Обстоятельства нашей встречи

— Непременно. Могу предложить к ним подходящую шляпку. Показать?

— Не сегодня. Но ее тоже отложите, — не смогла отказаться Прия. — Когда приду за туфельками, непременно взгляну.

Выйдя из магазина, ведьма встретилась взглядом с Капитольдой. Та вальяжно лежала недалеко от входа и облизывалась. Похоже, успела перекусить и теперь была довольна жизнью.

— Капа, представляешь, меня не взяли!

Кошка дернула хвостом и с неохотой поднялась на лапы.

— Да, у нас посещение еще одного места по плану.

Следующим местом, куда отправилась Прия в компании кошки, стал дом семьи Валентайн. Точнее, это был целый комплекс зданий, украшенных резьбой, и садом вокруг. Владелец шахт явно не бедствовал.

— Капа, тебе снова придется ждать на улице. Не волнуйся, если я получу работу экономки, то распоряжусь выделить тебе теплое местечко.

Кошка с высоко поднятой головой направилась к ближайшему дереву, быстро забралась по стволу и улеглась на одной из толстых нижних веток. Охотиться ей не хотелось, а отдыхать наверху было безопасней.

Прия знала, что в богатых домах для прислуги обычно бывает отдельный вход, но она направилась к центральному. Постучала. В скором времени дверь открыл высокий мужчина средних лет.

— Добрый день. Вам назначена встреча с господином Валентайном? — вежливо осведомился дворецкий.

— Нет, я насчет работы экономкой.

Мужчина скептически осмотрел Прию, но возражений не высказал. Оставил их при себе. Не он решал вопросы приема персонала.

— Пройдемте за мной.

Дворецкий провел Прию на второй этаж по боковой лестнице, по пути попросил одну из служанок отыскать управляющего.

Они вошли в кабинет. Достаточно скромный и удобный. Дворецкий не оставлял ведьму, пока к ним не зашел еще один мужчина. Прия сразу поняла, что не поладит с управляющим, который представился Эрнестом Харди. Его взгляд сразу скользнул к декольте черного ведьминого платья, затем ниже и буквально ощупал бедра и ножки. Прии захотелось влепить ему пощечину или наградить легким проклятием: к примеру, икотой или чесоткой.

— Присаживайтесь, — Эрнест указал на стул.

Отказываться Прия не стала. Подавила в себе желание сделать управляющему пакость и даже улыбнулась.

— Значит, вы, Прия, хотите работать экономкой мистера Валентайна?

— Верно. Мне стало известно об отъезде Аннет.

— В Каргаполье слухи распространяются очень быстро. Вы имеете опыт? Возможно, есть рекомендации?

— Рекомендаций нет, опыта, по сути, тоже. Однако с должностью справлюсь без труда. Грамоте обучена, счету тоже, с людьми при желание общий язык нахожу. Нерадивым работникам могу пригрозить проклятием.

Прия не знала, нужно ли упоминать о работе помощником нотариуса. А когда имелись сомнения, она предпочитала умолчать.

— Хм, проклятие — это весомый аргумент. Но, боюсь, мистер Валентайн не одобрит подобную кандидатуру. Могу предложить вам только место горничной, но с испытательным сроком. Брать человека с улицы не в моих правилах, но для вас я готов сделать исключение. Оплата небольшая, зато предоставляются проживание и питание. Если проявите себя наилучшим образом, со временем сможете повысить свой статус.

Прия задумчиво постучала длинными ногтями по столу. Быть горничной не хотелось совершенно. Она не считала свою ситуацию настолько безнадежной, а себя неспособной ни на что иное. Гарния предлагала ей отправиться на север, сделать документы на чужое имя, пару рекомендательных писем и представиться вдовой, скрывая ведьминский дар. Тогда Прия решила, что не сможет спрятать сущность и выдаст себя, привлекая лишнее внимание. Но рекомендации действительно нужно было сделать.

— Также для вас есть способы дополнительного заработка, — мистер Харди вывел девушку из задумчивости. При этом он так недвусмысленно смотрел на ведьму, что сразу стало ясно, на что он намекает.

