Попаданец в Дракона – 3

* * *

— Сын, перестань глазеть! Нашим сопровождающим это может не понравится! — строго приказал Джабаль Фасих, загорелый до бронзового цвета, одетый в богатый оранжевый халат и защитный жилет относительно успешный торговец.

Сам Джабаль был ростом всего около метра и сорока сантиметров ведь он принадлежал к сравнительно редкой расе пустынных гномов.

В далеком прошлом в одной из бесчисленных войн между гномами людьми и эльфами, маги длинноухих гордецов, понимая, что их конец близок, пошли на отчаянный шаг.

Используя коллективную силу всех оставшихся в живых магистров и архимагов, а также деревьев и лесов, они наложили проклятье «Опустынивания». Его сила была такова, что большая часть эльфов вместе с их любимыми деревьями превратилась в тот первый песок, что и стал началом проклятья.

Разлетевшись повсюду, проклятье сильно ударило по континенту Анхалт, расположенному прямо под Форлондом. Возникающие словно грибы после дождя пустыни росли не только вширь, но и в глубь, из-за чего великие царства гномов начали рушиться им же на головы.

В своём упрямстве коротышки пытались сражаться с проклятьем, и они даже добились успеха. Затронутые порчей опустынивания земли застыли, больше не расширяясь, но гномам волей-неволей пришлось покинуть гибнущие чертоги.

Тем не менее если кто и был способен соперничать с истинными драконами в гордыне и упертости, так это гномы. Те коротышки, чьи царства в прошлом находились под пустынями не только не покинули свои старые земли, но построили новые города прямо на пустыне. Более того, прошли столетия и тысячелетия, но они продолжают попытки обратить проклятье вспять, для чего укрепляют песок и вопреки всему строят хрупкие подземные поселения.

Ни риск обрушения, ни жуткие пустынные монстры — ничего не заставило пустынных гномов, как их стали впоследствии называть, бросить земли своих предков.

В дальнейшем в городах пустынных гномов поселились люди и другие расы, лишь пустынные эльфы, что тоже лишились своих лесов, так и не забыли давнюю вражду.

— Отец, я не могу поверить, что мы идём на встречу с самым настоящим драконом! — яростно зашептал Фарн Фасих, молодой гном, что с огромным любопытством вертел головой во все стороны. — Ты уже с ней встречался?

— Нет, — Джабаль был явно недоволен сим фактом. — В прошлом мои караванщики платили живущему тут племени пустынных жителей, но по слухам они объявили кровную войну дракону.

— И что случилось? — быстро спросил сын.

— То, что о разбойниках мы больше не услышим. — криво улыбнулся Джабаль краем губ. Впрочем, торговец быстро справился с эмоциями и серьезно посмотрел на Фарна. — Сын, я знаю, что это твой первый поход со мной. Твои старшие братья уже не первый год водят свои караваны. Поэтому предупреждаю тебя, держи рот набитым песком. Сильные мира сего не любят глупых разговоров, а именно их твой рот и любит изрыгать больше всего!

— Понял, отец. — уныло кивнул молодой гном, переведя взгляд на их сопровождающих.

Кроме самой охраны торговца они были окружены молчаливыми фигурами бедуинов. Одежда закрывала каждую пядь их тел, впрочем, ничуть не мешая рассмотреть демонстративно удерживаемое оружие. Возглавляла же их «охрану» высокая змеелюдка, вооруженная двумя прекрасными и острыми саблями.

— Хватит кукситься, — насмешка легко читалась в глазах старого гнома. — Если сегодня всё пройдет хорошо, то разрешу тебе повести свой первый караван.

— Мой первый караван⁈ — ахнул воспылавший энтузиазмом Фарн. — Куда-куда? Может на другой континент в Форлонд? Или в дикий Реусс? Разрушенный Литуин? Я так мечтаю побывать во всех уголках мира!

— В город Кондайк. — небрежно проронил Джабаль, с весельем смотря как его сын давится слюной.

— Так это же соседний город! Всего пара дневных переходов!

— Это да, — наставительно похлопал себя по пухлому животу торговец. — Должен же кто-то привезти туда обещанный груз пшеницы?

— Понятно всё, — в депрессии принялся бурчать Фарн. — Когда мне уж как братьям доверят что-то серьёзное… И вообще, почему мы платили разбойникам и теперь собираемся делать это же дракону? Почему не расскажем шейху, и он не отправит мамлюков?

— Потому-что шейху плевать на эти дикие места, — фыркнул торговец. — Ему нет смысла тратить свои войска в битве за почти никому не нужный участок пустыни. Да, здесь есть удобный для нас караванный путь, но он далеко не столь богат, как многие другие. Лучше договориться с местными и спокойно работать, чем плодить проблемы для всех.

