1. Цена благоденствия

— Спасибом сыт не будешь, — на лице дроу появилась неприятная ухмылочка.

— Чего же ты хочешь за свою помощь? — спросила Элина с напускным спокойствием, которого вовсе не ощущала внутри. — Денег?

— Нет, не денег, — бросил Рэйшен. — Услугу.

Элина почуяла ловушку, но деваться было некуда.

— Что ж, если это не нанесёт урон лично моей чести и деловой репутации, то… Говори, о какой услуге речь.

Пока Элина говорила, брови у дроу взлетели вверх. Удивлён. Чему?

— А ты деловая женщина, — ухмылочка сошла с лица Рэйшена. — Сейчас я не буду ни о чём просить, но если помощь понадобится мне, я тебя найду.

— Отсроченный платёж? — улыбнулась Элина. — Договорились. Услуга за услугу.

— Скрепим договор рукопожатием?

В этом вроде подвоха нет. Элина протянула руку Рэйшену. Тот аккуратно пожал её и, не выпуская, повернул ладонь женщины так и эдак, бесцеремонно разглядывая её. Потом отпустил и с лёгким поклоном удалился.

— Что это означает? — пробормотала Элина себе под нос, одновременно помогая побитому мальчику подняться на ноги. — Как тебя зовут?

— Йоржик, дара. То есть Йоргад.

— А что те ребята хотели от тебя?

Йоржик поднял свой узелок и неохотно ответил:

— Мы просто не ладим.

— Не ладите. Ну, конечно. Идём, я отведу тебя к родителям. Ты далеко живёшь, Йоржик?

У мальчика была странная сероватая кожа и широкое плоское лицо. Элина предположила, что дразнили его именно из-за внешности.

— Здесь рядом, — Йоржик отвечал неохотно, словно не доверял своей спасительнице.

Элина взяла мальчика за руку и по дороге расспрашивала его о родителях и их житье-бытье. Нет, в школу он не ходит, потому что платить нечем. Родителям постоянной работы не дают, давеча хозяин грозился из жилья выгнать. Мать стирает и убирает, а отец вообще-то хороший повар, да кто же полутроллю доверит готовку? Сообразив, что сболтнул лишнее, Йоржик нервно сглотнул.

— Вы — полутролли, да? — теперь Элина с любопытством разглядывала своего спутника. — Поэтому тебя и задирают мальчишки?

Йоржик недовольно засопел и кивнул.

— А почему троллям не доверяют готовку? Думают, что отравят?

— Думают, что мы тупые, — буркнул мальчик.

Элина задумалась.

— Так, говоришь, отец твой — повар? И хороший?

— Самый лучший! — горячо заверил Йоржик. — Он из ничего мог бы приготовить праздничный обед для самого барона!

У входа в обшарпанную халупу стояли два таких же приземистых серокожих существа, как две капли воды похожие на Йоржика.

— Твои мама с папой? — спросила Элина.

Ответа она не дождалась, потому что женщина всплеснула руками и бросилась навстречу сыну:

— Йоржик! Опять?!

Йоржик морщился, пока мать ощупывала его лицо и поправляла на нём одежду. Отец Йоржика пристально смотрел на Элину.

— Спасибо тебе, почтенная дара, — вежливо, но холодно проговорил он. — Что мы тебе должны?

Элина непонимающе глядела на полутролля. Должны? «Спасибом сыт не будешь», — вспомнила она слова Рэйшена. Ну и обычаи здесь! Каждый норовит слупить с соседа монету.

— Ты ничего мне не должен, — ответила Элина. — Зато у меня есть к вам обоим деловое предложение.

Не успела она договорить, как мамаша заглосила:

— Нет, дара, и не проси! Я сына тебе не продам! Назови другую цену, только не сын!

Потрясённая до глубины души Элина даже не сразу нашлась что ответить.

— Почтенная, я не собираюсь отнимать у тебя ребёнка! Я работу хотела предложить! Йоржик по дороге сказал, что отец его — отменный повар, а мне как раз работники в таверну нужны!

Родители Йоржика молча переглянулись, и отец сказал:

— Почтенная дара, просим тебя побыть нашей гостьей. Такие дела на улице обсуждать не следует.

