Арена

— Я пока вчера… гулял по городу. Вопрос у меня возник.

— Давай, задавай. Я же обещала, что всё расскажу, коль пожелаешь.

— Как так получается, что в Арене есть жители? Не пришедшие прямо сейчас, а дети… старики, женщины?

Наступило молчание. Роза вздохнула, сгорбившись. Но это был лишь краткий миг, после чего женщина натянула обратно свою улыбку.

— Умеешь ты вопросы задавать, дорогой. Что ж, это не является тайной. Когда ты становишься жителем города, то у тебя появляется право заводить семью… детей. Город не против, а наоборот, поощряет подобное. Главное, чтобы была способность это всё обеспечить. Но как ты сам понимаешь, просто так ничего не зарабатывается. Мужчина должен сражаться на арене или угождать фракциям, чтобы принести домой еду и питьё. Жена… скорее всего, если не хватает денег, направляться в бордель или прислуживает торговцам… или ещё где похуже. Дети некоторое время не облагаются налогом, но в момент совершеннолетия должны выбрать свой путь.

— Значит… в том борделе на главной улице…

— Дети… а возможно дети детей тех, кто когда-то тоже прибыл сюда в поисках лёгкой наживы и славы. Причём… скажу я тебе по секрету, не всегда подобные семьи… счастье. Иногда ушлые люди используют это для заработка. Сидят и ничего не делают, когда твои близкие душу рвут ради лишней монеты. Особенно это ясно ощущается под старость. Мой вот… — Роза резко замолчала, ещё сильнее вздыхая.

— Если не хотите, можете не говорить.

— Да чего уж там… Раз начала, закончу. — помотала головой женщина. — Мой вообще меня бросил, забрал все деньги… он, без моего ведома, давно прошёл все рейтинговые бои и просто ждал… когда моя молодость и красота угаснет. А затем бросил и отправился дальше.

— Вы и сейчас красивы. — осторожно отметил охотник за головами, на что та лишь скупо улыбнулась.

— Твои слова греют мне душу, но для надменных и ищущих роскошь я… уродливый сорняк посреди девственного сада.

— Как такой ублюдок мог жить рядом с вами?

— Запомни мудрость… любовь слепит. Всегда. Ты ради своего счастья не замечаешь недостатки другого человека.

Теперь уже сам Криз вздохнул. Эти слова нашли и в нём отклик.

— Я вас понимаю, уважаемая Роза. Знаете, думаю, давайте завершим на этом разговор. Не хочу, чтобы вы вспоминали эту грязь… Но знайте, если я когда-то смогу получить все десять побед в рейтинговых боях… вы мне скажите прозвище вашего бывшего мужа, ладно?

Женщина долго смотрела в его глаза, а он не отводил взгляда. После этого она опустила голову, горько улыбаясь.

— Хорошо. Я запомню эти слова, Криз… или может быть правильней сказать, Возмездие?

— Для кого как. — тихо ответил он ей. — Хорошего вам дня, добрая госпожа.

— И тебе.

Криз направился на улицы города, как обычно, держа руки за спиной. Его одежда окончательно поистрепалась, и он понимал, что нуждается в их замене. Но для этого, как он хорошо запомнил, ему потребуется достаточный запас монет. С это целью охотник за головами направился на арену, дабы получить свои три монеты за обычные бои. Как и до этого, настоящего поединка не случилось, и уже под одобрительные крики некоторых зевак, Возмездие настиг своих оппонентов быстрым и расчётливым ударом по шее, отсекая их головы.

— Опять ты быстро закончил. — пробормотал Трескун. — Слушай, ты меня уже пугать начинаешь, Возмездие. Странно, что в рейтинг не решил идти.

— Мне пока рано. — ответил ему Криз, вкладывая окровавленный клинок в ножны. — Лучше расскажи, как стать таким же уважаемым человеком, как ты.

— Как я? — удивился стражник.

— Конечно. Ты встречаешь и отправляешь в город всех новичков. Занимаешься регистрацией и даёшь прозвища. По-моему, это очень важная работа.

— Первый раз от людей такие тёплые слова услышал. — шмыгнул носом растроганный человек. — Для этого, брат мой, надо много работать на стражников. Но в этом мало моей заслуги. Ещё мой отец, да будет благословлён его путь в садах Создателя, был на этой должности. А я, пройдя все нужные тесты и верно отслужив десять лет в патрулях, получил возможность его заменить. Сиди себе весь день, людям помогай, да на полном обеспечении находись. Сказка, а не жизнь.

— Рад, что есть люди, у которых всё сложилось. — хлопнул его по плечу Криз. — Ты для меня настоящий пример для подражания в целеустремлённости. Словно учитель!

