Обстоятельства нашей встречи

— У меня есть конфетка!

— Она не ест конфет.

— А что тогда?

— Мия, гостья устала с дороги. Вы сможете поговорить позже.

— Да, конечно.

Они прошли дальше по коридору и вскоре оказались у спальни. Калия распахнула дверь и пропустила Прию вперед. Ведьма скептически осмотрела маленькую комнату. Она вполуха выслушала объяснения Калии об уборке, оплате и ужине. После нескольких суток, проведенных в дороге, хотелось просто упасть на кровать. А еще смыть с себя дорожную пыль. Дорога из столицы в Каргаполье выдалась долгой. Первым делом Прия воспользовалась портальным переходом, который устанавливали в некоторых крупных городах. Оказавшись во втором по величине городе в стране, она сразу отправилась на экипаже к сестре. Вместе с Гарнией и ее кошкой Ио Прия с Капой несколько дней просматривали карту в поисках наилучшего места для того, чтобы спрятаться. Затем, когда выбор пал на Каргаполье, ведьме пришлось с двумя пересадками добираться до нужной станции.

Калия понимающе улыбнулась и поспешила откланяться, оставляя гостью одну. Со стороны открытого окна тянуло жарой. Каргаполье находился гораздо южнее столицы, и к этому предстояло привыкнуть. Прия устало опустилась в кресло и откинула голову на спинку.

— Что скажешь, Капа? Мы сможем тут ужиться?

Кошка мяукнула и, выскочив из корзины, начала обнюхивать мебель и мягкий бежевый ковер.

— Ты права, судить рано.

Долго сидеть без дела ведьма не могла. Она принялась разбирать вещи и раскладывать их в шкафу, который занимал всю стену. Прия вздохнула, вспоминая свой заполненный до отказа столичный гардероб. Уезжая, она взяла с собой минимум вещей. Оставалось надеяться, что новая работа отыщется быстро и скоро можно будет восполнить потери. Денежные запасы у ведьмы имелись, но предстояло платить за постой и еду, кроме того, не стоило исключать и непредвиденные расходы.

Разложив вещи, Прия вышла на маленький балкончик и огляделась. Рядом с «теремком» росла яблоня — настолько близко, что можно было протянуть руку и без труда сорвать яблоко; вдоль улицы тянулись дома, похожие на тот, где она остановилась; в доме напротив хозяйка поливала цветочные горшки, она улыбнулась, ощутив на себе взгляд, и, кивнув в знак приветствия, вернулась к своему занятию.

Вслед за ведьмой на балкон вышла кошка. Покрутившись в ногах женщины, прикинула, как будет вылезать из окна на ночную охоту.

— Все же здесь симпатично, — ведьма поделилась своим мнением с кошкой.

Когда жара начала спадать, в дверь постучали. Это была хозяйка, которая решила познакомиться с новой постоялицей.

— Кларисса Родео, — представилась женщина. Она, как и дочь, обладала пышными формами и живой мимикой. Однако добродушия Прия не заметила. Перед ней стояла женщина, прожившая нелегкую жизнь.

Сестра о встрече с Клариссой упоминала в общих чертах. После потери мужа у женщины были проблемы с родственниками из-за наследства. Помощь заезжей ведьмы пришлась как раз кстати. Что конкретно делала Гарния, Прия не знала. Сестра хранила секреты клиентов. Кроме Калии у миссис Родео есть еще три старших дочери, которые давно вышли замуж и покинули родной дом. Потеря кормильца и немалые расходы вынудили Клариссу искать дополнительные источники дохода, которым и стала сдача освободившихся в доме комнат.

— Приятно познакомиться. Прия из Черной Лилии.

Кларисса цепким взглядом окинула гостью и вещи, появившиеся в комнате. Увидев кошку, она недовольно поджала губы.

— Надеюсь, ваш питомец не будет портить мебель и метить углы.

— Что вы, Капа кошка хоть и вредная, но не дура. Самая большая пакость, которую можно ждать от нее, — птичка в благодарность за кров.

— Хм, хорошо. За вас просила сестра, и не хотелось бы ссориться.

Прия кивнула. Этого только не хватало. Впрочем, высказавшись, хозяйка перешла к деловым вопросам. Объяснила нехитрые правила проживания, которые заключались в соблюдении чистоты, уважительном отношении к соседям и запрете на привод в комнату посторонних. Прия согласилась со всеми пунктами и внесла плату за месяц, а после была приглашена на ужин.

В гостиной собрались все постояльцы и хозяйская дочь. Отсутствовал только слуга, что помогал с делами, для которых нужны были умелые руки и грубая мужская сила.

Кроме Прии приют у Клариссы нашли еще несколько человек.

