Младший сын князя. Том 4

— Вот, значит, как? — оценивающе посмотрел я на неё. — Значит, за мной велась слежка.

— Ты же сам говорил, что мной руководят эмоции и забота о тебе, — развела руками Виктория, придвинувшись после этого чуть ближе, благо нас всё ещё разделял стол. — Поэтому я была просто обязана это проконтролировать. Разумеется, где ты отправлялся уже с отрядом воинов рода, там моего человека не было. Да и он не всегда мог присутствовать.

— Ладно, об этом, возможно, поговорим позже, — устало потёр я переносицу, прекрасно понимая, что вряд ли этот разговор состоится когда-нибудь ещё. Сестра, конечно, перестаралась с заботой обо мне, но что-то я действительно не подумал, что за мной могли следить, а значит, и сложить мою встречу с Кирой в то, чем она действительно являлась. А это в свою очередь означало, что и скрывать происходящее нет смысла. По крайней мере, от Виктории. — Мы с ней заключили союз. В него входят: я, она и Роман. Если ты захочешь присоединиться к союзу, я против не буду. Если откажешься — у меня будет ровно такая же реакция. Это всё-таки только твоё дело, и наши с тобой личные отношения вплетать не стоит, — холодно произнёс я, дожидаясь её ответной реакции.

— Союз? — девушка удивлённо раскрыла глаза. — Так вот в чём было дело… — Виктория откинулась на спинку кресла и положила руки на подлокотники, задумчиво постучав пальцами по ним. — Она умнее, чем я думала. Да, это самое практичное решение. В твоём случае сохранять нейтралитет было бы сложновато, по крайней мере, не при игре вдолгую. Увы, даже в нашей с тобой семье, которую я защищаю, есть змеи, желающие друг другу зла. Ты не настолько глуп, чтобы этого не понимать, особенно после всего произошедшего. Однако тебе стоило перед тем, как соглашаться, поговорить со мной.

— К сожалению, до тебя было трудно дозвониться, — пожал я плечами. — Да и не могу же я всё время спрашивать совета у старшей сестры. Сама понимаешь, как всё это будет выглядеть. К тому же условия Киры были весьма выгодными. Поэтому я тебе говорю, если вдруг у тебя есть желание продолжать сохранять нейтралитет в семье, я ничего не буду иметь против. Если Кира и Роман от этого обломятся — ничего страшного. Ты для меня важнее, чем они, даже если у меня провалы с памятью, связанные с тобой, и мы не так близки, как раньше. Кирой движет выгода для себя, а тобой — любовь ко мне. Если выбирать стороны, то я выберу твою. Всё просто, сестра, — развёл я руками.

Виктория молча слушала мою речь, никак не обсуждая сказанное. Молчание даже стало затягиваться и вот сестра встала и, молча подойдя ко мне, обняла за плечи с улыбкой на лице.

— Ты и вправду вырос, братик, — сказала она, положив подбородок на моё плечо. В этом не было ничего такого — просто забота и попытка подарить немного тепла. И я совру, если скажу, что это не было приятно. — Жаль, что я не могла проводить с тобой больше времени… Не меняйся и будь таким, какой ты есть сейчас. Это самый правильный путь. И я помогу тебе по нему пройти… Сделаю всё, что от меня зависит.

Мне оставалось лишь вздохнуть, поскольку я понимал, что моя семья — это Виктория. Только она испытывает настоящие родственные эмоции ко мне. Правда, не понимал, почему она так крепко зацепилась за меня, впрочем, это не мешало мне чувствовать в отношении неё искреннюю благодарность.

Глава 17

Вместо того, чтобы продолжать наш семейный вечер, Виктория стала объяснять мне план дальнейших действий и он мне не понравился. Не в том смысле, что он был плох, а из-за того, что я начал страдать так же, как когда впервые попал на тренировки к наставникам в прошлом мире.

Вот откуда мне могло прийти в голову, что Виктория окажется настолько садистом, что заставит меня проходить через все эти изнурительные тренировки, не давая времени не то что поспать, даже как следует поесть.

