоботки королевы вытянулись на максимальную длину и прижались к потолочной поверхности, ровно в том месте, над которым копал ящер. Используя всю доступную им силу, эластичные отростки гасили энергию ударов «ковшей», препятствуя преждевременному обрушению земляного перекрытия. Теперь, чешуйчатая тварь, в какой-то момент полоснёт когтями прямо по хоботкам вместо грунта и скорее всего остановится, благодаря чему хотя бы не грохнется на спину матке.
А между тем, позади рептилии уже выросла приличная кучка рыхлой почвы, в которой возился взад-вперёд её мощный хвост.
«Остановись…» — молился вселенной Фёдор — «Не копай дальше! Дай мне шанс! Дай мне шанс выжить! Грёбаный грузовик забросил меня в этот ад совсем молодым! Грёбаная случайность, дай мне шанс жить дальше!!!»
Глава 52
Кара божья
Оценить насколько ящерица углубилась глинотелу со стороны было сложно. Зато королева напрямую чувствовала, как когтистые лапы отделённые слоем грунта надвигаются на её мягкие, но упругие хоботки. В какой-то момент перегородка из земли стала настолько тонкой и хрупкой, что матке пришлось уменьшить прилагаемое усилие, дабы не выдавить почву наружу. Теперь мать Роя не просто подпирала, а скорее держала на весу истончившуюся крышу, создавая впечатления у рептилии и гуманоидов, что под землёй ничего нет.
И вот щупальца совершенно явственно ощутили, как в саниметрах десяти над ними, толстые когти вспороли твердь, превращая её в рыхлые ломти. Всё это время Фёдор не прекращал судорожно умолять госпожу фортуну о втором шансе. Хотя управляющее сознание уже ожидало, когда же четверни чешуйчатой твари нанесут первую рану эластичным отросткам, а деревенские мужчины начнут стекаться к глубокой яме, громко удивляться и слать посыльных с невероятным известием во все стороны. Человеческая половина отчетливо рисовала эту апокалиптичную для Роя картину, пребывая в полнейшем смятении и яростном отчаянии, граничащим с отупляющим безумием.
Над щупальцем королевы в самой тонкой точке ямы, оставалась лишь горсть слегка липкой глинистой крошки. Ещё одно зачёрпывание «ковшом» и первый хоботок оголится… В головы ос парящих высоко в небе, проникли эмоции всполошённой матери, из-за чего они начали собираться в боевую группу и прицеливаться для пикирующей атаки. Всё-таки, люди тоже простые животные, обладающие сильным инстинктом самосохранения. Поэтому инстинкты инопланетного насекомого и инстинкты человека землянина во взаимной солидарности приготовились остервенело защищаться.
То что произошло дальше вызвало у коллективного разума лёгкое смятение и одновременно вселило слабую надежду. Ящер отполз на пару шагов назад, вынимая передние лапы и голову из ямы и заваливая кучу грунта позади себя. Затем развернулся на девяносто градусов, отошёл в сторонку и плюхнулся животом на истоптанную траву. Ящеровод пришёл в ярость от такого поступка питомца и ухватился за хлыст. Прежде чем он нанёс хотя бы один удар, мужчина в плаще его остановил. Удалец с луком взял полуголого напарника за плечо и вместе они подошли к краю места раскопок. Гуманоиды окинули взглядом трёхметровое углубление и увидели на его стенках только маленькие дырочки от червей и никаких других признаков норы.
Если бы они знали, какой монстр скрывается буквально в трёх метрах от них, то наверняка округлили бы свои узкие глазёнки. А так, ничего подозрительного на обнаружилось, и судя по дальнейшим действиям плащеносца, он не хотел ещё больше углубляться здесь. Гораздо перспективнее ему показалась находка товарищей неподалёку. Поэтому, когда рептилию вновь замотивировали работать ударами хлыста, её направили к выкорчеванному пеньку, под которым оказалась вертикальная круглая шахта.
