Практическое руководство по злу

— У меня талант к дракам, — ответила я, пожав плечами, — похоже, я подхожу как нельзя лучше.

Я не была достаточно хорошим лжецом, чтобы отделаться откровенной ложью, но полуправда могла бы сработать. В конце концов, были и другие способы подняться выше в рядах Империи, даже для кэллоу. Я выбрала легионы в качестве своего пути наверх, потому что, в конце концов, борьба была моим талантом, в котором я была уверена больше всего. Он вздохнул.

— Кэтрин, я оказал тебе любезность, не принимая тебя за идиотку, — пробормотал он. — Этот разговор пойдет гораздо более гладко, если ты поступишь также.

Ах. Вот тебе и всё. Он казался скорее раздражённым, чем рассерженным моей попыткой — мне подумалось что ложь не была большим грехом, по стандартам праэс.

— Хорошо, — буркнула я. — Ты хочешь услышать правду? Я думаю, что то, как Империя правит Кэллоу — это пиздец. В лучшем случае вы жестоко справедливы, в худшем — вы получаете таких типов, как Мазус, которые думают, что боги дали им право безнаказанно причинять вред. Мне плевать, платим ли мы налоги Башне или нет, но кто-то должен обуздать идиотов, когда они становятся злыми, и Легион — мой лучший шанс стать таким человеком.

Губы мужчины сжались в тонкую линию, так же как в разговоре с губернатором ранее. Ну, это была хорошая попытка. Я постараюсь оставить ему шрам на память, прежде чем моё тело будет сброшено в озеро, решила я, сжимая пальцами нож.

— Большинство людей, разделяющих твоё мнение, попытались бы стать героями, — сказал он вместо того, чтобы обнажить меч.

Я фыркнула.

— И что, попытаться восстановить Королевство? Мы только что освободились от королевской семьи, и даже если бы мне удалось откопать какого-нибудь претендента, попытка посадить его на трон превратилась бы в кровавую бойню. Сколько тысяч людей погибнет, сражаясь с Империей? Оно того не стоит. И давай не будем притворяться, что ты не сожжёшь всё дотла, когда будешь уходить. — Я мрачно улыбнулась чудовищу. — Я просто проявлю здравый смысл: это сделает нас более слабой мишенью, при вашем следующем вторжении. Поскольку вы не делаете нам одолжения и не разрушаете сами себя, мне лучше смириться с тем фактом, что Императрица здесь главная — она никуда не денется.

Мужчина поставил чашу и тихо, почти лениво рассмеялся. Я нахмурилась, услышав этот звук: я не шутила, и это было совсем не смешно.

— Я ошибся, — сказал Блэк, хотя по его голосу нельзя было сказать, что он признаёт свою ошибку. — Ты никогда не смогла бы стать героем. Тебе не хватает для этого настроя.

Я оскалила зубы.

— И подумать только, ты так сладко говорил мне о том, что отличает людей, у которых есть Имя, от людей, у которых его нет.

— Тогда позволь мне загладить свою вину, — ответил он. — Я бы хотел предложить тебе работу.

Ах, вот оно что. Последний штрих сотканного им узора.

— Мне немного любопытно, что ты на самом деле собираешься предложить, — призналась я. — Обучение у Чёрных Стражей? У тебя наверняка есть потенциальные рекруты без вороха проблем.

— Я, — проговорил Рыцарь, — ищу Оруженосца.

Ему не нужно было повышать голос, чтобы выделить заглавную букву. Имя. Дерьмо. Он предлагал мне Имя? Мог ли он вообще это сделать?

— Я думала, что люди с Именами выбирают сами себя, — прохрипела я, внезапно почувствовав сухость во рту.

— В какой-то степени да, — дружелюбно согласился он. — Но у тебя есть потенциал, и учитывая… переплетение характеров этой роли и моей, я имею некоторое влияние на выдвижение кандидатуры.

Я не думала, что он лжёт, не то, чтобы я действительно верила, что смогла бы сказать, если бы он лгал. Ну, по крайней мере, похоже, что мне не перережут горло. Во всяком случае, не сразу. Вечер уже клонился к закату.

— А что ты хочешь взамен? — спросила я, стараясь, чтобы подозрение не прозвучало в моём голосе.

— Я не торговец, предлагающий сделку, Кэтрин, — вздохнул он. — Как Оруженосец, ты в некотором смысле будешь моей ученицей. Моей ответственностью. Я бы не сделал этого предложения, если бы не верил, что ты можешь быть полезной.

