Саргассы космоса

— Я надеюсь на это, — сказала она. — Рэнс, будьте осторожны с Креллом во время осмотра обломков. Он опасен.

— Я не спущу с него глаз, — пообещал он. — До свидания, Марта.

Кент спустился на нижнюю палубу как раз в тот момент, когда Крелл выходил из шлюза, его смуглое лицо улыбалось, когда он снимал шлем. В руках у него был заостренный стальной прут. Лиггетт и остальные надевали скафандры.

— Все готово, Кент? — Спросил Крелл.

Кент кивнул:

- Все готово, — коротко сказал он.

После рассказа Марты ему стало трудно притворяться перед Крелллом.

— Вам понадобятся такие прутья, как у меня, — продолжал Крелл, — потому что они чертовски удобны, если вы оказываетесь зажаты между обломкам. Исследование этого скопления — нелегкая работа, могу сказать вам по собственному опыту.

Лиггетт и остальные проверили свои скафандры и, держа в руках прутья, последовали за Креллом в воздушный шлюз. Кент задержался, чтобы перекинуться последним словом с Крейном, который со своими полудюжиной оставшихся людей наблюдал за происходящим.

— Марта только что сказала мне, что Крелл и Джандрон что-то замышляют, — сказал он капитану, — так что я бы внимательно наблюдал за тем, что происходит снаружи.

— Не волнуйтесь, Кент. Мы никого не пустим на «Палладу», пока вы, Лиггетт и остальные не вернетесь.

Через несколько минут они вышли из корабля, Крелл, Кент и Лиггетт впереди, а двенадцать членов экипажа «Паллады» следовали за ними по пятам.

Трое лидеров поднялись на пассажирский корабль линии Уран-Юпитер, находившийся рядом с «Палладой», остальные двинулись дальше и группами по двое-трое стали исследовать соседние обломки. Забравшись на вершину пассажирского судна, Кент и двое его спутников смогли окинуть взглядом всё поле дрейфующих кораблей. Это было необычайное зрелище — огромная масса мертвых судов, неподвижно плывущих в глубинах космоса, с горящими звездами над и под ними.

Его спутники и другие матросы, карабкавшиеся по соседним обломкам, казались странными фигурами в своих громоздких скафандрах и прозрачных шлемах. Кент оглянулся на «Палладу», а затем посмотрел вдоль края поля обломков туда, где он мог разглядеть серебристый бок «Королевы Марса». Но вот Крелл и Лиггетт спустились во внутренние помещения корабля через огромное отверстие, пробитое в носовой части, и Кент последовал за ними.

Они оказались в верхних навигационных помещениях лайнера. Там лежали офицеры и матросы, замерзшие насмерть в тот момент, когда воздух из разрушенного метеоритом судна улетучился и в него ворвался холод космоса. Крелл повел их дальше, на нижние палубы корабля, где они обнаружили тела экипажа и пассажиров, лежащие в таком же безмолвном омертвении.

В салонах были красиво одетые женщины и мужчины изысканного вида, лежащие повсюду в том виде, в котором они оказались, отброшенные ударом метеорита. Одна группа лежала вокруг карточного стола, их игра была прервана. Женщина все еще держала на руках маленького ребенка, оба, казалось, спали. Кент пытался стряхнуть с себя гнет, который он чувствовал, пока они с Креллом и Лиггеттом спускались к помещениям с топливными резервуарами.

Их поиски оказались бесполезными, поскольку резервуары были повреждены ударом метеорита и пусты. Кент почувствовал, что Лиггетт схватил его за руку, и услышал, как он заговорил — звуковые колебания доносились до него при соприкосновении их скафандров.

— Здесь ничего нет, и, если я не ошибаюсь, во всех этих развалинах мы найдем то же самое. Баки всегда страдают при ударе.

— Среди всего скопления должно быть хоть несколько кораблей, в которых еще осталось топливо, — ответил Кент.

Они выбрались обратно, на самый верх корабля, и прыгнули с него в сторону юпитерианского грузового судна, лежащего чуть дальше внутри поля. Пока они плыли к нему, Кент видел, как их люди переходят вместе с ними с корабля на корабль, продвигаясь вглубь скопления обломков. И Кент, и Лиггетт всегда держали Крелла впереди себя, зная, что удар его прута, разбивающий их гласситовые шлемы, означает мгновенную смерть. Но Крелл, казалось, был полностью поглощен поисками топлива.