— Правда? — выпучил глаза Трескун и стал сразу раздуваться от важности. — Ну тогда, мой ученик, послушай совет твоего мастера. Ты… не приходи так часто сюда за монетами.

— Почему?

— Тебя начнут замечать люди. А раз, как я вижу, тебя не интересует пока известность, лучше тебе продолжать оставаться в тени Малой Арены. Ты же не хочешь… чтобы тебя заказали, верно?

— Заказали? — сделал круглые глаза охотник за головами, словно не понимал, о чём это говорит стражник.

— Верно. — кивнул тот, приняв удивление за чистую монету. — Мало кто знает, но есть тут и другие фракции. Одна из них подобным занимается. Вот найдётся толпа обиженных… И твоя голова уже будет стоить монет десять. Поверь, даже обладатели девяти побед Малой Арены заинтересуются тобой в подобном случае.

— Спасибо за совет, учитель. — поклонился ему мужчина, внутри себя улыбаясь. — Это ценный человек. Нужно к нему чаще заходить. И может даже подарки приносить.

— Ладно-ладно, иди отсюда давай. — покраснел Трескун и выпроводил его прочь. — Какой замечательный человек. Надо будем ему помогать потихоньку. Учитель, да? Приятно, чёрт побери!

Обладая пятью монетами в кошеле, Криз уверенно двинулся в сторону магазины Лии. Девушка была на месте, озарив его своей улыбкой. Стараясь держать себя в руках, мужчина приблизился и решил начать разговор с длинного комплимента, но он застрял в горле охотника за головами.

— Купить пришёл. — сурово буркнул по итогу он.

— Ох, ваша краткость и суровость теперь является индивидуальным признаком. — прощебетала торговка, ничуть подобным не смущённая. — Чего желаете приобрести?

— Ножны для меча… и плащ новый.

— Так-так-так, давайте я вас осмотрю. — Лия достала перо и бумагу, начиная выводить на них необходимые размеры. — Мне нужно будет спуститься на склад… поэтому, какой цвет вы предпочитаете?

— Цвет?

— Да. Хоть вы и без ранга в нашей фракции, мы довольно свободно относимся к простым цветам, будь то серый, чёрный, коричневый, зелёный или даже розовый.

— Кто-то заказывает розовое?

— Есть и такие. — торговка подмигнула ему. — Даже мужчины.

— Мне, пожалуйста, чёрный. — кое-как сказал Криз, а про себя подумал. — Кто вообще будет в здравом уме носить розовый?

— А плащ?

— Тоже.

— Заказ принят. Сейчас я принесу, вы примерите и, если понравится, с вас две монеты.

Девушка опять магическим образом испарилась, уходя куда-то по лестнице вниз. Охотник за головами же задумался о том, кто отвечает за охрану подобных мест. По его мнению, украсть некоторые из товаров достаточно лёгкое дело. А на складах наверняка сокровища серьёзней.

— Может тут есть своя фракция воров?

— А вот и я! — объявила с широкой улыбкой Лия, выбегая с большим ящиком в руках. Она его аккуратно вскрыла и достала сложенную ткань из чёрного материала.

Криз не мог понять, из чего именно он сделан, но на ощупь был просто великолепен. И что главное, идеально подошёл к его фигуре. Повертевшись некоторое время, мужчина понял, зачем нужны торговцы в этом городе. Действительно, они предоставляют лучшие из лучших услуг.

— А вот и ножны. — торговка осторожно выложила на прилавок длинные чёрные ножны без каких-либо символов, но даже на его фоне, ножны Криза выглядели мусором.

— Вот. — охотник за головами выложил на прилавок две монеты. А затем через паузу ещё одну. — Это лично вам, за то, что помогли.

— Ох. — Лия глубоко вдохнула, явно не ожидавшая такого действия со стороны покупателя. — Вы уверены, уважаемый? Это очень… ценный подарок для любого жителя Малой Арены. Просто так монеты не дарят.

— Уверен. — Криз взял эту монету и очень осторожно вложил её прямо в руку девушки. — За наше плодотворное сотрудничество в будущем.

— Тогда. — её серые глаза мягко блеснули. — Позвольте отметить балл, который я вам даю за совершение первых покупок… и ещё один за столь доброе отношение к сотрудникам фракции торговцев. Мы ценим таких щедрых покупателей, господин Возмездие.

— Вот и отлично. — улыбнулся в ответ Криз, после чего спокойно вышел на улицу, равнодушно кидая рваный плащ и ножны за ближайший угол. — Нужно заводить знакомства. Желательно во всех фракциях. Только так я смогу находиться на плаву и продолжать двигаться наверх.

