Попаданец в тело матери роя пожирателей вселенной. Том ll

От водосборного туннеля головастики забурились метров на тридцать по направлению к пню. Они старались сделать узкий проход, такой, чтобы закладывать его в последствии было максимально легко. После рубежа в тридцать метров, направление бурения изменилось. Оно пошло наискосок, на северо-запад. Достигнув долготы пня, работяга резко повернулся строго на юг и оттуда уже двинул пологим подъемом к поверхности возле старого корневища. Таким образом, в случае рассекречивания туннеля, пробку потребуется делать, начиная от последнего поворота, а оставшийся короткий рукав запутает поисковый отряд, дав наводку куда-то на север.

Осы просунули под пень три рогозовых трубочки, соединивших между собой воздушные пространства поверхности и подземелий.

Один рабятага отнёс Миару пять свежесобранных яблок. Пленнику пришлось просидеть пол дня неподвижно, под давлением бронерога-стражника. Когда широкая лапа жука убралась от шеи гуманоида, тот наконец вздохнул с облегчением и принялся прогуливаться на костылях по своей камере. Очень быстро он утомился и уснул. Но появление разносчика еды не проспал. Яблоки бесследно исчезли в глубинах рта изголодавшегося бедолаги.

Комнату пристыкованную к приёмному туннелю набили едой доверху, после чего приёмный лаз заблокировали, а утомившиеся осы разлетелись по округе, дабы перекусить зеленью. Постепенно неприсованную пищу длинным путём относили из приёмного склада к матери. И вот, наконец, матка утолила сильный голод, терзавший её весь прошедший день. С этой экстренной поставки она ничего не родила, а лишь восстановила запас подпанцирного жира.

Левее казармы гусеницы выкопали ещё одну небольшую комнату три на три метра. В ней сделали два ряда земляных полок-ниш, и переложили в новое помещение материальное имущество Роя. Всё плюс-минус вернулось на круги своя.

Колония получила возможность выделить головастика для подсветки тюремной камеры и мыслительный центр тут же направил одного жучка к жуколову. Миару, увидев свет, радостно захлопал в ладоши и низко поклонился. Длинные руки заключённого потянулись к деревянным заготовкам.

Ящерицу с поводком нарядили обратно в кандалы, переправили через реку на плавучей платформе и повели в юго-западное поселение. Множество молодых парней и умудрённых возрастом мужчин расходилось по домам на правом берегу реки.

Ко всему прочему, было интересно узнать, что происходит в речной деревне? Как реагируют реконструкторы на пропажу детей? Не побегут же они искать их прямо сейчас, после того, как и так, целый день провели в поисках.

«Они обязаны решить, что это божий промысел.» — подумал мыслительный центр — «Никто не мог просочиться незамеченным сегодня через армию народного ополчения. Но двоё подростков всё равно пропали. Что подумает обычный средневековый обыватель в такой ситуации? Не иначе, как сами духи леса забрали их кровиночек в уплату грехов. И это недалеко от истины. По сравнению с этими низшими животными, Рой подобен божественным существам!»

Одна оса полетела к реке, воочию взглянуть на реакцию реконструкторов. Не позлорадствовать, конечно, а скорее понять, чего ещё ожидать от обозлённых и отчаянных гуманоидов.

В вечерней полутьме, прислужница увидела какое-то собрание в центре деревни. Стоял жуткий многоголосый вой, агрессивные крики вырывались наперебой. Кто-то с кем-то дрался, а остальные безуспешно старались разнять дебоширов. Окончательно расходиться по домам, несмотря на дождь, определённые личности не спешили. Фёдор предположил, что разборки начались из-за пропавших детей. Родители пытались наказать виновников, которые профукали их отпрысков. Да и в целом, раз уж не нашли врага, выместить злобу хотя бы друг на друге.

Мыслительный центр обеспокоился, что эти волнения перерастут в очередной раунд упорных розыскных мероприятий. Но тут, произошло то, что внесло коррективы в обычный ход вещей. На востоке появилась группа знакомых гуманоидов. Десяток всадников на козерогах со спиленными рогами, ехали по грунтовке плотно укутавшись в плащи с капюшонами. На бёдрах скакунов помимо походных сумок и мешков висели лохматые звериные тушки сурков, белколемуров, ежей и птиц.

Реконструкторы миновали глинотела-наблюдателя и слежку за знатными охотниками продолжили осы. Дойдя до лесного домика с раскрытыми настежь воротами, они остановились, развернулись и какое-то время разглядывали разорённое жилище. Мужчина с копьём, стоявший во главе построения, спешился и направился во двор, а потом и внутрь главного здания. Когда он вернулся, все взгляды приковались к нему. Копейщик пересказал, что увидел и делегация отправилась дальше на запад. Теперь их козероги скакали более энергично, подгоняемые голосовыми командами и ударами по бокам. По пути гуманоиды также обратили внимание на множество следов, оставленных огромными ящерицами и деревенскими жителями.

По прибытию хозяев в речное поселение буча тут же улеглась, все скандалы затихли. Народ, в основном, разошёлся по домам, а несколько личностей, приставших с вопросами к вельможам, отогнали вооружённые бойцы. Делегацию приняли в большом доме на центральной улице с обширным двором и высоченным забором. Видать охотники спешили отдохнуть, после изнурительного похода и решили остановиться на ночлег в подконтрольной их государству деревне.

