1. Цена благоденствия

Helena Reuelly

1. Цена благоденствия

Глава 1

Элина держала в руках чёрный кожаный мешочек, на дне которого позвякивали золотые монеты.

— Запомните, монеты в мешке не иссякают, — шелестящий голос давал ей указания откуда-то сбоку, с самой границы зрения. Разглядеть говорившего было невозможно. — Но постарайтесь не злоупотреблять этим.

Иногда Элине казалось, что этих инструкторов двое, но стоило повернуть голову, как их фигуры таяли и расплывались.

— Этот кошель существует лишь пока вы живы, Элина. И наши договорённости действуют только до момента вашей смерти. Поэтому постарайтесь не дать себя… хм… уничтожить.

Хотя вокруг царила тёплая ласковая весна, Элину передёрнуло, словно от холода.

— А какие гарантии, что вы меня не обманываете? — в который раз спросила она.

— Никаких, — в шелестящем голосе (голосах?) послышалась насмешка. — Только доверие! Здоровье ваших детей, полная оплата их обучения — с нашей стороны, а с вашей — достижение благоденствия в не знакомом вам месте. Никакая проверка с вашей стороны невозможна, как и расторжение контракта, дорогая Элина.

— А вам-то какая выгода от такой сделки? — женщина по имени Элина, прищурившись, покрутила головой, но так и не разглядела своих благодетелей.

— Это, назовём его так, эксперимент. Наши цели — не ваша забота. Ваша забота, Элина, жить здесь и достигнуть благоденствия…

Фигуры окончательно расплылись и исчезли. Элина осталась одна на вершине пологого холма. Вниз, к подножию, сбегала тропка, которая вела в деревню. Называлась эта деревня вроде бы Примежье, как любезно сообщили инструкторы. По другую сторону холма простирался Дикий Лес, или Коддвильт. Элина уже успела пожалеть, что ввязалась в какую-то авантюру, подписала сомнительный договор, закапав его кровью из пораненного пальца, но делать было нечего. Почему-то там, дома, она готова была прозакладывать что угодно, лишь бы выбраться из трудной ситуации, в которой она оказалась. Видимо, вселенная решила исполнить её желание, поэтому вскоре появились «инструкторы», предложившие странный контракт: Элина навсегда покидает родные места, живет где-то в чужих краях, стараясь достигнуть благоденствия (да-да именно так! Элина решила, что имеется в виду материальное благополучие, которого ей не удалось достигнуть на родине), никогда больше не видит свою семью, зато детям оплатят хорошее образование и позаботятся об их здоровье. Контракт заключается сроком на пять лет. Что случится по истечении контракта с самой Элиной, было неясно. Сразу спросить она не догадалась, а теперь было уже поздно. Крепко сжав мешочек с монетами (свой стартовый капитал), она двинулась в сторону Примежья.

Глава 2

Да, ребята с границы зрения знали, куда её десантировать! В селе, хоть и глазели с недоумением на бабу в невиданных одёжках, камнями забрасывать не стали, отвели к старосте. Добродушный потеющий толстяк указал на грубо сработанное, приземистое строение.

— Во, гляньте, почтенная дара Элина! Здеся всё что угодно можно организовать! Да хоть таверну, — толстяк прямо облизнулся, — с пивом и угощением.

— Сколько? — деловито спросила «почтенная дара Элина».

Дальше она долго мысленно благодарила незримых «экспериментаторов» за мешочек с деньгами. Местные мужики охотно взялись за восстановительные работы, предвкушая, наверное, длинные осенние вечера в обнимку с кувшинами пива. Элина вскоре сообразила, что посевные работы здесь уже закончились, иначе никакие деньги не заставили бы крестьян оторваться от земли-кормилицы.

Для будущей таверны (и в перспективе — постоялого двора), как оказалось, нужно много текстиля. Вдобавок нужно было обзавестись подходящей одеждой. Сшить, что ли. При этой мысли Элина скривилась. С шитьём у неё как-то никогда не ладилось. В Примежье все женщины умели прясть, ткать и шить, но… Если нитки и ткани получались у селянок вполне приличными, то результат шитья… Элину он не устраивал. Нет, копать и пахать в этом можно, но постоялый двор, пусть и крошечный, должен быть обустроен иначе!

