1. Цена благоденствия

Рэйшен из клана Речного Песка похлопал хозяина по плечу и устроился за одним из столиков, не снимая перевязь с оружием.

— Надолго в наши края, дар? — поинтересовался хозяин, принимая заказ на «пиво, мясо и чего там есть вкусного».

— Ну, я только приехал, — дроу вальяжно развалился на стуле. — А дальше как получится, может, работёнка какая подвернётся. Свободные комнаты есть?

— Как не быть, имеются, — хозяин принял монету от дроу и подал знак девице с подносом, уставленным кружками с пивом.

Элина быстро расправилась с ужином, время от времени поглядывая на дроу, но ничего интересного больше не произошло. Рэйшен потягивал пиво и обгладывал баранью ножку, макая хлеб в подливу. Элина расплатилась за еду и поднялась по лестнице. Она устала за день, спину ломило, а завтра предстояла куча дел, поэтому женщина не почувствовала, как дроу окинул её острым и цепким взглядом.

Когда хозяин подошёл к дорогому гостю, чтобы узнать, понравилась ли тому сегодняшняя стряпня, Рэйшен поинтересовался:

— Что это была за пташка?

— Я её не знаю, дар Рэйшен, но приехала она в сопровождении Лесной Стражи, отряд лейтенанта Ингерама…

— Я с ним знаком, — кивнул дроу.

— Вроде что-то она хочет купить в городе и вернуться в свою глушь.

— В глушь? — недоверчиво переспросил Рэйшен.

— Да, она из какой-то приграничной деревни…

Дроу нахмурился:

— Из деревни?! Да ты шутишь, почтенный дар хозяин. В какой это деревне у крестьянок белая кожа и тонкие чистые пальцы? А её волосы?

— А с ними что не так?!

— Заплетены в одну косу, как у незамужней девицы, и не покрыты ни чепцом, ни платком!

По мнению хозяина эти дроу слишком много внимания уделяли волосам, как своим, так и чужим. Однако это мнение приходилось держать при себе.

— Дар Рэйшен, я не лезу в дела моих гостей, пока они не нарушают закон. Дара приехала что-то купить, а мне платит за чистую постель и сытную еду. Если ты что-то хочешь узнать, можешь спросить у неё самой.

Больше никто ничего не знал об этой бабёнке. Рэйшен пытался сообразить, случайно ли её появление в Жадвиле совпало с каким-то таинственным делом к барону, в которое его, Рэйшена, специально не посвятили? А если не случайно, то кто мог её подослать? И если это подсыл, то почему выглядит так неуместно и непрофессионально? В голову лезла всякая чепуха. В конце концов он допил остатки пива и выбросил глупые мысли из головы. Рэйшен, вольный дроу, один из лучших наёмников королевства, отправился спать.

Глава 6

День у Элины выдался и впрямь нелёгким. Нет, всё, что она наметила, она выполнила, и довольно удачно. Теперь её покупки были погружены на подводу и дожидались отправки в Примежье. Элина ухитрилась договориться с купцами и пивоварами о поставках продуктов прямо в Примежье. Горожане приняли её за какую-то мелкую помещицу, которая обустраивает своё имение. Элина их не разуверяла. Завершив всё необходимое, Элина наконец смогла перекусить пирожком где-то в городе, а после отправилась в участок регистрироваться.

Ей очень хотелось повидать своих знакомых из Лесной Стражи, но — увы и ах! — этот участок относился к ведомству Городской Стражи. За колченогим столом посетителей встречал молодой стражник, который прятал свою неопытность за суровой миной. Это было очень трогательно, и Элина подыграла ему. Ей же не трудно, правда? Юноша очень обрадовался уважительному обращению и скоро оттаял. Он посоветовал любезной даре записать в участковой книге начало работы постоялого двора со следующей теркады.

— Но как же, — похлопала глазами Элина, которая на самом деле сразу смекнула, что речь идёт об уменьшении налога с оборота. — Я ведь на днях собираюсь открываться.

— Почтенная дара, сделай, как я тебе советую, так ты сэкономишь на налогах в казну и храмовой десятине…

При мысли о храмовой десятине лицо Элины вытянулось. Она молча написала в книге всё, что посоветовал блюститель закона, и уже собиралась ставить подпись, как за дверью раздался шум и крики. В участок втолкнули парня лет двадцати, потрёпанного и избитого.

— Яшка, снова ты?! — дежурный привстал из-за стола, чтобы укоризненно глянуть на задержанного. — И что опять?

