Обстоятельства нашей встречи

— И все же… Знаешь, этим летом погодные чары в большой цене. Я одна справляюсь с трудом. Или с ними у тебя тоже не очень?

— Нормально. Я подумаю.

— Вот и хорошо. Что же ты не ешь? Угощайся блинами. Варенье свежее, сама ягодки собирала.

Прия пыталась отказаться, ссылаясь на то, что недавно ела, но все же согласилась попробовать один блинчик, а затем другой. Варенье с запахом лета имело приятный нежный вкус, не испорченный излишним количеством сахара. Беспокойство о фигуре — еще одна привычка, появившаяся в Кармаскале.

— Ты прости, Прия, что я так накинулась на тебя. Давно наших не было в этих краях, мне даже одиноко без ковена. Места тут неплохие для жизни, но магия слушается плохо.

— Знаю, сестра упоминала. И сама утром столкнулась с откатом, хотя ничего почти не делала.

— Это так кажется, что ничего. Вон у тебя метла в зонт преобразована. Приходится постоянно превращение поддерживать. Наверняка еще и магичила вчера по мелочи? Левитация? Очистка платья от грязи? Так по крупице и набирается.

— Как вы живете и работаете, если после таких мелочей уже колотит?

— Ко всему можно привыкнуть. Первые пару лет было сложно, приходилось импровизировать. Пересмотрела многие свои привычки и приоритеты. А потом, знаешь, организм сам перестроился. Я приняла природу этого места, и она приняла меня. Наглеть мне не дают, но и после мелкой ворожбы чувствую себя прекрасно. Если решишь остаться, и с тобой так будет. Вот целителя прислали три месяца назад нового. Сослали за длинный язык и недовольство начальством. Первое время ко мне только и приходил жаловаться на боли, а теперь сам признается, что чувствует перемены.

— А почему не используете снадобье с пыльцой фей?

— Почему нет. Используем. Оно помогает, конечно, в малых дозах. А когда действительно сильный откат, бесполезно глотать. Только хуже может стать.

— Других действенных способов нет?

— Как я сказала, только ужиться со здешней действительностью.

Ромашковый отвар и блинчики закончились. Все, что хотела, Прия узнала и заторопилась уходить.

— Что ж, доброго тебе пути. Заглядывай, если что. Я всегда рада поболтать и напоить успокоительным.

— Спасибо. Непременно воспользуюсь приглашением.

Направились Прия с Капой не обратно в город, а через поле к лесопосадке. Пару раз ведьма споткнулась о кочки: каблуки на туфельках хотя и были небольшие, но все же не предназначенные для похода по лугам и полям. Хорошо, что оврагов на пути не встретилось. Кошка же ступала легко и быстро, успевала убежать вперед и вернуться к ведьме, пока та страдала от собственной неуклюжести.

Сосновый лес встретил Прию обманчивой тишиной. Притихли птицы. Перестала рыть землю рыжая лисица. Белки застыли, готовые перепрыгнуть на ветку повыше. Комары и мушки, напротив, радостно повылетали из укрытий. Подлетели к ведьме, но, поняв, с кем имеют дело, рассыпались в разные стороны. Тут же не выдержал дятел и заколотил по дереву, привлекая к себе внимание. Заголосили вороны, перекрикивая друг друга. Лес оживал, перестав опасаться гостью.

Прия постояла на опушке. Она делилась с лесом своими эмоциями. Пусть хаотичными и не всегда положительными. Деревья понимающе кивали, а ветер успокаивал. Такое общение наполняло женщину силой. Прия сделала несмелый шаг вперед. Затем еще один. Достала из кармана завернутые в тряпицу пирожки с вареньем и оставила их на пеньке в дар лесным хранителям. Продолжила путь вдоль деревьев.

В лес Прия зашла не просто так. Она искала того, кто бы мог передать сообщение сестре. Ведьмы часто подкармливают птиц и летучих мышей, чтобы использовать их для мелких поручений. Раньше Прия предпочитала отправлять письма почтовым дилижансом. Теперь нужен был более надежный способ.

Интуиция привела ведьму к дуплу. Оттуда высунулась пестрая голова совы. Она ворчливо поухала, недовольная ранним пробуждением.

— Привет. Мне нужна твоя помощь. Можешь передать послание сестре?

— Ух-ух, — ответила сова. Ведьма поняла, что ей отказали.