Чешуйчатая тварь стала лениво вырывать крупные куски почвы, стянутые корнями жёсткой травы и постепенно углубляться в том месте, где совсем недавно функционировала вентиляция материнского гнезда. К тому моменту головастики успели полностью заложить небольшое косое ответвление от рукава северного лучевидного коридора и уже принялись закладывать сам рукав, который в отличии от вентиляции был в диаметре не тридцать сантиметров, а пятьдесят. Чтобы работать не прекращая в усиленном режиме, они потянули яблоки украденные из подвала разорённого трактира и сожрали их без оглядки на будущие нужды пленника. Королева продолжала удерживать от обрушения потолок большого зала и затраты энергии на это усилие пробуждали в ней назойливый голод.
Скоро на месте бывшего сухого дерева с дуплом образовалась яма глубиной метра четыре. Её полость от северного лучевидного туннеля отделял внушительный слой грунта, так что коллективный разум был спокоен за это направление. Гуманоиды увидели, что вертикальная шахта ведёт в никуда и озадаченно столпились вокруг углубления, что-то обсуждая. Ящерица опять недовольно отползла в сторону, демонстрируя нежелание копать по прихоти хозяев и на этот раз по неосторожности хорошенько ахнула хвостом по дереву, на котором сидел глинотел. Жучок на мгновение вышел из маскировки, хватаясь отростками за ветку под собой, дабы удержаться от падения. Но после, быстренько обратно вошёл в образ, пока никто его не заметил.
Другой отряд с рептилией приступил к раскопкам береговой линии озера. Мужчины и их ручной монстр копали в случайных местах, рядом или чуть на удалении от воды. С ними не было ни одного ребёнка из той компании, что застала головастиков, поэтому деревенщины просто взяли в обработку широкий фас с северной стороны. Гусеницы в водосборном туннеле достигли пробкой склада, а дальше у них закончилась сытость. Фёдор был вынужден отправить к ним от хаба посыльных с едой. Не мог же он просто забить на опасность обнаружения целого километрового коридора, строение которого прямо указывало на то в каком направлении искать материнское гнездо.
А тем временем, собака долго вынюхивавшая что-то над хабом основной базы, опять вернулась к тому же участку и принялась водить мокрым носом по траве. Она довольно быстро отстала от свежего принесённого осами дёрна, но продолжила принюхиваться к разным местам рядом с первой ямой. Это не ушло от внимания пристального и дотошного плащеносца. Он вернулся к изначальной своей версии о расположении гнезда Вархата и-и, но решил попробовать другую точку, малость в стороне.
И где же настырный лучник решил остановится на этот раз? А буквально в девяти метрах от полянки зажатой между четырьмя деревьями. Если быть точнее, то на участке непосредственно над транспортным хабом.
«О нет, это уже не запредельное невезение… Это просто какое-то издевательство!» — злостно и сокрушённо простонала людская половина сознания.
Но вот, ленивую ящерицу повели копать новое углубление, ровно над хабом, и Фёдор понял, что это не сон и не мираж. Его прямо здесь и сейчас собираются безапелляционно и безотложно, взять и обнаружить.
Всеми свободными хоботками королева потянулась вперёд, к комнате напротив большого зала. По итогу своих попыток она так и не достала до потолка в хабе, и стало ясно, что удерживать крышу от обрушения сразу в двух местах, никак не получится. Да и что если ящерица копнёт чуть глубже и доберётся до щупалец? Никто ведь не гарантирует, что она остановится на той же глубине, что и в первом случае.
Королева судорожно рассуждала, прикидывая все возможные варианты выхода из сложившийся ситуации:
«Хаб гораздо меньше Тронного Зала, но он всё ещё достаточно велик, чтобы головастики не успели его целиком заложить. Тогда им нужно помочь! Закапывать могут не только гусеницы!»
