Долгая дорога на Север

— Понимаю-понимаю. Хотите нанять девушек поприличнее?

— Совершенно верно. Как здорово, что мне не приходится ничего объяснять. Так что? Найдутся у вас такие?

— Конечно. Я хорошо знаю их родителей, и с удовольствием вас провожу.

— Договорились, — гостья приятно улыбнулась.

— А кстати, простите мое невежество, — внезапно спохватился хозяин. — Я же не представился! Игорь.

— Лорэль. Идем?

— Да-да…

Мэр тут же вскочил с места и засуетился, словно пацан. Гостья наблюдала за ним с все такой же улыбкой, и даже протянула руку, позволяя ему помочь ей встать, и уже через несколько минут они вместе шли по широким улочкам города под еще более удивленные взгляды толпы.

За спиной у необычной парочки возвышалась шестая сторожевая Башня.

Лорэль и Игорь посетили три довольно знатных семейства. В первом и втором родители приняли гостей с распростертыми объятиями, завалили их множеством вопросов и еще большим количеством похвалы в сторону дочерей. Однако, в реальности они оказались избалованными и ни на что не годными девицами, о чем и прошептала Лорэль на ухо мэру, когда выдалась короткая передышка и никто на них не смотрел.

Пришлось бедняге вежливо откланиваться и обещать подумать, в то время, как сердобольные отцы и матери подхватывали его под руки и пытались объяснить, что думать тут категорически не о чем, и нет во всем городе помощниц прилежнее.

Впрочем, им удалось отбиться от хозяев почти без потерь. В третьей семье из ожидало противоположное. Молодая девушка, семнадцати лет от роду, стоявшая посередине большой комнаты для гостей, выглядела куда перспективнее. Помимо привлекательной внешности, была способна вести разговор, а на ее миловидном личике отражался интеллект. Звали девицу Ольга. Лорэль, осмотрев ее с головы до пят, удовлетворенно кивнула.

— Отлично. Я готова взять тебя на год. Естественно, не бесплатно, — знатная дама медленно поднялась с кресла, в которое ее усадили хозяева, бывшие тут же неподалеку, и приблизилась к девушке.

От этого она слегка засмущалась, а когда Лорэль внезапно провела по ее шее рукой, резко вздрогнула и даже залилась румянцем, опустив свои голубые глаза в пол.

— Согласна? — рука дамы пошла ниже, оценивая еще и фигуру.

— Нет! — заговорил молчавший все это время отец семейства.

— Столица — это, конечно, хорошо. Перспективы и все такое, да только нам и тут неплохо. Правда? — он повернулся к супруге и та утвердительно кивнула. — Вот. А все эти большие города ничего, кроме разврата да соблазна не несут! Ольга никуда не поедет! Точка!

— А кто вам сказал, что я еду в Столицу? — удивленно спросила гостья, не поворачивая головы и продолжая смотреть на девушку. — Мой путь лежит дальше на север, к концу тракта.

— Тем более, это же опасно! — встревожено воскликнула хозяйка. — Дочь остается!

— Но что скажешь ты? — шепнула Лорэль.

— А что я… Я как родители… — Ольга порозовела еще сильнее.

— Хм… — гостья наконец-то отвлеклась, даже не пытаясь скрыть появившийся в глазах блеск и обернулась к родителям. — Что ж, спасибо за уделенное время. Пожалуй мы пойдем.

Она слегка кивнула им головой и, махнув мэру рукой в перчатке, направилась к выходу. Уставший от смотрин и злой на себя мужчина раскланялся с хозяевами куда почтительнее и только после кинулся следом. На улице, где к тому времени, давно перевалило за полдень, он легонько коснулся плеча Лорэль и виновато почесал затылок.

— Простите, но больше вариантов нет…

— Значит, последний был самым лучшим? — лицо говорившей слегка исказилось.

— Получается, что так…

— Что ж, спасибо. Больше не задерживаю. Я покину город ночью, и если и доведется нам свидеться, то точно не скоро. Удачи.

Мэр хотел было взять ее руку, но схватил лишь воздух. Дама быстро развернулась и двинулась в сторону постоялого двора. Похоже, подобное обращение с посторонними было для нее нормой.

— Вот стерва! — выругался глава города и добавил чего-то покрепче.