— Не просто так. Я накормлю тебя мясом. Или Капитольда принесет мышку.

— Ух-ух, — продолжала отпираться сова.

— Мало? Ну, хорошо, буду кормить тебя неделю.

— У-ух.

— Месяц?

— У-ух-ух-ух, — довольно произнесла сова, перелетая из своего дупла на плечо ведьмы.

— Передай Гарнии из рода Черных Лилий, что живет в Сарапуле, что ее сестра отлично устроилась на новом месте.

— Ух!

— Что? Как это не можешь? — удивилась ведьма, раньше всегда работало и сестра как-то отправляла поселение Клариссе. Прия пожалела, что не уточнила у Гарнии этот момент.

— Ух-у-у-ух!

— Только запиской, иначе сотрется, пока окажешься достаточно далеко от аномальной зоны?

Звучала логично. Если поисковые заклинания и средства связи не находили ее в Каргаполье и окрестностях, то и в обратную сторону это могло действовать, сбивая с курса и стирая следы.

— А с курса не собьешься?

— Уху, — согласилась сова.

— Наложить заклятие отложенного действия? Умно. Сейчас у меня ничего подходящего нет. Заглянешь вечером?

— Ух-ух.

— Пришлю за тобой Капу. Она проводит.

Сова кивнула, вспорхнула с плеча и забралась обратно в дупло. Ведьма некоторое время смотрела на нее, а затем решила пойти обратно.

Идя в город по знакомой тропинке, Прия чувствовала легкое головокружение. Привычная для любой ведьмы способность понимать язык животных была проявлением магии, и это в условиях местной аномалии вызвало недомогание.

«Нет, долго я этого терпеть не буду. Ни за что не останусь в Каргаполье. Отправлюсь к морю в Ялуторовск», — думала ведьма, мечтательно улыбаясь мыслям. Капа безмятежно бежала за хозяйкой, ее все и так устраивало.

Глава 3. Где искать работу?

Прия была полна решимости начать поиск работы. Пыльный подол и грязные туфли только укрепляли это желание. Встал вопрос: куда идти? Кто может помочь найти работодателя? Не стучатся же в каждую контору. Выбор пал на Клариссу Родео. Она местная, общительная и заинтересована в своевременной оплате проживания. Идеальная кандидатура для расспросов.

Долго искать хозяйку дома не пришлось. Кларисса нашлась на кухне. Хлопотала вместе с дочерью над приготовлением обеда. Миссис Родео и в лучшие времена любила готовить сама. Тогда имелась помощница, но большую часть дел брала на себя хозяйка. Это облегчило переход женщины к новой жизни, когда пришлось отказаться от большинства слуг.

— Работа? — переспросила Кларисса, ловко орудуя кухонным ножом. — Даже не знаю, что вам посоветовать, Прия. Многих удивит желание ведьмы устроиться на обычную работу, все же у вас уже есть призвание. А так, Модистка Жаннет ищет помощницу в свой магазин «Салон модной одежды миссис Дарвин». В больнице всегда рук не хватает. Что еще?..

Кларисса отложила нож и повернулась к печи, откуда она ловко достала свежеиспеченный вишневый пирог. Приятный аромат выпечки щекотал нос.

— Мистер Валентайн ищет новую экономку, — подсказала Калия. Девушку от плиты, на которой бурлила уха, отвлекла Капа, требующая свою порцию рыбки. Устоять перед ней было совершенно невозможно.

— Что? — удивилась Кларисса, похоже, она была не в курсе. — А как же Аннет?

Калия пожала плечами. Новость пришла вместе с лучшей подругой буквально час назад. Точно ничего известно не было, только многочисленные слухи и предположения. Аннет мало с кем близко общалась в городе, хоть и жила в нем с детства.

— Я слышала, она уезжает в Капралиху. Вроде как разругалась с женой старшего Валентайна. Никто пока не знает, что случилось на самом деле. Дэйзи говорит, будто Аннет давно с хозяином спит.

— Не верь всему, что говорят, и Дэйзи твоя пусть меньше слухи распускает, — покачала головой миссис Родео. — Аннет женщина порядочная. С женатым мужчиной крутить шашни не будет. Наверняка у нее есть веские причины уехать.

— А Валентайн… он кто? — напомнила о себе Прия.

— Владелец шахт по добыче конфирмина и обструктина. Ему часто требуются работники. Конечно, прямо к Гордону или его сыну Райдеру тебе не попасть. Они кого попало не принимают. Особенно без предварительной договоренности. Следует обратиться к его управляющему — Эрнесту Харди.

