Эдмонд Гамильтон
Саргассы космоса
© Edmond Hamilton - «The Sargasso of Space», 1931
Капитан Крейн спокойно окинул взглядом свой экипаж:
— Мы можем взглянуть фактам в лицо, ребята, — сказал он. — Топливные баки корабля пусты, и мы дрейфуем в космосе по направлению к мертвой зоне.
Двадцать с лишним офицеров и матросов, собравшихся на средней палубе грузового судна "
— Мы покинули Юпитер с полными баками, такого объёма более чем достаточно для полета к Нептуну. Но из-за утечки в баках правого борта мы потеряли половину нашего запаса, а вторую половину мы использовали еще до того, как обнаружили это. Поскольку ракетные установки корабля не могут работать без топлива, мы просто дрейфуем. Мы и дальше дрейфовали бы к Нептуну, если бы притяжение Урана не тянуло нас вправо. Это притяжение изменяет наш курс таким образом, что через три корабельных дня мы попадём в мертвую зону.
Рэнс Кент, первый помощник капитана "
— Не могли бы мы связаться с Нептуном по радио, сэр, и попросить их выслать нам на перехват топливозаправщик?
— Это невозможно, мистер Кент, — ответил Крейн. — Наша основная рация мертва без топлива для работы его динамомоторов, а вспомогательная не имеет достаточной мощности, чтобы связаться с Нептуном.
— Почему бы не покинуть корабль в скафандрах, — спросил Лиггетт, второй помощник, — и положиться на то, что какой-нибудь корабль подберет нас?
Капитан покачал головой:
— Это совершенно бессмысленно, потому что мы просто будем дрейфовать в космосе вместе с кораблем в ту же самую мертвую зону.
Десяток членов экипажа, загорелые космические матросы из всех портов Солнечной системы, слушали молча. Один из них, высокий как каланча, выступил немного вперед.
— Что это за мертвая зона, сэр? — спросил он. — Я слышал о ней краем уха, но поскольку это мое первое путешествие за пределы планеты, подробностей я не знаю.
— Признаюсь, я сам знаю не очень много, — сказал Лиггетт, — за исключением того, что довольно много поврежденных кораблей попало туда и никто не выбрался обратно.
— Мертвая зона, — сказал им Крейн, — это область космоса диаметром девяносто тысяч миль внутри орбиты Нептуна, в которой обычные гравитационные силы Солнечной системы не действуют. Это происходит потому, что в этом регионе притяжение Солнца и внешних планет точно уравновешивают друг друга. Из-за этого все, что находится в мертвой зоне, останется там до конца времен, если только оно не обладает собственной энергией. Многие потерпевшие крушение космические корабли в то или иное время попадали в эту зону, но ни один из них так и не сумел вернуться; и считается, что где-то в этом районе находится огромная масса обломков, притянутых и удерживаемых вместе взаимным притяжением.
— И мы дрейфуем, чтобы присоединиться к ним, — сказал Кент. — Неплохая перспектива!
— Значит, у нас действительно нет шансов? — проницательно спросил Лиггетт.
Капитан Крейн задумался.
— Как мне кажется, очень мало, — признался он. — Если наше вспомогательная рация сможет связаться с каким-нибудь ближайшим кораблем до того, как "
Он обратился к экипажу:
— Я честно обрисовал вам ситуацию, потому что считаю, что вы имеете право знать правду. Однако вы должны помнить, что пока есть жизнь, есть и надежда.
— Не будет никаких изменений в распорядке дня на корабле, и будут соблюдаться обычные вахты. Однако отныне мы переходим на половинный рацион пищи и воды. Вот и всё.
Когда люди молча уходили, капитан смотрел им вслед с некой гордостью.
— Они принимают это как настоящие мужчины, — сказал он Кенту и Лиггетту. — Жаль, что у них и у нас нет другого выхода.
— Если «
— Вероятно, несколько месяцев при наших нынешних запасах сжатого воздуха и пищи, — ответил Крейн. — Я бы сам предпочел, чтобы все закончилось быстрее.
— Я бы тоже, — сказал Кент. — Остается только молиться, чтобы в ближайшие день-два нам на пути попался какой-нибудь корабль.
Молитвы Кента не были услышаны ни на следующий день полета, ни в последовавшие за ним дни. Хотя один из радистов «
Если бы они летели к Венере или Марсу, сказал себе Кент, у них был бы какой-то шанс, но здесь, в бескрайних пространствах между внешними планетами, кораблей было меньше, и расстояние между ними было больше. Большой сигарообразный грузовой корабль беспомощно дрейфовал по широкой дуге к страшному району, а слева от него покачивался зеленый фонарик Нептуна.
На третий день полета Кент и капитан Крейн стояли в рубке позади Лиггетта, который сидел за бесполезным теперь пультом управления ракетными установками. Их взгляды были прикованы к большому стеклянному экрану гравиграфа. Черная точка на нем, обозначавшая их корабль, неуклонно ползла к ярко-красному кругу, обозначавшему мертвую зону….
