Магический приказ. Мечник

М-да, как-то позабыл я о том, что никто не оказывает услуги безвозмездно. Даже птицы. Только вот ума не приложу, что ему можно предложить? Вроде бы вороны таскают к себе в гнезда всякие блестящие вещи, или я ошибаюсь?

«У меня есть немного денег…» — начал было я.

«Не смеши, зачем мне деньги? Как ты себе это представляешь? Залетаю я в трактир с монетой в клюве, бросаю ее трактирщику и требую еды и выпивки?»

«Что же тогда?»

«Еды, дорогой мой, еды! Если конкретно — мяса! Мне ведь нужно кормить своих воронят!»

«Суточный паек вяленого мяса подойдет?» — затаив дыхание, предложил я.

«Вполне!» — легко согласился ворон и, отпружинив лапами от моей руки, полетел в сторону леса.

У меня дух захватило от совершенно новых ощущений. Контакт был прекрасен, гораздо чище, чем с попугаем. Кроме того, я сейчас видел не только удаляющегося ворона, но и его глазами смотрел на стремительно проносящиеся внизу макушки деревьев. Правда, это требовало от меня концентрации и большого напряжения сил, но неожиданный помощник пообещал, что, если я буду стараться, связь не прервется до расстояния в двести пятьдесят — триста метров. Выходит, у пернатого товарища уже есть подобный опыт взаимодействия с магами. Информация интересная, но немного несвоевременная.

Тем временем на позицию пограничников снова обрушился град из мелких камней, приумножая и без того длинный список потерь. Вслед за этим орки пошли в очередную атаку. До полутора сотен серокожих воинов, на ходу перепрыгивая через ручей, устремились вверх по склону холма, однако камнеметчики снова остудили пыл противника удачными выстрелами, после чего за дело взялись арбалетчики и лучники, вновь заставив неприятеля вернуться в лес. Имперцам и на этот раз удалось отбиться, но уже следующая атака может иметь для них фатальные последствия.

Я же в это время чувствовал себя то ли киборгом, то ли оператором квадрокоптера, то ли геймером, испытывающим летный симулятор. Не хватало только информационных сообщений и числовых параметров в «углу экрана».

«Левее, камни оттуда летели», — попытался я скорректировать курс ворона.

«Не учи ученого, — тут же отозвался тот. А спустя минуту добавил: — Ставки удваиваются».

«Не понял…»

«Чего тут понимать? Сам смотри, их двое!»

Ворон опустился на ветку растущего в узком перешейке между двумя небольшими полянками дерева. На левой по отношению ко мне поляне орки суетливо стаскивали камни в одну кучу, а обнаженный по пояс шаман, держа в левой руке что-то наподобие четок и задрав голову к небу, бормотал заклинание.

Мой пернатый помощник повернул голову, демонстрируя второго шамана. Тот стоял в полный рост на ветке почти на самой верхушке высоченного вяза, стоящего на краю поляны номер два, и в данный момент, приложив руку козырьком ко лбу, всматривался в позиции пограничников.

Ясненько. Теперь понятно, почему стрелы летят точно, а камни — весьма примерно. Шаман на земле, условно говоря, «бьет по площадям», а корректировки ему дает второй, сидящий на дереве. И он же, имея визуальный контакт, собирает в кучу и направляет в цель стрелы толкущихся на его полянке лучников.

Почему шаман-камнеметчик сам не влезет на дерево, можно только предполагать. Например, ему нужно трогать камни ручками, а на верхотуру много камней не подашь.

Впрочем, все это сейчас абсолютно неважно. Я понял, что волшебники орков так же ограничены в способностях, как и людские маги, и большим разнообразием умений не блещут. Тем не менее эти умения у них были, а что могу им противопоставить я? Что я умею такого, что поможет в противостоянии с ними?