Если бы не посещение Академии, моя жизнь превратилась бы в непрекращающийся ад. А так он был только дома.

Мне страшно представить, что пережил её отряд, раз она говорила, что это облегчённая тренировка для магов, которую она изменила под меня. Ну да, конечно…

Маги же привыкли нарезать круги по площадке с утяжелителями на ногах и руках, чтобы затем, в изнурённом состоянии, получать деревянным мечом по рёбрам. А когда он попадал по болевым точкам, там даже подавление боли не срабатывало, сразу в глазах темнело.

А ведь это только малая часть её комплекса мероприятий. И всё для того, чтобы я мог стать сильнее и не дать себя убить. Только о том, что эти тренировки убьют меня быстрее, она почему-то промолчала. А ведь мне уже после первых дней это не казалось такой уж шуткой. Совсем нет.

Уже через несколько дней этих упражнений я понял, что мои наставники меня ещё щадили. Я львиную часть времени, помимо физических тренировок, так же проводил за медитациями и изучением необходимой литературы для лучшего понимания магии и того, с чем я могу столкнуться во время турнира даже среди своих сокурсников.

Виктория тоже давала это сделать, только у меня в перерывах даже сил не оставалось взять книгу в руки. Да чего уж там, я уже прописался жить в кабинете Георгия Иннокентьевича.

Целитель, приписанный ко мне, относился к этому очень отрицательно, но и возразить моей сестре ничего не мог. Всё же она оставалась его госпожой, и причём была уважаема этим человеком.

На четвёртый день он даже перестал ворчать, смирившись с ситуацией, и принялся делать ставки, с каким переломом я отправлюсь к нему на этот раз.

Для бойцов рода — это гадание тоже стало своеобразной забавой. Правда, до момента, пока Виктория не предложила им присоединиться к тренировкам, чтобы разнообразить процесс.

Вот так к числу страдальцев, помимо меня, добавились Тимофей, Анна и Вадим. Самые верные слуги, которым я мог доверять. Разве что не всё Вадиму, поскольку этот парень в моих глазах был тем ещё раз…

В общем, ему немного недоставало компетентности в некоторых вещах. Ну и ещё научился бы он больше молчать, чем говорить, благо держать язык за зубами в нужный момент он тоже умел.

Одним словом, помимо меня стали страдать ещё и слуги. По такому поводу я приказал Анне частично отказаться от своих обязанностей, чтобы она не «выгорела» от перенапряжения.

К моему удивлению, она охотно согласилась и не стала противиться, как делала это обычно. Неужели решила признать, что всё ей просто не осилить?

Только Тимофей, кажется, больше всего радовался происходящему, и каждый раз попадая к целителю, говорил, что ему всё нипочём, и он только здоровее становится.

В принципе, это было правдой, учитывая, что с каждым новым боем Виктории становилось сложнее отправить того на койку. Или же, может, она его жалела?

А ведь как красиво начинались слова Виктории… С того, что она поможет мне, что привлечёт свой отряд, который пока ещё где-то завершает своё задание. Что прежде всего сделает меня сильнее, чтобы я смог продержаться до прихода помощи. Только вот какой ценой она будет это делать, решила благоразумно умолчать.

В Академии из-за этого со мной произошла пара забавных ситуаций. Например, когда ко мне подходила Снежана, интересуясь, не приболел ли я. Её мама, Оксана Андреевна, на лекциях о магии исцеления задалась тем же вопросом.

Схожий вопрос задали Айрис с Бореем, когда мы ненароком встретились в Академии во время обеда. В клубе фехтования София попросила меня пока не посещать занятия, а то я своим видом отпугиваю новичков. Светлана, наоборот, поддержала, сказав, что только усердным трудом можно добиться лучшего результата.

Забавнее всего отреагировал Гиневард, который, похоже, догадался, что Виктория вернулась в столицу, и в шутку сказал, что я похож на панду из-за мешков под глазами.