Так за разговорами их группа достигла группы черных скал, вросших в раскинувшиеся вокруг пески. Почему-то какие-то из пород не были затронуты проклятьем, вследствие чего всё ещё можно было найти подобные места.

Как и ожидалось, в одной из стен нашелся украшенной гномьими рунами широкий проход ведущий глубоко вниз.

Стоило войти внутрь, как сразу стало ясно, что это место обитаемо. Повсюду ходили вооруженные бедуины, кто-то сортировал добычу, где-то готовили еду. Но торговца с сыном вели всё дальше и дальше, чтобы вскоре привести в просторный зал, в центре которого возлежала хозяйка всего этого места.

Молодая синяя драконица возлежала на целой горе шелковых подушек, богатых отрезов ткани, попадающихся тут и там золотых украшений и монет. Вокруг неё стояло несколько могучих флабелеферов или опахальщиков, медленно и методично обдувающих свою хозяйку потоками воздуха.

Перед же Аримат, а это была именно она, склонились несколько красивых рабынь, что бережно обтачивали её когти, делая их ещё смертоноснее и прекраснее.

Белые глаза драконицы быстро окинули взглядом обоих пустынных гномов, заставив их содрогнуться. Но если Джабаль Фасих почувствовал лишь страх, то вот его сын смотрел на синюю драконицу исключительно с неослабевающим восторгом.

Молодой гном вырос на историях о таинственных землях, невероятных путешествиях и невообразимых существ, населяющих Тарос. И драконы по праву считались одними из самых великих и могущественных загадок этого мира.

И внимание Фарна не осталось незамеченным.

Как-то так сложилось, что в большинстве своём смертные, когда смотрят на драконов, испытывают в основном такие чувства как ужас, страх, тщетность своих жизней и тому подобные эмоции. Намного реже в ранее перечисленные чувства вклинивается что-то вроде восхищения.

Хоть Аримат никогда бы в этом не призналась, но она даже немного завидовала Аргалору за то преклонение, что дарил ему его собственный прислужник. Да, Касси была куда сильнее и талантливее. За последние годы именно она стала её верной правой лапой, держа в страхе всех подчинённых ей разбойников, но она никогда не была эмоциональным прислужником.

Аримат даже попыталась найти поселение кобольдов, но не добилась успеха в этом начинании.

Слушая предложение старого пустынного гнома, в голове синей драконицы уже формировался новый план. Она давно собиралась расширить свою сферу деятельности. Да, разбойничать на торговом пути было выгодно, но слишком мелко для её амбиций. Кроме того, синяя драконица опасалась, что она может отстать от своих родственников в плане роста богатства и могущества.

— Я согласна на твое предложение гном, — оборвала его Аримат, не желая больше слушать одно и то же. — Но у меня есть к тебе предложение. Выгодное предложение.

— Я слушаю, госпожа. — вежливо поклонился Джабаль, хоть у него и не получилось скрыть подозрение.

— Я предлагаю объединить наши силы. Твои караваны и мои люди. Я помогу тебе с защитой, ты же начнёшь расширение бизнеса…

Слушая предложение синей драконицы, торговец чувствовал растущий энтузиазм. Он знал о росте силы и влияния этой крылатой ящерицы, поэтому она и впрямь могла выполнить то, что обещала. Другое дело, что слишком уж подозрительно выгодно это звучало…

— Если я соглашусь, на каких условиях мы заключим договор? — осторожно спросил пустынный гном.

— О, не беспокойся, я уверена, мы договоримся, — зубасто усмехнулась Аримат. — Я хочу, чтобы твой сын был связующим между нашими силами. Также он станет моим прислужником. — последняя часть звучала твердо и явно не подвергалась обсуждению.

— Прислужником⁈

— Ты считаешь, что я недостойна вашей службы? — сузила глаза драконица и торговцу срочно пришлось изворачиваться.

— Нет, госпожа, я ничего такого не хотел сказать…

— Отец, — вмешательство молодого голоса стало неожиданным для всех. — Если ты считаешь, что это выгодно, то я согласен!

— Что? — торговец в шоке посмотрел на своего сына. — О чём ты говоришь? Госпожа, прошу простить моего сына…

Но к удивлению Джабаля Фарн не выглядел смущенным или запуганным. Молодой гном был твёрд в своём решении. Не будучи ни первым, ни даже вторым сыном, перспективы Фарна были сомнительны, поэтому сын торговца видел возможность в присоединении к молодой драконице.

— Отец, если ты не против. — повторил Фарн и торговец застыл, борясь с желанием запретить и пониманием, что это выход для них всех.

— Я не против. — наконец выдохнул в поражении Джабаль.

— Только у меня будет одна просьба. — скромно улыбнулся пустынный гном, смотря прямо на заинтригованную драконицу.

— Какая, мой будущий прислужник?