Большой юпитерианский грузовой корабль сверху казался неповрежденным, но когда они проникли внутрь, то обнаружили, что вся его нижняя часть снесена, очевидно, в результате взрыва баков. Они перешли к следующему кораблю, частной космической яхте, небольшой по размеру, но роскошной по оснащению. Она была брошена в космосе, ее ракетные установки взорваны, а баки деформированы.

Они двинулись дальше, всё глубже погружаясь в поле. Кент почти забыл о главной цели их экспедиции, увлёкшись самим процессом. Они исследовали почти все известные типы кораблей — грузовые суда, лайнеры, суда-холодильники и суда-зерновозы. В один момент Кент обрадовался, увидев топливозаправщик, но оказалось, что он был порожним, его грузовые цистерны оказались пусты, а баки и ракетные установки, по-видимому, синхронно взорваны.

Мышцы Кента болели от тяжелой работы по лазанью по бесчисленным кораблям и исследованию их обломков. Они с Лиггеттом уже привыкли к виду замороженных, неподвижных тел.

По мере продвижения вглубь скопления они заметили, что корабли становятся все более старыми, и наконец Крелл подал знак остановиться:

— Мы прошли почти милю, — сказал он им, взяв их за руки. — Нам лучше вернуться назад, выбирая для проверки другие участки.

Кент кивнул:

— Надеюсь, там нам улыбнётся удача, — сказал он.

Так и вышло: когда они отошли не более чем на полмили, то увидели, как один из их людей возбужденно машет рукой с верхушки плутонского лайнера.

Они тут же поспешили к нему, собрались и другие люди, и когда Кент схватил его за руку, то услышал взволнованный голос:

— Топливные баки здесь заполнены более чем наполовину, сэр!

Они быстро спустились в лайнер и обнаружили, что, хотя вся его корма была срезана метеоритом, баки чудесным образом остались целыми.

— Здесь достаточно топлива, чтобы «Паллада» долетела до Нептуна! — воскликнул Кент.

— Как вы доставите его на свой корабль? — спросил Крелл.

Кент указал на большие катушки с гибкими металлическими шлангами, висевшие рядом с резервуарами.

— Мы перекачаем его. На «Палладе» есть шланги, подобные шлангам этого корабля, для заправки топливом в космосе, и, соединив их, мы получим трубопровод между двумя кораблями. Вряд ли тут больше четверти мили.

— Давайте вернемся и расскажем своим об этом, — призвал Лиггетт, и они выбрались из лайнера.

Они возвращались из поля с гораздо большей скоростью, чем входили в него, и лишь иногда им требовалось прижаться к борту какого-нибудь корабля, чтобы пропустить пролетающие мимо обломки. Оказавшись на краю скопления, на небольшом расстоянии от «Паллады», они поспешили к родному кораблю.

Они обнаружили, что внешняя дверь воздушного шлюза «Паллады» открыта, и вошли внутрь, Крелл остался с ними. Когда внешняя дверь закрылась и воздух с шипением проник в шлюз, Кент и остальные сняли шлемы. В этот момент внутренняя дверь скользнула в сторону, и изнутри на них набросились почти двадцать человек!

Кент, на мгновение ошеломленный, увидел выкрикивающего приказы Джандрона среди нападавших, и яростно обороняясь, осознал, что Джандрон и люди с «Королевы Марса» каким-то образом захватили «Палладу» и ожидали их возвращения!

Борьба почти мгновенно закончилась, поскольку у Кента, Лиггетта и их последователей не было шансов, ведь они были в меньшинстве и им мешали тяжелые скафандры. Их руки, все еще находящиеся в скафандрах, по приказу Джандрона были быстро связаны сзади.

Кент услышал восклицание и увидел, как из-за спин людей Джандрона к нему направляется Марта. Но взмах руки Джандрона грубо отбросил ее назад. Кент бешено натянул путы. На лице Крелла появилось торжествующее выражение.

— Все получилось так, как я тебе говорил, Джандрон? — спросил он.