— Спасибо за совет.

Кларисса удовлетворенно кивнула. Хотела вернуться к нарезке салата, но вспомнила еще одно место, куда могла обратиться Прия.

— Ах да, еще в мэрии ищут людей. Там нескольких человек посадили за воровство и взяточничество. Некоторых просто уволили. Остались старик Томас в качестве секретаря да его жена — повариха Нора.

Калия вытерла руки о передник и присоединилась к разговору.

— Говорят, новый мэр, которого прислали из Борлы, страшный человек. Вчера приехал, гонял Томаса по всей мэрии в поисках каких-то потерянных документов, жаловался на бардак, ругался так, что прохожие к мэрии близко боялись подойти. Даже уже успел разругаться с командором городской стражи.

— Мужчина хочет показать, кто в городе теперь главный, — со знанием дела высказалась старшая хозяйка. — Побесится и перестанет. Может, и к лучшему, что прислали такого скандалиста. Вон, прошлый тоже с первого дня был само спокойствие и доброжелательность, казался порядочным человеком… а теперь за решеткой.

— Прия, — обратилась Калия, — ты в столице чем занималась? Как все ведьмы — врачеванием и оберегами?

Далеко не все ведьмы имели столь узкий круг обязанностей, но Калия о них знала мало.

— Я была помощником нотариуса.

Прия с теплотой вспоминала своего бывшего начальника — мистера Роберта Тауни. Ушлый старик, который ценил в ведьме ее честность, исполнительность, беспристрастность, а также умение снимать порчу, сглаз и привороты. Не сказать, что Роберт был абсолютно прав. Прии до ее идеальной характеристики было далеко, но она старалась. Почти не поддавалась на уговоры некоторых клиентов о помощи. Научилась перехватывать вредоносную магию еще на пути к начальнику. Обычно возвращала ее обратно. Упрекнуть за это никто не сможет.

С мистером Тауни работалось легко. Когда Роберт умер, Прия горевала о нем, возможно, больше, чем родня, которая поспешила обвинить ведьму в убийстве. Как же иначе мог умереть семидесятилетний старик?

Следствие по делу ни к чему не привело. Прия начальника не травила и не проклинала. Все ее магические воздействия были безвредными и проводились с согласия мистера Тауни. Однако репутация ведьмы была испорчена, а открывшиеся особенности дара привлекли королевских ищеек. Хорошее проклятие могло убить жертву за несколько часов, очень хорошее мучило жертву долгие годы, и снять его было невозможно, а сожжение избавляло от множества улик. Прия обладала талантом и знаниями. Правда, часто применять их не приходилось. Были мелкие грешки, за которые грозили штрафы, в крайнем случае — высылка из столицы или принудительные работы по благоустройству города.

Поступившее от наглого ищейки предложение всепрощения в обмен на службу карающей руке короля было последней каплей. Пришлось бежать, пока не стало поздно. От подобных предложений не отказывались, не имея сильного покровителя. Учитывая, что Прия совсем недавно успела поссориться с одним известным колдуном, а по совместительству графом и проклясть его, шансов на заступничество не было.

— Тогда тебе точно в мэрию. Если не возьмут, хоть подскажут что-нибудь. Томас с Элеонорой наверняка знают, кто еще в городе ищет работников.

Уточнив дорогу, Прия переоделась и отправилась в магазин Жаннет Дарвин. От предложения Клариссы дождаться обеда ведьма отказалась. Она голода не испытывала совершенно и даже невероятные ароматы, доносившиеся с кухни, не смогли сбить Прию с намеченной цели.

Ноги с непривычки устали от долгой ходьбы, и на этот раз Прия взяла экипаж, что помогло ей не потеряться в городе при поисках модной лавки. После третьего поворота в глазах зарябило от пестроты разноцветных домов. Сама бы ведьма без магии не справилась с поисками. К столице Прия привыкала не один год. Девушка понимала, что в Каргаполье просто не будет, несмотря на то, что город был в разы меньше столицы.

«Салон модной одежды миссис Дарвин» находился в стороне от центра. Жаннет долгое время работала, приезжая к клиентам на дом или приглашая их к себе. Позже, уже имея постоянный доход, она уговорила мужа приобрести соседний дом и устроила там магазин и мастерскую. Не все проходило гладко, но, благодаря упорству Жаннет и поддержке ее мужа, «Салон модной одежды миссис Дарвин» стал лучшим в Каргаполье.