— Ну, мне неловко об этом говорить…

— Говори иначе я заставлю тебя сказать! — приказала драконица, чьё любопытство было серьёзно задето.

— Можно я прикоснусь к вашей чешуе? Она такая красивая! — быстро протараторил Фарн от чего вся пещера погрузилась в шокированную тишину.

Окружающие слуги и бедуины вообще выглядели готовыми начать друг друга щипать, чтобы убедиться в правдивости происходящего.

Хлопок по лицу от отца совпал с хищным смехом синей драконицы. Её новый прислужник уже нравился Аримат.

От автора: краткая сводка. Заболела рука, лечил руку в клинике, рука стала болеть меньше, начал понемногу писать. Не хочу пока обнадеживать по срокам выхода, вдруг опять заболит, но и лениться тоже не намерен)

Глава 8

Нападение на сына ныне почти покойного графа Эклудна требовалось провести максимально секретно, что означало передвижение исключительно по лесам и вдали от любых трактов, поселений и дорог.

И если на Земле подобный путь при умении пользоваться компасом и картой был в целом возможен и не особо сложен, то Тарос накладывал свою специфику. Если вокруг поселений и дорог люди и прочие расы ещё худо-бедно зачищали землю от пропитанных магией тварей, то уже в глубине лесов ситуация становилась удручающей. Благо, отряд дракона был готов ко многому, в том числе и к тем опасностям, что скрывались в лесу.

В поход Аргалор взял десять ветеранов, бойцов, достаточно долго работающих в бизнесе наёмников, чтобы им хватило на первичный курс эликсиров. Их сила, скорость и реакция разнились, так как они все пили разные и разное количество эликсиров, но все их физические параметры заметно превосходили обычный человеческий или гномий уровень.

И хоть у Аргалора было куда больше ветеранов, чем один десяток, но лишь этим десятерым дракон мог доверить тайну нападения.

Также красный ящер не стал брезговать и обычными солдатами Драконьих ублюдков. Единственное, из-за тщательного отбора Мориц опять же выразил доверие лишь двум десяткам бойцов.

Также стоит отметить самого Морица и Хуго, его заместителя и по совместительству сотника одной из рот Ублюдков. Благодаря приближённости к дракону, Мориц и Хуго сумели пройти куда более плотный курс эликсиров, обладая ещё большей скоростью, прочностью тел и силой.

Сам Хуго, будучи достаточно молодым командиром, изрядно нервничал из-за доверенной ему ответственности. По причине того, что Мориц был одним из самых опытных и сильных бойцов ближнего боя, именно на Хуго ложилась тяжесть командования всеми участвующими в операции силами.

Сам молодой сотник пребывал в раздрае. С одной стороны, он был невероятно горд оказанным ему доверием, с другой его изрядно беспокоила перспектива стать врагом целого имперского герцога в случае неудачи.

Ну и последними в этой компании были шаман Асириус и взятый на всякий случай Аларик Скотт. Последнего Аргалор, откровенно говоря, не сильно хотел брать, опасаясь за жизнь столь ценного кадра. Но необходимость успешного разрешения вопроса «престолонаследия» всё же заставила его рискнуть. Им нужны были «лишние стволы» и Аларик несмотря на свои причуды умел драться.

Местом для засады была выбрана Шипящая лощина. Аргалора не сильно интересовала причина столь необычного названия этого места, но краем уха он слышал рассказ Асириуса Морицу о наличии здесь каких-то призраков лет сто назад.

Прибывшие паладины какого-то светлого божества очистили это место от проклятия, но дурное название осталось.

Как и где кобольд мог узнать подобные сведения, дракон решительно не представлял. Иногда Аргалор недоумевал от того, с каким удовольствием его прислужник может поглощать, казалось бы, бесполезные сведения.

Если сам Аргалор изучал лишь то, что могло гарантированно принести ему пользу, то Асириус вбирал себя вообще любые сведения.

— Не доверяю я этому Ферберу, господин, — в очередной раз повторил Мориц, сидя на пеньке рядом с развалившимся на лесной подстилке драконом. Вокруг стояли или прислонились к деревьям раскиданные по кругу бойцы. — Слишком уж он мутный и скользкий этот Берн. Надо было его сюда взять.

— Теперь уже это не важно, — Аргалор вопреки своему командующему наоборот был спокоен, как удав. — Если Берн солгал, то по возвращению он очень об этом пожалеет.

— А если он хочет нас подставить, надеясь, что мы не вернёмся?

— Так или иначе мы сами выбрали место нападения, пусть оно и предсказуемо…

— Господин! — в их разговор вмешался очнувшийся Асириус, что всё это время проводил в трансе, рыская по самым первым уровням духовного мира. Благодаря наличию духа пути, Асириус обладал куда более впечатляющими сенсорными навыками в отличие от дракона. — Я нашёл их. Они подойдут к лощине в течении получаса.