Ну и кроме этого, он опять осознал, что раскраснелся. Милая торговка привлекала его гораздо сильнее, чем все красавицы борделя, словно в ней было нечто, что недоступно ночным бабочкам. Её улыбка вновь оживляла в нём настоящие чувства.

— Ладно, не стоит об этом сейчас думать. — помотал головой Криз, подкидывая оставшиеся две монеты. — Надо их куда-то потратить. Или оставить одну на завтра… Что тоже неплохой вариант. Значит одна.

Так ноги завели мужчину в то самое место, где он отсёк голову наглому пузатому бородачу. К борделю. Как и до этого, тут была толпа народа и громкий женский смех. Сам Криз не питал особого желания заходить внутрь, но прекрасно понимал, что вполне вероятно репутация с борделем точно должна дать ему что-то полезное. В ином случае фракция просто бы не существовала.

— Интересно, я лицемерю или это реальное любопытство? — спросил он сам себя, обходя несколько особо настойчивых девиц, попадая внутрь здания.

На первом этаже оно чётко напоминало ему базу фракции убийц. Столики, заполненные странными листами стены и скучающая женщина у барной стойки. Это была голубоглазая блондинка с настолько шикарными формами тела, что Криз засомневался, что видит человека, а не божество. Стараясь не выглядеть идиотом, который просто пялится на красивую женщину, он подошёл ближе, смущённо прокашлявшись.

— Привет, дружок. — мягким голосом сказала блондинка. — Ты заказывать девочек пришёл? У нас их на любой вкус, цвет и даже запретные желания. Конечно, самые сложные мы новичкам не даём… но сам понимаешь, приходи чаще, и мы тебе откроем не только ноги, но и что-то ещё.

Охотник за головами открыл рот, а затем закрыл. Его взгляд упорно пытался оставаться на лице бармена, не опускаясь в её широкое декольте, где сверкала белоснежная кожа. Сделав глубокий вдох, Криз закрыл глаза, а затем вновь открыл.

— Я хотел спросить, не нужна ли вам иная помощь?

— Ого. — присвистнула та. — Вот это новость. Дружок, ты там часом… не без причиндалов? Может когда-то отбили или отрезали? Ты не смущайся, и к таким подход найдём…

— Нет, у меня всё в порядке. — терпеливо отвечал мужчина, ощущая как колесо абсурда закручивается всё сильнее. — Может даже когда-то воспользуюсь услугами, но сейчас я бы хотел заработать. Такая возможность есть?

— Есть. — легко ответила она. — Меня, кстати, Селин зовут. Ты, дружок, уже заинтересовал фракцию борделя только тем фактом, что уже пять минут держишь взгляд на моих глазах. Это серьёзно.

— Это комплимент?

— Вроде того. Что ж, давай я предложу тебе пару вариантов, а ты сам выберешь. — Селин на миг задумалась, качнув грудью, что стало очередным испытанием для Криза. — Если тебя интересует репутация с нашей фракцией, то просто заказывай каждый день девочек и собирай баллы. Если заработать хочешь, то предлагаю поработать вышибалой.

— Вышибалой?

— Да. Иногда клиенты не хотят покидать моих ангелочков, и приходится их вытаскивать. Звать каждый раз стражу не очень хочется. Поэтому… если отработаешь с полудня до вечера, то я, так и быть, дам тебе не только балл, но и монету. Скажем так, необычная награда за необычную услугу.

— Это предложение невероятно щедро, госпожа Селин. — вежливо ответил Криз, внутри себя сгорая от счастья. — И как мне выполнять свои функции?

— Очень просто. Ты стоишь тут и смотришь на входящих с очень суровым выражением лица. Конечно… твоё снаряжение сейчас не ахти, но плащ красивый, мне нравится. — сообщила она ему. — Я буду следить, как и всегда, за временем клиентов. Если кто-то решит остаться подольше… пойдёшь разбираться ты. Главное правила, никаких убийств. Мордобой допускается… если ты в нём победишь.

— Понятно. Всё предельно ясно, госпожа Селин.

— Отлично. Тогда через тридцать минут можешь приступать к работе.

Охотник за головами кивнул, начиная небольшую прогулку по этому залу, осматривая листы на стенах. Спустя время он понял, что там находятся самые богатые клиенты борделя за прошедшее время. Теперь ему стало ясно, как именно девушки ориентируется и определяют тех, к кому надо относиться немного в другом ключе.

