Мой таинственный герой

Я отрицательно мотнула головой, продолжая обнимать подушку.

— Ты знаешь, что мы с папой всегда поддержим тебя. Что бы ни случилось. Но идти придется. Ты же у нас умная и сильная девочка. Мы справимся.

«Справлюсь. Конечно, справлюсь. Что бы Джерел ни придумал», — пообещала я себе.

7

Примерно через час действительно явилась королевская модистка — тощая брюнетка неопределенного возраста, которую сопровождали две белокурые близняшки.

— Кара, Мара, — обратилась леди Айо к своим помощницам, — вы только посмотрите на задачку, которую нам подсунули. — И уже обращаясь ко мне: — Ну иди сюда, дитя, не бойся. Я не кусаюсь. Разве что иголками и булавками могу истыкать.

Близняшки вывели меня на середину комнаты и принялись вертеть в разные стороны.

— Так, фигура есть, это хорошо. Грудь, бедра и талия в наличии. Бедра, правда, немного шире принятого, но смотрятся женственно, — медленно обходя меня, комментировала модистка. — Личико симпатичное. Легкий загар сейчас в моде. Глаза обычные. М-да, серый — скучный цвет. Будем обыгрывать. Зато волосы. Кара, Мара!

Девушки ловко вытащили из прически все шпильки, отчего водопад густых волос упал мне на лицо, грудь и спину.

— Шикарно! Будто лунное серебро. — Госпожа Айо торжественно взмахнула руками. — Очаровательно, моя дорогая, просто очаровательно! Такое богатство нельзя прятать в косах или пучках. Хочу сообщить потрясающую новость! У меня есть для тебя готовое платье! Серебро, платина и немного незабудок. Мой экспромт, который много лет ждал свою владелицу. Оно создано специально для тебя! Немного подгоним по фигуре, и будет шедевр!

— Я не уверена, что…

— Конечно, не уверена. Для этого есть я. Я всегда во всем уверена. И если сказала, что платье для тебя, значит оно для тебя. Да, девочки?

— Да, леди Айо, — синхронно ответили помощницы и, словно болванчики, закивали головами.

Меня обмерили, изучили, дали кучу наставлений и отпустили отсыпаться, пообещав приехать на рассвете.

— Зачем так рано? Бал же поздно вечером.

— М-да, времени действительно мало. Но что поделаешь, будем стараться. Нас ждут ванны, масла, маски, крема и много чего приятного и не очень. Но оно того стоит, моя дорогая.

Тогда я еще не знала, какие пытки ждут меня впереди.

Леди Айо действительно приехала на рассвете. Как всегда шумная, громкая и до безумия суматошная. Вместе с ней прибыла куча слуг с какими-то свертками, коробочками и корзинками.

— На какие жертвы мне пришлось пойти ради этого красавчика, — вздыхала она, обмахиваясь веером из перьев, украшенных драгоценными камнями. — Каким людям отказать… надеюсь, ты этого стоишь, девочка.

От ее внимательного взгляда я поежилась, не решившись спросить, что вообще происходит.

А дальше нас с мамой начали готовить к празднику. Мою родительницу, видимо, пожалели, а вот надо мной поиздевались изрядно. Порой казалось, что это никогда не закончится. Меня все время куда-то тащили и что-то со мной делали. А любые попытки воспротивиться пресекались на корню.

До бала оставалось всего пару часов, когда, наконец, меня отпустили.

— Хорошо, — довольно кивнув, подытожила леди Айо. — А ты очень даже ничего. По крайне мере, никто не посмеет сказать, что…

— Что? — тут же вскинулась я.

— Скоро узнаешь, — отмахнулась она. — Хочешь на себя посмотреть?

— Не знаю, — пожала я плечами.

Я одновременно и хотела, и нет. Мечтала и боялась, вдруг не понравится. Или, наоборот, слишком понравится. Это ведь не я, а очередное творение талантливой королевской модистки.

— Какая ты скучная. От счастья что ли? Девочки, зеркало.

Огромное длинное зеркало, которое стояло в стороне, накрытое тканью, развернули, позволяя мне рассмотреть себя.

Леди Айо не лгала, я действительно выглядела… красиво. Хотя нет, не просто красиво, а скорее даже невероятно. Словно принцесса из сказки.