Десятки лап растущих из боков матки напряглись, приподнимая многотонную тушу. Мать Роя подалась с привычного места немного вперёд и обнаружила, что под ней успела образоваться вмятина по форме экзоскелета. Параллельно, несколько десятков вытянутых назад и вверх хоботков натянулись ещё больше, продолжая удерживать потолок в большой комнате. За счёт перемещения королева выиграла немного дистанции и уже могла орудовать отростками в хабе более уверенно.
Первым делом она принялась выгребать с полок и углов всё то добро, что складировалось в «прихожей» на протяжении многих дней. Вместе с этим началась эвакуация рабочих из северного лучевидного туннеля. Очевидно, они просто задохнутся, если заблокировать их там. В то же время, головастики оставшиеся в южном рукаве подземелий никак не успевали покинуть свои рабочие места. Ежели воздуха не хватит до момента, когда деревенские уберутся, им придется пасть жертвой на благо колонии. С другой стороны, даже если они погибнут без доступа кислорода, королева всё равно сможет их откопать, сожрать и, по сути, переродить.
Все предметы из хаба были в спешке перенесены в большой зал. А дальше хоботки с разгону вонзились в земляную насыпь перед мордой матки, предназначенную для комфортного подъема и спуска слуг. Мягкие упругие ткани вспыхнули острой болью от жёсткого трения со слежавшимся грунтом. Щупальца начали скручиваться, сгребая почву в два больших комка. Не сразу, но малость приловчившись матка сумела сформировать крупные земляные шары. Отростки быстро перенесли их в связующую комнату и высвободили там. За двадцать секунд мать Роя проделала работу, с которой все дежурные головастики управились бы только минут за пять. Да, она потратила в разы больше энергии, чем потребовалось бы им. Но в текущих условиях было не до экономии.
Хоботки стали методично загребать и переносить порции грунта из Тронного Зала в транспортный хаб. Ящерица на поверхности подошла к указанной хозяевами точке и уже получала хлыстом по кривящейся морде. Не выдержав угнетения, она смирилась с надобностью снова копать и приступила к делу. Теперь королева и её злейший враг работали наперегонки. Наваливая новые горсти земли, матка заталкивала общую грунтовую массу под самый потолок и старалась наспех её утрамбовать. Постепенно навыки манипуляции щупальцами улучшались, благодаря чему процесс ускорялся и ставал более слаженным и методичным.
Фёдору удалось заложить весь хаб и короткий коридор под завязку. Материнские отростки прижались к засыпанному проходу, не давая земле сползать вниз по раздеребаненной насыпи. Рептилия выкопала довольно большую яму, закидав дерево, на котором сидел притворщик, по нижние ветви. Когда она сдалась, а гуманоиды с неутешительным видом обступили углубление, управляющее сознание поняло, что оно победило! Не в войне, но хотя бы в этой конкретной битве.
Ещё было неизвестно, насколько хватит воздуха в подземелье. Если от нехватки дыхательного газа матка потеряет сознание, её хоботки подпирающие крышу ослабнут и потолок тут же обвалиться, открывая доступ на поверхность. Да, королева вряд ли задохнётся насмерть, но образовавшуюся дыру на дне ямы почти наверняка заметят реконструкторы.
Следующим планом удальца в плаще, стала проверка оврага с выщипанной под ноль травой. А что, и правда подозрительно смотрится. Но Рою тамошние раскопки ящером ничуть не угрожали.
Время шло и оса наблюдающая за лесом в окрестностях РПС, увидела, как поисковые отряды деревенщин добрались до рубежа Пятой Кольцевой. Их маленькие фигурки мелькали в дырах лесного полога, оповещая о том, что склады теперь тоже под опасностью. Можно было сказать буквально, «под» опасностью.