Ещё он поинтересовался, уж не к турниру ли я так начал готовиться, а то я ведь до этого отрицал, что прямо так хочу это делать, на что получил отрицательный ответ.

В общем, жилось мне несладко, но скучать точно не приходилось. Особенно, когда Виктория услышала, по какой причине я не собираюсь участвовать в турнире. Из-за этого у нас с ней случился разговор, который заставил меня пересмотреть отношение к турниру.

— Я не понимаю, почему ты не хочешь принять участие? — вновь спросила сестра после того, как я объяснил ей причины — впрочем, в который раз.

Мы как раз делали паузу между спаррингами и я мог позволить себе полежать на полу, пока она ещё хочет говорить.

— Потому что меня там наверняка попытаются убить. Не знаю, кто именно, но сама эта мысль мне не нравится. Тем более способов это сделать много, — привёл я новый довод.

— То есть ты абсолютно не боишься «Сада теней», готов сражаться с ними вместо того, чтобы переждать угрозу, но боишься студентов, большинство из которых даже в реальном сражении не участвовали? — с укором в голосе произнесла девушка.

— Я не боюсь, а осторожничаю. К тому же эти студенты — дети знатных родов. Кто-то из них может прибегнуть к хитрому трюку и потом отмазаться от ответственности, — возразил я. — Я уже молчу о внимании к своей персоне и о том, что на меня участятся нападения.

— Евгений, ты это серьёзно? — Виктория будто не поверила моим словам. — Ладно, предположим, что тебя попытаются убить на турнире студенты. Вот только с тем же успехом они могут это сделать и на спарринге. Да, они получат наказание, но при этом зарекомендуют себя у того, кто их нанял.

— А внимание со стороны? — спросил я.

— К тебе в любом случае будет приковано внимание. Ты же Львов, — улыбнулась сестра. — Ну и помимо этого, ты уже связался с Бореем и водишь дружбу с княжичем и с двумя княгинями. Их внимания хотели бы многие учащиеся. Только это тебе же на руку, — произнесла она довольно неожиданную фразу.

— Чем же на руку мне излишнее внимание? Мои же братья и сёстры если посчитают меня серьёзной угрозой, то постараются убрать с доски, пока я не набрал сил.

— Будто я им это позволю, — кровожадно ответила сестра, добавив: — Всё очень просто. Чем выше твой статус, тем дороже будет стоить заказ. В какой-то момент цена станет непосильной для большинства тех, кто желает смерти нашему роду и его ослабления.

— А разве тогда они не станут посылать своих личных убийц? — поинтересовался я.

— Маловероятно. Очень маловероятно, — покачала головой сестра. — Представь, что будет, если мы идентифицируем труп и узнаем, кому он принадлежал. Это будет прямое нападение на род без объявления войны. Император, как минимум пройдётся по головам, а как максимум — сотрёт род с лица земли.

Я на несколько секунд задумался, обдумывая сказанные слова. В таком ключе я не думал. Трудно было поспорить, что сестра говорит здравые вещи, тем более в этой среде она крутится больше моего.

— Для тебя самый главный минус — это внимание со стороны родственников. Но ты его и так уже стал привлекать, — продолжила объяснять сестра. — Полгода, максимум год, и тобой начнут плотно интересоваться и остальные братья и сестры. Лучше тебе сразу показать, на что ты способен. Было бы идеально, сумей ты заявить о себе настолько, чтобы они боялись к тебе подходить, но с твоим возрастом и силами это будет невозможно. И неужели тебе вообще не хочется посоревноваться за награды? — вдруг добавила она под конец.

— А зачем они мне? — развёл я руками. — Соревновательного духа я никогда не испытывал. Вместо этого я ставлю себе планку и стремлюсь её достичь. А остальное не так важно.