— Получилось, — бесстрастно ответил Джандрон. — Когда они увидели пятнадцать человек, выплывающих в скафандрах из скопления, они тут же открыли нам вход.

Кент понял и проклял хитрость Крелла. Крейн, увидев пятнадцать фигур, приближающихся к месту крушения, естественно, подумал, что это отряд Кента, и позволил им войти, и те легко расправились с полудюжиной его людей.

— Мы посадили Крейна и его команду на «Королеву Марса», — продолжил Джандрон, — и забрали все их шлемы, чтобы они не могли сбежать. Девушку мы привели сюда. Вы нашли корабль с топливом?

Крелл кивнул:

- Лайнер с Плутона в четверти мили отсюда, и мы можем перекачать топливо сюда, подключив трубопроводы. Какого дьявола…

Джандрон подал сигнал, по которому трое его людей бросились на Крелла и схватили его за руки.

— Ты с ума сошел, Джандрон! — воскликнул Крелл, его лицо покраснело от гнева и удивления.

— Нет, — бесстрастно ответил Джандрон, — просто люди так же, как и я, устали от твоего руководства и выбрали меня своим единственным лидером.

— Ты грязный обманщик! — Крелл был в ярости. — Ребята, вы собираетесь позволить ему выйти сухим из воды?

Матросы не обратили на его крики никакого внимания, и Джандрон, указав на воздушный шлюз, сказал:

- Отбуксируйте их тоже на «Королеву Марса», и убедитесь, что там не осталось ни одного космического шлема. После немедленно возвращайтесь, потому что нам нужно залить топливо в этот корабль и улететь.

На Кента, Крелла и других беспомощных пленников надели шлемы, и восемь человек Джандрона, также одетых в скафандры, загнали их со все еще связанными руками в воздушный шлюз. Затем пленников соединили друг с другом металлическим тросом.

Оглянувшись на корабль, пока закрывалась внутренняя дверь шлюза, Кент увидел, как Джандрон быстро отдает приказы своим подчинённым, и заметил Марту, которую один из них удерживал у шлюза. Глаза Крелла злобно сверкнули сквозь его шлем. Внешняя дверь открылась, и охранники вытащили пленников в космос за соединительный трос.

Их беспомощных тащили на буксире вдоль границы скопления к «Королеве Марса». Оказавшись в воздушном шлюзе, люди Джандрона сняли с заключенных космические шлемы, а затем воспользовались дублирующим управлением внутри самого воздушного шлюза, чтобы открыть внутреннюю дверь. Через это отверстие они затолкали пленников, столпившихся в шлюзе внутрь корабля. Затем люди Джандрона закрыли внутреннюю дверь, снова открыли внешнюю и, прихватив шлемы Кента и его спутников, отправились обратно к «Палладе».

Кент и остальные вскоре нашли Крейна и шесть его людей, которые быстро освободили их от пут. Люди Крейна все еще были в скафандрах, но, как и спутники Кента, без шлемов.

— Кент, я боялся, что они захватят и вас, и ваших людей! — воскликнул Крейн. — Это все моя вина, ведь когда я увидел, как Джандрон и его люди выходят из скопления, я не сомневался, что это были вы.

— Никто не виноват, — сказал ему Кент. — Просто мы не смогли этого предвидеть.

Взгляд Крейна упал на Крелла:

- Но что он здесь делает? — воскликнул он.

Кент вкратце рассказал о предательстве Джандрона по отношению к Креллу, и брови Крейна зловеще сошлись на переносице.

— Значит, Джандрон отправил тебя к нам! Крелл, я — капитан космического корабля, и как таковой могу законно судить тебя и приговорить к смерти прямо здесь, без лишних формальностей.

Крелл не ответил, но вмешался Кент:

— Вряд ли сейчас на это есть время, сэр, — сказал он. — Я не меньше других хочу разобраться с Креллом, но сейчас наш главный враг — Джандрон, а Крелл ненавидит Джандрона сильнее, чем мы, если я не ошибаюсь.

— Ты не ошибаешься, — мрачно сказал Крелл. — Все, чего я сейчас хочу — это чтобы Джандрон оказался в пределах досягаемости.