— В каждой фракции своя чёткая система. Если я изначально думал… о том, что некоторые превосходят другие, то на самом деле в стенах Малой Арены соблюдается определённый баланс сфер влияния, которые стараются не нарушать. — рассудил Криз. — Теперь мне становится всё больше интересно то, какие привилегии и тайны хранят высокие ранги. Мне нужно обязательно подружиться с Селин, если я хочу это выяснить. У меня за всю жизнь столько знакомых не было, сколько я насобирал за пару дней. Невероятно.

Пока мужчина об этом усиленно размышлял, его время наступило. Сделав лицо максимально угрюмым, что не так для него было трудно, охотник за головами принялся за выполнение заявленных обязанностей. Люди заходили, оплачивали услуги, уходили в комнаты на этажах. Селин, которая болтала без умолку, рассказала ему, что чем выше ранг, тем выше может подняться клиент, получая, как она говорила, наивысшее удовольствие.

— Неужели это касается исключительно удовольствия, госпожа Селин?

— Хм. Какой умный вопрос. — её голос на секунду стал очень холодным и мгновенно вернулся обратно. — Знаешь… поговорим об этом, когда ты хотя бы второй ранг получишь, дружок.

— Понятно. — кивнул он, ощутив эту смену настроения. — Что-то есть там. Конечно. Это город воинов в первую очередь. Наверняка есть там некоторые вещи… которые мне бы, как солдату, пригодились бы.

Прошло несколько часов в полной идиллии, пока не наступил первый инцидент. Один пьяный мужчина настолько не желал уходить от заказанной девушки, что буквально лёг на неё, крепко обнимая. Натянув на лицо ткань, Криз с отвращением пытался толкнуть пьяное и потное тело голого мужика с кровати. У него это получилось с третьего пинка, после чего охотник за головами начал его пинать вплоть до выхода под смешки остальных клиентов и девушек.

Во второй раз, под самый конец его необычной смены, к ним зашла группа одинаково одетых вояк, по манере речи которых Криз сразу определил бандитов. Селин при их виде сразу поморщилась, но натянула улыбку.

— Добро пожаловать, дорогие клиенты. — сладким голосом сказала она.

— Пятерых нам. — сразу перешёл к делу главный из бандитов. — И поторопись.

— Пять монет.

— Четыре. Твоя фракция нам должна за то, что один из твоих неудачников попытался попасть туда, куда не надо.

— Пять монет. Это дело фракций, а не нас. — тверже сообщила женщина, не сильно испугавшись слов человека.

— Шлюха, ты глухая? Я говорю тебе, что ты должна за твоего сдохшего щенка нам одну монету. За то что мы над ним так долго издевались, так и быть, скидку сделаю… Если ты будешь пятой, я заплачу за это.

Бандиты за ним начали смеяться, пока блондинка бледнела от ярости.

— Я не исполняю услуги борделя. — с некоторой паузой ответила она. — Пять. Монет.

— Слушай. Ты же не хочешь, чтобы вечерком ещё пара ваших домой не вернулась, а? Ведь понимаешь, что мы легко их на арене поубиваем? — оскалился командир, явно наслаждаясь идущим разговором.

Криз понял, что пора вмешиваться. Конфликт дошёл до той точки, когда очевидно, что обе стороны не пойдут на уступки. А он, как представитель борделя на данный момент, обязан помочь своему нанимателю. Поэтому не особо раздумывая, новоявленный вышибала с небольшим рывком ударил кулаком главаря в челюсть, от чего он упал и слегка отъехал к выходу, взвыв от боли.

— Ты чего… чего сделал? — спросил в шоке один из помощников. — Ты хоть понимаешь, кто наш босс? У него второй ранг в нашей фракции. Жить надоело? На арене может не показываться, ублю…

Не успел он договорить, как Криз продолжил, нанеся несколько ударов в корпус, а затем с ноги ударил в лицо второго человека. Третий сопровождающий вздрогнул и попятился, но охотник за головами принципиально его настиг, вышвыривая из здания с хорошим пинком. Следом за ним выползли остальные, сыпля проклятиями в адрес улыбчивого мужчины.

— На арене показываться мне нельзя… Ага. — хмыкнул вслух Криз. — Я бы вам этого не советовал, уроды.

Пока он поворачивался, его резко обняла Селин, с интересом глядя глаза в глаза. У мужчины перехватило дыхание от такой близости и того, как именно она его обнимала, элегантно обхватывая за шею руками. Бармен явно знала толк в правильных действиях с мужчиной.

— Ты спас нас дружок от небольшой войнушки. Молодец. Не боишься, что они тебе устроят облаву?

— Госпожа Селин. — Криз аккуратно отодвинул от себя удивлённую этим блондинку. — Если я буду бояться каждый раз всякого сброда, то лучше из дома не выходить.

Она засмеялась.