— Да как обычно, — ответил один из двух здоровенных мужиков, что приволокли парня. — По девкам…

Дежурный громко вздохнул:

— Что пишем в протоколе?

— Ну, пиши, что изнасилование…

Парень, которого назвали Яшкой, дёрнулся было что-то сказать, но его быстро «успокоили» пинком в рёбра.

— Купец Гасько поймал его утром прямо в постели своей дочери. Подлец, видно, хотел смыться до рассвета, да обессилел и заспался, — амбалы, державшие Яшку, гнусно заржали.

— И купец требует засадить его в острог за изнасилование? — молодой дежурный не поддержал веселья, только поморщился.

— А как же! Были бы у стервеца деньги, виру бы с него стребовали, а так кнутом выдерут, да в острог!

Яшка снова задёргался:

— Нет, нет! Всё было не так!

Его снова заткнули увесистым тумаком. Сцена была отвратительная. Элина не знала, что предпринять, то ли побыстрее уйти и не лезть в чужие дела, то ли попытаться помочь парню. Только бы не испортить ничего! Тут парень поднял на неё отчаянные глаза и прошептал:

— Помоги, добрая дара!

Теперь Элина просто не могла уйти. Конечно, она, женщина, ненавидела насильников всей душой, но парень на насильника был непохож. Да и в рассказе амбалов было что-то не так. Насильник, который получил желаемое, мирно спит до утра в обнимку со своей жертвой?! Ха-ха два раза. Скорее всего, разгневанному отцу попались молодые влюблённые, а нищего парнишку купец в роли зятя видеть не хочет.

Элина склонилась над канцелярской книгой и чётко вывела своё имя. В любом мире стражи порядка любят деньги.

— Почтенные дары, погодите! Какая вира полагается за такое преступление?

Дежурный снова поморщился:

— За насилие над дочерью купца — пять золотых, дара Элина.

— А если я внесу плату, вы отпустите его?

— Э нет, женщина, погодь! — не согласился один из амбалов. — У нас с Гасько уж всё договорено…

— Я перекуплю у вас этот договор, — спокойно сказала Элина. — Я внесу в казну виру в пять золотых и дам ещё золотой сверху…

— Каждому! — поспешно вставил амбал.

Стало тихо. Это были большие деньги для Жадвиля. Элина укоризненно смотрела в глаза продажным правоохранителям. Те отводили взгляд, но цену не снижали. Яшка тем временем подполз к Элине и обхватил её ногу, уткнувшись лицом прямо в сапог.

— Что ж, — медленно произнесла Элина, — всем по золотому.

Заулыбался даже молодой дежурный, а возле Элининой ноги раздался явственный вздох облегчения.

— Вначале составьте бумагу, что приняли от меня виру в полном размере, — Элина выудила пять тяжёлых монет и демонстративно крутила их в пальцах.

Бумагу она внимательно прочла, подписала и лишь тогда отдала монеты дежурному. Пока он прятал это добро в потемневшую деревянную шкатулку, второй из амбалов спросил:

— А куда ты Яшку денешь, почтенная дара?

— Увезу из города, и больше вы его не увидите, — холодно ответила женщина. — Дайте ему умыться и попить.

К сожалению, вода не смыла фингал под глазом и не зашила дыр на Яшкиной рубахе. Три золотых исчезли в карманах стражников. Элина ухватила Яшку за рукав, заставила его подняться на ноги и потащила к выходу.

— Что ты будешь делать со мной, дара? — нерешительно спросил Яшка на улице.

— Будешь работать у меня, посуду мыть, пиво подавать, столы вытирать… Работы у меня много, а помощников мало.

— А если, — Яшка запнулся, — мне неохота… Или не получится?

Элина повернула голову и ожгла парня сердитым взглядом:

— А у тебя выбора нет. Ты мне должен теперь восемь золотых. И долг твой в ближайшее время только увеличится.

— Почему это? — пискнул спасённый.

— Потому что тебе нужна новая одежда взамен рваной, а также еда. Поэтому пока не отработаешь долг, — сидишь у меня. Как отработаешь, — сам решишь, уходить или оставаться.

— А если я сейчас сбегу?

Элина фыркнула:

— Ну и ладненько. Я вернусь в участок, напишу жалобу и дам ещё одну взятку. Знаешь, что будет дальше? Вижу, знаешь. Поэтому я отведу тебя на постоялый двор, там ты посидишь и подождешь меня, потому что у меня есть ещё кое-какие дела.

— Да, хозяйка.

Яшка смирился. В конце концов, эта женщина не собирается причинить ему никаких увечий, уж всяко лучше, чем запорют до полусмерти и бросят в острог подыхать.