— А ты, дара Элина, зайди к вдове Тремме, может, она тебе чем и подсобит, — посоветовал староста, утирая пот со лба. — Вон её хатка стоит!

Хатка была так себе: почерневшая, скособоченная.

— Что ж вы вдове хатку не подправите? — нахмурилась Элина.

— А как же? Платить-то ей нечем, кроме себя самой, — простодушно пояснил староста. — А она не желает, упёрлась, как ослица…

Элина в очередной раз горячо возблагодарила «экспериментаторов». Расплачиваться телом за перестройку таверны — это ж никакого тела не хватит! И вообще, женщина она, скажем так, серьёзного возраста, мужички обычно такими уже не интересуются, хотя… Здесь, в селе, Элина поняла, как старит женщину тяжёлый крестьянский труд. Сама Элина выглядела получше, чем 35-летние селянки, и их мужья частенько провожали пришелицу жадным взглядом. Элина делала вид, что ничего не замечает, селянки красноречиво похлопывали по широким ладоням вальками для белья, мужики вздыхали и отводили глаза.

Минула амаркада. Так называлась здешняя неделя, состоящая из десяти дней. Из трёх таких десятидневок складывался месяц — теркада.

Таверна стала выглядеть всё более благоустроенной. Вдова Тремме, на поверку оказавшаяся молодой девушкой, сшила много всяческих занавесок и портьер и помогла развесить-разложить их по своему разумению. Элине понравилось, и она щедро расплатилась с Тремме. Молодая вдова так благодарила свою работодательницу, что Элине стало неловко.

— Можно три комнаты, которые наверху, сдавать постояльцам, — вдова Тремме желала, чтобы её благодетельница озолотилась, наверное. — А я могла бы сшить бельё постельное…

Элина задумалась. А ведь верно, при небольших вложениях можно неплохо заработать на желающих переночевать.

— Ладно, дара Тремме шей бельё для будущих постояльцев. И рушников сколько-то, и шторки на окна…

Вдова Тремме зарумянилась:

— Ой, дара Элина… Меня-то все по имени кличут. У нас в селе с этим просто. А дар или дара — это уж для благородных да образованных, как ты!

Элина только хмыкнула. Надо запомнить, чтобы впросак не попасть. Хорошо, что простодушная девушка ей объяснила…

— Ладно, Тремме, ты шей, я с тобой рассчитаюсь, когда всё готово будет. Ткань есть у тебя?

Девушка закивала головой и принялась активно перечислять, сколько и какой ткани пустит на пошив. Элина с натянутой улыбкой слушала: её не очень интересовал процесс пошива, её интересовал конечный результат.

Глава 3

Откуда-то донёсся шум, лязг оружия и собачий лай. Элина насторожилась:

— Что это? Надеюсь, не война? А то здесь граница рядом…

— Что ты, дара Элина! Это патрульный отряд Лесной Стражи! Они часто ходят через наше село. Муж мой тоже в Страже служил…

Лай оставался далёким, а вот шаги, лязг металла и хохотки самих стражников приблизились. К удивлению Элины, стражники были пешими. Она почему-то ожидала увидеть лошадей, но, сообразив, что граница проходит через Дикий Лес, поняла, что в дремучей чаще лошади делать нечего, а вот собаки — дело другое.

Вояк оказалось около десятка. Впереди шли двое: молодой мужчина с рыжеватыми волосами и усталым лицом и мужик абсолютно бандитского вида, по самую бритую макушку покрытый сине-зелёными татуировками. Элина, забыв о вежливости, пялилась на это чудо. Выручила её простодушная вдова Тремме.

— Доброго дня, лейтенант!

— И тебе, Тремме! — отозвался тот, что помоложе. Интересно, как ему удаётся держать в узде таких головорезов, как этот татуированный? — Доброго дня тебе, почтенная дара! Недавно в наших краях?