Рука моя снова непроизвольно потянулась к рукояти меча. А кто, собственно, сказал, что мне с шаманами нужно состязаться в магии? Только бы подобраться к этой сдвоенной поляне, не подняв лишнего шума… Но ведь орки даже подумать не могут, что какой-то сумасшедший сунется в таких условиях в лес, тем более в одиночку.

— Эй, капитан, я скоро! — не заботясь о реакции на мои действия тера Ювена, я бегом устремился через вершину на обратный склон холма, где вместе с лошадьми всего отряда остался и мой конь. А с ним и вся нехитрая поклажа.

Собственно, кроме арбалета, мне здесь ничего нужно не было. И с ним-то шансов в лесу, кишащем орками, у меня не слишком много, а уж без него и вовсе нечего туда соваться. Три выстрела без перезарядки — очень хорошее подспорье в ближнем бою, не зря, ох не зря я на него кучу денег потратил! Еще бы добраться мне до этого ближнего боя.

Быстро зарядив изделие гномов, я взял с собой пятнадцать запасных болтов к нему — все, что осталось. Активировал подаренный Анри Берином амулет, само собой разумеется, заблаговременно заряженный мною еще в замке, и снова побежал.

Путь мой лежал через соседний холм, оказавшийся довольно длинным, но, пробежав по нему, я оказался перед тем самым оврагом, за которым начинался лес. По словам Ульма, где-то здесь должны быть наши наблюдатели, но искать их времени не было.

Высмотрев самый узкий участок оврага, я с разбега перепрыгнул на противоположную сторону. Хорошо снова иметь молодое тело! Кажется, мне вслед прозвучал чей-то окрик. Поздно. Нет времени на объяснения!

Я бежал не останавливаясь, ловко лавируя между деревьев, где-то огибая, а где-то просто проламываясь сквозь кустарник, перепрыгивая через ямы и лежащие на земле сухие ветки. Хорошо было бы сориентироваться по «картинке», но ворон сейчас парил над лесом и от попыток разобраться с тем, что он видит внизу, у меня кружилась голова.

«Можешь показать, где я нахожусь?» — попросил я.

«Шутишь? — возмутился пернатый. — Кроны деревьев все скрывают. Но ты не волнуйся, орки так шумят, что ты услышишь их издалека».

Проклятье! Придется действовать, опираясь только на собственные ощущения. Сколько я уже пробежал? Пожалуй, достаточно, пора поворачивать.

Нырнув под нижние ветви пушистой ели, чтобы осмотреться на предмет возможной погони, я перевел дух и прислушался. Вокруг было тихо, только какая-то птичка выводила свои трели где-то вверху. Орки действительно твердолобые ребята, упрямо пытаются опрокинуть вставшего на их пути противника, даже не помышляя о фланговом маневре.

Далее я двинулся вправо, теперь уже не спеша, внимательно глядя по сторонам и прислушиваясь. Буквально через пару минут пришельцы из Золотого леса обнаружили себя громкими разговорами. Как и предупреждал ворон, они совершенно не таились, считая, что для них не может быть никакой угрозы, кроме как со стороны пограничников. А те, как известно, носа не могли высунуть из-за повозок.

Вскоре я уже мог видеть в просветах между стволами ту самую «сдвоенную» поляну и подкорректировал движение, чтобы выйти как раз к разделяющему ее надвое ряду деревьев с тыла. Чем ближе я подбирался, тем громче становился производимый орками шум. Так что я уже шел, не особо таясь, в полной уверенности, что услышу противника заранее, и эта расхлябанность едва не сыграла со мной злую шутку.

Где-то совсем рядом хрустнула под чьей-то тяжелой ногой ветка. Я едва успел прыгнуть за ствол дерева, как из-за куста буквально в трех метрах от моей позиции вышел орк в шлеме с личиной, закрывающей верх лица, и длинном сером плаще, из-под которого виднелся кожаный нагрудник с металлическими бляхами. Бросив беглый взгляд по сторонам, лесной воин, повернувшись ко мне спиной, принялся справлять нужду под соседнее дерево.