Матерью Мии была Эмили — молодая женщина, на бледном лице которой хорошо просматривались высокие скулы, а ее карие глаза, обрамленные пушистыми ресницами, с необычайной грустью взирали на всех и каждого. Жозеф — на вид весьма интеллигентный высокий мужчина сорока лет, носящий очки с толстыми стеклами. Тара — высокая и смуглая девица, прибывшая с юга. И каким только ветром ее занесло в Каргаполье?

Поприветствовав собравшихся, Кларисса представила новую постоялицу и, чтобы сразу отсечь лишние вопросы, рассказала о ведьминском даре.

— Приятно видеть в этом доме еще одну прекрасную леди, — сделал комплимент Жозеф.

Эмили слегка улыбнулась новой постоялице, а Тара посмотрела на ведьму с неприкрытым интересом. В глубине черных глаз южанки Прия видела зарождение коварного плана. Похоже, в скором времени стоит ждать обращения за помощью.

Кошка, гордо вышагивавшая рядом с хозяйкой, тоже получила свою порцию внимания. Особенно от Мии, которая намеревалась завоевать доверие Капы с помощью молока и колбасы.

Ужин прошел спокойно, за разговорами. Прия лучше узнала соседей. Эмили переехала в Каргаполье после развода с мужем. Не смогла жить в маленькой деревне, где все друг друга знают. Решила попытать счастья в городе. Она является двоюродной племянницей Клариссы, и та сделала дальней родственнице значительную скидку на проживание. С работой у матери-одиночки долго не складывалось, только недавно она нашла место в здешней больнице. Без подобающих знаний и навыков рассчитывать на хорошее жалованье не приходилось, но Эмили училась ухаживать за больными и часто выходила на ночные смены.

Жозеф в городе временно. Приехал недавно по просьбе друга, который попал в неприятную ситуацию и находится в данный момент под следствием.

Тара жила у семьи Родео уже второй год. Работает в булочной. Недавно обзавелась женихом и успела похвастаться им.

— Прия, а вы откуда к нам? — поинтересовался Жозеф.

— Из Кармаскала.

— О, прямиком из столицы. Что же привело вас в Каргаполье?

— Потеряла работу, решила, что это знак свыше и нужно переезжать.

Отчасти сказанное было правдой. Далеко не всей, однако достаточной для малознакомых людей. Распространяться о том, что ей разбили сердце, а теперь она в поле зрения ищеек, глупо. Особенно перед общительной Клариссой, которая разносит сплетни по всему городу, и пугающим своим прищуром Жозефе. Он будто стремился проникнуть взглядом в душу.

— Смелое решение. Вы кардинально подошли к делу, — похвалил мужчина.

— А расскажите нам о столице, — попросила Калия. — Новости из Кармаскалы к нам доходят очень медленно.

Остатки вечера Прия рассказывала о последних событиях, произошедших в столице, слухах о королевской семье, веяниях моды и травила городские байки.

Вскоре ведьма отправилась к себе в комнату и сразу отошла ко сну.

Уже поздней ночью к ней присоединилась кошка — улеглась, свернувшись калачиком в ногах хозяйки.

Глава 2. Разговор с ведьмой

Утром Прия проснулась позже, чем обычно: она всегда вставала с первыми лучами солнца, сейчас же день был в самом разгаре. Поднимаясь, застонала. Болела голова. Тело дрожало от слабости. Состояние напоминало откат после сложного заклятия. Это было странно. Ведьма и не магичка ведь почти. Левитация, изменение формы и наложение иллюзий не считаются.

Прия вытащила из-под кровати чемодан и достала пузырек с желтым снадобьем; на дне болтался зеленый осадок. Встряхнула. Пипеткой набрала несколько капель и капнула их на язык. Быстро полегчало. Ведьма мысленно поблагодарила сестру, которая снабдила ее столь полезным зельем. Гарния предупреждала, что в Каргаполье могут быть проблемы с применением магии. Недалеко от города находятся залежи конфирмина и обструктина. Их близость и противостояние превратили город в аномальную зону для носителей колдовского дара.

— Капа! — позвала ведьма, но кошка не отозвалась. С трудом сосредоточившись, Прия выяснила, что ее питомица проголодалась и отправилась искать пропитание.

Постояльцы мисс Родео разошлись по своим делам, потому Прия завтракала в одиночестве. Ведьма тоже не собиралась отсиживаться у себя. Ей хотелось поближе познакомиться с городом, поискать работу, не связанную с магией и ведовством. Но первым делом она собиралась сходить к местной ведьме. Так, поболтать. Домик за пределами города с соответствующей аурой Прия заметила, еще когда выглядывала из окна экипажа. Возможно, эта ведьма не единственная представительница ковена в городе, но именно с ней было решено начать знакомство — стоило проявить вежливость к коллеге по «цеху». А еще было интересно узнать, как ведьма справляется с работой в условиях местной аномалии. Пусть Прия не ворожит так часто, как сестры, но полностью отказаться от магии было выше ее сил.