— Ясного тебе неба, лейтенант, — спохватилась Элина. — Да, я приехала чуть больше амаркады назад. Хочу небольшую таверну в Примежье обустроить. Моё имя Элина.

— Рад знакомству, дара Элина. Я лейтенант Лесной Стражи Ингерам, а это, — лейтенант Ингерам указал на татуированного бандита, — мой помощник и заместитель десятник Отис.

Отис весело ухмыльнулся, показав желтоватые зубы.

— Так это ты перехватила мою таверну, дара Элина?

Элина капельку растерялась. Не хватало только каких-нибудь распрей со Стражами!

— Не пугайся так, хозяйка, — позволил себе улыбнуться Ингерам. — У Отиса есть мечта: с выходом на пенсию купить кабачок или трактирчик. Он уже и к этой развалине приценивался…

Десятник весело подхватил:

— Эх, придётся, видно, подождать с пенсией! Зато, как выйду, сразу завалюсь сюда, женюсь на даре Элине…

Вдова Тремме, глянув в ошеломлённое лицо Элины, тоненько захихикала. Засмеялись и остальные Стражи. Элина с облегчением выдохнула, догадавшись, что это шутка.

— Уважаемые, моя таверна ещё не открылась, могу предложить вам только колодезной воды и отдых в тени во дворе, — надо же как-то налаживать контакт с местной охраной правопорядка.

— Дай нам ведро, хозяйка, а мы уж тут быстренько умоемся, напьёмся и собачек напоим, — подмигнул десятник Отис.

— Собачек сюда приведёте? — Элине немного встревожилась, ей не хотелось, чтобы по двору носились бойцовые псы.

— Нет, — Отис снова продемонстрировал желтоватые зубы в искренней улыбке, — я им воду туда, на пригорочек, отнесу. А ведро верну, не стану же я свою невесту грабить!

Все снова засмеялись, а Элина красноречиво закатила глаза к небу.

Тремме, потуже затянув на голове платок, засобиралась домой. Лесные Стражи весело плескались, смывая с себя дорожную пыль. Ведро Отис всё-таки уволок, но Элина была уверена, что увидит и ведро, и десятника.

— Дара Элина, — лейтенант Ингерам внимательно глянул хозяйке в глаза. — Как представитель власти я должен тебя предупредить…

— Я что-то нарушила?! — всполошилась Элина. Она отлично понимала, что ни в каком мире незнание закона не освобождает от ответственности.

— Пока нет, — сдержанно улыбнулся лейтенант. — Но тебе следует до открытия съездить в Жадвиль, зайти в любой участок и зарегистрировать свою таверну или постоялый двор.

— В Жадвиль? — Элина понятия не имела, что это такое, но собиралась хитростью и наводящими вопросами вытянуть из Ингерама нужные сведения.

— Ну, королевская столица отсюда далековато, так что регистрация в данном случае проводится в ближайшем городе.

— А если я зарегистрируюсь не вовремя? — Элина хотела поинтересоваться, что будет, если не регистрироваться вовсе, но благоразумно прикусила язык.

— Думаю, будет приличный штраф, — серьёзно ответил Ингерам. — Я понимаю, все хотят уменьшить размеры податей, но…

— Лейтенант, я не собираюсь работать нелегально! — вскинула ладони вверх Элина. — Просто мне, конечно, нужен совет…

Работать без уплаты налогов чревато неприятностями в любом уголке Вселенной. Такой постоялый двор быстро превратится в сомнительный притон, а там появятся государственные служащие и силовики, чтобы раскатать это осиное гнездо по брёвнышку, вытрясти всё, что возможно, в казну, а злосчастную владелицу нелегального бизнеса упечь в тюрьму. Нет-нет, Элина здесь не для этого!

Глава 4

Лейтенант был очень любезен и поведал Элине, что очень скоро его отряд отправляется в тот самый Жадвиль, чтобы получить жалованье, так что дара хозяйка может спокойно ехать в город под их охраной.