Извини, орк, на войне как на войне. Тихонько подняв арбалет, я прицелился и всадил металлическую стрелку ему прямо в незащищенную шею. На таком расстоянии это было совсем не сложно. Противник без звука рухнул наземь.

Позаимствовав у поверженного противника шлем и плащ, я дозарядил арбалет и двинулся дальше. Вскоре удалось разглядеть, как на одну часть поляны орки таскают со всей округи камни, а заправляющий там шаман сортирует их по разным кучам. Здесь все было понятно, эту часть плана можно было оставить напоследок. Сначала следовало разделаться с тем колдуном, что работал с лучниками.

Спустя минуту я уже притаился в кустах метрах в двадцати от того самого дерева, на котором обосновался второй шаман. Он, кстати, по-прежнему не держался за ствол руками — так и расхаживал по ветке взад-вперед, отдавая какие-то команды толпящимся внизу лучникам. Как по мне, так это позерство чистой воды. Но так даже лучше.

Честно говоря, я немного переживал за возможности моего арбалета. Все-таки он компактный, предназначен для ближнего боя, а тут, с учетом высоты дерева, получалась дистанция почти в тридцать метров. Подойти ближе — значит выбраться на открытую местность, стрелять отсюда — есть риск, что болт уже будет на излете и не нанесет смертельной раны.

Придется рисковать. Набрав в грудь воздуха, я выдвинулся из кустов метров на пять вперед, вскинул оружие и сделал три быстрых выстрела, после чего снова юркнул в укрытие. И уже оттуда наблюдал, как застывший на мгновение на месте шаман с громким криком рухнул с верхотуры на землю. Все, даже если его не убили арбалетные болты, даже если он выживет после падения с такой высоты — все одно сегодня он уже не боец.

Орки завопили и бросились к упавшему шаману, а я, перебросив ремешок арбалета через плечо, поднял примеченный ранее камень и отправился на другую половину поляны.

Здесь все остановились, в удивлении повернув головы в сторону своих лучников. Воспользовавшись этим, я неспешно, склонив голову вниз, вроде как под тяжестью камня, прошел к центру поляны и бросил его на одну из трех куч. Обернувшийся на шум шаман зло прошипел на орочьем языке, поверхностное знание которого мне досталось по наследству от настоящего Тео:

— Куда швыряешь? Скотина!

Спорить с обидным эпитетом я не стал. Меч словно сам собой вылетел из ножен и удобно лег в мою руку. Вжик — и второй шаман заваливается на груду камней с разрубленным горлом.

Более испытывать судьбу, пытаясь изображать из себя орка, я не стал и рванул изо всех сил в обратном направлении. В результате первые истошные крики опомнившихся орков застали меня уже за пределами поляны, в лесу.

«Беги, парниша, а то кто за тебя мне долг отдавать будет⁈» — сообщил снова поднявшийся в воздух ворон. Но я разорвал мысленный контакт — от усилий по его удержанию уже явственно болела голова. Да и ничем «взгляд сверху» мне сейчас помочь не мог, вся надежда была на быстроту моих ног и удачу.

Но тут была еще одна проблема. Пытаться убежать от лесных жителей в их собственном лесу было откровенно плохой идеей, потому я бежал кратчайшей дорогой по направлению к спасительным холмам. Беда только, что именно в этой части леса находилась ожидающая команды на очередной штурм пехота орков.

Чужой шлем болтался у меня на голове, я на ходу стянул его и отбросил в сторону. Орочий плащ тоже мешал бежать, пришлось избавиться и от него. Я несся вперед, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки, сзади завывала от ярости погоня. Иногда совсем рядом пролетали стрелы, что свидетельствовало о нахождении меня в пределах видимости для гонящихся за мной лучников.

Впереди, чуть левее траектории моего движения, с шумом раздвинув кусты, появилась троица орков. Едва завидев меня, они бросились наперерез, оглашая лес криками. Я взял немного правее и проскочил у них под самым носом, с удовлетворением отмечая отсутствие у новых персонажей луков со стрелами. Чтобы пустить в ход свои мечи и секиры им придется сначала меня догнать.