Эрнест не был страшен или стар. Скорее, был слишком ухоженным и простым для притязательного вкуса ведьмы. Будь на месте Харди Кристиан Делько, с которым ведьма столкнулась на железнодорожной станции, то даже подумала бы над таким предложением. Но перед ней был Эрнест — уверенный в своем превосходстве над окружающими человек. Так нагло мужчины с ней еще не разговаривали. Ухаживали, делали комплементы, дарили подарки, надеясь на нечто большее, чем просто слова благодарности, но чтобы кто-то из них с первой встречи ставил условия… ни у кого прежде не хватало на подобное наглости. Даже бывший возлюбленный Прии, граф Дарагон да’Арийский, который не заботился о чувствах посторонних людей, вел себя как джентльмен.

— Я вам нравлюсь? — полувопросительно-полуутвердительно уточнила ведьма.

— Вы красивая женщина и знаете это.

— Да, жаловаться на внешность было бы глупо с моей стороны. Только характер у меня вредный. Уверены, что такая любовница вам по зубам?

Эрнест довольно усмехнулся, приняв слова ведьмы за флирт. Не так часто он пользуется своим положением. С женщинами у него проблем не возникало, но ведьмы славились особо пылким нравом и выносливостью. Хотелось проверить правдивость этих слухов. В Каргаполье ведьмы редко заглядывают. К тому же Прия действительно хороша собой. Почему бы не совместить приятное с полезным? Раз ведьма сама пришла, значит, ее положение безвыходно.

— О, вы не представляете, на что я способен.

— Говорят, новый мэр суров и несдержан. Вы случайно не знаете, так ли это?

— Что? — нахмурился Харди.

— Забудьте, — отмахнулась Прия вставая. — Сама проверю. Вы мне неинтересны как мужчина, мистер Харди.

— Вы мне отказываете? Прия, вы новый человек в городе. Могу с уверенностью сказать, что лучшего предложения без рекомендаций и связей ждать не стоит, — решил надавить мужчина.

— Почему же? Вы сами отметили мою красоту. Если выбирать любовника, то помоложе и повыше, более хищного, с пронзительным взглядом, — в мыслях вначале всплыл образ бывшего любовника, а потом он заменился на Кристиана Делько. Да. Именно этот типаж предпочитала Прия. Эрнест Харди был от него далек. — Если не мэр, то, может, кто-нибудь из Валентайнов обратит на меня внимание. Как думаете?

— Они порядочные семьянины.

— Да? А как же история с Аннет? Она не была любовницей одного из хозяев? Или, может, вашей? — вспомнила Прия упомянутые Калией слухи.

— Аннет ушла сама. Личные связи, какими бы они ни были, тут не причем. Не верьте всему, что говорят.

— Хорошо. Забудем про Аннет. Переключусь на ваше начальство.

— У вас ничего не выйдет, — не скрывая злости, процедил мистер Харди.

— Вы просто не пробовали любовные чары.

— Воздействие на разум против закона.

— Зачем же трогать разум? Я буду воздействовать на другие части тела, — произнесла девушка сладким голоском.

— Ведьма!

Прия закатила глаза. По ней и так видно, что ведьма. Не обязательно это говорить с таким выражением, будто не знал этого и теперь разочарован.

— Приятного вам вечера. Надеюсь, встретимся нескоро.

Эрнест позвал служанку и попросил проводить Прию. Дальнейший разговор был бессмысленным.

— Капа, соскучилась по мне? — ведьма обратилась к кошке, продолжающей дремать на дереве.

Капитольда приоткрыла глаза. Сладко зевнула и выгнулась дугой, сбрасывая с себя дремоту.

— Мне снова не повезло, — призналась Прия. — Представляешь, этот управляющий Эрнест Харди с порога предложил стать любовницей!

Кошка повела головой и выпустила когти в знак осуждения.

— Слезай. Вернемся к Клариссе. Продолжим поиски работы завтра.