Это было хорошее предложение, и Элина не стала от него отказываться. Вдобавок в Жадвиле следовало договориться о поставках пива, вина, специй, закупить посуду, может, нанять какого-то приличного бармена, то есть, тьфу, повара! В общем, дел предстояло немало, и Элина всерьёз рассчитывала на помощь Стражей в Жадвиле.

А как добираться в этот Жадвиль? Элина кинулась к старосте и за небольшие деньги арендовала у него подводу и лошадь. Взамен хитрый толстяк вытребовал, чтобы Элина заехала к его свояку-пивовару, передала привет от Усеня (так звали старосту) и договорилась с ним о поставках пива.

— Знаешь, дар Усень, — Элина упёрла руки в бока, — я понимаю, что ты хочешь дать свояку заработать, но если пиво окажется дрянным, я тебя на всю округу ославлю!

— Что ты, что ты! — замахал руками Усень. — Свояк мой — пивовар знатный, я его пивку всегда рад…

Усень похлопал себя по объёмистому животу. Элина фыркнула. Не доверять старосте причины не было. Накануне она договаривалась с ним о мясе, птице, овощах и прочих деревенских продуктах, и Усень не подвёл, Элине удалось заключить весьма удачные сделки. Другая сторона считала так же, и Элина не стала им объяснять, что коротать долгие зимние вечера за пивом и закуской они будут в её таверне, и не бесплатно. Бизнес есть бизнес, и потраченные денежки вновь вернутся в карман хозяйки.

В общем, через пару дней Элина, предвкушая шопинг, сидела на подводе и болтала ногами. Рядом устроился десятник Отис. Он держал поводья, а заодно развлекал Элину рассказами о Жадвиле. Впрочем, самую полезную информацию обаятельная трактирщица уже получила от лейтенанта Ингерама. Он коротко и по-военному чётко рассказал, где находится рынок, где купеческая улица, как найти старостиного свояка и чего следует остерегаться. Элина узнала, что в королевстве живут не только люди-человеки, но и гномы, тролли, встречаются даже нимфы. А вот эльфы и дроу подданными короля не являются, хотя дроу тут частые гости. Элине почудилась досада в голосе лейтенанта, но Ингерам тут же пояснил, что дроу — народ воинственный и резкий, вспыхивают по любому поводу, в драку лезут, а воины они, надо признать, отменные.

— И что, режут человеков как свиней? — полюбопытствовала Элина.

— Бывает и так, — поморщившись, ответил Ингерам. — А ведь каждый конфликт разбирать надо…

— Дроу неподсудны законам королевства?

— Практически да. Ступать в конфликт с правителями их кланов никто не хочет. Политика…

Элина сочувственно покивала головой. Ясно, привилегированную касту воинов лучше не задевать — себе дороже. Впрочем, Элина и не собиралась этого делать.

Летело время за разговорами. Отряд Лесной Стражи двигался пешком, в арьергарде вели собак, но передвижение было таким быстрым, что Элина лишь изумлялась, когда Отис подгонял лошадку. Возможно, мысли о жалованье и нескольких днях отдыха перед новым рейдом заставляли стражников шагать резвее.

К вечеру перед отрядом (и Элиной) показались серые стены города. Вокруг было довольно оживлённо, через открытые ворота въезжало и выезжало много народу, верхами и в повозках. Элина с любопытством крутила головой, рассматривая лица, причёски и одежду.

— Мы, дара Элина, проводим тебя до приличного постоялого двора, — сказал Отис, когда они уже въехали в Жадвиль. — Сами-то мы в казармы отправимся, ты же понимаешь, служба. А ты переночуешь, а с утра уж и на рынок можно.

Элина рассыпалась в благодарностях, но их поток прервал лейтенант.

— Дара Элина, не забудь зарегистрироваться в участке. И на обратный путь найми себе охрану. Женщина с гружёной подводой привлечёт внимание бандитов всех мастей.