Покинув экипаж, Прия сразу же застыла у витрины. Там, среди платьев и шляпок, стояли умопомрачительные туфельки. Сделанные из черной замши, с удобным каблуком и серебристой пряжкой они с первого взгляда покорили сердце ведьмы. Прия, погрузившись в созерцание, не сразу заметила за манекенами знакомые фигуры. Лаура и ее матушка разговаривали с продавщицей — статной женщиной сорока лет, облаченной в синее платье, отлично оттенявшее темно-серые глаза.

Ведьма бросила последний взгляд на туфли. Стоили они дешевле многих столичных изделий, но без работы она не могла позволить себе лишние траты. Пока не могла. Ведьма не привыкла унывать и верила в свои способности. Прия уверенно открыла дверь, вошла в хорошо освещенную модную лавку и улыбнулась присутствующим одной из самых обаятельных улыбок. Именно так она встречала любых, даже самых неприятных клиентов мистера Тауни.

— День добрый, дамы, — поприветствовала Прия.

— Опять вы! — возмутилась пожилая дама.

Ведьма хмыкнула — чего-то подобного она и ожидала.

— Подождите минутку, я закончу с мисс и миссис Шарнель и смогу уделить вам время, — невозмутимо попросила хозяйка лавки. Склоки между клиентами ее не интересовали. Желательно, чтобы они происходили за пределами магазина.

— Да вы посмотрите на эту ведьму! Разве в приличном месте может найтись что-то для нее? — возмутилась миссис Шарнель.

— Может, — сохраняя улыбку, ответила Прия. — Например, работа. Миссис Дарвин, если не ошибаюсь?

— Вы правы, это я.

— Прия из рода Черной Лилии, — слегка склонила голову ведьма. — Вы ищете помощницу?

— Да, но…

— Если вы ее возьмете, ноги нашей здесь больше не будет! — перебила миссис Шарнель, а затем, повернувшись к дочери, добавила: — Пойдем Лаура.

— Но матушка, мы еще не…

— Позже, дорогая. Не хочу находиться в одном помещении с этой ведьмой.

Лаура с грустью взглянула на шляпки и ленты, сложенные на прилавке. С матерью она спорить не стала и направилась к выходу.

— Простите, — чуть слышно произнесла девушка, глядя на ведьму, когда закрывала за собой дверь.

Жаннет Дарвин к уходу клиентов отнеслась спокойно. Вернутся еще. У нее лучший салон модной одежды в городе.

Женщина с неизменной доброжелательностью обратилась к ведьме:

— Прия, возможно, мой вопрос покажется странным, но… Вы же ведьма… а как у вас с умением кроить и шить?

— Так себе, — не стала скрывать Прия. — Это проблема?

— Да. Понимаете, — старательно подбирала слова миссис Дарвин, — с советами по подбору наряда вы можете справиться. Вкус в одежде у вас определенно есть. И с последними модными тенденциями вы знакомы. Безграмотностью ведьмы тоже не страдают. Однако мне нужна помощница, которая может работать еще и в мастерской.

— Я могу научиться, это не проблема. Или вы поддались угрозам? — с вызовом спросила ведьма.

— У меня достаточно постоянных клиентов и отличная репутация, чтобы не беспокоиться о мнении гостей города, — отмахнулась Жаннет. — А учить вас я не буду. Колдуны и ведьмы в Каргаполье не задерживаются. Вкладывать время в ученицу, которая через пару месяцев сбежит, неразумно.

— С этим сложно спорить.

Будь Жаннет груба или приведи она иные доводы, Прия могла начать спорить или попытаться переубедить ее. Но миссис Дарвин совершенно права и сомнительно, что женщина легко изменит решение. Разве что можно было бы чуть-чуть подтолкнуть ее к этому. Прия вздохнула. Вот из-за подобных «чуть-чуть» она сейчас в Каргаполье, а не в столице.

— Что-то еще? — осведомилась Жаннет.

— Да, отложите, пожалуйста, черные туфли, что на витрине. Я зайду за ними на днях.

Из-за одной неудачи Прия не собиралась унывать. Не сегодня, так завтра что-нибудь да найдется. В крайнем случае она всегда может воспользоваться советом Вильмы начать заниматься погодной магией.