Саргассы космоса

Глаза Крелла загорелись:

- Это означает возможность вырваться для всех нас! Это нужно сделать во что бы то ни стало!

— Вы не знаете, есть ли в скоплении корабли с топливом в баках? — спросил Кент.

Крелл покачал головой:

— Мы немало порыскали по разбитым кораблям, но никогда не интересовались топливом — оно нам ни к чему. Но, по крайней мере, что-то должно быть: в этом проклятом месте достаточно обломков, чтобы можно было найти практически все.

— Однако вам лучше не начинать поиски, — добавил он, — без кого-нибудь из нас в качестве проводника, имейте ввиду, что вы можете затеряться в этом скоплении обломков, даже не поняв этого. Если вы подождете до завтра, я вновь навещу вас и пойду с вами в качестве проводника.

— Думаю, это было бы разумно, — сказал Крейн Кенту. — Времени еще много.

— Время — единственное, чего в этом проклятом месте предостаточно, — согласился Крелл. — Сейчас мы вернемся к «Королеве Марса» и сообщим хорошие новости Джандрону и остальным.

— Вы не будете возражать, если мы с Лиггеттом отправимся с вами? — спросил Кент. — Я бы хотел посмотреть, как вы привели в порядок свой корабль — если вы не против, сэр, — добавил он, обращаясь к своему начальнику.

Крейн кивнул:

— Хорошо, если вы не будете там сильно задерживаться, — сказал он.

Но, к удивлению Кента, Креллу, казалось, не очень понравилось его предложение.

— Думаю, это можно устроить, — медленно произнес он, — хотя на «Королеве Марса» особо нечего смотреть.

Крелл и его последователи надели шлемы и вернулись в воздушный шлюз. Лиггетт последовал за ними, и, пока Кент торопливо натягивал скафандр, он обнаружил рядом с собой капитана Крейна.

— Кент, смотрите в оба, когда окажетесь на их корабле, — сказал ему Крейн. — Мне не нравится, как выглядит этот Крелл, и его история о том, что все офицеры погибли при взрыве, кажется мне подозрительной.

— Мне тоже, — согласился Кент. — Но у нас с Лиггеттом будут телефоны в наших скафандрах, и мы сможем вызвать вас оттуда в случае необходимости.

Крейн кивнул, и Кент в скафандре и туго навинченном прозрачном шлеме вошел в воздушный шлюз вместе с остальными. Внутренняя дверь шлюза закрылась, внешняя открылась, и когда воздух вырвался в космос, Кент, Крелл и Лиггетт выпрыгнули в пустоту, остальные последовали за ними.

Для Кента было не в новинку парить в скафандре в пустоте. Теперь он и остальные плавно, словно под водой, плыли к потерпевшему крушение лайнеру находившемуся справа от «Паллады». Они достигли его, обогнули и, оттолкнувшись ногами от борта, полетели в пространстве вдоль границы скопления.

Таким образом, они миновали полдюжины кораблей, прежде чем добрались до «Королевы Марса». Это был серебристый, блестящий корабль, кормовые стенки которого раздулись и деформировались, но не дали трещин. Кент подумал, что Крелл сказал правду, по крайней мере о взорвавшихся ракетных установках.

Они ударились о борт «Королевы Марса» и вошли в открытый для них шлюз. Пройдя через него, они оказались на верхней палубе корабля. И когда Кент и Лиггетт вместе с остальными сняли шлемы, они обнаружили перед собой целую дюжину мужчин со зверскими лицами, которые выразили некоторое удивление при виде их.

Впереди всех стоял высокий, грузный мужчина, который рассматривал Кента и Лиггетта холодными, подозрительными глазами животного.

— Мой товарищ и соратник, Вальд Джандрон, — сказал Крелл.

Джандрону же он быстро объяснил:

— Весь экипаж «Паллады» жив, и они говорят, что, если им удастся найти топливо в разрушенных кораблях, то они смогут выбраться отсюда.

— Хорошо, — проворчал Джандрон. — Чем скорее они смогут это сделать, тем лучше будет для нас.

Кент увидел, как Лиггетт гневно покраснел, но проигнорировал Джандрона и обратился к Креллу:

- Вы сказали, что один из ваших пассажиров спасся от взрыва?

К изумлению Кента, из-за группы мужчин вышла девушка — стройная, с бледным лицом и спокойными темными глазами.

— Я пассажир, — сказала она ему. — Меня зовут Марта Маллен.

Кент и Лиггетт потрясённо переглянулись.

— Боже милостивый! — Воскликнул Кент. — Такая девушка, как вы, и на этом корабле!

— Мисс Маллен случайно оказалась на верхней палубе во время взрыва и, таким образом, спаслась, когда погибли другие пассажиры, — мягко объяснил Крелл. — Не так ли, мисс Маллен?

Девушка не сводила глаз с Кента, но при словах Крелла кивнула:

- Да, так и было, — механически ответила она.