Но это относилось только к оставленной за спиной троице. Спустя буквально пару секунд на моем пути словно из-под земли вырос еще один орк, и тут уже пришлось подныривать под выставленное вперед копье. Уже минуя противника, я взмахнул мечом для острастки, никуда особо не целясь, но у орка с реакцией тоже было все в порядке — он успел отклониться в сторону. Что произошло в следующий миг, я не могу внятно объяснить, потому что, на мой взгляд, тело мое упало наземь раньше, чем это приказали сделать обостренные опасной ситуацией чувства. Брошенное рукой орка копье пролетело надо мной, сзади раздался раздосадованный рык, но я не стал ждать продолжения, а, вскочив на ноги, снова бросился вперед.

Когда до кромки леса оставалось каких-то тридцать метров, везение закончилось — передо мной встала целая стена из орков. Они еще только пытались понять, что происходит, с интересом и тревогой всматриваясь вглубь леса, но при моем появлении отреагировали мгновенно — организованно подняв щиты и выставив копья. Хорошо хоть сомкнуть ряды не успели, чем я и воспользовался.

С ходу вклинившись между двух орков, я перехватил одно копье рукой, другое отбил в сторону мечом и, выставив вперед плечо, буквально проломился сквозь вражеский строй. А спустя мгновение последние кусты и деревья лесной опушки расступились передо мной, позволяя вырваться на простор. Впереди был ручей и подъем по склону холма, к позициям пограничной стражи. До спасения оставалось всего сто с лишним метров, но все эти метры лежали на открытой местности, а на хвосте у меня теперь висело не менее сотни орков.

Перепрыгнуть ручей в этом месте не представлялось возможным — слишком широко. Зато здесь было мелко. Должно было быть. На ходу рассчитав место приземления и прикинув, что глубина там должна быть мне по щиколотку, я прыгнул и… провалился чуть не по колено. Упасть не упал, но запнулся знатно и сбился с ритма. Когда же я выбрался на противоположный берег, впервые сработал амулет, уводя вражескую стрелу в сторону. Меня при этом все равно толкнуло вперед, и я, не удержав равновесия, упал на землю. Быстро вскочил и, на этот раз оскользнувшись на мокрой траве, снова упал, с ужасом понимая, что мои преследователи уже на подходе к ручью.

Подстегиваемый страхом, я стартовал чуть ли не из положения лежа, но, не успев пробежать и трех метров, вынужден был обернуться. То ли интуиция сработала, то ли ангел-хранитель мой внушил эту мысль, то ли еще что-то, чему нет объяснения, но сделал я это ровно за мгновение до того, как мне в спину вонзилось бы брошенное копье. Уклоняясь от него влево, я еще успел мечом подправить траекторию, так что спасся и на этот раз. Но здоровенный орк, превзошедший всех своих сородичей в беге по пересеченной местности, уже был на этом берегу ручья. Причем перепрыгнул он через водную преграду одним махом, без всяких промежуточных приземлений. Досадно, что не удалось создать нормальный отрыв, но ничего не поделаешь. Придется ввязываться в ближний бой.

Повернувшись к противнику, я покрепче сжал рукоять меча, чувствуя, как страх уступает место холодной сосредоточенности и уверенности в своих силах. Не знаю, как это работает, но действует безотказно.

Здоровяк слишком спешил прикончить меня, не желая делить славу с кем-то из своих сородичей, и допустил ошибку — вложил всю силу в удар секиры, намереваясь разрубить меня на две части сверху вниз. Но я хладнокровно шагнул назад, а как только металлическая часть его оружия со всей дури врезалась в землю, прыгнул вперед и вонзил меч в его левый бок прямо под кожаный нагрудник. С глухим стоном орк упал наземь. Проверять его состояние мне было некогда, потому, во избежание неожиданностей, я попятился вверх по склону, ожидая прибытия следующего бойца, уже перебравшегося на этот берег ручья.