Не прошло и часа, как усталая, но довольная Элина уже шагала к своему постоялому двору. Родителей Йоржика звали Майрага и Умрад. После некоторых колебаний они согласились ехать в Примежье.

— Хуже не будет, — решил Умрад. — В деревне народ любопытный, но незлобивый. Ну, поглазеют на нас, посудачат немного, нам же не привыкать.

Элина условилась с ними, что пришлёт переночевать Яшку, а рано утром они явятся на тот постоялый двор, где квартирует их работодательница. Яшка и Умрад могут по очереди править лошадью, чтобы хозяйке не пришлось портить руки вожжами.

— И вот ещё, хозяйка, — под конец молвил Умрад, — нанять бы в охрану кого. Лихих людей на дороге хватает…

Немногим раньше об этом говорил Элине лейтенант Ингерам. Что ж, к таким советам надо прислушиваться.

Глава 8

Вернувшись в свою комнату, чтобы сложить покупки и выпроводить Яшку к троллям, Элина обнаружила, что её гость мирно дрыхнет, развалившись на её кровати.

— Рота, подъём! — Элина бесцеремонно спихнула незадачливого любовника купеческих дочек на пол. — Ты с какой радости в моей постели валяешься?

Яшка состроил умильные глазки.

— Места хватит на нас обоих. Давай проверим, хозяйка?

— Щас сдам назад в стражу! — пригрозила Элина. — Нечего тут корчить обиженного, держи вот одёжку чистую, переодевайся да дуй ночевать в Полуторговый переулок. Там семья полутроллей живёт, может, знаешь их?

— Да знаю, — отмахнулся Яшка, сдирая с себя мятую и рваную рубаху. — Но я лучше бы тут остался…

— Нет, — отрезала Элина. — Ночуешь у них, а рано утром явитесь сюда да отправимся в Примежье. Вопросы есть?

— Есть, — Яшка не спешил одеваться, рисуясь перед Элиной красивым торсом. — А можно я тут останусь? Обещаю, не пожалеешь…

Наверное, именно так Яшка и соблазнял купеческих дочек: зовущие глаза, мышцы перекатываются под кожей, в голосе — этакая хрипотца. Вот же кот-потаскун! Недолго думая Элина отвесила ему приличного пинка, благо под сарафан она надела свежеприобретённые мужские штаны.

— Ну зачем так сразу? — заканючил Яшка. — Я же пошутил!

— А я нет! — Элина начала всерьёз сердиться на этого разгильдяя. — Давай шевелись!

Грозный окрик вкупе с пинком сработал, и Яшка утопал ночевать к полутроллям. Оставалось только проверить, как упакован груз на подводе (об этом за отдельную плату Элина сговорилась с хозяином) и пойти в то злачное место, где вечерами гуляют наёмники. А потом можно будет и поужинать, если, конечно, жива останется после наёмнического кабака.

Грузы были увязаны как следует, от возможного дождя их защищал добротный навес. Под ним стояла ещё пара подвод, нагруженных добром наподобие Элининого. За порядком присматривал один из работников. Он как раз поправлял узлы на одной из повозок.

Что ж, раз здесь всё в порядке, надо идти…Охрана сама себя не наймёт. Элина поймала себя на том, что тянет время, слоняясь вокруг подводы. Нет, надо собраться и сделать дело. Причём желательно засветло, пока наёмники трезвые и не очень буйные. Элина поправила сарафан (как же он надоел! В пути она будет в мужской одежде, и точка!) и направилась к дважды описанному кабаку.

Стёртые деревянные ступени вели вниз, в шум и дым полуподвального помещения. В нос шибал запах пива. Почти все столики были заняты. За ними сидели и компаниями, и поодиночке. Рожи у всех посетителей были бандитские, Элине даже боязно стало. Разве можно их нанимать в охрану купеческого обоза? Да против этих уголовных элементов надо элитные войска выставлять!

Были здесь и женщины. Едва взглянув на их хищные ухмылки, Элина передумала подходить к этим валькириям. Больше всего хотелось развернуться и сбежать. Но и лейтенант со своим десятником, и Умрад говорили об охране. Элина вздохнула, прикрыла за собой дверь и прошла в полутёмный зальчик. Посетители, не таясь, разглядывали женщину.