По пути Элина купила ковригу хлеба, кольцо колбасы и кувшин кваса. Приведя Яшку в свою комнату, она вручила ему всю эту снедь и велела сидеть тихо. Яшка молча кивнул, сглатывая слюну. Последний раз он поел нормально у дочери купца.

— Хозяйка! — вдруг окликнул он Элину.

— Что ещё? — недовольно спросила она, стоя в дверях.

— А почему ты подумала, что я не насильник?

— Всё ждала, когда ты спросишь, — недовольство Элины растаяло, и на лице расцвела улыбка. — Я думаю, жертва изнасилования не будет мирно спать всю ночь рядом со своим мучителем. Дочь купца Гасько, думаю, была влюблена в тебя и легла с тобой по доброй воле. Это во-первых. А во-вторых, у тебя, знаешь ли, взгляд не такой…

— А ты знаешь, какой взгляд у настоящего насильника? — не на шутку заинтересовался Яшка.

Элина вздохнула. Любая женщина может столкнуться с таким ужасом. Элине повезло: в своё время её спасли быстрые ноги.

— Я понял, это был неуместный вопрос, — Яшка вздохнул и запихнул в рот приличный кус колбасы.

Глава 7

Элина заперла дверь и отправилась получать удовольствие. Она приметила несколько лавок с одеждой и эльфийскими притираньями. Как женщина, умудрённая опытом, она поняла, что притиранья — это местная косметика и парфюмерия. А одежда понадобится теперь не только ей, но и тому неудачливому герою-любовнику, что трескает колбасу в её комнате.

Обратно Элина шла не торопясь, глазела по сторонам, рассматривая жилые дома, закусочные, прохожих, играющих детей… Стоп! Это что, у здешних детей такие игры? Несколько подростков окружили невысокого коренастого мальчугана и принялись толкать и пинать его. Мальчик молчал, не пытаясь ни вырваться, ни убежать, только стискивал в руках какой-то тряпичный узелок. Один из подростков вырвал этот узелок из рук мальчика и швырнул его на мостовую. Кто-то ударил мальчишку в спину, и тот без единого звука повалился ничком, прикрывая руками голову. К удивлению Элины, никто из прохожих даже не подумал остановить хулиганьё.

«Всё сама да сама», — подумала женщина, набирая в грудь побольше воздуха.

— А ну стоять! — рявкнула она.

Подростки замерли, с нехорошим любопытством рассматривая непрошеную заступницу.

— Отошли от него, быстро!

— А то что будет? — с вызовом спросил самый высокий из мучителей, видимо, их главарь.

— А то я сейчас позову стражу, и она объяснят вам, что к чему!

— Ха! — в голосе подростка наглости поубавилось, но отступать перед какой-то бабой он не собирался.

К неудовольствию Элины, все взрослые очевидцы неприглядной сцены попросту исчезли. Может, это детки местных богатеев развлекаются, и никто не хочет с ними связываться? Да и городской стражи поблизости не видать. Да, плохи дела. Тут Элина почувствовала чей-то взгляд из переулка. За её разборками наблюдал тот самый дроу по имени Рэйшен, которого она видела вчера. Дроу прислонился к стене дома, скрестив руки на груди.

— Доброго тебе вечера, дар Рэйшен! — громко сказала Элина. — Помоги мне, пожалуйста!

Судя по всему, дроу не слишком обрадовался, но всё же подошёл поближе. А, плевать на его недовольную рожу, только бы помог!

— В чём дело, почтенная дара? — Рэйшен скучающим взглядом обвёл хулиганов, и те как-то скисли.

Надо сказать, глаза у него были потрясающего фиолетового цвета. Вместе с тёмной кожей и светлыми волосами они производили неизгладимое впечатление.

— Прогони этих воинственных детей, будь так добр, — Элина невольно скопировала интонации дроу. — По-хорошему мальчики не понимают.

Дроу неопределенно хмыкнул и ещё раз грозно глянул на подростков.

— Вы знаете, кто я?

— Дар Рэйшен из клана Речного Песка! — пропищал кто-то.

— Ага, верно. Почтенная дара велела вам убираться. Тогда почему вы всё ещё здесь?

Голос Рэйшена понизился до злого рыка. Элине тоже захотелось убежать подальше, но это было бы уже чересчур.

— Прощения просим, дар Рэйшен!

— Прощения, почтенная дара!

Через несколько мгновений подростков уже и след простыл.

— Спасибо за помощь, дар Рэйшен, — поблагодарила Элина.