Прия посмотрела в напольное зеркало. Все еще бледная, что было особенно заметно на контрасте с любимым черным платьем с карманами, потерявшимися в складках юбки. Рыжие локоны девушка распустила, и теперь они волнами спускались до самых пят. Своими волосами ведьма гордилась. С удовольствием ухаживала за ними, используя травяные отвары, и делала маски по собственным рецептам. Прия заплела волосы в толстую косу, украсив их черной лентой, подвела глаза темным карандашом и обвела губы любимой красной помадой. Улыбнулась своему отражению. «Так-то лучше». Подхватив зонтик, Прия покинула комнату и направилась к выходу.

— А где Капа? — задала вопрос встреченная у двери Мия.

— Охотится.

— А вы не боитесь, что ее обидят?

— Нет. Если кто попробует, им же будет хуже.

Прия не тряслась над своей кошкой, спокойно отпуская ее по делам. Капитольду ведьма подобрала на одной из деревенских улиц, а потому за время жизни с новой хозяйкой та не утратила своих привычек: она любила охотиться и много времени проводить на воле.

Мия попыталась навязать ведьме свою компанию. Прия отметила, что ребенку скучно, но она не собиралась тащить девочку с собой. Пусть ею занимается мать.

На безоблачном небе ярко светило солнце. Прия раскрыла зонт и по выложенной камнем дорожке двинулась прочь из города. Извозчика брать не хотелось — по сравнению со столицей Каргаполье был крошечным городом, а расстояния между улицами ничтожными.

Прохожие окидывали незнакомку в черном любопытными взглядами — в небольшом городе новых людей было видно сразу. Однако навязывать своего знакомства ей никто не спешил, чему ведьма несказанно радовалась. Рано или поздно, конечно, придется поближе узнать жителей города, но сейчас об этом думать не хотелось.

Каменная дорожка закончилась. От городских ворот к ведьме вела хорошо протоптанная, но ужасно пыльная тропинка. Прия поморщилась — ее блестящие черные туфельки тут же покрылись тонким слоем грязи. Когда-то, будучи совсем молодой, она жила в нескольких километрах от города, рядом с небольшой деревней. Грязные туфли тогда волновали ее меньше всего. Жизнь в столице разбаловала и изменила Прию.

Хижина ведьмы отличалась от городских домов — она представляла собой достаточно большой деревянный сруб без резьбы и ярких красок, здесь же — невысокий заборчик, которым был обнесен огород. Вороны, сидевшие на крыше, с интересом рассматривали гостью. Прия постучала в дверь, надеясь, что хозяйка хижины дома. Так оно и оказалось. Ей открыла статная высокая женщина с длинными рыжими волосами, среди которых ярко выделялись несколько белых прядей — ведьма, судя по всему, была не так молода. Глаза цвета молодой листвы удивленно осмотрели гостью, а тонкие губы расплылись в приветливой улыбке, отчего родинка в правом углу над губой поползла вверх.

— Неужели ведьма?! Да какая молоденькая! — воскликнула женщина. Она развела руки в стороны, желая обнять гостью.

Прия опешила. Она не ожидала, что ее приход вызовет столь бурную реакцию со стороны незнакомой ведьмы. Девушка увернулась от объятий и поспешила представиться.

— Прия из рода Черной Лилии.

— Черная Лилия. Ох, как я рада. Знакома я одной из ваших. С Гарнией. Хорошая девочка. Жаль, так быстро уехала.

Прия задумалась: сколько лет этой хорошо выглядящей женщине, если ее сорокалетняя сестра — «девочка»? Морщин на загорелом лице совсем немного. Движения плавные. Впрочем, ведьмы живут дольше людей и стареют медленнее. Если ухаживать за собой, то можно долго выглядеть молодо и подтянуто. Лет до шестидесяти, а то и больше. Еще бы черный балахон поменять на строгое платье.

— Она моя старшая сестра.

— Это видно. Вы похожи. Особенно когда улыбаетесь.

Прия промолчала. На сестру она походила так сильно, что можно было подумать, будто они с ней близнецы. С одной лишь разницей — Гарния на десять лет старше и у нее было трое детей.

— Ой, где же мои манеры? Я не представилась, — спохватилась ведьма. — Вильма из рода Черной Розы. Ты заходи в дом, выпьем отвар из ромашки, поговорим.

С представительницами Черных Роз Прия не встречалась. От сестры она знала, что Вильма последняя. Это и к лучшему. Ведьма не будет разносить весть о Прии среди своих родственников.