Всю дорогу до дома он ругал себя за согласие помочь и радовался, что это наконец-то закончилось, а значит — можно было спокойно поесть да опрокинуть несколько рюмок, чтобы забыть сей неприятный день и тот стыд, что гложил его от визитов в довольно-таки знатные семейства. Он очень надеялся, что люди ему этого не припомнят…

Тем временем, госпожа Лорэль не стала возвращаться к таверне и вместо этого свернула в сторону Башни. Там, несмотря на середину дня, было довольно безлюдно и всего лишь два стража лениво зевали около входа. Они увидели идущую мимо женщину, как она придерживает юбки платья и аккуратно ступает чистыми сапогами мимо подсохших грязевых луж, ухмыльнулись и вернулись к своему «увлекательному» занятию.

Когда госпожа Лорэль окончательно скрылась от взоров охранников, ее слуги, оставшиеся на постоялом дворе с экипажем, резко поднялись с соломенных подстилок и, словно по приказу, начали готовить карету к отъезду. Один занялся проверкой лошадей, а второй — ходовой частью и колесами. Казалось, до окружающей действительности им не было никакого дела, однако, из нее за ними наблюдала пара серых глаз, разделенная шрамом. Человек в черном плаще притаился около входа в конюшню и молча чего-то ждал.

Остальные жители ничего из этого не заметили, но когда сумерки начали отступать под натиском ночи, в дом к мэру настойчиво постучались. Игорь уже выполнил свой план и был не слишком трезв, однако, открывать отправился лично. И это оказалось как нельзя кстати, ведь на пороге его дома стоял командир Башни собственной персоной. Вид этого огромного, закованного в серую броню человека прекрасно отрезвлял. Причем, в считанные секунды.

— Пропало несколько девушек, — сходу начал тот, по обыкновению отбросив предисловия.

Внутренние органы мэра сжались, словно их окатили ледяной водой. Он мигом пришел в себя, а у его правого виска заколотилась жилка.

— И их родители указали на тебя, как возможного соучастника преступления! — добавил стражник, окончательно добив и без того напуганного главу. — Где женщина в черном?

— Я… не знаю… — промямлил хозяин дома, хватаясь за дверной косяк, когда ноги начали отказывать и ощутимо подрагивать.

— Разберемся! В Башню его!

Из-за спины здоровяка материализовались еще двое стражников, подхватившие оседающего мэра под локти. Бедняга совсем поплыл и даже начал размышлять, а не шлепнуться ли ему в обморок, но вылезшие откуда ни возьмись остатки гордости взяли свое. Глава даже выпрямился и твердо встал на ноги, в то время, как бессердечные служаки уже толкали его к темной даже на фоне ночного неба твердыне.

— Но я ничего не знаю… Она просто просила меня помочь…

Грозный начальник стражи лишь отмахнулся, поторапливая помощников.

— Снимайте оцепление, идем на постоялый двор! Надеюсь, она еще не отчалила. Вперед! — рявкнул он в сторону дома.

Из-за темных углов тут же повыскакивали люди в броне. Оружие они убрали, но вид у рубак оставался лихой и довольно агрессивный. Даже несмотря на то, что в шестой Башне всегда стояла железная дисциплина и спорить с командиром никто и никогда не решался, местные боялись своих защитников, как огня.

Отряд добрался до гостиницы за считанные минуты. Двигались исключительно наощупь, не зажигая ламп и стараясь не бряцать сталью. К тому времени, карету уже выгнали из конюшни и запрягли, а слуги в темных балахонах спокойно восседали на козлах, по-видимому, чего-то ожидая. Стражники окружили экипаж со всех сторон: трое схватили лошадей за удила, четверо достали из ножен клинки и двое взвели арбалеты. Извозчики никак не отреагировали и даже не пошевелились, словно и не заметили.

Командир стражников быстро приблизился к карете и совершенно бесцеремонно вцепился в ручку. Дверь оказалась не заперта, поэтому он тут же заглянул внутрь. И хотя шикарная обивка, светильники и мягкие раскладывающиеся сиденья являли собой настоящие произведения искусства, мужчина сразу отстранился. Людей в карете не было. Ни знатной хозяйки, ни тем более, пропавших девушек.

— Где она?! — рыкнул начальник стражи, резко захлопывая за собой дверь.