Что бы ни было сказано мистеру Харди, похода в мэрию Прия старалась избежать. Шансов устроиться мало. Рекомендаций нет. О прошлом нормально рассказать не может. Что делать, если мэр решит навести справки о ее жизни и работе в столице? Понадобится время, но все же… Может, лучше пойти в больницу? Лекари, конечно, удивятся, увидев ведьму, которая отказывается применять свой дар, но какое Прии дело до их мнения?

Ведьма представила, как будет убираться в палате и выносить горшки за больными. Нет, это не для нее. Уж лучше идти горничной и терпеть приставания управляющего. Редкие. Прия прекрасно знала, как легко отбить у мужчины желание. На время или даже навсегда. Подобный опыт был недавно. Или все-таки зайти в мэрию и пообщаться с Томасом в надежде на лучшее? Решено. Завтра утром она непременно туда отправится. Сегодня слишком поздно для визитов.

— Прия, не ожидал увидеть вас здесь, — произнес знакомый голос за спиной.

Прия подхватила на руки спустившуюся с дерева кошку и повернулась к мужчине. Только недавно, разговаривая с Эрнестом, думала о нем. И вот — неожиданно встретила.

— Я вас тоже не ждала, мистер Делько. Впрочем, как и вашу невесту с ее матерью. Вы остановились у Валентайна?

Кристиан при упоминании о будущей теще слегка поморщился. Он тоже не в восторге от миссис Шанталь.

— Нет, заходил пообщаться. А вы как оказались здесь?

Прия не знала, отчего обалдела больше. От невежливого вопроса или оттого, что Кристиан протянул руку и почесал Капу за ухом. За годы жизни друг с другом у ведьм и ее кошки появлялась сильная ментальная связь. На расстоянии она притуплялась и легко контролировалась. Вблизи было сложно абстрагироваться. Капа против ласки не протестовала, хотя обычно не подпускала к себе посторонних. Прия чувствовала удовольствие кошки и немного ей завидовала.

— Общалась с управляющим по поводу работы, — сделав шаг назад, ответила ведьма.

— И как? Удачно? — маневр ведьмы Делько оставил без комментариев.

— Почти. Я обещала подумать, но надеюсь найти что-нибудь получше.

— Удачи вам.

Кристиан склонил голову, приподнимая шляпу, и пошел прочь. Прия мельком взглянула вслед удаляющемуся мужчине и, прижимая к себе Капитольду, пошла искать транспорт. Впрочем, долго блуждать по улицам не пришлось.

Прия попросила извозчика проехать мимо салона модной одежды Жаннет Дарвин. Нервы, потраченные во время разговора с управляющим, требовали компенсации чем-то приятным. Салон уже закрылся. Пришлось отложить покупку туфель. А также шляпки и всего того, что могла предложить Жаннет.

Подъехав к дому миссис Родео, Прия отправила Капу в лес за совой. Отката сегодня не избежать. Так что́ откладывать отправку послания?

Ведьма поздоровалась с домочадцами, собравшимися в гостиной, и поднялась к себе. Прия посмотрела на черный зонт. Она по привычке протаскала его весь день и только сейчас вспомнила слова Вильмы о постоянном использовании преобразующих чар. Пришлось превратить зонт обратно в метлу и пристроить ее в шкаф. С такой ходить по городу неудобно, а полеты сейчас не лучшее решение.

Прилетела сова, для которой уже были подготовлены короткое послание и заклинание отложенного действия.

— Вот и все. Можно отправляться в путь, — объявила ведьма. — Надо бы дать тебе имя.

— Ух.

— Зачем? Мне будет удобней. Не в последний раз встречаемся.

— У-ух-ух.

— Пусть ты будешь Хвоей. Нравится?

Птице было все равно. Между собой у сов были другие методы обращения друг к другу. Она высказала ведьме все свои мысли и полетела выполнять поручение.

За ужином Прия молчала. Слушала Калию с Клариссой, которые решили поделиться со всеми последними городскими сплетнями. В том числе теми, что Прия уже слышала на кухне ранее.