В избушке ведьмы пахло травами, особенно ромашкой и мелиссой. На полках меж кастрюль, кувшинов и чашек стояли кристаллы, среди которых Прия заприметила белый конфирмин и черный обструктин. Вильма торопливо убрала со стола увесистую книгу. Скорее всего, в ней хранятся рецепты снадобий, заговоры и заклинания. Похожий фолиант был у матери Прии, и по традиции передавался старшей дочери рода. Недавно книга перешла к Гарнии. Сама Прия записывала некоторые рецепты в тетрадь, но почти ими не пользовалась. Любимые знала наизусть, а остальное пригождалось крайне редко.

Вильма нагрела воды, разлила по чашкам отвар с приятным запахом ромашки и мяты, на стол поставила блины и земляничное варенье.

— Располагайся, милая. Рассказывай. Какими судьбами? Надолго к нам в Каргаполье?

На лавке лежал огромный черный кот с белым пятном на правом ухе.

— Темный Лорд, а ну брысь отсюда, — шикнула Вильма на питомца, чтобы он освободил для гостьи место.

Пушистый гигант смерил ведьм презрительным взглядом и неторопливо соскользнул со скамьи.

Прия присела, задумчиво провела пальцем по краю чашки. Никакую легенду она заранее не готовила. Не видела в этом смысла. Многие и без особого дара чувствуют ложь. Если от Клариссы можно было отделаться общими фразами, то Вильма может захотеть выпытать подробности. Ведьмам присуще любопытство.

— Пока не знаю, надолго ли. У меня возникли проблемы в Кармаскале. Хочу переждать несколько месяцев, пока все не уляжется.

— М-м-м, скрываешься, значит. Да, место для этого подходящее. Я сама когда-то бежала сюда от проблем, да так и осталась. Уже без малого тридцать лет прошло. Ты прокляла кого на вечные мучения или убила?

— Ни то, ни другое. Точнее, проклятие было, но не страшное и не смертельное, скорее, обидное. Основная причина побега не в этом.

В дверь заскребли, вынуждая ведьм отвлечься от беседы. Вильма поторопилась открыть. На пороге сидела Капа. Кошка угрожающе мотала хвостом из стороны в сторону, недовольная тем, что ей пришлось так долго ждать.

— Что за чудо! Твоя?

— Да, это Капитольда.

— Красавица. У тебя только кошка или, может, есть еще и дочь?

— Нет, я одна, — с грустью произнесла Прия. Не так давно она собиралась родить дочку от одного столичного графа, но тот оказался хитрее.

Капа тем временем познакомилась с Темным Лордом: они понюхали друг друга и разошлись к своим хозяйкам. Капитольда запрыгнула Прии на колени, а Лорд потерся о ноги Вильмы и улегся под столом.

— Я в твои годы тоже о детях не думала. Путешествовала. Побывала во всех уголках континента. Столько приключений было, что на две жизни хватит. С детьми так и не сложилось, не нашла достойного отца. Уверена, тебе повезет больше.

«Во всех уголках континента. Надо же», — позавидовала Прия. Она даже страну покинуть не могла. А все из-за барьера, что установили двадцать лет назад по всей границе. Теперь необходимо получать разрешение, чтобы посетить соседей. Вот и пришлось вместо побега за границу прятаться в аномальной зоне.

— И после незабываемых приключений осела в Каргаполье? Что же ты натворила?

— Я не спрашиваю тебя, ты — меня, договорились? Все совершают ошибки. Может, позже я решусь доверить тебе секреты, но доверие нужно заслужить. Лучше скажи, где ты поселилась.

Прия перевод темы разговора приняла с радостью.

— У Клариссы Родео.

— На время сойдет, а там выстрой себе домик за городом. Вот хоть рядышком со мной.

— Вряд ли, — Прия покачала головой. — Я не собираюсь промышлять ведовством, планирую найти что-то другое.

Видно, что Вильму ответ гостьи удивил и расстроил. Улыбка враз стала менее открытой. Кот привстал на задние лапы, положив передние на колени хозяйки, будто сочувствовал ей.

— Как так-то? Сила требует выхода! Пусть даже здесь у нас не лучшие условия.

— Обычно в столице многие ведьмы работают экономками, помощницами или торгуют на рынке, — легко ответила Прия, а затем добавила: — У меня специфический дар. Все доброе и светлое дается с трудом, а проклятия и сглазы выходят отменные. Еще и сжечь могу кого-нибудь.

— Проклятница с активным даром огня — редкое сочетание. Но ты все же подумай, — не унималась Вильма. — Люди приходят к ведьмам не только в поисках исцеления и удачи. Не каждая проблема решается мирным путем.

— Знаю, они приходят, не думая о последствиях, не слушают предупреждений, думают, я шучу. Я устала от этого.

— От своей сути не уйдешь.

— Я попробую.