— Не могу сказать, что этот подход ошибочный, — кивнула Виктория. — Однако сам подумай, если ты попадёшь в десятку лучших среди своего курса, то сможешь выйти во вторую часть турнира. Конечно, будучи магом второго или даже третьего круга, шансов взять призовые места у тебя не будет. Но ты привлечёшь внимание того же третьего принца, например, и внимание других студентов из первой десятки. Ты сам же понимаешь, насколько это полезно и даже необходимо для налаживания новых связей.

— Я уже решил для себя, что буду заводить связи только с теми, кому захочу доверять. Так что сначала надо будет посмотреть, что он за человек, — сказал я сестре, покачав головой. — А что насчёт наград? Ты их так упомянула, будто они представляют собой что-то ценное для студентов. Мне об этом никто раньше не говорил.

— Награды с двадцатого по четвёртое место за победу на твоём курсе действительно ничего такого собой не представляют, — с готовностью ответила Виктория. — Пилюли, несколько средненьких заклинаний на выбор или артефактное оружие. А вот первые три места — уже лучше. За первое — личные тренировки с ректором в течение недели…

— Личные тренировки? — переспросил я. — Нет, не спорю, он маг девятого круга, и опытный наставник, но так ли это полезно будет? Если он воин, то будет ли тренировка полезна магу, и наоборот? Я исключение! — добавил я в самом конце, увидев прищуренный взгляд Виктории.

Она-то как раз меня больше гоняла по программе для воинов, чем для магов.

— Ректор одинаково хорош и в одном, и в другом, — терпеливо объяснила сестра. — Однако ты же не только заклинаниями атакуешь. Он учит тому, как обуздать магию. Его контроль маны — один из лучших во всей империи. Поговаривают, что даже лучше, чем у рода Романовых. Так что это очень хорошая возможность для всех магов восполнить пробелы в знании. Для многих это возможность ускорить свой прогресс.

Для всех, ага… Учитывая, что Ева сказала о моём таланте, наставления ректора будут для меня абсолютно бесполезны. Скорее, уж это я смогу преподать ему урок, учитывая, как тут управляют магическими потоками. Разве что было бы неплохо сразиться с кем-то, кто несоразмерно сильнее тебя. Такой опыт нечасто выпадает в жизни.

— Второе место, кстати, связано с моим родом, по матери, разумеется. Мой дедушка по материнской линии самолично выкует оружие или артефакт для победителя, — с гордостью сказала девушка. — Поверь, он создаёт настоящие шедевры. Он может изготовить как боевой меч, который сможет хранить в себе десяток слотов для заклинаний, которые можно будет менять, тем самым создавая комбинации из разных стихий. Так и те же доспехи или элемент одежды, которые будут помогать ускоренно собирать ману из окружения.

Таким артефактом, кстати говоря, обладает Анна. Мне, наверное, тоже бы он не помешал, но другое дело, что мне они слабо помогут. Из-за контроля я и без артефактов могу впитывать очень много маны, но ещё лучше, что я просто трачу меньше маны при активации заклинаний и только за счёт этого могу продержаться дольше в бою.

Мне, скорее, нужны очень качественные алхимические пилюли, чья энергия будет мягкой, чтобы не повредить мои ещё развивающиеся каналы маны. Вот это принесёт куда больше пользы.

— Награда за третье место, к слову, очень схожее со вторым. Просто во втором случае у тебя есть любые варианты на выбор: хочешь — артефактное оружие, хочешь — броня, хочешь — защитный талисман. В пределах разумного, конечно, но тем не менее. А вот в третьей ты можешь встретиться с Намором и попросить у него любой артефакт небоевого типа, на которых он специализируется. Тоже довольно «вкусная» награда, за которую можно побороться. К тому же ты у нас вроде рунной магией увлёкся. Или я не права?

— Вот знала же ты, куда давить, чтоб я захотел согласиться, — улыбнулся я сестре, мысленно прокручивая варианты.

Вот как раз третье место в турнире по-настоящему полезное для меня. Хотя нет, не спорю, встреча с Волковыми не менее полезна, особенно для тех, кто хотел бы завести с ними более-менее постоянные отношения и договориться на поставку оружия. По крайней мере, попытаться дорогого стоит.