По моим плечам рассыпались светлые волосы, гладкие и блестящие. Лишь несколько прядей мастерицы собрали на затылке и украсили дорогим гребнем из серебра и сапфиров. Кожа на ощупь стала мягкой и нежной и как будто сияла. Благодаря легкому макияжу глаза получились большими и не просто серыми, а с лунными бликами.

Отдельного упоминания заслуживало платье. Серебристо-серое, мерцающее, словно тысяча звезд, оно было скроено совсем не по моде. Никакой завышенной талии и мягких складок. Лиф, украшенный вышивкой и камнями, плотно облегал грудь и талию, но при этом меня избавили от необходимости надевать корсет. Юбка без кринолина подчеркивала бедра, зрительно удлиняя ноги, а узкие бретели демонстрировали плечи. Никаких рукавов и драгоценностей, которые смотрелись бы лишними. Платье, да и я сама сияли намного ярче, чем самые дорогие бриллианты.

— Для чего это? — взглянув на леди Айо, спросила я.

— Не знаю, — соврала она. — И разве это важно? Ты молода, красива, пользуйся. Годы пройдут, а сегодняшний день навсегда останется в твоей памяти. Разве не это самое главное?

Честно признаться, с такого ракурса я происходящее не рассматривала.

— А теперь нам пора!

8

Путь до дворца занял куда больше времени, чем я рассчитывала. Хотя кареты двигалась очень быстро. Этому способствовали сопровождение и герб, который ярко сиял на дверцах.

Мне не нравилась вся эта ситуация. В голове роилась масса вопросов, на которые я не находила ответы. Я не понимала, злилась и переживала о том, что происходит, о причинах приглашения нас на бал, о цели, для которой понадобилось мое присутствие, а также о том, как вести себя дальше.

Родители, глядя на меня, волновались не меньше.

Стоило приехать, как нас тут же разделили. Маму с отцом проводили внутрь, а меня повели в другую сторону, через бесконечные залы и коридоры, пока мы не оказались в небольшой комнате, декорированной в нежных розово-лиловых оттенках, где и оставили в одиночестве.

Я нервно огляделась, чувствуя, как запутываюсь все сильнее. Внезапный стук в дверь заставил испуганно оглянуться и замереть, обхватив себя руками. Я ждала Джерела, который бы ответил на мои вопросы и объяснил, какую затеял игру. Однако дверь приоткрылась и на пороге показалась… хранительница.

— Разрешишь?

Она была именно такой, какой я ее запомнила, только еще красивее. С шикарными каштановыми волосами и бездонными карими глазами, в которых то и дело мелькали таинственные зеленые блики. С загорелой кожей, легким румянцем и аурой силы, от которой перехватывало дух.

— Вы… — прошептала я. Но тут же спохватилась и присела в реверансе, почтительно склонив голову. — Для меня честь встретиться с вами.

— Не стоит так официально, — входя в комнату и закрывая дверь, негромко рассмеялась она.

Леди Шеридан эшш Ашхар надела красивое темно-зеленое платье с завышенной талией. Правда, в ее случае это была не дань моде, а скорее необходимость. Легкая ткань подчеркивала небольшой, слегка выпирающий аккуратный животик.

— Здравствуй, Грейс.

Я вконец растерялась. То, что великая хранительница Силы, одна из самых могущественных магичек современности знала мое имя, да вообще знала о моем существовании, не укладывалось в голове. Происходящее походило на сон.

— Здравствуйте.

— Мне очень приятно с тобой познакомиться.

— Вы… знаете обо мне?

Я еще не поняла, чем мне грозит этот неожиданный интерес — счастьем или новыми неприятностями.

— Я много о тебе слышала. Не бойся меня. Может, присядем? — предложила молодая женщина, указав на расположенный поблизости диванчик.

— Да, конечно.

Когда мы сели, леди эшш Ашхар неожиданно взяла меня за руку и ласково улыбнулась.

— Ты, наверное, мучаешься догадками о том, что здесь происходит.

— Да, мучаюсь, — призналась я. — Мне никто ничего толком не объяснил. Вручили приглашения, платье, привезли сюда. Поймите, я дочь обычного торговца… это все не для меня. Не так я должна была отмечать приход Нового года.

