Долгая дорога на Север

Сейчас Мик восседал на грубом дубовом табурете и, подперев бороду огромным смуглым кулачищем, молча смотрел на подвешенного за кисти мужчину. Тот уже не хныкал и начал нести какую-то чушь про призрака в черном, который уничтожил их банду и теперь угрожает городу.

— Может, макнем его в бочку? — предложил один из помощников. — Не провисел бы он у нас целые сутки — подумал бы, что пьян…

— Это мы всегда успеем…

В противовес внешности, голос у лидера ополчения был грудной, но очень мягкий и даже располагающий. Такой запросто мог принадлежать любимому дедушке, который хоть и пожурит, а наказывать не станет.

— Повтори-ка еще разок, — Мик распрямился, шевеля огромными плечами, и поменял опорный кулак. — Вы пришли с запада, остановились в нычке под Белоземом и два дня пасли дорогу. Что потом?

— Сколько можно… — заскулил пленник.

Его вытянутое в струнку тело находилось в максимально неудобной позе. Стоял он почти что на самых носках и был вынужден постоянно напрягаться.

— Ладно-ладно, извините! — тут же поправился неизвестный, когда увидел, как Мик потянулся к ботинкам, чтобы поправить шнурок. — Все так. Сидим, значится мы в нычке, лапаем девок, отдыхаем как подобает приличествующим людям. Не без вина, чего таить, так ведь не на службе…

— Подробности отдыха можешь пропустить, — рыкнула находящаяся в комнате девушка, которая тоже являлась помощницей командира.

— Так а что… Ладно… Короче, вскоре вернулся Рома, наш разведчик. Да как начнет заливать, мол, едет к городу конвой и везет большой груз, а охраны всего-то человек пять. Наверное, чего-нибудь «научное» для нужд этих четырехглазых хлюпиков из Башни…

Мик утвердительно кивнул.

— Пока верю. Что дальше?

— Что мы, дураки что-ли эту мазу упускать? Нет. Собрались по быстрому, дубины в руки — и на тракт. Даже девок одевать не ста… Прощенья прошу! Думали, обставим за полчаса да и вернемся, а оно вона как вышло…

— Разрешите хотя бы с кулака! — взмолилась девушка.

— Нет. Продолжай, — Мик оставался спокоен и невозмутим.

— Пошли мы, значится, наперерез, прямо сквозь лес… — бандит злобно зыркнул на помощницу главы ополчения, однако, видок у нее был посерьезнее, такой, что он же и не выдержал и сразу отвернулся. — А там, ну, на тракте, значится, прямо за обозом шлепает Он. Призрак. Весь в черном, без оружия и как-будто бы ничегошеньки не боится. Правда, чего ему, мертвому-то, опасаться…

— А вот тебе стоит. С чего взял, что это был призрак, а не обычный человек? — вмешался второй помощник.

— Так мы в него сразу несколько стрел отправили, чтоб делу не мешался, а он хоть бы хны. Даже не шевельнулся. Поглотил их черною душою да как обернется!

— Что значит поглотил? — переспросил Мик.

— То и значит. Говорю же, призрак! В цель наши попали, это точно, а стрелы взяли и исчезли. Не воткнулись и со спины не вылезли Как-будто их что-то проглотило…

— Проверять ходили?

— Нет, куда там…

— Понятно. Что было дальше?

— Что было… Обошли мы конвой спереду да и кинулись не шибко-то опасаясь. В брюхе еще полно вина оставалось, оно и поспособствовало.

— Да уж… — Мик нахмурился. — И ведь сработало…

— Ну! Сами не поверили! — гордо заявил пленник, задрав подбородок. — Бросились к телеге, да пошумнее, чтоб охраннички труханули. Ну, они едва успели тент скинуть… Везли какую-то железяку, то ли оружие, то ли что-то «научное»… А все ж воспользоваться-то не вышло! Начали колеса вращать, но и мы не пальцем деланы, к тому времени уже рядом оказались. А эти-то, сопляки, драпанули, да все и побросали. Представляете? Только пятки сверкали. Тьфу!

— Преследовать вы их не стали…

— А накой? Груз наш, а эти нихай себе живут, мы люди не злые… Жаль только, что сами их примеру не последовали. Деру надо было давать, а не по телеге лазать…

— Что ж не дали? — язвительно спросил помощник.

— Так ведь вещицу-то, сразу видно, не дешевую отжали, да и конь… Знатный коняга, откормленный, лоснящийся… Ни разу в жизни на таком не ездил. Честное слово!

— Ага, ну… — поторопил Мик.