Всё-таки каким Намор ни был бы превосходным артефактором, без необходимых заготовок он не сможет никак наложить руны. А работать с тем же трианитом не так уж легко, не говоря о более труднообрабатываемых материалах.

Но сама возможность встретиться с талантливым рунным артефактором и, возможно, шанс посмотреть, как он работает… Это именно то, что мне нужно!

— В таком случае разминка закончилась и сейчас начнутся настоящие тренировки, — ласковым голосом произнесла Виктория, добавив: — Сегодня настоятельно советую лечь пораньше спать. Завтра тебя ждут суровые тренировки.

— Хорошо. Спокойной ночи, сестра, — ответил я ей, мигом подорвавшись на выход и мне даже на миг показалось, что я заметил радость на её лице.

А я вообще называл её сестрой? Тоже хороший вопрос.

Да уж, очень неудобно, когда у тебя в голове бардак, который разгребать приходится несколько лет. Нет бы как раньше, чтобы помнить каждое сказанное слово и деталь… Ладно, тут уж ничего не поделаешь.

Попрощавшись с сестрой, я лёг спать и, разумеется, сразу отрубился, стоило только коснуться подушки. Мне ничего особенного не снилось, помимо темноты.

Только вот проснувшись, первое, что я увидел, это размашистые ветви с хвойной листвой над головой.

Ещё чуть погодя я понял, что нахожусь в доспехах, и судя по окружающим деревьям, я сейчас пребываю в лесу, а не где-то ещё.

Что за…

Глава 18

В мои планы сегодня не входило просыпаться демон знает в каком лесу, одному, в броне и с единственным защитным артефактом в руках, похожим на тот, что был у меня во время нападения «Сада теней».

Хотя правильнее его всё равно будет называть талисманом, поскольку эта небольшая металлическая кругляшка спокойно помещалась у меня на ладони.

По рунам я понимаю, что он, увы, не пассивный, и в него нужно влить ману для активации, но ведь это ещё надо успеть сделать до момента самой атаки. Сложно рассчитывать на что-то, когда не понимаешь, насколько оно вообще хорошо может защитить.

Если кто-то решил меня убить таким интересным способом, то он, должно быть, тот ещё затейник, который каким-то образом сумел не только пройти через мою охрану, но и не потревожить меня.

Если же нет… То на иллюзию это не похоже, я бы её распознал. В таком случае выбора особо нет — это дело рук Виктории, больше некому. Слишком уж у неё был многообещающий взгляд вчера.

Из-за этого я довольно спокойно отреагировал на происходящее, несмотря на первостепенное удивление. Молча встал, проверил, что у меня есть (к сожалению, кроме одного талисмана защиты больше ничего не нашлось), а затем взобрался на одно из самих высоких деревьев, чтобы понять, в каком направлении лучше идти, чтобы выбраться из этого места.

Видимо, этого и ожидала Виктория, потому что я увидел идущий вверх дым. Причём там явно разожгли не какой-то мелкий костерок, а костёрище. Будто кто-то решил зажарить на вертеле целого кабана и использовал для этого широченный мангал.

Враг так явно бы не поступил. Значит, мне нужно следовать туда. Благо опыт пребывания в лесу у меня был. Однако тут явно скрывался подвох. Сомневаюсь, что старшая сестра устроила бы мне простую прогулку по лесу.

Впрочем, я это достаточно быстро понял, когда заметил активированную магическую ловушку и камеру рядом с ней. Такие я видел ещё в своём самом первом тренировочном испытании в этом мире. Ну на неё я точно не попадусь.

И пусть для большинства местных это стало бы той ещё проблемой, но, когда магия активна, я, если сосредоточусь, могу её без проблем распознать, а когда ты видишь ловушку, она уже не является такой.

Ловко обходя такие ловушки, одну за другой, я почувствовал на себе чей-то взгляд среди деревьев. На мгновение мне показалось, что это Виктория, но нет. За эти несколько дней я научился распознавать именно её присутствие, и это точно не она.