Ответа он не получил, а воздухе повисла напряженная тишина, которая готова была взорваться в любой момент. Раздраженные солдаты целились в извозчиков из арбалетов, и любое неверное движение могло закончиться бойней.

— Что это тут за собрание?

Все, кроме слуг, обернулись. В свете единственного фонаря стояла облаченная в платье фигура со сложенными у пояса ладонями. Хозяйка экипажа была одна, говорила спокойно, без лишнего пафоса и высокомерия, но однако же с легкими нотками раздражения.

— Вы по делу или полюбоваться? В любом случае, попрошу перестать целиться в моих слуг и убрать оружие.

— Где девушки? — перебил командир стражи.

— Какие? — удивленно переспросила дама.

— Те, что пропали после вашего с мэром визита. Он уже арестован и будет вскорости допрошен. Дело за вами.

Хозяйка вцепилась в служивого своим пронзительным взглядом и подняла ладони к груди. Она замерла, почти не шевелясь и держась рукой за край правой перчатки, как будто собиралась ее снять. Через пару мгновений на втором этаже гостиницы хлопнула створа, и дама расслабленно улыбнулась.

— Я тут не при чем, — она легонько хлопнула в ладоши и опустила руки. — Двое мне не подошли, а третью не отпустили родители. Так неужели я буду увозить ее силой? Я, такая же хрупкая женщина? Которая, к тому же, имеет возможность купить весь город до последнего камня?

Ее звонкий смех резанул ночную темноту.

Стражники, однако не успокоились, а напряглись еще сильнее, вопросительно взглянув на нахмурившегося командира. Через пару секунд он подал сигнал убрать оружие.

— Можешь купить город, но путешествуете с двумя сопровождающими… Неужто не страшно?

— Нисколько, — ответила Лорель.

— Не все решается деньгами…

— Я знаю, — уверенности в ее голосе хватало.

— И тем не менее, придется вам задержаться, пока я не найду пропавших.

— И сколько же времени тебе нужно? — невозмутимо спросила Лорэль.

— Минимум сутки.

— Хорошо, — она резко развернулась, показывая, что на этом их разговор окончен и направилась ко входу в таверну.

Слуги без всяких указаний и не обращая внимания на стражников, откатили карету обратно к конюшне. Солдаты им не препятствовали, но уходить не спешили, провожали недовольными взглядами. Командир оставил на страже пятерых воинов, а сам вернулся в Башню. Нужно было срочно разговорить мэра да выяснить, что же в действительности связывает его гостьей.

К прибытию командира незадачливого главу города уже опросили. Он подтвердил, что был с Лорэль в течение дня, и даже припомнил, как больно уж подозрительно вела она себя в последней семье, и какое-то “особенное” ее обращение с отказавшейся девушкой.

— Хм… — командир не стал заходить к заключенному, и остался в компании ближайшего помощника, который и руководил допросом. — А что родители? Видели они нашу дамочку потом? Где-то же она прохлаждалась, пока наш любимый мэр попивал горячительное?

— В том-то и дело, что нет. Ее видели Ари и Лим. Они сегодня дежурили у входа. Остальные только днем, в компании главы…

Помощником был достаточно высокий мужчина с почти такими же широкими плечами, как у начальника. Он выглядел чуть менее внушительно, но исключительно из-за природных особенностей первого, а не слабости, которой у парня никогда не водилось. Пока они разговаривали в комнату на первом этаже Башни влетел еще один запыхавшийся стражник.

— Ольга нашлась. Жива…

— Уж не из-за твоего ли визита на постоялый двор? — ехидно поинтересовался помощник.

— Что с ней?

— Как бы это сказать… — гонец смущенно хихикнул и почесал бритый затылок. — В общем, нашли ее в притоне Арчи. Тот дом, что на окраине.

— Спалить бы его к песьей матери, да мэр не позволял, — ответил командир, — Хотя, теперь не отвертится. Так что с девушкой? Как ее…

— Ольга. Ну… В общем, поймали ее вместе с переодетой в мужскую одежду подругой… Говорит, как только узнала о пропаже, собиралась вернуться, чтоб успокоить родителей.

— Ага, пташка решила сбежать из-под крыла, — помощник рассмеялся. — Что ж, прояснили хотя бы это. Значит, остались только двое. И ни одна из них нашей гостье не приглянулась…

— Ой ли?