— Ага… В общем, пока добро рассматривали, призрак из-за поворота и показался. Медленно шел, не торопясь, но все ж нагнал… Стрельнули по нему еще пару разков, а он возьми и пропади! Прямо на ровном месте! Исчез и все тут, хоть ты тресни! Ну, мы зенки-то вылупили, ждем, а этот демон прямо за телегой воплотился. Как будто из тени вылез… Черный, в капюшоне. Лица не видать, а мне показалось, что глаза-то у него светятся…

— Напали?

— Конечно! Призрак-призраком, а мало ли что. Надо было дубиной испробовать. Вот мы и испробовали. Так он двоих за раз положил, одного кулаком, а второго ногой… Как-будто и не было у парней ничего.

— А сам что?

— Что-что! Недаром меня атаман зазнайкой кликал! Когда демон Рому через плечо в кусты закинул, я уже с обратной стороны телеги спрыгивал и к лесу двигал! Псу под хвост этот героизм, лучше уж живым остаться…

— Какой молодец, — девушка прислонилась плечом к стене и сложила перед собой руки. — Остальные идею не разделили?

— Леси вперед меня ломанулся. Только ветки трещали, а остальных я больше не видел… Пожрал их призрак, ой, пожрал…

— И даже не поперхнулся, — Мик поднялся со своего табурета.

Его лицо не выражало никаких определенных выводов, но допрос он на этом прекратил. Велел лишь снять пленника с крюка и отправить отдыхать в камеру. Когда же глава ополчения вышел из подвала на основной этаж их небольшого домика, который совмещал в себе и казарму, и тюрьму, через дверь влетел запыхавшийся мужичонка в затасканной кожаной куртке.

— Фух… Там такое! Ох…

— Отдышись, потом говори.

— Есть…

Вновь прибывший ополченец не отличался ни атлетичным телосложением, ни ловкостью, и выпирающий округлый живот мешал ему бегать и сохранять выносливость. Тем не менее, лицо его выглядело честно, а поручения он выполнял ответственно.

— Фух, — мужчина сумел выровнять дыхание. — Стражники притащили телегу с грузом. Выглядят довольными. Похоже, ничего не пострадало.

— Хм… — на лбу у Мика проявились глубокие морщины. — Выходит, не бандиты…

— Так точно. Даже конягу не забрали, а уж это ни в какие рамки не лезет.

— Представители Башни, конечно же, ни словом не обмолвились?

— Угу…

— Ладно. Будем разбираться. Бери ребят и за мной. Осмотрим место стычки. Повезет, чего-нибудь да обнаружим…

— Думаешь стоит?

Командир кивнул. День был в самом разгаре, и до наступления темноты оставалось добрых часов пять. Четверо вооруженных неспешно вышли из штаба-казармы и брели вдоль Северного тракта. Пленника ополченцы схватили под утро, и судя по его заявлениям, они напали на конвой не далеко от города.

Как и ожидалось, стражники успели все подчистить. Пришлось как следует поблуждать, прежде чем тот самый мужчина, что принес новости, не обнаружил в кустах сломанную дубину. Кажется, с «призраком» бандиты столкнулись здесь. Мик оставил подчиненных прочесывать местность, а сам направился дальше через лес справа от тракта. Очень уж ему хотелось проверить одну вещь, о которой он так никому и не сказал.

Добрался только спустя минут двадцать. Приходилось постоянно останавливаться и внимательно всматриваться. Наконец, когда Мик почти разочаровался, прямо под его ногами, за небольшим кустом дикой смородины обнаружилось что-то, что привлекло его внимание. С десяток парных отпечатков сапог, босых ног и каких-то подобий ботинок.

Глава ополчения кивнул. Встал рядом с ними и обернулся на тракт. С этого места его было видно, как на ладони, вплоть до поворота на западе. Похоже, в «призрака» стреляли отсюда. Мик прикинул, куда бы выпустил стрелу сам и пошел прямиком туда.

Метров через пятьдесят он остановился, сложив руки на своей огромной груди. На лице у главного ополченца появилась кривая полуулыбка. Стрелы с серым потрепанным оперением были на месте, переломленные пополам. Похоже, ни в какую тьму их, конечно же, не затягивало и, судя по чистым наконечникам, в цель они тоже не попали. Однако, кто-то же их сломал? Мик конечно слышал про артистов из цирка, но чтобы в бою… Таких людей он точно не знал.