Кто-то другой? Но кто?

Успеваю заметить только расплывчатый силуэт на одной из ветвей справа от себя, как в следующее мгновение в меня что-то летит. Я, доверившись инстинктам, уворачиваюсь от этой атаки и только потом замечаю на земле стрелу, от которой исходит небольшой ручеёк маны.

Понимая, что это явно не к добру, я убегаю дальше и, спустя полсекунды, стрела взрывается. Несильно, но если попадёт в тело, даже броня не убережёт полностью.

Если мне нужно только добраться до костра, то я могу неизвестного лучника игнорировать. Наверняка противник сильнее меня. Однако должен ли я бежать? Если это реальный бой, то он не один, а я не со своим отрядом поддержки, чтобы полагаться на прикрытие. Нет, бой один на один — не выход.

Но я знаю, что делать.

Делаю глубокий вдох, заранее направляю ману в ладони и наблюдаю, откуда полетит следующая атака. Проходит несколько секунд и вот я вижу, как в меня полетела новая стрела. Мгновение, и из моей руки вырывается водяной шар, летящий навстречу смертоносному снаряду.

Догадка оказывается верна. Стрела взрывается ещё на подлёте, только в этот раз она замораживает мой водяной шар и ледяные осколки разлетаются во все стороны, не долетая до меня.

Благодаря этому, я окончательно убеждаюсь в том, что взрывные стрелы активируются от соприкосновения с плотной поверхностью. Именно поэтому я раз за разом отстреливаюсь водяными шарами, не давая ни одному снаряду достичь цели. Тут самое сложное — направить заклинание по траектории перехвата.

Чтобы закрепить результат, я также скрываюсь среди деревьев, прикрываясь их стволами, не давая противнику точно прицелиться по моей фигуре.

С учётом того, что ему раз за разом нужно менять позицию, чтобы не дать мне возможности для ответной атаки, попасть по мне становится непростой задачей.

К тому же я по-прежнему вижу ловушки, чтобы они мне хоть как-то помешали, пусть меня и старательно гнали на них. У врага остаются лишь два преимущества — более высокий круг маны, но пока это лишь предположение, основанное на частоте атак, и то, что я его не вижу этого «партизана» до момента атаки.

Однако мой противник не глуп, и поняв, что предыдущая тактика не работает, начинает закидывать меня градом взрывных стрел, словно надеясь, что одна из них всё-таки зацепит меня хотя бы по касательной. Только вот это всё одна большая ловушка — мне ли не знать столь очевидной тактики.

Водяной шар, снова шар, ещё шар… А вот и ловушка. Я замечаю, как одна из стрел не взрывается при контакте с водяным шаром, а пронзает его насквозь, летя и дальше в мою сторону. Готовый к этому, я использую талисман и ставлю перед собой дополнительный щит, на случай, если он не выдержит.

Но талисман выдерживает удар, и похоже, он ничуть не хуже по качеству от тех, что были у «Сада теней». По крайней мере, прилетевшая в меня магическая стрела была начинена заклинанием третьего круга или выше.

На этом атаки от лучника заканчиваются — я несколько секунд прислушиваюсь к окружению, но он как будто куда-то ушёл, либо закончились стрелы. Я беру небольшую передышку, которую мне дают. Всё-таки бежать и на ходу применять заклинания, при этом удерживая концентрацию, очень изматывает.

Однако эта передышка длится недолго, поскольку уже через несколько секунд в мою сторону, из-за деревьев, летит метательный нож. Я успеваю увернуться от него и в последний момент замечаю магическую нить, привязанную к кольцу на его рукояти.

Нож в этот момент резко меняет своё направление, и летит в мою голову. Поставить барьер или использовать талисман времени нет, поэтому я прикрываюсь рукой. Нож попадает по защитной пластине и оставляет на ней глубокий след, лишь немного не дойдя до кожи.

Ещё чуть позже я успеваю заметить начертанные руны на лезвии ножа и их лазурный оттенок.