Элеоноры не было. Она ушла в больницу в ночную смену. Мия ковырялась в тарелке и подкармливала кошку, сидящую под столом.

Жозеф о чем-то шептался с Тарой, не забывая при этом слушать хозяек. Иногда мужчине удавалось вставить пару слов.

— Прия, как ваши успехи? — обратилась Кларисса.

— Не очень. В столице было проще.

— Неужели?

— Да, там ведьмы нарасхват. Многие надеются таким образом получить дополнительную защиту от врагов и нечестных конкурентов.

В очередной раз за день Прия вспомнила Роберта Тауни. С ним ей повезло. Мужчина упомянул о поиске помощницы, когда общался с одной из знакомых ведьм. Та рассказала о недавно прибывшей в столицу Прии. Быстро договорились о встрече. Еще быстрее Прия смогла влиться в рабочий процесс. Семь лет она успешно трудилась почти без нареканий, а в итоге она этим даже похвастаться толком не может. Вредные родственники мистера Тауни распустили столько слухов о его смерти, что даже после получения заключения о непричастности от дознавателя, подобное место ей не светит.

— Как интересно. И ведьмы спокойно соглашаются? Это же опасно, — удивилась Калия.

— Не опасней обычных ведьминских будний. Недовольные есть всегда. Даже когда ведьма только лечит и отводит беду. Стоит произойти чему-то плохому, как ее обвиняют в пособничестве.

Подобные заблуждения появились не на пустом месте. Были времена, когда ведьмы не желали подчиняться никаким законам. Их вели только собственные моральные принципы. Колдуны и солдаты из разных стран боролись с произволом ведьм, а те между собой. О тех временах Прия знала лишь понаслышке. Однако многие пожилые люди застали те дни. Тогда из-за повсеместного гонения на ведьм их количество резко сократилось. Главам ковена пришлось сильно потрудиться, чтобы провести переговоры и утрясти все неприятности.

— Ты не расстраивайся, — покачала головой Кларисса. — У нас в Каргаполье очень ценятся способности к ведомству. А неприятности всегда случаются, вы тут ни при чем.

— Ценится, но требует много сил.

— Не без этого. Но так везде.

Глава 4. Мэрия

Мэрия располагалась практически в центре города и была одним из трех его каменных зданий. Без особых изысков. Но архитектор явно старался органично вписать постройку в городскую среду. О том, насколько у него это получилось, было много споров. Однако мэрия построена. И в ближайшее десятилетие перестройка не планировалась. Тут многое зависело от мэра, но горожане подобного расточительства бы не потерпели. Другими двумя каменными строениями были объединенный храм и управление городской стражи.

— Как думаешь, туда пускают с кошками?

Капа мотнула головой и отправилась к небольшому фонтану, расположенному в сквере напротив мэрии. Несмотря на то, что было утро, в городе стояла привычная жара, и кошка искала место посвежее, ну и поживее. На фонтан то и дело приземлялись птички, чтобы попить воды. Капа с довольным видом наблюдала за их возней и готовилась к охоте.

Прия поправила складки на юбке. Она ощущала волнение. Боялась, что на ее лице можно рассмотреть следы утреннего недомогания из-за использования колдовства. Внешность далеко не последний аргумент при приеме на работу, поэтому хотелось выглядеть идеально.

Прия без труда вошла в просторный холл, удивившись, что на входе никого нет. Любой может явиться в мэрию без спроса и гулять по ней сколько захочет? Пройдя дальше, ведьма увидела указатели. Кроме управления мэрией в здании находились зал суда и городской архив. Тем более странно, что в холле не оказалось охранника или дежурного.

Пройдя по указателям в сторону управления мэрией, Прия встретила пожилого мужчину. Он сидел за массивным столом среди стопок бумаг и печатал, бодро перебирая клавиши печатной машинки. Посетительницу мужчина не замечал, пока она не привлекла к себе внимание.

— Доброе утро. Вы, наверное, Томас?

Мужчина поднял на нее светло-серые глаза и радушно улыбнулся.