VI

Поселения, которые были построены вокруг сторожевых Башен, всегда отличались архитектурой, а иногда и монументальностью. Вот только, чем дальше они находились от Столицы — тем меньше становились, и тем реже встречались на их улицах дома из камня. Материалов в округе все так же хватало, но организованные каменоломни разрабатывали неохотно. Люди предпочитали работать с деревом.

Городок около Шестой башни имел всего одно сработанное из булыжника здание — постоялый двор. И единственной тому причиной было давнишнее, более пятидесяти лет назад, посещение этого места отцом нынешнего Императора. Тогда гвардейцы Первого Отряда незамедлительно отправили сообщение с приказом отстроить для Его Величества гостевой дом, и пока процессия медленно двигалась по тракту, все было закончено в кратчайшие сроки.

Сейчас, по прошествии стольких лет, стены из темного камня слегка обветшали и выглядели куда менее презентабельными, чем раньше, однако все еще хранили в себе остатки величия, заложенные умелыми строителями. Все это время гостиницей управляла одна семья. И теперь за хозяйской стойкой на первом этаже сидел представитель уже третьего ее поколения. Гостей хватало, но большинство из них давно устроились и просто отдыхали, коротая время за разговорами. Молоденькая разносчица периодически повизгивала от их внимания, однако, люди держались в рамках. Хотя бы тех, что приняты здесь.

День сменился на вечер, за окнами потемнело, и в тот самый момент, когда новых гостей уже не ждали, с улицы послышалось лошадиное ржание. Ездовые животные были для города редкостью, а уж несколько сразу — говорили о богатстве приехавшего куда больше, чем любые драгоценности и украшения.

Хозяин гостиницы, мужчина средних лет с начавшей лысеть головой и толстыми предплечьями, быстро очнулся от полудремы и бросился к крохотным окошкам. Там, у самого входа, под масляной лампой, топтались сразу шесть черных, словно сама ночь жеребцов. Они были запряжены в причудливую смесь кареты и дилижанса для дальних путешествий. Ее угольный, как и тянущие звери корпус был украшен причудливыми витыми узорами и нарисованным между ними гербом.

Что он значил хозяин не знал. Списки знатных Столичных родов были здесь не в почете. Однако, этого и не требовалось, ведь в важности гостя никто не сомневался. Единственное, что могло смутить завсегдатаев — отсутствие вооруженного сопровождения. На козлах восседали два извозчика в черных же утепленных накидках, и ни единого человека кроме.

Один из них мягко спрыгнул с высоты двух метров и схватился за ручку. Хозяин постоялого двора и часть посетителей, разместившиеся у окон, затаили дыхание. Дверь плавно распахнулась, и на ступеньку опустилась стройная женская ножка в сапоге из тонкой кожи.

Далее из кареты вышла дама, придерживая полы юбок. На вид чуть старше двадцати, с тонкой, охваченной корсетом, талией и бледноватым лицом со слегка заостренным носом и большими темными глазами. Без головного убора, ее светлые волосы были заплетены в две тугие косы с пробором, а на плечах развивалась воздушная накидка. Женщина заметила удивленных людей и слегка улыбнулась. Ни страха, ни даже малейшей озабоченности на ней не отражалось, и то, как она умудрилась добраться до шестой Башни без охраны — было для людей загадкой.

Оставшийся на козлах извозчик повез карету за угол, к конюшне, а дама в сопровождении второго — отправилась на постоялый двор. Стоило ей оказаться внутри общего зала, под светом множества ламп, посетители дружно ахнули, насколько она была красива. Хозяин моментально засеменил в ее сторону и услужливо поклонился, боясь посмотреть в глаза.

— Добрый вечер. Меня зовут Вигор, чем могу служить? — произнес он с заискивающей интонацией.

— Мне нужна комната… Лучшая… — голос гостьи оказался мягким, с легкой привлекательной хрипотцой. — Из тех, что можно найти в твоем заведении.

— Будет сделано. А…

— Слуги останутся в конюшне, вместе с лошадьми.

— Да, конечно. Пройдемте, пожалуйста, со мной. На сотню километров вокруг вы не найдете ничего приличнее, чем есть у нас.

Хозяин наконец-то распрямился и окликнул одну из разносчиц.

— На двести, — произнесла дама, осматривая слегка облезлые стены, мало привлекательные лица остальных посетителей и жирные от локтей и еды столы. — Однако, выбора у меня, кажется, нет…

Она внезапно прервалась, зацепившись взглядом за сидящего в самом дальнем углу зала посетителя. Он потягивал что-то из дымящейся кружки и, словно почувствовав обращенное на себя внимание, еще сильнее опустил голову к доскам, скрывая лицо под темный капюшоном.

— Что-то не так? — тревожно поинтересовался хозяин.