Мои мысли закружились, и я закрыла глаза, ошеломлённая возможностями, которые он только что открыл. Если бы у меня было Имя… Я бы полностью обошла имперскую иерархию, просто сказав «да».

Оруженосец, конечно, не самое могущественное Имя, но это приведет к чему-то ещё, а до тех пор я буду рядом со вторым по могуществу человеком в Империи, впитывая всё, что смогу. Все входы и выходы Двора, все военные трюки и связи, которые я не получу из книг или даже от преподавателей Военного Колледжа. Возможно, я смогу сделать что-то хорошее через десять лет, а не через тридцать. Даже меньше, если я хоть как-то отличусь.

— Ты хочешь получить ответ сейчас, — сказала я тоном наполовину вопросительно, наполовину утверждая.

— Так или иначе, мне нужно твоё решение, прежде чем ты покинешь эту комнату, — признал он.

Да простят меня Небеса, но я хотела этого. Так сильно этого хотела. Но именно это и заставляло меня упрямиться: я не была настолько удачлива, никогда не была. Должно быть, в нём было что-то такое, чего я ещё не видела, какая-то оговорка или ловушка, которую я пойму, только когда будет слишком поздно.

— А если я откажусь?

Одну девушку нашли плавающей в доках, без глотки. Это не первый случай, когда кто-то бросает тело в Серебряное Озеро, и не последний.

Он пожал плечами.

— Ты возвращаешься в приют. Я позабочусь о том, чтобы тебя включили в списки зачисления Колледжа и оплатили первый год обучения. Я буду с нетерпением ждать твоей службы в Легионах.

— И это всё? После всего этого, я всё ещё смогу просто уйти?

Рыцарь уставился на свою чашу, небрежно взмахнув запястьем и взболтнув тёмное вино внутри.

— Некоторые из моих предшественников начали бы угрожать, чтобы мотивировать тебя, — легко признал он. — Что-то вроде: если ты мне откажешь, я сожгу заживо всех в приюте и заставлю тебя смотреть, — он печально улыбнулся. — Большинство из них были убиты их Оруженосцем, в конце концов. Я не повторю их ошибки: я не обману тебя, Кэтрин, и не стану принуждать тебя. Какой в этом смысл? У меня уже есть последователи и равные — а также начальник, и едва ли один. Всё, что мне нужно — это ученик, а тот, кто не хочет, будет не более чем обузой.

Однажды в Доме Света была проповедь о дьяволах. Сестра-проповедница говорила нам, что настоящие, опасные люди не хвастаются тем, что крадут невинные души и нарушают своё слово. Они давали вам именно то, что вы хотели, и позволяли вам найти свой собственный путь в преисподнии.

— Ты понимаешь, — прохрипела я, — что это ничего не изменит. Даже с Именем, я всё равно захочу что-то изменить.

Я ненавидела то, как это звучало, как будто я хотела принять его предложение, каким бы оно ни было.

— Моя сторона не имеет отношения к тому, как люди, получившие власть, используют её, — ответил Блэк. — Во всяком случае, реформируй Империю так, как захочешь или насколько сможешь. Если у тебя есть возможность чего-то достичь, это твоё право.

Будь проклята я, будь проклят он, будь проклята вся эта ночь и та, что была до неё. Всё это звучало так разумно для меня, но ведь именно на разумность доводов я всегда и велась, не так ли? Было ли это самонадеянностью — думать, что, если я не сделаю шаг вперед, чтобы исправить Кэллоу, никто другой не сделает этого? Может быть, я была просто обманутой маленькой девочкой, играющей в игру, правила которой я ещё не понимала, и притворяющейся, что знает, что она делает. Но это не имеет значения, не так ли? Единственный вопрос заключался в том, хочу ли я этого настолько сильно, чтобы заключить сделку с монстром, потягивающим вино, и я знала ответ на этот вопрос ещё до того, как ступила во дворец.

Вот так всё и начинается, не так ли? Так рождаются злодеи. Когда вы решаете, что что-то стоит больше, чем быть хорошим. Мои пальцы сжимались и разжимались. Я сделала глубокий вдох и выдохнула.

— Так как же это работает? Я подписываю контракт кровью и вызываю демона?

Блэк не улыбнулся, и я была почти благодарна ему за это — если бы он был самодовольным и вел себя так, будто обыграл меня, я не знала, что бы сделала.