Они молча наблюдали, пока точка не переползла через красную линию круга, направляясь к его центру.
— Итак, мы внутри, — прокомментировал Кент. — Похоже, ничего не изменилось.
Крейн указал на приборную панель.
- Посмотрите на гравитометры.
Кент посмотрел:
— Все мертвы! Никакого гравитационного притяжения ни с одной стороны… нет, вон там видно небольшое притяжение вперед!
— Значит, в мертвой зоне все-таки существует какое-то гравитационное притяжение! — воскликнул Лиггетт.
— Вы не понимаете, — сказал Крейн. — Притяжение впереди — это притяжение обломков в центре мертвой зоны.
— И оно тянет «
Крейн кивнул:
— Вероятно мы достигнем поля обломков чуть более чем через два корабельных дня.
Следующие двое суток показались Кенту бесконечно долгими. Среди офицеров и матросов корабля воцарилось унылое молчание. Все казались подавленными странными силами судьбы, которые захватили корабль и плавно и беззвучно несли его в этот край неотвратимой гибели.
Тщетные призывы радистов прекратились. «
Ближе к концу вторых суток из рубки управления донесся голос Лиггетта:
— Впереди по курсу поле разбитых кораблей!
— Ну вот мы и добрались! — Крикнул Кент, когда они с Крейном поспешили в рубку пилотов.
Команда подбежала к иллюминаторам на палубе.
— Вон там, прямо впереди, примерно в пятнадцати градусах влево, — показал Лиггетт Кенту и Крейну. — Видите?
Кент пристально посмотрел и кивнул. Корабли были основным компонентом далекой дискообразной массы на фоне усеянного звездами неба, которая мерцала в слабом солнечном свете космоса. Поле не казалось большим, но по мере того, как в последующие часы они неуклонно приближались к нему, они поняли, что на самом деле скопление было огромным, по меньшей мере пятьдесят миль в поперечнике.
Его основная масса представляла собой разнородную кучу, состоящую в основном из бесчисленных сигарообразных космических кораблей на всех стадиях разрушения. Некоторые были разбиты почти до неузнаваемости, другие же, судя по всему, не пострадали. Они все вместе парили в этой компактной области космоса, прижатые друг к другу взаимным притяжением.
Казалось, среди них были корабли всех типов, известных в Солнечной системе, от маленьких быстроходных почтовых судов до больших сухогрузов. А когда они приблизились, все трое в пилотской рубке увидели, что между кораблями, составляющими скопление, плавает множество всякой мелочи — фрагменты обшивки, маленькие и большие метеоры, космический мусор всех видов.
«
— Мы направляемся не к скоплению! — Воскликнул Лиггетт. — Может быть, мы пролетим мимо него и выйдем с другой стороны мертвой зоны!
Капитан Крейн невесело улыбнулся:
- Вы забываете космическую механику, Лиггетт. Мы будем дрейфовать вдоль края скопления, а затем, сделав вираж и обойдя его, выйдем на курс ввиде сужающейся спирали, который и приведёт нас прямиком к внешней границе.
— Господи, кто бы мог подумать, что здесь так много корпусов! — изумился Кент. — Их, должно быть, тысячи!
— Они собираются здесь с тех пор, как появились первые межпланетные ракетные корабли, — напомнил ему Крейн. — Не только разбитые метеоритами корабли, но и корабли, механизмы которых вышли из строя — или у которых закончилось топливо, как у нас, — или которые были захвачены и разграблены, а затем брошены на произвол судьбы космическими пиратами.
К тому времени «
— Некоторые из этих кораблей выглядят совершенно неповрежденными. Почему нам не найти тот, в баках которого есть топливо, перелить его в наши собственные баки и убраться отсюда? — он спросил.
Глаза Крейна загорелись.
— Это реальный шанс! В этой куче должны быть корабли с топливом, и мы можем использовать скафандры, чтобы исследовать их!
— Смотрите, мы начинаем огибать поле! — воскликнул Лиггетт.
«
В эти часы Кент, Крейн и все находившиеся на корабле наблюдали за происходящим с таким интересом, который не могло заглушить даже осознание грозящей им опасности. Они видели, как быстроходные пассажирские лайнеры линий Плутона и Нептуна дрейфуют борт к борту с небольшими космическими яхтами с эмблемами Марса или Венеры на носу. Разбитые грузовые корабли с Сатурна или Земли плавают рядом с шарообразными зерновозами с Юпитера.
Меньшие составляющие скопления были столь же разнообразны: осколки металла, темные метеориты разного размера и множество человеческих тел. Среди них попадались некоторые, одетые в герметичные скафандры и прозрачные гласситовые шлемы. Кент гадал, какие суда они поспешно покинули в этих скафандрах, чтобы в итоге вместе с кораблями попасть в мертвую зону и умереть.