— Хватит! — прервал командир. — Продолжить поиски! Где-то должны остаться следы. Носом в землю и вперед! Мы должны найти их до наступления утра. Живыми или мертвыми…

— Но лучше, конечно, живыми. С чего начнем? Дома уже обыскали. Ни записок, ни пропавших вещей.

— Какой же я дурак! — укрепленная защитная перчатка впечаталась командиру в лоб, но он этого, похоже, не заметил. — Савелий! Бегите к старику и хватайте его вместе с собаками. Заартачится… а, сам пойду. Мне не откажет!

Единственный на весь город заводчик собак действительно не отказал. Возмутился, куда без этого, но тут же взял своих лучших ищеек и присоединился к поискам. Несмотря на постоянные жалобы и скверный характер, человеком он был добрым. А его звери, хотя и брехали, но дело свое знали. Белый с черными пятнами кобель и серая сука тут же встали на след, а дальше все пошло по накатанной: и лай, и топот сапог, и людские крики, когда стражники ломали возникшую на их пути дверь.

Девиц обнаружили спустя полчаса. Одну без сознания и с высохшим пятном крови на затылке, вторую — покрытую синяками и хныкающую. Обе содержались в темном и сыром подвале, скованные по рукам и ногам. Рассказать, что с ними было, ни одна из них не могла, но хозяева избы посреди леса особо и не отнекивались. Говорили, что пошли на похищение, чтобы продать девушек работорговцам, что им не хватало денег и все в таком духе. Слушать жалобы преступников никто не стал, а вместо этого, уже на следующее утро рядом с Башней сколотили помост.

Трупы, покачиваемые легким ветерком, болтались на рейке до самого вечера, и только после были преданы огню. Когда дело было сделано, командир стражников, наблюдавший за пляской пламени со стороны, тяжело вздохнул. Нужно было идти на постоялый двор и возможно просить прощения, а он этого ой как не любил…

Однако, все повернулось иначе и даже к лучшему. Когда он прибыл на место, Вигор лишь развел руками и сообщил, что дама съехала. Причем, буквально час назад. Вины за ней не было, расстраиваться и останавливать никто не пытался, а отряд наблюдателей снялся еще днем.

— Я подумал, что раз девушки нашлись… — заговорил хозяин, — то…

— Отлично. Туда ей и дорога, — отмахнулся командир и вышел на улицу.

Ночь выдалась тихой и спокойной. Полная луна освещала каждый закоулок, каждую морщинку на лице воина и каждую деталь вензеля на катящейся по Северному тракту карете. Извозчики невозмутимо покачивались на козлах, а пассажирка, казалось, дремала, прислонившись к зашторенному окошку. Так продолжалось еще с час, и только когда экипаж, ведомый шестеркой лошадей, неспешно завернул за поворот, на середине дороги материализовался человеческий силуэт.

Лорэль резко открыла глаза, а карета начала тормозить, не дожидаясь указаний. Наконец, когда передняя пара тяговых нерешительно затопталась по старому булыжнику, хозяйка открыла дверь и выбралась наружу. Мужчина, одетый в плащ с капюшоном даже не шелохнулся, Лорэль сама двинулась в его сторону, жестом приказав слугам оставаться на месте.

— Подумать только, — начала она, замерев в десяти метрах, — чтобы выйти на твой след мои родственники тратят целые годы и даже десятилетия.

Ее голос, всегда спокойный и уверенный, немного дрогнул, а на лбу проявились морщинки.

— Плохо стараются, — ответил неизвестный, делая шаг навстречу.

Лорэль хотела улыбнуться, но вышло не очень. Бледные губы всего лишь скривились, и на следующем шаге человека в черном женщина неуверенно отстранилась.

— Значит, пришел по мою… хм… душу? Чем же мне удалось выделиться, чтобы привлечь самого Охотника?

Ответа не последовало.

Мужчина оказался на расстоянии вытянутой руки, и в этот момент глаза дамы заполнились равномерный голубым свечением, а сама она резко стянула с рук перчатки, обнажая мерцающие татуировки.

Тот, кого назвали Охотником, никак на это не среагировал.

— Я знаю, мне с тобой не справиться. Но и здаваться я тоже не намерена, — ее голос обрел твердость. — Ну, давай!

— Лорэль, — внезапно произнес мужчина.

Она дернулась, свет начал исчезать. Ее собственное имя подействовало на нее сильнее пощечины.