Конечной целью реконструкторов, судя по всему, являлись территории аж за сурковыми лугами. Но, по пути к ним, они не ленились проводить очередной осмотр местности, которую уже не раз проверяли. Подозревающие неладное гуманоиды ходили совсем близко от искомого. Головастики в вентиляции слышали их шаги и разговоры, доносящиеся с поверхности.
«А ведь я могу отвлечь деревенщин от ТЗ, если раскрою РПС.» — вдруг понял коллективный разум — «Пожертвовать важным объектом, ради сокрытия первоочерёдного. Вот только для реализации этой идеи должны чётко совпасть определённые временные рамки. Да и нет никаких гарантий, что я смоделирую поведение гуманоидов именно так, как нужно мне.»
До слуха гусениц долетело, что кто-то из мужчин в поисковом отряде резко расшумелся, выкрикивая встревоженные слова. Оса парящая над лесом увидела, что гуманоиды начали стекаться из разных точек в одну. Похоже один мститель созывал остальных посмотреть на что-то важное. Можно было точно сказать, что заинтересовала его не вентиляция кольцевого туннеля, потому что общий сбор и шум происходили где-то в другом месте.
Фёдор начал вспоминать, что же такого примечательного находилось в том секторе. Не считая пустующего схрона-анклава, ничего особенного. А между тем, буча поднялась такая, что уже не менее двадцати деревенских бойцов столпились на одном участке и громкого что-то обсуждали.
«Нашли мою тайную комнату?..» — предположило управляющее сознание. — «Что же, новорожденные гусеницы сидят в другом схроне. Нашли не их, и на том спасибо… Но, если гуманоиды обнаружили схрон, то они увидят мою технологию дёрнового люка с вентиляционными трубочками. Биоклей жуков они, наверняка, сразу узнают и это даст им понимание, с чем они имеют дело.… Ну и пускай. Это нисколько не приблизит реконструкторов к раскрытию чего-либо. Анклавы на то и анклавы, что не ведут к основному гнезду. А ходить искать трубочки в траве и под листьями, это также результативно, как искать вентиляции под каждым камнем и поваленным деревом.»
Дальше всё происходило по сценарию, который ещё больше заставлял Фёдора утвердиться в своей первичной версии. Несколько посыльных отправили обратно на север, к отрядам с ящерицами. Рептилии на озере и в овраге, успели накопать с десяток ям, но так ничего и не обнаружили. Надо сказать, тот монстр, что орудовал лапами-ковшами на глинистом берегу, промахнулся мимо водяного склада на каких-то три метра. Но, в такой рулетке шанс попасть по одной двухметровой комнатке из стометровой дуги, это, конечно, как пальцем в небо, поэтому результат вполне закономерный.
И вот, основная часть гуманоидов, вместе с чешуйчатыми тварями, бросила изначальные затеи и направились на юг, к окрестностям Раздельного Пищевого Склада. Теперь головастикам в туннелях предстояло обеспокоится не только вентиляциями, но и в целом, всеми подземельями.
Глинотелы над материнским гнездом хорошенько осмотрелись и передали в мыслительный центр информацию о том, что поверхность фактически опустела. Королева малость расслабилась, хоть и оставалась опасность потерять почти сотню гусениц на РПС, главное, что от расположения матки поисковики отстали. В том месте, где мать Роя удерживала потолок от обрушения, она аккуратно высунула кончик хоботка из дна ямы. Через сосущие отверстие, королева принялась затягивать в себя воздух. Дыхательная смесь наполняла внутренний орган предназначенный для приёма жидкости, а потом выходила через другой хоботок уже внутрь большого зала. Получился эдакий биологический генератор воздушного давления. Дышать в подземелье очень скоро стало легко и приятно. Сосущий хоботок спрятался обратно в гнездо, опустился к земляной насыпи, зачерпнул немного грунта, поднялся и впихнул в отверстие в крыше недостающую почву, тут же поджимая её снизу. Целостность ямы была восстановлена, и если кто-то снова заглянет в углубление, то ничего не заподозрит.