— Обычно, — сказал он, — достаточно сознательного решения, чтобы начать процесс. Желая быть Оруженосцем, ты тянешься к этой роли и становишься ближе к ней.

— Обычно? — повторила я.

— Есть короткий путь для тех, у кого есть склонность, — сказал он.

Я, не дрогнув, встретила его взгляд во второй раз за эту ночь. Даже если это будет ошибкой, это будет моя собственная ошибка. С последствиями для меня.

— Что мне нужно сделать?

— Постарайся не умереть, — с улыбкой ответил он.

В мгновение ока он вскочил на ноги, двигаясь быстро — слишком быстро для человека в доспехах — с мечом в руке. Я почувствовала, как его кончик пронзил моё лёгкое, прежде чем успела закричать, и последнее, что я увидела перед тем, как темнота поглотила меня, были эти жуткие зелёные глаза, смотрящие на меня сверху вниз.

☠

Я открыла глаза под водой. Мои руки нащупали что-то твёрдое, за что можно было бы ухватиться, и погрузились в густую грязь, хотя я и умудрилась вытолкнуть тело достаточно высоко, чтобы не наглотаться того, что выглядело мутной болотной водой. Я выплюнула что-то зелёное и смутно напоминающее листья, и меня вырвало от запаха пенистой воды во рту. Прежде чем я попыталась встать на ноги, заметила, что из моей груди всё ещё торчит меч.

— Он ранил меня… — выдохнула я, не веря сама себе. — Он просто проткнул меня, ни с того ни с сего! Кто вообще так делает?

— Ну, — лениво протянул женский голос, — ты же знаешь — злодеи.

Мои глаза метнулись к источнику звука, скользя по темной панораме высоких тонких деревьев и покрытых зеленью вод — трудно было сказать в темноте, но я была совершенно уверена, что девушка, смотрящая на меня с выступающего пня, была… Ну, я. Возможно, она была старше, носила длинный розовый шрам поперек носа и была одета в легионерскую броню, но сходство было безошибочным.

— Фу, — простонала я. — Это будет своего рода символический поиск души, не так ли?

— Это означает, что твоя душа — болото, — мягко заметила девушка. — Может, тебе стоит почаще бывать на людях. Завести, знаешь ли, несколько друзей. Смеяться раз в несколько лун.

Я нахмурилась.

— Я не принимаю советов о моей общественной жизни от сомнительного видения Имени.

Я попыталась сесть — мои пальцы всё глубже погружались в грязь, а остальное тело медленно двигалось следом, — но острая боль, которую я тут же почувствовала, напомнила мне, что из моей груди всё ещё торчит меч.

— Ох, верно, — задумчиво протянуло самодовольное отродье. — Позволь мне.

Она спрыгнула с пня и стала пробираться по щиколотку в воде, чтобы добраться до меня. Я уже собиралась попросить её осторожно вытащить его, когда увидела, что она оглядела меня и задумчиво подняла ногу.

— Не смей, — предупредила я её. — Не смей, чёрт побери!

Она поставила свой ботинок мне на грудь и сомкнула пальцы вокруг рукояти меча, грубо толкнув ногой, отчего моя голова снова погрузилась в грязную воду. Через мгновение я заставила себя принять сидячее положение, изрыгая ещё больше отвратительной зеленой дряни и очень жалея, что открыла рот, чтобы обругать её, когда она толкнула меня вниз.

— Это очень хороший меч, — заметила она. — Гоблинская сталь, гораздо лучше, чем обычная штамповка.

— И чем он лучше, если направлен против тебя же? — вздохнула я.

— Если бы он был ржавым, ты могла бы получить столбняк, — прокомментировала двойник.

Не прошло и колокола с момента моего присоединения к Империи, а я сидела, наполовину утонув в метафорическом болоте, подвергаясь нападкам какого-то — вероятно, злого — магического двойника.

«Надо заметить, Блэк не упоминал об этом в своей вербовочной речи», — подумала я, пытаясь привести свои мокрые волосы в хоть какое-то подобие порядка.

— Было бы разумно залезть на кочку, — сказала другая я. — Я почти уверена, что в воде водятся змеи.

— Это просто фигура речи, — выругалась я, торопливо вставая на ноги и с трудом выбираясь из опасности — двойник протянула мне руку, чтобы помочь подняться, и я осторожно взяла её. Я не видела у неё оружия, но я не знала, каковы правила этого места. Если они вообще есть. Закрыв глаза, я попыталась сосредоточиться на солнечном лугу и немного подождала.