— Каковы их силы? — Аргалор тут же сбросил сонность и разом сосредоточился, вставая на лапы. Впечатляющие мускулы под чешуей в предвкушении содрогнулись в ожидании боя. — Сколько бойцов и магов?

— Около пяти десятков бойцов, и я почувствовал больше трёх пользователей магии, — хоть Асириус и старался никак не показать эмоций, но было видно, что кобольд изрядно трусит из-за будущего боя. — И если чувства Виа, духа пути, верны, то среди них есть как минимум один полноценный маг.

Шаман впервые должен был столкнуться со столь сложным испытанием, как сражение с полноценными волшебниками или чародеями. Напрягало ещё и сколько всего было поставлено на карту.

Аргалор и Мориц нахмурились — они знали, что герцог Блом заинтересован в том, чтобы его инвестиции успешно добрались до замка Эклунда и заняли своё место. Вследствие этого охрана Сванте должна была быть, мягко говоря, неплохой. Но полноценный маг для охраны — это было серьёзным заявлением.

В Священной центральной империи не существовало единого образовательного стандарта. Обычно могущественные и влиятельные маги сами создавали вокруг себя клику учеников, что жадно хватали «крошки» мудрости своих великих наставников.

Тем не менее с горем пополам, но Тарос имел какую-никакую, но систему рангов магов. Конечно, от страны к стране какие-то из пунктов могли исчезать, но в целом система выглядела так. Начиная от самого низкого к самому высокому, ранги шли как: неофит, адепт, маг, магистр, верховный маг, архимаг, высший маг.

Уже та же четвёртая позиция рассматривалась власть имущими как оружие массового поражения, а начиная с пятой магов переставали считаться обычными разумными и записывали как что-то вроде драконов в человеческих телах или тех же архифей.

Тот же великий чародей Дюма — бывший учитель Аларика, имел ранг верховного мага, чем получил серьёзную автономию от желаний правителя земли, на которой стояла башня.

Архимаги же и вовсе являлись столь редкими разумными, существование которых больше походило на легенды.

Обучаясь самостоятельно вот уже больше пятнадцати лет, Аргалор смутно представлял, какой у него в реальности ранг в этой системе. Слишком уж различались некоторые из заклинаний двух школ магии. Усугубляло положение ещё и то, что шаманы зачастую держались вдалеке от цивилизации.

Битва с полноценным магом должна была стать его экзаменом, и дракон был полон решимости сдать его на отлично.

Но были и те, кого сложность будущего боя ничуть не беспокоила.

— Великолепно и захватывающе! — Аларик с предвкушением потёр руки и принялся ощупывать многочисленные кармашки и сумки, которыми он был обвешан. — Я давно хотел испытать несколько своих особо опасных составов на классических волшебных щитах. Всё же шаманизм слишком уж непривычное направление для меня…

— Какова вероятность, что у нас получится атаковать неожиданно? — оборвал увлёкшегося Скотта Аргалор. Дракон знал, что если не одергивать своего безумного ученого, то тот способен болтать часами.

— М-м-м, небольшая, — пожевав губами, неохотно признал чародей. — Я не верю, что если среди них есть полноценный маг, то он не использует заклинание «обнаружение живых существ». Да, оно достаточно сложное, но он вполне способен его поддерживать.

— И какова его дальность?

— Метров триста точно есть, — в сомнении протянул Аларик. — Сам я его не знаю, но читал как-то о его характеристиках.

— Значит засада отменяется, — подвел итог Аргалор. — Мориц, предупреди Хуго. Пусть смотрит за реакцией каравана. Как только заметит подозрительные изменения, пусть сразу атакует по плану. Если ничего не будет, то пусть подождёт, как они приблизятся на удачную позицию и тоже действует.

— Понял, господин. — серьезно кивнул командующий, сверкнув пылающими глазами и быстро убежал искать своего сотника. Омолодившись, Мориц теперь повсюду или шел быстрым шагом или и вовсе бегал. Новое тело и его возможности иногда превращали умудрённого сединами легионера в сущего мальчишку.

Сам же Аргалор впился глазами в поворот лощины. Скоро оттуда должна была показаться их цель.

Аргалор издал тихое, но пробирающее до самых костей урчание. Вся его сущность встряхивалась, наслаждаясь ощущением будущего кровопролития и возможностью показать своё превосходство.

Красные драконы по праву считались одними из самых боевитых ящеров и хоть Лев более-менее справлялся с большинством разрушительных импульсов, но иногда он жаждал отпустить контроль и просто погрузиться в простую и бессмысленную резню тех, кто посмел бросить ему вызов.

Зрачки Льва сузились, когда впереди показалось начало колонны в виде нескольких конных воинов, величаво несущих флаги графа Эклунда. Следом за конными двигались несколько карет и обступившие их солдаты охраны.