Бросив беглый взгляд на внушительную массу воинов Золотого леса, накатывающую со стороны опушки, я как-то отстраненно отметил, что большая часть лучников находится в задних рядах, потому накрыть меня сейчас тучей стрел не может из-за боязни попасть в свою же пехоту. Хорошо, что так. А вот как мне теперь добраться до своих, таких близких пограничников — непонятно.

Второй орк был вооружен мечом и щитом. Отразив два его удара, я поднырнул под вооруженную руку и, показав удар в ноги, заставил противника опустить щит. Как только он это сделал, я распрямился и ткнул острием меча точнехонько в прорезь для глаз орочьего шлема. Готов!

Третий орк, вытянувшись в струнку, попытался дотянуться мечом до моего незащищенного никакими доспехами бока, да не ожидал, что я так быстро смогу переключить на него свое внимание. Сбив его клинок вниз, я рубанул незадачливого вояку по шее. Защищающая ее бармица не поддалась, но удар все одно вышел тяжелым, заставившим гостя из Золотого леса на пару мгновений выпасть из реальности. Для меня этого было более чем достаточно, чтобы, перехватив меч обратным хватом, вогнать его в спину упавшего на четвереньки противника.

Четвертый нападающий мигом лишился руки после того, как слишком нерасчетливо взмахнул своей секирой. Впрочем, он даже не успел осознать ужаса утраты конечности, тут же «поймав» лицом арбалетный болт.

— На землю! На землю! Падай! — донеслись до моего слуха сверху крики пограничников.

И тут до меня вдруг дошло, что крики эти раздаются уже не в первый и не во второй раз, но, захваченный горячкой боя, я пропускал их мимо ушей. Да и времени на исполнение команды преследователи мне не давали — без сомнения, зарубили бы, упади я наземь чуть раньше. Но как раз сейчас вышла передышка из-за того, что вырвавшиеся вперед орки уже пали, а основная масса только добралась до этого берега ручья. Так что я ничком рухнул на землю, еще на всякий случай закрыв голову руками.

Спустя мгновение меня обдало порывом ветра — запущенные камнеметами камни просвистели в воздухе, уносясь в сторону плотной орочьей массы. Осторожно приподняв голову, я обнаружил выдвинувшихся мне навстречу арбалетчиков, ведущих стрельбу по противнику. За их спинами лучники посылали стрелу за стрелой в сторону орков.

— Бегом сюда! — появившийся среди арбалетчиков Ульм призывно махал мне рукой.

Дважды повторять не пришлось. Поднявшись на ноги, я помчался вверх по склону, даже не интересуясь происходящим за моей спиной. Почему-то на этот раз был уверен, что не окажусь настигнут вражеской стрелой в спину.

Только оказавшись у спасительных повозок пограничной стражи, я обернулся, чтобы увидеть неспешно пятящихся назад наших стрелков, готовых в любой момент снова обрушить на противника град стрел и арбалетных болтов. Но сейчас в этом не было никакой необходимости: оба берега ручья и опушка леса были усеяны телами тех орков, которым не посчастливилось. Основная же часть атакующих как раз в этот момент втягивалась обратно под защиту лесных кустов и деревьев.

— Колдун! Ты чуть не привел сюда на своих плечах две сотни орков! — возмущенно бросил мне в лицо капитан, когда я, пытаясь отдышаться, отвечал на вопросы моментально обступивших меня бойцов пограничной стражи.

— На вас не угодишь! — тяжело дыша, парировал я. — А кто приказал шаманов вражеских извести?

Вмиг шум и суета вокруг меня стихли, сменившись тишиной.

— Шаманов? — осторожно переспросил тер Ювен, а когда я вместо ответа молча выставил вперед руку с двумя оттопыренными пальцами, добавил: — И как?

— Они вас больше не побеспокоят, — выдохнул я, снова вызывая бурю эмоций пограничников.