— Вероятность того, что кому-то из нас это удастся, невелика, — сказал им Крейн. — На «Королеве Марса» нет ни одного космического шлема.

— Вы искали? — спросил Лиггетт.

— Осмотрели каждый кубический дюйм корабля, — сказал ему Крейн. — Нет, люди Джандрона позаботились о том, чтобы здесь не осталось шлемов, а без шлемов этот корабль — настоящая тюрьма.

— Черт возьми, должен же быть какой-то выход! — Воскликнул Кент. — Джандрон и его люди, должно быть, уже начали закачивать топливо в «Палладу»! Они отчалят, как только сделают это!

Лицо Крейна было печальным.

— Боюсь, это конец, Кент. Без шлемов пространство между «Королевой Марса» и «Палладой» является для нас более серьезным барьером, чем стальная стена толщиной в милю. Мы останемся на этом корабле до тех пор, пока не закончатся воздух и пища и смерть не освободит нас.

— Черт возьми, я думаю не о себе! — воскликнул Кент. — Я думаю о Марте! «Паллада» улетит отсюда и девушка останется во власти Джандрона!

— Девушка! — Воскликнул Лиггетт. — Если бы она смогла доставить нам космические шлемы с «Паллады», мы могли бы выбраться отсюда!

Кент задумался:

— Если бы мы могли поговорить с ней — у нее, должно быть, все еще есть тот телефон, который я ей дал. Где ещё один?

Крейн быстро отсоединил компактный телефон от горловины своего собственного скафандра, и Кент быстро настроил его на тот, который он дал Марте Маллен. Его сердце подпрыгнуло, когда из трубки тут же раздался ее голос:

— Рэнс! Рэнс Кент…

— Марта, это Рэнс! — закричал он.

Он услышал всхлип облегчения.

— Я вызываю вас уже несколько минут! Я надеялась, что вы вспомните о телефоне!

— Джандрон и десять других отправились к тому кораблю, в котором вы нашли топливо, — быстро добавила она. — Они размотали за собой трубопровод, и сейчас я слышу, как они закачивают топливо.

— Остальные охраняют вас? — быстро спросил Кент.

— Они внизу, на нижней палубе, у резервуаров и воздушных шлюзов. Они не пускают меня на ту палубу. Я здесь, на средней палубе, совершенно одна.

— Джандрон сказал мне, что мы стартуем отсюда, как только будет заправлено топливо, — добавила она, — он и его люди смеялись над Крелллом.

— Марта, не могли бы вы каким-нибудь образом достать космические шлемы и принести их нам? — нетерпеливо спросил Кент.

— Здесь много скафандров и шлемов, — ответила она, — но я не смогу выбраться с ними, Рэнс! Я не смогу добраться до воздушных шлюзов, ведь их охраняют семь или восемь человек Джандрона!

Кента охватило отчаяние. Затем, когда его осенило, он почти закричал в микрофон:

— Марта, если вы не сможете добраться сюда со шлемами для нас, мы все пропали. Я хочу, чтобы вы немедленно надели скафандр и шлем!

Наступило короткое молчание, а затем раздался ее голос, немного приглушенный:

- Рэнс, я надела скафандр и шлем. Внутри скафандра у меня телефон.

— Хорошо! Теперь вы можете подняться в рубку пилотов? Ни ее, ни верхнюю палубу никто не охраняет? Тогда немедленно идите туда.

Крейн и остальные уставились на Кента.

— Кент, что вы хотите, чтобы она сделала? — воскликнул Крейн. — Не будет никакого толку, если она запустит «Палладу»: охранники будут там через минуту!

— Я не собираюсь заставлять ей запускать «Палладу», — мрачно сказал Кент. — Марта, Вы в рубке управления? Видите тяжелую маленькую стальную дверцу в стене рядом с приборной панелью?

— Я у нее, но она заперта на кодовый замок, — сказала она.

— Комбинация 6-34-77-81, - быстро сказал ей Кент. — Откройте её как можно быстрее.

— Боже милостивый, Кент! — воскликнул Крейн. — Вы хотите чтобы она…

— Выбралась оттуда единственным доступным ей способом! — яростно закончил Кент. — Вы открыли дверь, Марта?

— Да, внутри есть шесть или семь колесиков.