— Чего угодно почтенной даре? — прогудел у Элины над ухом полуголый мускулистый детина.

— Пива, пожалуйста, — вежливо ответила Элина, невольно засматриваясь на бицепсы.

Детина остался доволен проявленным вниманием, немного поиграл мускулами, произнёс:

— Сделаем, — и удалился к стойке.

Элина ещё раз осмотрелась. Может, среди этих свирепых головорезов найдётся хоть один… более цивилизованный? Страшно же! В это время вернулся детина с кружкой пива размером с хорошую цветочную вазу. Поверх вазы колыхалась пышная пенная шапка.

— Это лучшее пиво, дара! — гордо провозгласил детина, демонстрируя на этот раз голый торс. — Не какое-то там, а гномское! Чуете, какой запах?

— О да! — с чувством ответила Элина, ничуть не покривив душой.

Запах был, и ещё какой! Если бы бочку такого пива раскупорили под стенами Трои, она сдалась бы без единого выстрела. Тем не менее Элина мужественно отхлебнула из этого сосуда, нечаянно обмакнув нос в пену. Пиво оказалось и в самом деле неплохим. Тёмное и густое, оно оставляло во рту пикантный терпкий привкус. Элина, стерев пену с носа, широко улыбнулась:

— Отменное!

Детину позвали в другой конец зала, и Элина продолжила рассматривать публику, прикрываясь питьевой вазой.

— Позволишь присесть?

Элине нервно дёрнулась, расплескав немного пива на стол. Рядом стоял Рэйшен с кружкой в руках. Не дожидаясь Элининого ответа, он вольготно расположился напротив неё, вытянув в проход длинные мускулистые ноги.

— Только не говори мне, дара, что ты ищешь здесь работу!

Панибратский тон дроу и развязные манеры Элине не понравились. Но, если вдруг удастся нанять его в охрану… Главное — не поддаваться на его провокации! А уж это Элина умела!

— Что ты, дар Рэйшен, скорее, наоборот. Я предлагаю работу.

Дроу выглядел заинтересованным.

— Мне нужен охранник, — продолжила Элина. — Завтра с утра я и мои работники выезжаем из Жадвиля в Примежье.

Рэйшен посерьёзнел:

— И много этих работников?

— Супружеская пара с сыном и молодой парень.

— И что, мужчины не могут защитить свою хозяйку в пути?

Элина скривилась так, что стало ясно — не могут.

— Вдобавок у меня подвода с грузом, — добавила женщина.

Дроу задумался, прикидывая что-то про себя. Элина не мешала ему, молча потягивая пиво. Наконец Рэйшен саркастически усмехнулся:

— Не, не могу.

Элина поперхнулась пивом и закашлялась. Дроу, перегнувшись через стол, заботливо похлопал её между лопаток. Ишь, здоровенный какой, и руки длинные, сумел же дотянуться.

— Почему же? — откашлявшись, спросила нанимательница.

— Да потому, что ты меня знаешь, а я тебя — нет. Дара, ты даже имени своего не назвала!

— Причина только в этом?!

— Допустим.

— Тогда позволь представиться. Меня зовут Элина из Примежья, собираюсь открывать там небольшой постоялый двор. С тобой мы сегодня уже встречались, и, насколько я помню, я пообещала тебе услугу за услугу. Отсроченный платёж, помнишь?

— Рад знакомству, — дроу приподнялся на стуле и протянул Элине руку для пожатия.

Пришлось пожать. Вот клоун! За время этого рукопожатия Элина обратила внимание на мозоли на ладони Рэйшена. «От меча, наверное», — решила она про себя, а вслух спросила:

— Раз мы теперь знакомы, каков же будет твой ответ?

— А какую сумму ты мне предлагаешь?

Такой разговор Элине понравился гораздо больше. Уже по делу, по крайней мере.

— А сколько ты хотел бы?

Когда Рэйшен мило улыбнулся и сверкнул глазами, Элина поняла — сейчас будет набивать себе цену.