Ящерицы добрались до участка леса куда их призвали. Вскоре, обе они встали копать неподалёку друг от друга. Благодаря тому, что неуклюжие рептилии повалили несколько деревьев, обзор разведчицы улучшился. И да, одна из чешуйчатых тварей разрывала ничто иное, как схрон. Поисковики вовремя отогнали питомца и увидели небольшую прямоугольную подземную комнату. Находка вынудила всех собраться плотным строем вокруг углубления.
«Ну и… Что думаете?» — мысленно обратился к заинтересованным реконструкторам попаданец. Страх в его голове сменился чувством превосходства. — «Вы меня не найдёте. Вы уже меня упустили. Я неуловим. Перекопайте хоть весь лес. Можете даже обнаружить РПС. Это ничего вам не даст. Я найду способы обезопасить себя ещё больше. Рост моей колонии не остановить!»
А рептилий, тем временем, повели копать дальше, в других местах, недалеко от найденного схрона. И опять же, попасть конкретно в кишку узенького полуметрового туннеля, было практически нереально. Удалец в плаще снова давал указания, где именно рыть, но, похоже, на сегодня запас его везения иссяк. Гусеницы, конечно, бегали по коридорам, по наводке наблюдающей летуньи, стараясь начать предварительно закапывать кольцевую, дабы не дать ящерицам и шанса. Но это, в итоге, так и не потребовалось.
На грунтовую дорогу чуть западнее материнского гнезда, с южной стороны леса выскочила парочка гуманоидов. Оса заметила это краем глаза, а коллективный разум посчитал их появление чем-то подозрительным, ведь реконструкторы тут же побежали по направлению к речной деревне. Солнце было всё ещё высоко и вроде как не пристало отказываться от поисков так рано. Разведчица погналась за парочкой, взглянуть, что они делают и почему. Приблизившись, прислужница увидела, что это двое подростков с дубинками. У одного на руках лежал округлый пучок травы.
Вначале Фёдор растерялся. Зачем двум юнцам потребовалось растение, которого и так повсюду в достатке? И вдруг, к нему пришло осознание. Это же его дёрновый люк, которым он накрывал один из схронов! И прямо сейчас, чудо жукоинженерной мысли несли в речную деревню.
«Так, стоп, зачем им мой люк? Показать остальным? Окей.» — рассуждало управляющее сознание — «Показать друзьям, родственникам и… Показать своему хозяину, как доказательство, что жуки умнее, чем они считали прежде. Показать жуколовам, какие возможности есть у здешнего Роя.… И что же мне делать с этим пониманием?»
Глядя на две крошечные беззащитные фигурки далеко внизу у королевы появлялась лишь одна мысль. Сейчас летающие слуги почти в полном составе находились над материнским гнездом. До парочки бегущей по грунтовке они доберутся минут за десять, не более… Но так ли это нужно? Деревенские всё равно смогут пересказать словами внешний вид люка. Плюс, у них всё ещё есть явственное доказательство их слов в виде найденного схрона.
«Но если забрать у них люк, это скорее пойдёт на пользу, чем навредит.» — продолжал ломать голову коллективный разум — «Логика простая, одно дело слух передаваемый из уст в уста, а другое дело конкретный образец добытый в дикой природе.»
Человеческая половина сознания понимала, что эти мысли всего лишь мелочное оправдание задуманного убийства. Причина недостаточно весомая, чтобы нападать… И в то же время, отделаться от мысли, что жуколовы будут крутить в руках и разглядывать люк было уже невозможно. Жучья половина ухватилась за кончик параноидальной напряжённости и потянула на себя.
…
Двое мальчишек выдохлись после продолжительного бега и перешли на быстрый шаг. Они рьяно и самоотверженно выполняли поручение взрослых отнести домой в целости и сохранности странную штуковину. А ведь могли до самого вечера ещё гулять по лесу и помогать искать врагов народа.