— Нет, все нормально, — голос гостьи немного дрожал, но быстро восстановился. — Показалось.

— Хотите, чтобы его выгнали? — тихонько поинтересовался Вигор. — Только прикажите.

— Нет. Идем, покажешь комнату.

Хозяин еще раз поклонился, причем, услужливее, чем прежде. И тем не менее, та легкая улыбка, что озаряла лицо гостьи, куда-то пропала, оставляя место для чистой, ничем не прикрытой надменности. Втроем с разносчицей они поднялись на второй этаж, и это стало для посетителей сигналом. Все тут же принялись обсуждать неожиданное событие и продажи напитков увеличились вдвое.

Человек, что обратил на себя внимание дамы, отстранился от участия в разговорах и поднялся с места, чтобы расплатиться. Его комната, как и все остальные, располагалась на втором этаже. Он тихо прошел по коридору в дальний угол и даже не посмотрел в раскрытую дверь, из которой виднелась спина жестикулирующего хозяина.

Больше его никто не видел.

Когда солнце проникло в опустевший зал через небольшие окошки, гостья в новом наряде спустилась по лестнице и позвала Вигора. На ней красовалось черное бархатное платье с длинным рукавом. Ладони в тонких замшевых перчатках легли на не слишком чистую стойку, а темные, слегка подведенные глаза уставились на вновь растерявшегося мужчину.

— Доброе утро. Мне нужна помощь, — заговорила дама.

— Дда? — хозяин постоялого двора, еще не отошедший от вчерашнего, снова впал в ступор.

— Как видишь, я вынуждена путешествовать одна. Не найдется ли в вашем городе несколько образованных девушек, которых я могла бы нанять в прислугу?

— Даже не знаю, — Вигор задумался, усиленно протирая кружку. — Вам лучше обратиться к мэру. Он у нас человек ученый…

— А мне-то казалось, в тавернах информации побольше? — усмехнулась гостья.

— Девушки, что подойдут вам в качестве прислуги… Такой важной госпоже, они-то уж по тавернам не ходят. Это точно.

— Действительно, спасибо!

На стол упал небольшой, но достаточно звонкий мешочек, и дама тут же вышла на улицу. Ни один из ее сопровождающих так и не появился, и гостье пришлось обходиться самостоятельно. Поймав себя на этой мысли, Вигор ей даже посочувствовал, и только после ее ухода, с облегчением выдохнул. Присутствие неизвестной доставляло ему какой-то дискомфорт, как будто от ноющей боли под сердцем.

На улице было тепло. Лето подошло к концу, но подступающие холода хотя и ощущались, пока лишь отдаленно. Занятые ежедневными делами горожане отвлекались и смотрели на проходящую мимо женщину с удивлением, а дети так и вовсе — показывали в ее сторону пальцами. Сама она не обращала на них никакого внимания, разглядывала землю и старалась не испачкать сапоги. Однако, когда наконец обернулась на гостиницу, успела заметить качнувшуюся в одном из окон занавеску.

Дама лишь нахмурилась, а затем продолжила свой путь, спросив дорогу и проходящей мимо крестьянки. Дом главы города — мэра, как называли его местные, располагался в нескольких сотнях метров от Башни, стражники которой проводили неизвестную довольно нахальными взглядами. Впрочем, это событие никак ее не задело, и она спокойно постучала в расписную деревянную дверь богатого дома.

Открыли почти сразу. Дородная хозяйка выглядела немного рассерженно, но присмотревшись к гостье получше, едва не поперхнулась и убежала звать мужа, который явился еще быстрее, чем она, и даже предложил руку, чтобы проводить посетительницу к креслу.

— Как насчет завтрака? — спросил гладко выбритый мужчины с седыми висками, устраиваясь на обычном стульчике напротив.

— Спасибо, я не голодна, — ответила гостья, разглядывая богатое убранство дома. — Какое замечательное жилье.

В ее голосе промелькнул сарказм, но хозяин его, кажется, не заметил.

— Да что там. Прошу простить, ни разу не приходилось встречать столь важных гостей. Неужто из Столицы? Наверное, уж там-то дома получше. Никакого сравнения с подобными сараями, а?

Дама утвердительно кивнула.

— Чем же я могу быть полезен?

— Ничего серьезного, сущий пустяк. Перед отъездом я… отпустила своих служанок, и теперь мне приходится довольствоваться всего двумя помощниками. В столь длинном путешествии по Северному тракту, без нормальных гостиниц не очень-то и удобно, знаете ли, — гостья расправила складки на платье и положила ладони на колени.