У Фёдора давно желавшего устроить слежку за местной знатью возникла авантюрная идея. Он приказал снять одного глинотела из семёрки наблюдающих за западными подходами к гнезду и отнести его к посёлку. Разведчица вместе с имитатором зависла над полем тусклых оконных огоньков. Потоки дыма из домашних очагов доносили до жуков приятные запахи еды. К этому моменту на улице совсем потемнело, а лёгкий моросящий дождик усилился до слабого переменчивого ливня.

Оса пошла на снижение над крышей жилища, где остановились хозяева. По оценке коллективного разума, жужжание её крыльев должно было частично скрыться в шумах льющейся с небес воды. Когда от жуков до кровли оставалось метров десять из деревянной конуры показался сторожевой пёс. Мгновенно он разошёлся яростным лаем, заметался по двору, закрутился от бессилия достать ненавистных вторженцев.

Прислужница посадила своего маленького пассажира на скат из деревянной черепицы, а сама полетела в сторону. Она сделала один круг, разглядывая дом и двор со всех ракурсов. Шумящий пёс побежал за ней, заскакивая то на груду дров, то на низенькие сараи с кудахчущими курами, то на лестницу стремянку, то на крытый дворовой колодец. И вот глаза насекомого засекли то, что искали. Конюшня или, вернее сказать, «баранюшня»… В общем, помещение отведённое для содержания скакунов было пристыковано к основной постройке. От двора баранюшню отделяла не сплошная стена, а ограда высотой чуть выше бараньих рогов, из которой вырастали опоры поддерживающие навес.

Притворщик подполз к краю кровли, чувствуя, как лапки скользят по гладким мокрым доскам. Оса подлетела к жилищу с противоположной стороны, чтобы собака побежала за ней и не увидела маленького братца. Четвероногие кудлатые сторожи с соседних участков заразились беспокойством собрата и тоже подняли тревогу. За высокой деревянной дверью послышался грохот. Кто-то собирался выходить наружу и громко стучал по половицам сапогами. Разведчица машинально начала удаляться от построек, оставляя глинотела на волю судьбы.

Имитатор спрыгнул вниз, обращаясь в форму предельно безопасную для падения, и шлёпнулся в грязь. Затем, он быстро покарабкался по ограде баранюшни, пока пёс не вздумал вернутся в конуру, стоявшую по эту сторону жилища. Вышедший из дома гуманоид в толстой шерстяной шубе шуганул буйную псину, а сам пристально огляделся, в первую очередь по двору. И только потом поднял глаза в небо. Летающие насеокомое уже находилось за пределами его видимости.

Собака, поняв, что цель ненависти пропала, засеменила по грязи к своему обиталищу, дабы поскорей спрятаться от непогоды. Жучок-притворщик успел прыгнуть за оградку и очутиться в хлеву, прямо перед мордой огромного козерога. Парнокопытная тварь опустила морду к пришельцу, понюхала его и сразу отстала. Этот баран имел на затылке большие закрученные ребристые рога, а значит принадлежал не вельможам. Имитатор выполз из секции закрытой на калитку в коридор и прошёлся вдоль всех одиночных камер с животными. Напротив некоторых из них, на гвоздях забитых в столбы висели сумки и сбруя.

Глинотел выбрал случайную секцию, заглянул под калитку и убедился, что там сидит баран с обрезанными рогами. Дальше слуга Роя пошарился по сумкам на столбе напротив, заглянув в каждую. Ничего красть он не собирался, а вот подойти к поиску подходящей ёмкости для размещения собственного тела стоило с умом. Конечно, он мог бы поселиться у козерога в пищеводе. Не душить скотинку, а просто тихо-мирно сидеть в гортани. Но что делать когда барашек решит выпить воды или перекусить травкой? В общем, окончательный выбор пал на пустую сумку, смердячую чем-то средним между козьим дерьмом и тухлыми потрохами. Что до этого носили в кожанной ёмкости, Фёдор не представлял, но раз она дурно пахнет и пустует, значит вряд ли будет использована по назначению в ближайшее время.

Забравшись под клапан, насекомыш упал на дно, расслабил все мышцы и распластался, уменьшая свои размеры до предела. Теперь оставалось надеяться, что его не обнаружат преждевременно и он сможет в итоге пробраться в какое-нибудь укромное местечко. Кроме притворщика мыслительный центр выделил для слежки за лидерами Белого Дерева одну осу. Она не просто будет передавать картинку с высоты, но и подстрахует мелкого братца. Спасёт его, если возникнет потребность в экстренной эвакуации.

«Может я проникну в жилище этих богачей и стащу что-нибудь ценное?» — заранее размечтался Фёдор.

Глава 54

Лик неминуемой смерти

Сразу после начала похода, армии драконовцев и барановцев свернули чуть восточнее и вышли к грунтовой дороге. Две колеи продавленные в травяном море колесами тележек вели от скопления фермерских жилищ у реки и утекали извилистым маршрутом на юг, по самому удобному пути между холмами. Воины, пешие и всадники, беспечно вытянулись по грунтовке в узкую колонну, удобную для быстрого марша но крайне уязвимую для атак с флангов.

По мере продвижения войск гуманоидов на юг, ряды острых заснеженных горных шпилей отдалялись, из-за чего местность становилась более равнинной. Исполинские, крутые холмы сменялись редкими волнистыми невнятными бугорками. Трава изрядно прибавила в длине, всё чаще встречались одинокие кусты и невысокие деревца. Изредка, на глаза шпионке попадались мелкие озёра, больше похожие на лужи.