— Тихо! — гаркнул капитан, поднимая вверх руку, тем самым быстро возвращая тишину. — Тихо! Ты их убил?

— Даже если первого амулеты спасли от попадания трех арбалетных болтов, то он так грохнулся с дерева, что наверняка переломал себе все кости. Что касается второго, то с разрубленным горлом точно не живут.

Вот после этого я точно несколько минут чувствовал себя звездой. Меня хвалили, благодарили, хлопали по плечам, даже пару раз подбросили общими усилиями в воздух.

Когда страсти немного поутихли, я отошел в сторонку, задрал голову и, приложив руку козырьком к глазам, принялся высматривать в небе своего пернатого помощника. Почему-то он «исчез с радаров», в смысле — я никак не мог с ним связаться. То ли он не желал более идти на контакт, то ли был слишком далеко.

«Кого ты там ищешь? Я здесь!» — голос в моей голове прозвучал так четко и громко, что я едва не подпрыгнул от неожиданности.

С вершины холма торопливо спускался сухопарый мужчина лет сорока невысокого роста. Одет он был исключительно в старую, видавшую виды кожу. Рубашка, куртка, штаны, сапоги, шляпа с высокой тульей — все было кожаное. Но удивительным было другое — на его плече преспокойно сидел мой знакомый ворон.

— Так вот в чем дело! — понимающе протянул я. — Я-то думал, что так хорошо научился контактировать с птицами, а это еще неизвестно, кто с кем контактировал!

«Где мое мясо⁈» — ворон разинул клюв и несколько раз хлопнул крыльями, словно пытался припугнуть меня.

— Как тебе не стыдно, Крах! — возмутился мужчина, который, по всей видимости, и был тем самым волшебником из соседнего города, которого так ждали пограничники. — Можно подумать, я тебя голодом морю!

— Нет-нет, уговор есть уговор, — рассмеялся я и протянул пернатому стребованные с капитана два холщовых мешочка с вяленым мясом. — Господин Ворон очень мне помог.

— Пилмар? Вторая имперская школа? — маг окинул меня цепким взглядом и сделал абсолютно закономерные выводы. Другая школа магии находились слишком далеко отсюда, а по возрасту я не мог быть никем, кроме ученика.

— Так точно, — подтвердил я его догадку. — Теодор Кейлор, ученик третьего года обучения.

— Луций Тибек, маг из Синтары, — улыбнулся он в ответ и протянул мне руку для пожатия. — Отрадно видеть, что мастерство учеников фера Тирлиха на высоком уровне. Я сообщу о твоем подвиге, Теодор.

— Тер Тибек, наконец-то! — раздался из-за моей спины голос капитана. — Мы уж не чаяли вас сегодня увидеть!

— Еще поговорим, — кивнул мне маг и направился навстречу командиру пограничной стражи.

Глава 11

17

Как ни пытался я поскорее сбежать с места боя, в тот день ничего не получилось. Никаких нападений больше не было. Покружив с четверть часа над лесом, Крах заявил, что орки форсированным маршем уходят вглубь Золотого леса. Вскоре и посланные на вражескую территорию разведчики подтвердили, что противник ретировался. Так что победа была полной.

Через час примчалось и подкрепление. Я полагал, узнав, что надобность в их услугах отпала, солдаты тут же с радостью отправятся назад, но не тут-то было. Оказалось, что «они обязаны простоять здесь лагерем минимум до утра» — на случай, если орки вздумают вернуться. И на месте обитателей Золотого леса я бы непременно вернулся ночью, потому что ближе к утру, после устроенной бравыми вояками вакханалии, их можно было брать голыми руками.