— Не переживай, дара! — Отис панибратски толкнул Элину локтем в бок. — Неподалёку от участка есть кабачок, куда приходят наёмники. Там они отдыхают, выпивают, ну и работу ищут заодно!

Элина украдкой вздохнула. Бесплатное сопровождение Лесной Стражей ей нравилось куда больше. Дёшево и надёжно. А тут ещё и в забегаловку для головорезов надо будет идти, договариваться…

По городу двигались медленно: всюду сновали люди, попадались верховые, ехали кареты и повозки. По этой причине к постоялому двору Элина и её спутники добрались уже в густых сумерках. Лейтенант Ингерам и «жених» Отис сердечно распрощались с приветливой дарой Элиной, и весь их отряд, включая собак, растворился в сумраке затихающих улиц Жадвиля.

Глава 5

Элине пришлось самой договариваться с хозяином о ночлеге, оплате, а также присмотре за лошадью и подводой. Обихаживать лошадь взялся мальчуган лет десяти.

— Твой сын, дар хозяин? — спросила Элина.

— Не, — махнул хозяин рукой. — Сиротку на улице подобрал и к делу пристроил. Ужинать-то будешь, дара? У нас нынче дивное рагу.

Элина присматривалась к хозяину, его манере говорить и держать себя, ведь и ей скоро придётся привечать у себя постояльцев. И проворный парнишка на побегушках ей бы ох как пригодился! Правда, собирать беспризорников на улицах Жадвиля Элина бы не рискнула.

Комната, которую женщина арендовала, находилась на втором этаже. Ага, Элинино хозяйство устроено по такому же принципу, только поскромнее: в Примежье съёмных комнат всего три. Элина поставила мешок с вещами у двери, осмотрела широкую крепкую кровать (на ней могла бы уместиться и семейная пара), ощупала бельё. Что ж, она сможет предоставить своим гостям ничем не худшие условия, спасибо вдове Тремме, рукодельнице! С этой мыслью Элина, улыбаясь, вышла, заперла дверь и спустилась вниз ужинать.

Она выбрала маленький столик у окна, заказала разрекламированное рагу и в ожидании заказа принялась разглядывать, как тут всё устроено. Через приоткрытое окно послышался цокот копыт, и во двор въехали… Ох, какие статные красавцы! Элина засмотрелась на двух всадников. Оба рослые, ладные, с антрацитовой кожей, только у одного волосы серебристые, так и сияют в темноте, а у другого — песочного цвета. Да и что за волосы! Роскошные гривы до пояса, собранные в воинские «волчьи хвосты»!

— Всё, Рэй, здесь расстаёмся, — проговорил сереброволосый. — До особняка барона я доберусь сам.

— Уверен? — с сомнением отозвался второй.

— Ну, конечно, — голос сереброволосого звучал снисходительно, и Элине померещилось недовольство со стороны другого всадника. — К тому же, Рэй, у барона тебя не любят. Даже собаки бросаются. А мне скандал не нужен.

Песочноволосый презрительно фыркнул, и послышался хлопок, будто мужчины ударили по рукам на прощанье. Цоканье копыт одной лошади стало затихать, а после и вовсе замерло вдали. Зато в зале появился песочноволосый красавец, которого называли Рэй. Элина с трудом удержалась, чтобы не пялиться на него во все глаза: острые эльфийские уши в сочетании с черно-серой кожей и фиолетовыми глазами выглядели сногсшибательно! «Это эльф! — мелькнула восторженная мысль, быстро сменившись другой. — Но у эльфов не бывает тёмной кожи… Значит, это… Неужто хулиганистый дроу?»

Элина уткнулась в тарелку, только что поставленную ей на стол. Навстречу гостю уже спешил хозяин:

— Кто к нам пожаловал! Сам дар Рэйшен из клана Речного Песка!

Преувеличенная радость в голосе хозяина неприятно царапнула слух Элины. Впрочем, кто их знает, этих дроу? Вдруг обидится и пойдёт громить всё вокруг? Вон и меч при нём, и кинжал. Два кинжала.