— Что именно ты делаешь? — мой голос прервал меня. — Мы всё ещё в болоте? — спросила я, не открывая глаз.

— Нет, теперь это неизвестный лес.

Надежда вспыхнула в моей груди, но, открыв глаза, я обнаружила лишь ухмыляющийся рот двойника. Неужели я действительно так выглядела, когда ухмылялась? Ха, неудивительно, что люди в Яме так часто проходились по моему лицу.

— Ты солгала, — устало признала я, глядя на вонючие болота, до сих пор окружающие меня.

— Удивительно, — сухо ответила двойник.

— Я что, вытянула короткую соломинку, когда назначали духовных наставников? — пробормотала я.

Двойник выглядела немного обиженной.

— Я — великий духовный наставник, — возразила она. — Задай мне любой вопрос.

Я вытерла лицо тыльной стороной ладони.

— Что я могу сделать, чтобы покончить с этим быстро?

— Задавай вопросы получше, — ответила она почти сразу.

Я сердито выхватила меч из её рук — у меня не было ножен, чтобы вложить его, поэтому я просто воткнула его острием в кочку и неловко оперлась на него.

— Похоже, вообще не дух наставник, — буркнула я. — Неужели нам придется драться? Я сейчас не в настроении ни для чего, кроме ванны.

— Я здесь только для того, чтобы указать тебе на следующую часть, — сказала двойник. — Видишь вон тот холм вдалеке?

Я взглянула туда, куда она указывала, смутно различая вершину склона на чем-то вроде твердой почвы. Там было какое-то строение, которое я могла разглядеть, и я прищурилась, чтобы рассмотреть его получше. Тогда-то она и ударила меня в челюсть. Я снова погрузилась в воду, приземлившись с плеском и болью в лице.

— Опять соврала, — весело сказала мне двойник, когда я вынырнула. — Мы будем драться.

— Я не знаю, какую часть меня ты должна представлять, — выплюнула я, поднимая меч, который каким-то образом ухитрилась удержать — Но я собираюсь утопить тебя.

— Вот это настрой, — усмехнулась она, пожимая плечами. — Понимаешь о чём я? Боевой дух… Это забавно, потому что я…

Я ударила по её лодыжкам, в надежде пустить ей кровь, но она перескочила на другую кочку.

— Говоря начистоту, — продолжала двойник, — я также солгала насчет змей. Я знаю, у меня есть проблема. Впрочем, у тебя тоже есть одна — прямо за спиной.

Моим первым инстинктом было рявкнуть, что я не собираюсь попадаться на это дважды, но через мгновение вместо этого я вслепую ударила назад — лезвие вонзилось в плоть, и я развернулась, чтобы добавить в удар вес, раскрыв глаза от удивления. Разлагающийся труп, который собирался схватить меня за плечо, упал в воду, конвульсивно подёргиваясь, грубая кожа натянулась вокруг гниющих зубов в оскале.

— У меня в душе зомби, — призналась себе я, мой собственный голос прозвучал откровенно слабо. — Боги, может быть, мне действительно нужно завести друзей.

— Итак, — позвала двойник с высокой ветки, на которую ей удалось забраться, пока я не смотрела. — Три предположения о том, был ли он единственным, и первые два не считаются.

Я пристально посмотрела на неё.

— Единственный плюс в том, если ты воскреснешь из мертвых после того, как я закончу с тобой — я прикончу тебя дважды, — ответила я сквозь стиснутые зубы.

— Да ну, — пожала она плечами. — Ты только болтаешь. В противном случае ты бы вонзила нож в несчастное горло Мазуса — мы обе знаем, что Рыцарь не остановил бы тебя.

— Ну что ж, — задумчиво произнесла я, настороженно оглядываясь в поисках чего-нибудь ещё, выходящего из воды, — по крайней мере, теперь я уверена, что ты не Добрый Близнец.

— Нет, чопорная сучка сюда не спускается, — ответила девушка. — Говорит, что ей не нравится этот запах.

Боги Наверху, их действительно было двое. Всё лучше и лучше. Больше из-под земли, похоже, ничего не выползало, и я попятилась к кочке, чтобы лучше держаться на ногах. Мне тоже не нравилась идея остаться в болоте: оно было идеальным поводом для провокаций, таких как та, про змей. Я надеялась, что мне не придётся лезть за ней на дерево — я не видела, как она взобралась, а я никогда не была сильна в лазании. В Лауэре было немного деревьев.