Хорошо хоть, погибших и раненых товарищей удосужились отправить в Синтару да убитых орков, предварительно освободив от одежды и оружия, закопали в братской могиле. После этого в лагере началось такое веселье, какого я со студенческих лет не видел. Раз десять мне пришлось в подробностях рассказать о своих лесных приключениях, и этим бы дело не ограничилось. Благо, тер Луций увел меня в сторону и спас от дальнейших мучений. Иначе я бы или напился до бессознательного состояния, или одурел от бесконечных расспросов и восхвалений. Правда, с ним, как с товарищем по магическому цеху, мы еще раз обсудили с профессиональной точки зрения все детали рейда. Зато после этого я смог наконец-то нормально поесть и, завернувшись в одеяло, улегся спать у костра, на изрядном удалении от веселящегося лагеря.

Утром же, пока большая часть нагулявшихся «героев» мирно спала, я отправился в путь. Тибек на прощание подарил мне один из своих амулетов и пообещал сообщить о моем подвиге «куда следует». Я понятия не имел, что он имел в виду, да и амулетов этих у меня уже достаточно, но все равно был доволен знакомством с ним. Человеком он мне показался хорошим, а Синтара не так уж далеко от замка Кри — можно будет при случае наведываться к нему в гости, если самому доведется бывать в родовом гнезде.

Как ни странно, проводить меня пришел и капитан. Ноги немного подводили тера Ювена, но голос его был твердым, а речь — такой связной, будто и не пил он всю ночь.

— Теодор! Я не очень понял, какой ты колдун, но мечник ты отменный! Если задумаешь поступить на службу в пограничную стражу — милости просим. Словечко за тебя замолвлю. Ну и про помощь твою доложу начальству, не сомневайся.

— Благодарю вас, капитан! — искренне ответил я.

— Да! Держи! — он снял с шеи и протянул мне простую на вид, местами потемневшую цепочку. — Будет трудно — продай. Она золотая. Ну, бывай, ученик!

Не дожидаясь моих дальнейших благодарностей, капитан Ювен развернулся и зашагал прочь.

— А жизнь-то налаживается, — прошептал я, пришпоривая коня.

Как я ни пытался подгадать время прибытия на светлое время суток, все одно у ворот школы оказался глубокой ночью. Естественно, они были заперты, и мне битый час пришлось колотить руками и ногами в попытках привлечь внимание привратника. Как назло, еще и дежурил нынче Толстый Эрли — мужчина еще молодой, но чрезвычайно тучный и неряшливый. И как раз его внешний вид вводил несведущих людей в заблуждение, ибо Эрли вовсе не был обычным неуклюжим толстяком. Охранникам вменялось в обязанности следить за порядком на территории школы, в том числе после отбоя, однако в основном они предпочитали ночью спать. Все, но только не Эрли. Имея над нами небольшую власть, он никогда не упускал возможности ее показать. Поэтому по ночам он с особенным рвением обходил территорию школы в надежде поймать с поличным нарушителей режима. А поскольку таковыми чаще всего являлись влюбленные парочки, устраивавшие под покровом ночи себе романтические свидания, среди учеников бытовало мнение, что толстяк является извращенцем, получающим удовольствие от самого процесса ловли. Мзду с пойманных он никогда не брал, и ни уговоры, ни угрозы не могли заставить его отказаться от удовольствия сдать нарушителей руководству. Прибавьте к этому его поистине невероятную способность бесшумно подкрадываться и, несмотря на внушительные габариты, весьма ловко и быстро передвигаться — и станет ясно, что дежурства Толстого Эрли были настоящим бедствием для любителей прогуляться под луной. Впрочем, желающих от этого меньше не становилось.

Так вот, охранник в сей поздний час не спешил открыть ворота по причине банального отсутствия в сторожке. Он был занят ночной охотой и производимого мною шума попросту не слышал. Лишь когда я уже отчаялся привлечь его внимание и всерьез подумывал перелезть через стену и открыть ворота изнутри, со стороны внутреннего двора послышались быстрые шаги.

— Это кого там носит по ночам в обители волшебников? — грозно вопросил Толстый Эрли.

— Свои! — отозвался я, прекрасно понимая, что такой ответ его не устроит.