И пока на основной базе у королевы Роя выдался крайне нервный денёк, в голове у этой прислужницы царило умиротворение. Непогода зашедшая на лесные просторы, не достала до холмистого края, поэтому здесь практически голое от облаков небо озарялось ослепительным солнечным светом. Около полудня армии остановились на передышку плюс обед и сошли с грунтовки на ближайшое ровное поле. Пока они принимали пищу, присев, кто на сложенном пологе, кто на мягкой травке, на дороге показалась вереница из шести больших повозок запряженных существами похожими на буйволов. Массивные горбатые двурогие животные с широкими копытами, длинными ушами и вытянутой мордой, не спеша переставляли мощные ноги, таща за собой возы с горой набитые какими-то скрытыми за тканью грузами. Кучера в жилетах на голое тело и с большими круглыми соломенными шляпами были вооружены луками и кнутами. Их сопровождали бараньи всадники одетые в серьёзную кожаную броню, экипированные топорами, щитами и копьями. Издали группа походила на караван торговцев, движущихся куда-то на север.

Обоз остановился напротив временной стоянки драконовцев и барановцев. Возницы спустились с телег и вместе с охраной подошли к отдыхающим бойцам. Они о чём-то переговорили, скорее всего, разведали обстановку в здешних краях и обменялись полезными сведениями, после чего вереница повозок покатила дальше по своим делам. Армии тоже не задержались на месте. Через часок передышки военные вновь выстроились колонной на колеях и двинули к пункту назначения отмеченному где-то в глубинах обширных степей.

Во второй половине дня оса заметила близ земли несколько птиц, испуганно вылетающих из высоких лапухов. Пернатые похожие на уток убегали от громкого шума вызванного топотом сотен козерогов. Уходя на расстояние с полкилометра от дороги, птицы ныряли обратно в густые сплетения полевых растений.

Повстречался мелкий ручей, журчащий промеж бугорков на юго-запад. На жиденьком болотистом бережке стояло одутловатое дерево окружённое широкой порослью рогоза. На его вершине лежало крупное пустующее гнездо сложенное из веточек и соломинок. Вдоль устья, от места к месту, лежали странные гладкие валуны одинакового размера.

Снизившись, оса присела на один из них и принялась изучать. Размером неизвестная штуковина была где-то три на три на два с половиной метра. Твёрдая исполосованная царапинами, слегка шероховатая поверхность напоминала очень плотный дуб. Округлый сверху, валун имел плоское основание в форме смазанного шестиугольника. Разведчица сползла к земле и увидела с торца каменистого образования овальные клапаны отсечённые от общей плоскости узенькими зазорами. Обойдя вокруг, присужнциа насчитала шесть таких овалов, расположенных на равном удалении друг от друга.

Внешний вид странного монолита вызывал у Фёдора ассоциации с земными черепахами. Он приказал осе снова обойти валун по кругу. На этот раз, прислужница останавливалась напротив каждого овала и подводила к ним морду. И вот, попаданец сумел подтвердить свою догадку. В один из зазоров периодически втягивался воздух, а потом оттуда вылетал тёплый и вонючий душок.

«Дыхание! Оно живое!» — торжественно подумало управляющее сознание.

Понаблюдать за гигантскими инопланетными черепахами получилось не долго. Воины-гуманоиды миновали ручей без остановок. Лишь несколько мужчин мимоходом наполнили здесь бурдюки и фляги. Осе так и не удалось запечатлеть, как хотя бы одно из земноводных (или на этой планете они не земноводные?) показывает свои выдвижные члены.

Если сравнивать местных монструозных тварей с земными аналогами, то инопланетяне продвинулись в эволюции биоброни гораздо дальше. Взять хотя бы то, что выковырять их из панциря не получится обычными палкой или камнем. И дело не только в огромном размере, а и в плотности стыковки защитных пластин. Для того, чтобы просто поддеть закрывающийся клапан на морде или лапе, потребуется тонкий и очень прочный металлический инструмент. В результате, это существо, скорее всего, идеально защищено от диких представителей местной фауны. Ни медведь-горбун, ни льволк ему не угроза. Разве что дракон или настырные слуги Вархата и-и, после больших усилий, смогли бы добраться до мясной начинки внутри прочного панциря.

Ближе к вечеру армии встали лагерем на ночлег. Вдалеке на востоке в полосе предгорий зажглось четыре огонька очагов в одиноких реконструкторских жилищах. Оса присела на крючковатое дерево напротив войсковой стоянки и замерла в ожидании нового дня.

На северо-востоке от главного гнезда группировка бандитов опять весь день пребывала в движении. Отморозки бежали, поджав хвосты, вглубь диких лесов, опасаясь возмездия от хозяев ограбленных селян. Парочка раненных доходяг постепенно отставала от товарищей и никто, как и прежде, их не ждал. Каждый заботился о своей собственной шкуре, что, впрочем, совсем неудивительно для такого сброда.

Густая растительность, размашистые низкие деревья и плотный кустарник ухудшали обзор и слышимость, так что осам приходилось идти на серьезное сближение ради эффективной слежки. Когда дистанция между двумя инвалидами и основной группой отморозков увеличилась до сотни метров, мыслительный центр задумался о неожиданной атаке. Три пары разведчиц и притворщиков сместились ближе к отставшим гуманоидам. Во время пролёта, между древесными стволами на глаза раненным попался стремительный насекомий силуэт. Тот, что брёл с проколотым животом, незамедлительно поднял шум, закричал что есть силы, зовя к себе здоровых товарищей.