Один малец взял у друга его дубинку, потому что руки товарища оказались заняты пучком травы растущим из тяжеловатого круглого куска земли. С неба пошёл мелкий, моросящий дождик. Мутные тучи окончательно сгустились, закрыли солнечный диск и вынудили посереть всё вокруг. На фоне шуршащего шума капель ударяющихся о листья появился другой более интенсивный звук. Он долетал откуда сверху, постепенно нарастал и становился угрожающим. Парни обернулись назад и подняли узкие глаза. То что они увидели вынудило их резко сорваться на бег, позабыв о любой усталости.
Кожаные сандалии едва не слетали с быстро семенящих по грунтовке ступней. Дубинки и кусок земли выпали из четырёхсуставчатых рук. Теперь верхние конечности размахивали согнутыми локтями из стороны в сторону помогая переносить вес с ноги на ногу. Но лёгкие летучие осы даже не напрягаясь были раза в три быстрее наземных прямоходящих существ. Облако из десятков насекомых настигло две маленькие фигурки и поглотило их. Пронзительные визги угасли, не успев толком начаться.
Вскоре дорога на пути к речной деревне опустела. Не стало ни детей, ни их одежды, ни вещей которые они несли с собой, ни хотя бы капельки крови впитавшейся в грунт. Парочка малолетних гуманоидов исчезла совершенно бесследно.
«Пускай деревенские воспримут это, как кару божью.» — подумала королева — «Пускай знают, что их сыновья гибнут, когда они начинают искать Рой. Пускай сидят в своих домишках и не суют нос в дела лесных жителей… Да…»
Размышляя над содеянным и ища для себя моральное оправдание, управляющее сознание никак не могло отделаться от мысли, что парочка детишек оказалась чертовски вкусной.
Глава 53
Старые знакомые
Около обнаруженного схрона деревенские выкопали ещё шесть ям, после чего ящерицы обессилено повалились на землю. Та, что имела на спине большое седло, едва не порвала лямку крепления, и на удары хлыста ей стало уже совершенно плевать. Поисковики шарились по земле, отодвигая траву и листья палками, осматривая каждый закуток. Один даже нашёл камень, под которым таилась вентиляция, но долго на нём не задержался и трубочку рогоза не заметил.
Другие отряды достигли внешнего наблюдательного периметра глинотелов. Притворщики передали информацию о том, что гуманоиды уходят на север. А ближе к вечеру жучки увидели, как они возвращаются и несут вчетвером обглоданный труп сородича. Видать нашли то, что осталось к этому часу от бандита убитого осами. Опознать его реконструкторы не смогут и вполне возможно посчитают кем-то из трактира.
На этом потуги деревенщин в поисках Вархата и-и подошли к концу. Фёдор чудом умудрился остаться незамеченным. Заготовленные накануне схроны, пока не пригодились, ведь тренированных ищеек с народным ополчением не было. Самую талантливую из сельских собак Рой, скорее всего, убил во вчерашней потасовке. Теперь остается опасаться только заездных.
Из-за пасмурной погоды потемнело сегодня раньше, чем обычно. Дождь усиливался, гуманоиды возвращались домой ни с чем. А по приходу их к тому же ждёт дурная весть о пропаже двух детей. Попаданцу вдруг вспомнился детский стишок:
Сквозь плотно стиснутые на потолке щупальца начала просачиваться дождевая вода и капать на спину королеве. Управляющее сознание отдалённо чувствовало ритимные удары прохладных капель и размышляло над тем, как дальше жить колонии в новых условиях. Закапывать ямы жуки не могут, это вызовет подозрения. Их придется оставить, с ними придется жить…
Головастики в подземельях Раздельного Пищевого Склада вернулись к строительству Шестой Кольцевой. Больше ничего им не мешало и не угрожало, а вот нехватка еды проблема серьезная и её желательно решить как можно скорее. После всех перипетий последних дней, семья насекомых особо остро нуждалась в поставках питательных веществ для бурения туннелей, синтеза биоклея и воспроизведения армии слуг.