К концу этого же корабельного дня «
Их корабль находился на краю скопления. Справа от него был обтекаемый, сияющий пассажирский лайнер типа «Уран-Юпитер», носовая часть которого была разбита метеоритом. Слева от них покачивался грузовой корабль старого типа без опознавательных знаков с выступающими ракетными установками, по-видимому, неповрежденный. За ними в куче обломков лежал еще один корабль с Урана, грузовое судно, а за ним тянулись бесчисленные обломки других кораблей.
Капитан Крейн снова собрал команду на средней палубе.
— Итак, мы достигли скопления обломков в центре мертвой зоны, и здесь мы останемся до скончания времен, если не выберемся отсюда своими силами. Мистер Кент предложил некий вариант сделать это, и я считаю его вполне осуществимым.
— Он предположил, что на некоторых здешних кораблях может быть найдено достаточно топлива, чтобы позволить нам покинуть мертвую зону, как только оно будет переправлено на наш корабль. Я собираюсь разрешить ему исследовать корабли группой людей в скафандрах и объявляю набор добровольцев для этой работы.
Вся команда дружно шагнула вперед. Крейн улыбнулся:
— Двенадцати из вас будет достаточно, — сказал он им. — Следовательно, восемь ракетчиков и четверо грузчиков отправятся с мистером Кентом и мистером Лиггеттом в качестве руководителей. Мистер Кент, вы можете обратиться к матросам, если хотите.
— Немедленно спускайтесь в нижний воздушный шлюз и надевайте скафандры, — сказал им Кент. — Мистер Лиггетт, вы проследите за этим?
Когда Лиггетт и остальные направились к воздушному шлюзу, Кент обернулся к своему начальнику.
— Существует вполне реальная вероятность того, что вы потеряетесь в этом завале, Кент, — сказал ему Крейн. — Так что будьте очень осторожны и все время засекайте направление на наш корабль. Я знаю, что могу на вас положиться.
— Я сделаю все, что в моих силах, — проговорил Кент, и тут взволнованное лицо Лиггетта внезапно появилось на лестнице.
— К «
— Вы, должно быть, ошибаетесь, Лиггетт! — воскликнул Крейн. — Это, должно быть, те тела в скафандрах, которые мы видели в поле.
— Нет, это живые люди! — закричал Лиггетт. — Они летят прямо на нас — спуститесь и посмотрите!
Крейн и Кент быстро последовали за Лиггеттом в шлюзовую камеру, где люди, начавшие надевать скафандры, теперь взволнованно выглядывали из иллюминаторов. Крейн и Кент посмотрели туда, куда указывал Лиггетт — вдоль края поля обломков справа от корабля.
Шесть парящих фигур в скафандрах приближались вдоль границы. Они плавно двигались сквозь пространство и достигли разбитого пассажирского корабля рядом с «
— Должно быть, это выжившие с какого-то корабля, который принесло сюда, как и наш! воскликнул Кент. — Может быть, они живут здесь уже несколько месяцев!
— Очевидно, что они увидели, как «
Двое матросов закрутили колеса, которые отодвинули в сторону внешнюю дверь. Через мгновение полдюжины мужчин достигли борта корабля и спустились внутрь шлюза.
Когда все оказались внутри, внешняя дверь закрылась, и воздух с шипением заполнил помещение. Затем внутренняя дверь воздушного шлюза скользнула в сторону, и новоприбывшие вошли внутрь корабля, отвинтив прозрачные шлемы. Несколько мгновений гости молча рассматривали свое новое окружение.
Их лидером был смуглый человек с сардоническими черными глазами, который, заметив капитанские знаки отличия Крейна, подошел к нему с протянутой рукой. Его сопровождающие, казалось, были грузчиками или палубными рабочими, выглядевшими, на взгляд Кента, недостаточно умными, чтобы быть ракетчиками.
— Добро пожаловать в наш город! — воскликнул их лидер, пожимая Крейну руку. — Мы видели, как ваш корабль прибыл, но не ожидали найти в нем кого-то живого.
— Признаюсь, мы сами удивлены, обнаружив здесь хоть какую-то жизнь, — сказал ему Крейн. — Вы живете на одном из разбитых кораблей?
Собеседник кивнул:
— Да, на «
— Меня зовут Крелл, — добавил он, — и я был на корабле ракетчиком. Я и еще один из матросов-ракетчиков по имени Джандрон были самыми старшими по званию из оставшихся, все офицеры и другие ракетчики погибли, поэтому мы взяли командование на себя и следили за порядком.
— А как насчет ваших пассажиров? — Спросил Лиггетт.
— Все убиты, кроме одного, — ответил Крелл. — Когда установки пошли вразнос, они разрушили две нижние палубы.
Крейн вкратце объяснил ему затруднительное положение «
— Когда вы прибыли, мистер Кент и мистер Лиггетт собирались начать поиски топлива на разрушенных судах, — сказал он. — С достаточным количеством топлива мы сможем выбраться из мертвой зоны.