Две пары наблюдателей следящих за толпой относительно здоровых разбойников увидели, как несколько индивидов обернулись на крик коллеги. Это вынудило ос готовящихся к нападению притормозить со своими намерениями. И действительно, трое головорезов с грузом на плечах задержались на месте, пока инвалиды их догоняли. Раненый в живот поведал о том, что увидел в чаще опасное насекомое. После этого, до самого полудня, один из троицы шагал рядом с недобитками, не смотря на отставание от остальных.

А вот во второй половине дня ситуация вновь изменилась. Местность стала не такой богатой на густую растительность, деревья вытянулись в длину, кустарник снизился и поредел. Почва забугрилась, пошла мелкими волнами. То тут то там встречались ухабы, рытвины и низины, медленно заполняющиеся дождевой водой. Ходить по мокрой опавшей листве стало неудобно и опасно. Продвижение группы замедлилось, а раненые гуманоиды начали отставать ещё больше. Их относительно здоровый сопроводитель устал плестись позади с недобитками и бросил парочку бедолаг на произвол судьбы.

Пользуясь улучшевшейся на несколько десятков метров видимостью, инвалиды постоянно оглядывались по сторонам, бросая испуганные взгляды туда, откуда долетали отголоски характерного жужжания. Часа в два дня дистанция между основной группой и отставшими достигла по меньшей мере четверти километра. Теперь осы вели себя более осторожно, чтобы не спугнуть добычу во второй раз. Все пять пар насекомых переместились ближе к раненым. При этом, Рой не опасался потерять из виду других отморозков, потому что те уже долгое время шли в одном направлении, на северо-восток, да и оставляли после себя много следов на мокром грунте.

Управляющие сознание улучило момент, когда двое реконструкторов вышли на более-менее просторную полянку и тут же спустило своих слуг с ментальной цепи. Налёт происходил сразу с пяти разных направлений, вынуждая жертв остановиться, закртутить головами в панике и прижаться спинами друг к другу. Каждый из них потянулся за оружием на поясе и сумел высвободить небольшую стальную заточку из чехла. Но направить их на врага и сделать упреждающий выпад раненые гуманоиды не успели. Не долетая до цели всего метр, осы резко пошли на разворот и расслабили лапы сжимающие глинотелов. Гибкие жучки по инерции выстрелили вперёд и приземлились на тела противников. Тому отморозку, что был погрызен льволком, разведчица метила в перевязанную тряпьём шею. И попала ровно так, как задумывалось.

Имитатор обвился вокруг перевязки и надавил, что есть силы. Захрустели позвонки, засочилась кровь из открывшихся ран, из сдавленного горла вылетел тихий, хриплый стон. Длинная рука с ножом метнулась вверх, с намерением пронзить насекомое… В последний момент, другой притворщик обвил два предплечья и надавил, вынуждая один из локтей гуманоида выпрямится. Стальное остриё пронеслось чуть выше плеча, а головорез замельтешил конечностью, больше не способный дотянуться до собственной шеи. Как бы он не старался согнуть локоть, в ослабшем организме не хватало сил побороть мастера захватов. Ублюдок начал безрезультатно царапаться свободной рукой и постепенно задыхаться. Потом ему пришло в голову перекинуть оружие из одной ладони в другую, но вторую конечность тут же же пронзили мощные осиные клешни. Они вошли в плоть, натянули и разорвали её, оставляя висеть на плече мужчины кровящие ошмётки. Бандит обречённо упал на спину, сдаваясь пред ликом неминуемой смерти.

С его коллегой по несчастью пришлось повозиться подольше, ведь тот изначально имел не такое серьёзное увечье. Но потому Рой и выделил на него сразу три пары жуков. Два глинотела зацепились за кисти, принимаясь выворачивать и ломать пальцы. Один имитатор накрыл глаза и нос разбойника, лишая его зрительной информации об окружающей действительности. Две летуньи присели на землю и атаковали клешнями сухожилия на коленях. Одна разведчица закрепилась прямо на спине жертвы и стала непрерывно жалить его в шею и затылок, впрыскивая огромные дозы яда в уязвимое место.

Стараясь защититься от нападения с тыла, гуманоид упал на землю и покатился. Параллельно с этим, он завопил, не то от боли, не от желания привлечь на помощь соратников. Жуки не видели реакции основной группы бандитов, но останавливаться из-за опасений не собирались. Относительно продолжительная и мучительная смерть настигла и второго доходягу. Его изжаленный искусанный труп с вывернутыми пальцами и вытащенными наружу кишками прекратил свою агонию в случайных кустах, в тридцати метрах от изначальной позиции.

Осы аккуратно вытерли окровавленные клешни о траву. Фёдору не хотелось, чтобы заражённая бешенством биологическая жидкость попала в организмы слуг.

Вскоре к полянке где приключилась расправа выбежало пятеро головорезов. С оружием наготове они бдительно осматривались по сторонам, а завидев трупы, принялись искать на земле следы оставленные теми, кто учинил жестокое убийство. Конечно, ничего найти им не удалось. Тогда отморозки сняли с покойников всё немногочисленное ценное, что имелось при них, и поспешили обратно. Пары насекомых спокойно вернулись к слежке за группировкой оборванцев-голодранцев. Королева была довольна тем, что постепенно удавалось ослаблять эту враждебную фракцию. Хотя большую часть её мыслей сейчас занимала борьба за выживание с деревенским народным ополчением.

Вновь собравшись воедино разбойники обсудили случившееся. После каких-то споров, они решили бросить тело убитого дикарём ребёнка посреди леса. Против почему-то ярче всех выступал упырь. Но ему указали на его место и труп скинули в ближайший затопленный овраг.

Близился вечер. Сброд убийц и трусливых воришек насквозь вымок под проливным дождём. Не спасала и защита густой чащи, принимающая на себя основной удар. Слуги Роя методично перелетали от укрытия к укрытию, не упуская из виду маленькие гуманоидные силуэты, наблюдая за ними с разных ракурсов. Холодный ветер вынуждающий реконструкторов ёжиться и доставать из сумок одежду поплотнее, ничуть не мешал огромным насекомым, хорошо адаптированным к суровым погодным условиям. Вождь приказал одеть пленников в одних тоненьких ночнушках в что-нибудь тёплое и обуть им на босые ноги качественную обувь.

Впереди на равнинном горизонте нарисовался высокий конусовидный холм, от низа до верха покрытый щёткой колючих деревьев. В здешнем однородном ковре дикого леса не находилось места даже маленьким полянкам-проплешинам, но всё ещё встречались торчащие ворсинки гигантских инопланетных секвой. Под гулкие раскаты грома и ослепительные вспышки ветвистых молний цепочка уставших гуманоидов перешла через узкий ручей, огибающий холм дугой. Затем, вереница скрученных от холода и слякоти тел повернула на север и пошагала вдоль каменистого берега. Вполне возможно что именно эта водная артерия, брала исток в выжратой пустоши, и чуть дальше по устью набирала силы за счёт приток. А может она является продолжением того мелкого ручья, из которого нынче черпают воду драконовцы стоящие лагерем далеко на востоке.

В вечерней полумгле ватага оборванцев наконец дошла до некоего пункта назначения и остановилась. Все дружно они глядели куда-то под дерево, растущее на невысоком откосе перед ручьем. Мощное корневище старого растения частично торчало из стены земли образованной осыпавшейся и размытой почвой. Прямо между толстыми переплетёнными корнями насекомые наблюдатели увидели деревянную дверную створку, без врезного замка, а только лишь со стальным кольцом-рукоятью.

Бандиты направились к двери притаившейся под основанием дерева по какому-то странному извилистому маршруту. Осы подметили, что гуманоиды специально не наступают на островки опавшей листвы, и выглядит это, надо сказать, крайне подозрительно. Фёдор уже знающий толк в лесной маскировке тут же подумал, что под листьями скрыты ловушки.

Дальше последовал стук в дверь. Три удара, затем два, и в конце один. «Секретный пароль!» — сразу понял коллективный разум.

Спустя минуту дверь отворили. В мрачном внутреннем помещении горел тусклый свет одинокой лучины. Дряхлый морщинистый реконструктор стоял в проходе и окидывал недовольным взглядом грузного бугая с заложницей. Старик освободил проём от своего присутствия и вереница головорезов хлынула внутрь.

Ублюдки вошли все до одного, а через минут двадцать начали выходить обратно. Дюжина бандитов вернулась на улицу с награбленным добром в мешках, после чего появился вождь и вместе они пошагали дальше на северо-восток. В землянке осталась половина всех членов банды, часть украденного имущества, а также все пленники в лице четырёх взрослых женщин и двух детей. Вскоре из двери под деревом вышел мужчина. Он поднялся на откос, прошёлся вглубь леса и склонился к почве. Внизу он откопал дощечку и, отложив её в сторону, вернулся в тайное жилище. Из того места в земле где копался гуманоид пошёл дым.

«А вот и дымоход.» — подумал Фёдор — «Судя по тому на каком удалении он расположен от входа, внутреннее помещение достаточно большое. Метров пятнадцать в длину, не меньше.»

Одна пара жуков осталась наблюдать за новообнаруженной землянкой, а четыре других пары, полетели следом за дюжиной грабителей ведомых вождём.

Глава 55

Вопль во тьме

Проследовав за бандитами по лесу, через пятьсот метров от землянки, осы увидели на уровне древесных вершин какое-то сооружение. Три широкие платформы были встроены в кроны трёх рядом стоящих деревьев и подпёрты снизу множеством опор. На двух платформах стояли небольшие домики с маленькими окнами и дверными проёмами без створок. Вместо дверей там висели плотные непрозрачные занавески. На третьем самом маленьком помосте были установлены три большие деревянные клетки, на манер тех, в которые пытались ловить ос деревенские жители, и навес с кровлей в виде стянутых в тюки веток.

Одна разведчица с глинотелом подлетела поближе, дабы изучить конструкцию. Гуманоиды неподалёку обратили внимание на её жужжание, но в полутьме не стали гоняться за насекомым и пытаться в него стрелять.

Под клетками в платформе зияли отверстия. Также одно отверстие находилось между клеток на свободном пространстве. На земле, под маленьким помостом была вырыта крупная яма. В этой яме насекомые унюхали запах гуманоидных испражнений. Значит третья платформа служила неким отхожим местом, в котором можно опорожниться, не слезая с деревьев. Между всеми платформами какой-то знающий дело мастер провёл жёсткие деревянные мостики с бортиками и арочным основанием.

Летунья приблизившаяся к домикам на деревьях заметила в одной из клеток заточённого реконструктора. Она подлетела к дырке под его камерой и взглянула снизу вверх. Старик в серой перепачканной всем, чем только можно, хламиде сидел на бедре, опираясь торсом на клетчатую стену. Потерянный безжизненный взгляд тут же сфокусировался на жуке и обрёл яркий эмоциональный окрас панического страха. Узник подскочил на ноги, запрыгнул ступнями на поперечины скрепленные толстыми канатами и в ужасе закричал. Оса поспешила убраться, чтобы не терзать лишний раз нервы бедолаги.

А тем временем, кто-то из разбойников громко запел птичьим клёкотом. То бишь подал кодовый сигнал, который Фёдор уже слышал в ночь ограбления трактира.

Из одного из домиков появились две фигуры с луками висящими на плечах. Они подошли к краю платформы и взглянули на прибывших головорезов. Вождь кинул им пару фраз, после чего незнакомцы принялись аккуратно спускать канатную лестницу. Ещё одна фраза вынудила одного дежурного отвлечься на большую деревянную лебётку установленную на помосте. Посредством зэтобразой рукояти он завращал широкий вал, на который была намотана верёвка с сетью на конце.

Бандиты положили в спущенную сеть три мешка. Дежурные встали с двух сторон от лебётки и начали общими усилиями поднимать груз на платформу. Освобождённые от поклажи грабители покарабкались по лестнице вверх. Поднявшись, гуманоиды исчезли в домиках на деревьях, скрывшись за дверными занавесками. Так группировка уменьшилась ещё на восемь членов. Оставшиеся на земле четыре мужчины с мешками побрели за вождём дальше на северо-восток. Одна пара насекомых встала наблюдать за необычными жилищами, а три остальные продолжили слежку.

Метров через двести, разбойники прошли мимо секвойи и так случилось, что жуки тоже пролетели рядом с ней. В колоссальном древе слуги Роя увидели ступеньки из вбитых в ствол жердей. Следуя по ним, можно было взобраться от основания до самой вершины. Разведчица полетела вдоль ствола, взглянуть куда ведёт лестница из жёрдочек. Преодолев слой сцепившихся древесных ветвей, она очутилась под открытым вечерним небом, увидела холм поблизости и полосу реки рассекающую чащу. Очень далеко на севере можно было разглядеть что-то похожее на начало засеянного поля. Видимость ухудшал дождь, который сравнительно ослаб, но всё ещё моросил.

Около вершины секвойи располагалась очередная платформа на опорах. Этот домик на дереве стал самым высоким из всех, которые Фёдор повидал за обе жизни. Взмыв выше уровня помоста, оса и глинотел получили информацию о том, что именно располагается на деревянной конструкции. Три стены будущего жилища были сбиты из досок и уже вмещали проёмы для окон. Не хватало фронтовой части с дверью-занавеской и крыши. На платформе лежали инструменты, топор, пила, верёвки, подмостки для строительных работ, доски различной длины и даже какой-то круглый мангал на трёх ножках. В центре недостройки стояла двускатная палатка, а внутри неё лежал гуманоид, укутавшийся в ткань от холода. Удивительно, почему дождь не вынудил его спустится в достроенные домики. В тёмной глубине палатки тлел оранжевый огонёк. Похоже реконструктор что-то курил.

Тут незнакомец вдруг заметил, что за ним наблюдают. Это стало понятно, по его активным движениям, которые вылились в то, что он выскочил наружу, под морось, не страшась потерять накопленное уютное тепло. Оказалась, вместе с ним под временным навесом лежали лук и колчан со стрелами. Гуманоид подскочил к краю платформы и начал целиться в насекомых. По скорости реакции он не дотягивал до жуколова способного стрелять, едва ли не на слух, поэтому летунье не составило труда увернуться от снаряда, набрав побольше расстояния и уйдя в сторону.

Когда утративший интерес незнакомец развернулся и потопал обратно к палатке, от глаз управляющего сознания не ускользнула занимательная деталь. Гуманоид аккуратно переносил вес с ноги на ногу, вдавливая каждую стопу в пол. Необычная походка говорила о том, что мокрые доски довольно скользкие. Этот факт подтолкнул королеву к одной мысли:

«Он наверняка уже не спустится вниз, пока жерди-ступеньки не просохнут. Должно быть они нынче тоже очень скользкие, а по мокрому спускаться с такой высоты опасно и рискованно. Ладно… Мы вернёмся к тебе, рьяный стрелок…»

Также Фёдор подумал, что вероятно это и есть местный мастер-плотник-строитель. Именно он и возвёл конструкцию из трёх помостов для нужд группировки и теперь занимается новым проектом — домиком на секвойе. А значит потеря такого специалиста для банды станет болезненным ударом.

Оса с глинотелом оставила в покое работягу запертого на вершине дерева из-за дождя и полетела дальше следить за разбойниками под предводительством вождя. Метров через шестьсот четверо отморозков и их главарь остановились перед крупным оврагом. Целью их внимания стала поросль сухих колючих кустов на краю склона.

После приказа старшего, двое мужчин разошлись в стороны и приступили к осмотру территории. С учётом того, что делали они это посреди ночи в глухом диком лесу, выглядело их поведение странно. Возможно бандитам было известно что-то важное, что оставалось неведомо Фёдору.

Присутствие жуков головорезов ничуть не смутило. Один из них бросил в обнаруженную разведчицу камень и, не добившись никакой реакции, побрёл дальше выполнять поручение. Среди парочки не нашлось дикаря. Уж он-то мог прикончить огромное насекомое броском своей боевой секиры. А этим двум бродягам, после тяжелых трудовых дней, видать стало совсем до лампочки.

Обыскав окрестности, мужчины вернулись к товарищам возле кустов. Переговорив, они все впятером принялись растаскивать сухие ветки. Те без малейшего сопротивления отрывались от земли, из чего становилось ясно, что кустарник там не рос. Он просто валялся, будучи давно срезанным.

Пучки сухих растений складывали чуть в стороне, подальше от оврага. И вот, клочок земли полностью расчистили, благодаря чему всеобщему взору открылось каменистое образование с узкой и низкой пещерой. Чтобы попасть внутрь, взрослому реконструктору требовалось не просто встать на корточки, а лечь на грудь и ползти. Собственно, отморозки так и поступили. Улёгшись на землю, они полезли в тайную каменную щель, толкая перед собой мешки с краденным. Вождь замыкал колонну гусениц, положив перед лицом бряцающую сумку, которую прежде носил на шее под шубой.

«Итого, три убежища.» — подумал мыслительный центр — «И четвёртое на секвойе, вот-вот будет достроено. Достаточно существенная агломерация, как для шайки лесных оборванцев. Если одно обнаружат, про два-три других могут и не догадаться.»

Насекомые подождали напротив входа в пещеру около часа. Вдруг бродяги просто оставят вещи в схроне и вылезут обратно? Тогда в их отсутствие, тайник можно ограбить без каких-либо проблем. Но нет, ни один из пяти головорезов так и не показался. Неужели они живут в тёмной сырой тесной пещере и не испытывают желания покинуть это жуткое место, дабы поскорей забраться в комфортную землянку или безопасный домик на дереве? Фёдор не верил в такую стойкость духа и самоотверженность у безнравственных бродячих псов. Нет, скорее всего, тут всё не так просто, как кажется на первый взгляд.

Насекомые полетели по округе, осматривая землю равнины и оврага на предмет каких-то странностей. Уже отчаявшись, уловить что-то необычное, управляющие сознание дало приказ возвращаться к секвойе, но тут… Одна из пар жуков уловила запах гари, в абсолютно тёмной и мокрой чаще. Следуя по нему они прижались к почве в случайном месте. Под лапками слуги Роя ощутили влажные шероховатые камни.

«Вот он! Ещё один выход на поверхность этого же каменистого образования!» — сарзу догадался попаданец.

Посреди каменной крошки с жиденькой опавшей листвой насекомые нащупали какой-то механизм состоящий из деревянной трубы, деревянной крышки и железных цепей. Прямо из него и валила струя дыма. Вопреки опасности надышаться гарью жуки заглянули вниз. Через дымоход открывался вид на какое-то огромное в плане высоты помещение. К сожалению, из-за узкости проёма, видно было только само пламя. Сомнений не оставалось — этот костёр развели бандиты внутри какой-то крупной природной пещеры.

«Вот это да…» — оценил размах Фёдор — «Мне бы такую базу с развитой инфраструктурой. Пещеры и землянки со скрытыми дымоходами. Домики на деревьях. Да что уж там, целые городки на деревьях… Убить… Убить и отнять.»

Учитывая приход холодной дождливой ночи, можно было с уверенностью сказать, что разбойники не покинут своих убежищ до утра. Кто куда приткнулся, там и останется до рассвета. А значит все пять пар шпионов относительно свободны в своих действиях…

Слуги Роя устремились к секвойе расположенной где-то между тремя платформами и тайной пещерой. Гуманоид в палатке уже не курил и на приближение насекомых никак не реагировал. Видать задремал в обнимку с оружием.

Все пять воздушных переносчиков приземлились на краю помоста и высадили десант из глинотелов. Такие наглые действия таки разбудили плотника. От вида высадки жучьих отрядов у него перед жилищем, мужчина пришёл в ярость смежную с испугом. Он выскочил из палатки, только в противоположную от насекомых сторону, и прижался спиной к стене. Длинные дрожащие руки принялись нерасторопно вкладывать в лук стрелу, вытянутую из колчана, зажатого под боком. Когда тетива натянулась, чехол выпал из подмышки и громко ударился о половицы. Стрелы не высыпались, но неприятный треск намекал на критические повреждения…

Жуки тут же расползлись с линии огня, прячась за боковыми стенами и минимизируя риски. Один глинотел остановился у края, чтобы выглядывать из-за угла и мониторить ситуацию. Две осы заняли позиции под оконными проёмами, готовые броситься в бой. Две разведчицы заползли на стену, к которой прижимался спиной реконструктор, с обратной стороны. Перепуганный плотник вертел головой, силясь выцепить в темноте движение насекомьих силуэтов. Серебристый месяц (гладкий, почти без кратеров, в отличии от Луны) тускло отражал сияние исконной звезды и делал ночную мглу на несколько тонов светлее.

Дождь закончился, шуршащий стук капель затих, остались завывание ветра и отдалённое эхо стрёкота инопланетных цикад. В такой относительной тишине, стал слышен каждый маленький шажок, каждого маленького или не очень существа.