Кент собрался с мыслями:

- Но не лучше ли вам отправиться с нами на «Палладу»? — спросил он. — Я уверен, что там вам было бы удобнее.

— Она никуда не пойдёт, — проворчал Джандрон.

Кент в гневе быстро повернулся к нему, но вмешался Крелл:

— Джандрон имеет в виду только то, что мисс Маллен гораздо комфортнее на этом пассажирском корабле, чем на вашем грузовом, — говоря это, он бросил взгляд на девушку, и Кент увидел, как она поморщилась.

— Боюсь, что так и есть, — сказала она, — но я благодарю вас за предложение, мистер Кент.

Кент мог бы поклясться, что в ее глазах была мольба, и он на мгновение замер в нерешительности под пристальным взглядом Джандрона. После минутного раздумья он повернулся к Креллу:

— Вы собирались показать мне ущерб, нанесенный взорвавшимися установками, — сказал он, и Крелл быстро кивнул.

— Конечно, вы можете посмотреть с лестницы, ведущей на нижнюю палубу.

Он направился по коридору, а Джандрон с девушкой и двое мужчин пошли за ним следом. Пока Кент шел между Креллом и Лиггеттом, его мысли кружились в беспорядочном хороводе. Что делала эта девушка среди людей «Королевы Марса»? Что пытались сказать ему ее глаза?

В полутёмном коридоре Лиггетт толкнул его локтем в бок, и Кент, посмотрев вниз, увидел темные пятна на металлическом полу. Пятна крови! Его подозрения усилились. Возможно, это кровь тех, кто был ранен во время аварии. А если нет?

Они добрались до кормовой палубы, с верхней ступеньки которой открывался вид на разрушенные ракетные отсеки внизу. Нижние палубы были разбиты чудовищной силой. Наметанный взгляд Кента быстро пробежался по останкам установок.

— Они дали обратную вспышку из-за превышения частоты ракетных импульсов, — сказал он. — Кто управлял кораблем, когда это произошло?

— Гэллинг, наш второй помощник, — ответил Крелл. — Он обнаружил, что мы подошли слишком близко к краю мертвой зоны, и пытался в спешке уйти от нее, но перегрузил ракетные установки, и половина из них дала обратную вспышку.

— Если Гэллинг был за штурвалом в рубке управления, как его убило взрывом? — скептически спросил Лиггетт.

Крелл быстро обернулся.

— От удара он ударился о стену пилотской рубки и проломил череп — он умер через час, — сказал он.

Лиггетт промолчал.

— Что ж, этот корабль больше никогда не сдвинется с места, — сказал Кент. — Очень жаль, что взрывом у вас снесло баки, а значит мы должны найти топливо для «Паллады» где-нибудь в скоплении. А теперь нам лучше вернуться.

Когда они возвращались по тускло освещенному коридору, Кенту удалось пройти рядом с Мартой Маллен, и, никем не замеченный, он ухитрился отсоединить от скафандра телефон — маленький компактный радиотелефон, находившийся в горловине скафандра, — и вложить его в руку девушки. Он не осмелился произнести ни слова в объяснение, но, по-видимому, она поняла, потому что спрятала телефон к тому времени, как они добрались до верхней палубы.

Кент и Лиггетт приготовились надеть свои шлемы, и, прежде чем войти в воздушный шлюз, Кент повернулся к Креллу.

— Завтра в первом часу мы ждем вас на «Палладе», чтобы в дальнейшем с дюжиной наших людей начать осмотр других судов, — сказал он.

Затем протянул руку девушке:

- До свидания, мисс Маллен. Надеюсь, мы скоро сможем поговорить.

Он произнес эти слова с двойным смыслом и увидел понимание в ее глазах.

— Я тоже надеюсь, что сможем, — сказала она.

Кивок Кента Джандрону остался без ответа, и они с Лиггеттом, поправив шлемы, вошли в воздушный шлюз.

Выбравшись из него, они быстро оттолкнулись от «Королевы Марса» и поплыли домой, огромная масса обломков оставалась справа от них, и только усеянная звездами пустота бесконечности слева. Через несколько минут они добрались до шлюза «Паллады».

Их с тревогой ждал капитан Крейн. Кент вкратце доложил обо всем.

— Я уверен, что на борту «Королевы Марса» произошло преступление, — сказал он. — Крелл, вы сами видели, Джандрон — настоящая скотина, а их люди, похоже, способны на все.

— Однако я отдал девушке телефон из скафандра, и если она с помощью него сможет связаться с нами, мы сможем узнать всю правду. Она не осмелилась ничего рассказать мне там в присутствии Крелла и Джандрона.

Крейн кивнул с серьезным лицом.

— Посмотрим, выйдет ли она на связь или нет, — сказал он.

Кент достал из одного из скафандров телефон и быстро настроил его на тот, что оставил у Марты Маллен. Почти сразу же из него послышался ее голос, и Кент быстро ответил.

— Я так рада, что встретила вас! — воскликнула она. — Мистер Кент, я не осмеливалась сказать вам правду об этом корабле, когда вы были здесь, иначе Крелл и остальные убили бы вас на месте.

— Я так и думал, поэтому и оставил вам телефон из скафандра, — сказал Кент. — А в чем же правда?

— Крелл, Джандрон и их люди — те, кто убил офицеров и пассажиров «Королевы Марса»! То, что они рассказали вам о взрыве, — чистая правда, взрыв действительно произошел, и из-за него корабль и очутился здесь. Но погибли от этого только несколько ракетчиков и три пассажира.

Затем, пока корабль дрейфовал в мертвую зону, Крелл сказал своим подельникам, что чем меньше людей на борту, тем дольше они смогут прожить на корабельной пище и воздухе. Крелл и Джандрон возглавили внезапную атаку, убили всех офицеров и пассажиров и выбросили их тела в космос. Я была единственным пассажиром, кого они пощадили, потому что и Крелл, и Джандрон хотели меня для себя!

Наступила тишина, и Кент почувствовал, как в нем закипает гнев:

- Они посмели причинить вам вред? — спросил он через мгновение.

— Нет, потому что Крелл и Джандрон слишком ревнуют друг к другу, чтобы позволить другому прикоснуться ко мне. Но жить с ними в этом кошмарном месте ужасно.

— Спросите ее, знает ли она, какие у них планы в отношении нас, — сказал Крейн Кенту.

Марта, очевидно, услышала вопрос:

— Я этого не знаю, потому что, как только вы ушли, они заперли меня в моей каюте, — сказала она. — Хотя я слышала, как они возбужденно разговаривали и о чём-то спорили. Я знаю, что если вы все-таки найдете топливо, они попытаются убить вас всех и сбежать отсюда на вашем корабле.

— Приятная перспектива, — прокомментировал Кент. — Как вы думаете, они планируют напасть на нас сейчас?

— Нет. Я думаю, они подождут, пока вы заправите свой корабль, если вы в состоянии это сделать, а затем попытаются устроить какую-нибудь подлость.

— Что ж, мы будем готовы. Мисс Маллен, спрячьте телефон в своей каюте, и я завтра первым делом свяжусь с вами. Мы собираемся вытащить вас оттуда, но не хотим портить отношения с Крелллом, пока не будем готовы. До тех пор с вами все будет в порядке?

— Надеюсь, да, — ответила она. — И есть еще кое-что. Меня зовут не мисс Маллен, а Марта.

— А меня Рэнс, — сказал Кент, улыбаясь. — Тогда прощайте до завтра, Марта.

— Прощайте, Рэнс.

Кент поднялся от аппарата с улыбкой в глазах, но со сжатыми губами.

— Черт возьми, это самая храбрая и прекрасная девушка во всей Солнечной системе! — воскликнул он. — И она там, с этими скотами!

— Не бойтесь, мы вытащим ее, — заверил его Крейн. — Главное — определить наше отношение к Креллу и Джандрону.

Кент задумался:

— Как мне кажется, Крелл может оказать нам неоценимую помощь в поисках топлива среди обломков кораблей, — сказал он. — Я думаю, было бы лучше поддерживать с ним хорошие отношения, пока мы не найдем топливо и оно не будет в наших баках. Тогда мы сможем поменяться с ними ролями, прежде чем они успеют что-либо предпринять.

Крейн задумчиво кивнул.

— Думаю, вы правы. Тогда вы с Лиггеттом и Креллом можете возглавить нашу поисковую группу завтра.

Крейн установил вахты по новому расписанию, а Кент, Лиггетт и дюжина человек, отобранных для исследовательской группы на следующий день, скудно поели и легли немного поспать.

Когда Кент проснулся и мельком увидел за иллюминатором скопление мёртвых кораблей, он на мгновение изумился, но быстро вспомнил, где он находится. Они с Лиггеттом доедали свой утренний рацион, когда Крейн взглянул в окно:

— А вот и Крелл, — сказал он, указывая на единственную фигуру в скафандре, приближающуюся вдоль края поля обломков.

— Я вызову Марту, пока он не появился, — поспешно сказал Кент.

Девушка ответила немедленно, и Кенту пришло в голову, что она, должно быть, провела ночь без сна.

— Крелл ушел несколько минут назад, — сказала она.

— Да, он как раз приближается. Вы ничего не слышали об их планах?

— Нет, они держали меня взаперти в моей каюте. Однако я слышал, как Крелл давал указания Джандрону и остальным. Я уверена, что они что-то замышляют.

— Мы готовы к встрече с ними, — заверил ее Кент. — Если все пойдет хорошо, то, прежде чем вы поймете это, вы улетите отсюда вместе с нами на «Палладе».