— Да, сегодня канун Нового года. Светлый и чистый праздник. Начало нового года… новой жизни. К тому же сегодня не просто праздник. Сегодня принц наконец объявит о своей помолвке.

— С леди Эллорт.

Хранительница странно хмыкнула.

— Уверена, Сиэна Эллорт была бы счастлива, но нет. Принц недавно встретил свою половинку.

— Ох, он нашел ее! Ту девушку, которая сбежала от него два с половиной года назад? — воскликнула я.

И тут хранительница внезапно смутилась.

— Нет, это не та девушка, — проговорила она, отпуская мою руку и отводя взгляд.

— Но… как же так? Я ведь сама видела. Она была его парой. Разве может быть две пары?

— Выходит, что может. Какие только чудеса не совершает Сила в нашем мире. Выходит, и для наследника она припасла собственный сюрприз. Принц… до последнего не верил в то, что ошибся. А та девушка… — Леди эшш Ашхар как-то неловко закашлялась, и румянец на ее щеках загорелся еще ярче. — Лучше, если ты узнаешь это от меня. Та девушка с бала дебютанток — это я.

— Вы? — растерялась я. — Но как такое возможно?

— Это долгая история. Я прибыла на бал инкогнито и даже предположить не могла, что столкнусь с наследником. Мало того, я очень не хотела стать его избранницей. Видишь ли… не знаю, помнишь ты или нет, но много лет назад моего отца, герцога де Вальта признали виновным в опасных экспериментах и казнили, а всю семью отправили в ссылку.

— Я помню.

— Теперь ты понимаешь, что мне нельзя было приходить на бал. Но я явилась и попала в ловушку. Пришлось бежать.

— А принц знает о том, кто вы?

— Знает. Это длинная история и я когда-нибудь обязательно ее тебе расскажу, отвечу на все вопросы, но не сейчас. В любом случае, это моя вина, что он не встретил свою избранницу. Не появись я тогда на балу, все могло бы сложиться иначе.

— Вы не можете этого знать. Может, было бы хуже, — попыталась я утешить хранительницу.

— Возможно. Но вернемся к главному. Принц нашел избранницу и сегодня представит ее всей знати и королевской семье.

— Это хорошо. Но причем тут я?

— Наверное, лучше, если об этом сообщу я.

9

Такой родной и знакомый голос, прозвучал как гром среди ясного неба. И когда он успел зайти? Мы же находились одни! А теперь у распахнутой двери стоял Джерел в белом мундире с золотыми эполетами. Такой невероятно красивый и далекий.

— Спасибо за помощь, Шеридан, — сказал он, при этом не сводя глаз с меня.

Я невольно поежилась. Уж слишком внимательным, оценивающим и пристальным показался мне его взгляд.

— А вот и ты! — чересчур радостно и громко воскликнула хранительница и немного неуклюже поднялась. — Отлично. Мне действительно пора, иначе Лейсар будет искать. Он не любит, когда я надолго пропадаю.

Она ушла, плотно прикрыв за собой дверь, а мы остались, стоя друг напротив друга и не находя слов.

— Это ты все устроил, да? — первой опомнилась я. — Даже как-то сумел уговорить королевскую канцелярию прислать мне приглашение на новогодний бал. Только я не понимаю зачем.

— Я скучал, Грейс, — тихо проговорил Джерел, делая шаг ко мне.

А вот это он зря. Я и так с трудом сдерживалась, а теперь стало еще сложнее. Его глаза, голос были для меня словно пытка.

— У тебя было много времени, чтобы навестить меня или хотя бы объяснить, что происходит, — сухо ответила я.

— Я не мог.

— А может, не хотел?

— Не надо Грейс, — покачал он головой. — Не надо быть такой…

— Какой?

— Чужой. Ты ведь другая.

— Откуда тебе знать?

— Оттуда. Я тебя знаю, Грейс, — мягко произнес он, подходя ближе и осторожно кладя ладони на мои плечи.

Я тут же отшатнулась.

— Не знаешь. Зря ты все это затеял. Я не подхожу тебе, Джерел.

— Почему? Ты не любишь меня?

— Что? — растерялась я.

— Ты любишь меня, Грейс Маэти? — спросил он, пытливо заглядывая мне в глаза.

— Ты издеваешься надо мной?