«Ему страшно…» — думало главенствующие сознание — «Будь я человеком на его месте, я бы тоже испугался. Сначала увидеть кучу огромных плотоядных насекомых. А потом увидеть, как они расползаются в разных направлениях и растворяются во мгле. Настоящий кошмар наяву… Что же, воспользуюсь его замешательством.»

Одна прислужница неожиданно взмыла в воздух и помчала вверх над недостройкой. В основном она привлекла внимание даже не зрительным силуэтом, а громким звуком. Гуманоид повёл себя так, как было нужно Фёдору. В панике он быстро натянул тетиву и спустил стрелу, почти в слепую. Естественно, и близко не попал, но на мгновение стал практически безоружен. Следующий снаряд для выстрела лежал на полу и до него требовалось ещё дотянуться. Мужчина начал наклоняться и тут-то всё и произошло.

Жучий спец-отряд ворвался в пределы помещения из окон, из-за стен и просто вошел по полу. На спину сгорбившегося реконструктора сразу упало два имитатора. Осы атаковавшие сверху выставили вперёд жала, намереваясь с разгону пробить слой одежды. Летуньи набросившиеся по бокам, нацелились клешнями на тощие верхние конечности, дабы порвать мышцы и лишить противника функциональности. Уже получая промеж рёбер впрыски яда, плотник выхватил из упавшего колчана стрелу и с размаху влепил ею по осе надвигающейся из окна слева. Остриё попало не точно и скользнуло по хитину, оставляя глубокий порез.

Следующим движением мужчина со всей дури ахнул спиной о стену позади. Осиные крылышки неприятно смялись, зажатые лапки получили урон. Глинотелы мгновенно расплющились, гася и распределяя ударную энергию. Рука со стрелой пошла на второй замах. Мыслительный центр предугадал куда она направится и заранее приказал разведчице на правом плече соскочить. Выпад гуманоида снова прошёл не очень точно. Тогда плотник развернулся и принялся биться о стену всеми сторонами своего тела по очереди. Надо признать, это ему помогло не умереть в течении следующей минуты. Осы были вынуждены слететь с изжаленного туловища.

А вот глинотелы к тому моменту все впятером очутились в прямом контакте с оппонентом. Используя упор в широкий пояс на талии два притворщика создали колоссальное давление на поясницу гуманоида. Дублённая кожа затрещала, металлическая пряжка вдавилась в живот, реконструктор издал стон. Кровоточащие шишки в местах впрыска оттопыривали рваную одежду. Одному притворщику брошенному осой удалось приземлиться на крайнее предплечье. Цепляясь, как в последний раз, чтобы не сорваться, он добрался до кисти и выхватил палец. Раздался хруст, одна из фаланг вывернулась в обратную сторону. За это насекомыш получил стрелу прямо в спину. Прежде, чем следующий удар остриём нанёс ещё больший ущерб, вновь атаковали осы, не давая мелкого братца в обиду.

Над платформой зависшей над лесным морем раздался яростный крик. Гуманоидное существо неистово сопротивлялось нападению стаи бесстрашных всеядных тварей. Но вот четвёртому глинотелу удалось добраться до последней свободной от воздействия кисти, которая как раз сжимала в кулаке стрелу. Её притворщик сдавил с такой силой, что древко переломилось надвоё прямо в пятерне. Облепленный осами мужчина, громко визжа, сиганул на пол и покатился колбаской. Но даже это получалось у него с трудом из-за жуков под поясницей и раздутых до размеров спелых дынь шишек. Судорожно отбиваясь, член бандитской группировки ползком добрался до края помоста, туда где лежал топор. Рукой, на которой всё ещё двигались только два пальца из четырёх, он, как смог, ухватился за топорище.

Разбойник-инженер всадил по глинотелу прицепившемуся к кулаку. В последний момент, притворщик скрутился и отпрыгнул. Гуманоиду помимо болючего удара по собственной плоти, таки удалось отсечь краешек мышечного отростка насекомого.

Прямоходящий боец перехватил топорище освободившейся ладонью. Фёдор понял, что далнейший план гуманоида заключается в поочередном кромсании всех жуков, до которых можно дотянуться. Пришло неутешительное осознание, что потребуется снова отступить, чтобы не понести серьезные потери. Как вдруг, резкий порыв ветра налетел на лесную недостройку, почти срывая ос со спины распластавшегося мужчины. Это погодное явление принесло с собой не только заряд холодной свежести, но и хитрую идею в мозг королевы. Глинотелы все разом спрыгнули с измученного тела на платформу. Вместо укусов клешнями и уколов жалами, летуньи схватили реконструктора за штанины и рукава. Поднять его, пока он сопротивлялся они не могли, но это и не требовалось. Вчетвером разведчицы потянули свою жертву к краю. Измотанный сопротивлением плотник легко заскользил по мокрым доскам.

Тогда понимание намерений насекомых проникло и в голову строителя. Когда его ноги уже свесились над чёрной пропастью, мужчина отчаянно всадил топор в половицу. Держась за гладкую рукоять — последнее, что не давало ему соскользнуть вниз — разбойник вновь завопил во всё горло. Четыре биомотора жужжали над ним в унисон, генерируя воздушное давление и утягивая прочь.

Пятая оса присела напротив лысой головы с лицом искаженным гримасой ужаса. Мощные острые мандибулы сомкнулись на и без того раненной кисти, ломая кости и разрывая суставы. Щуп гуманоида утратил способность держаться и закономерно сорвался с топорища.