Гусеницы замкнутые с маткой в большой комнате сожрали остатки тех овощей, что отводились пленнику для разнообразия рациона. Используя энергию из этих плодов, они начали бурить проход из основной комнаты к южному водосборному рукаву, нынче заблокированному с двух сторон. Поскольку над бывшим транспортным хабом появилась огромная яма, работяги стартовали чуть левее засыпанного коридора и вскоре соединили южный туннель с Тронным Залом. Двенадцать работяг проведших пол дня взаперти давно перешли в анабиозное состояние и в конце-концов сумели прожить на том воздухе, что имелся в километровом ответвлении.
Последние отряды мужчин сходились на грунтовку и отправлялись в родные деревни. С приходом темноты Рой получил возможность более активно работать возле поверхности. Сотня ос с кишками набитыми мясом малолетних гуманоидов приступили к экстренному сбору всевозможной еды на лесных просторах. Они рвали яблоки, зелёные листья, мелкие цветочки и ползучие растения. И хоть в разведчицах было не так много места, как в головастиках, за счёт общего количества задействованных юнитов и высокой скорости перемещения они могли достаточно быстро поставлять внушительные объемы растительной пищи. Головастики пробурившиеся в водосборный рукав зашли в новый приёмный туннель и впервые откупорили его для доставки питательных веществ. Они организовали очень длинный конвейер от поверхности до складской комнаты. Тем временем, королева чувствовала, что её хоботки уже порядком затекли, удерживая крышу от обрушения. Требовалось срочно укрепить конструкцию главного зала, чтобы снять нагрузку с материнского организма.
Параллельно с экстренной доставкой еды, летающие прислужницы занялись переброской дежурных глинотелов наблюдателей. На практике Фёдор понял, что от крупного наблюдательного рубежа радиусом в двенадцать километров пользы не много. Лучше уменьшить протяжённость периметра, но увеличить частоту наблюдательных постов. А ввиду последних событий, стало также ясно, что лучше посадить имитаторов, как можно ближе к основной базе. Шестнадцать притворщиков сняли со случайных деревьев и расположили на окружности радиусом в километр, с центром в Тронном Зале. Отныне подходы со всех сторон к материнскому гнезду будут круглосуточно мониториться. Двух глинотелов наблюдающих за грунтовкой по обе стороны от реки оставили на старых местах. Информация поставляемая от них всегда была крайне полезна.
Используя еду наспех принесённую осами, работяги накормили изголодавшуюся мать и самих себя. Над спиной королевы они начали возводить арку из биоклея, предназанченную стать постоянный укреплением продырявленной кровли. Полукруг из опор сошёлся на той секции, которая грозилась обвалиться. Дальше, матка поочерёдно убирала по одному щупальцу, а на их место тут же наносили щедрый слой серого твердеющего вещества. В итоге, латка закрыла весь проблемный квадрат потолочной сетки, а арочные опоры поджали латку снизу, гарантируя, что она не оторвётся.
Осы насыпали немного грунта в яму над залом, чтобы увеличить прослойку земляного перекрытия. Это даст больше надёжности и не привлечёт особого внимания. Подумаешь, яма немного осыпалась. Ямы ведь и сами по себе имеют свойство так делать.
Гусеницы получили задачу выкопать новую вентиляцию, потому как со старой было навсегда покончено. Коллективный разум вспомнил подходящие место, которое присмотрел под это дело ещё давно. Метров через пятьдесят на запад от ТЗ торчал широкий старый трухлявый пень, обросший плющом и колючими кустами. Сюда и собаке залезть будет сложно и гуманоиду прорываться придется с рубящим оружием. А пока поисковики будут это делать, слуги как раз успеют образовать большую пробку.
Поделиться книгой: