Практическое руководство по злу

Я закатила глаза.

— Надеюсь, тебе не пришлось медитировать под водопадом, чтобы придумать это.

Капитан фыркнула, и разговор увял, пока мы проходили мимо легионеров. Они молча отсалютовали нам, когда мы шли по мощёной аллее к самому дворцу. Всё помещение было пустынно: я ожидала, что слуги будут слоняться повсюду, пока губернатор принимает гостей, но мы были совершенно одни. Свет и звуки болтовни, просачивающиеся через открытые окна, исчезли, как только мы вошли в освещённые факелами коридоры внутри. Блэк шел во главе отряда, без колебаний делая один поворот за другим — я догадалась, что он здесь не в первый раз. Большую часть времени я проводила, разглядывая картины и скульптуры, которые покрывали все открытые пространства, отмечая, что многие из них были в стиле Вольных Городов — раскрашенный мрамор, обычно изображающий обнажённых людей в витиеватых позах.

— А вот и оно, — вслух задумался Рыцарь, когда мы подошли к паре закрытых деревянных дверей.

Шум болтовни и смеха, доносившийся из-за неё, ясно давал понять, что мы прибыли в банкетный зал. Еще один элемент Королевства, который теперь был просто ещё одним трофеем в руках Губернатора.

— Капитан, не окажете ли вы мне честь?

Гигантская женщина шагнула вперед, упершись ладонями в дерево и толкнула. Массивные двери резко распахнулись, ударившись о стены с гулким треском. Внутри было не менее пятидесяти человек, не считая слуг. Мужчины и женщины, одетые в красочные импортные шелка, утопали в инкрустированном драгоценными камнями золоте —большинству из них на вид за сорок, хотя я могла видеть и нескольких молодых. Три длинных стола образовывали букву П, у основания которой расположился губернатор: его темнокожие люди резко выделялись на фоне бледных кэллоу. Я лениво потёрла большим пальцем рукоять ножа, висевшего у меня на боку — я не была уверена, было ли упоминание Блэка о том, чтобы принести его, шуткой или нет, но я определенно чувствовала себя в большей безопасности, стоя так близко к толпе приспешников с оружием на бедре.

Как только мы вошли в комнату, шум сразу же стих, и взгляды всех присутствующих были прикованы к лицу Рыцаря. Несколько человек посмотрели на Капитана, ещё меньше — на меня. Немного раздражало, что меня так откровенно обесценили, но у меня было чувство, что сегодня я буду смеяться последней.

— Вон, — просто сказал Блэк. — Все.

Я никогда раньше не видела, чтобы комната так быстро пустела. Я чувствовала ту же странную тяжесть, что и прошлой ночью, когда он пристально смотрел на меня в переулке, но на этот раз она была направлена не на меня. Это было всё равно что плыть вне течения: поток ощущался, но он не тянул меня за собой. Все эти павлины, одетые в шелка и несущие достаточно золота в кольцах и ожерельях, чтобы прокормить семью в течение десяти лет, спешили прочь, даже не потрудившись притвориться, что они не напуганы. Было что-то мрачное и приятное в том, как богатые и могущественные люди Лауэра толкали друг друга, торопясь поскорее выйти за дверь. Я не скрывала своей улыбки. Я здесь не для того, чтобы заводить друзей, а даже если бы и была — здесь нет никого, кого я хотела бы считать таковым.

— Значит, всё дело в Имени, в том, как ты морочишь людям головы, — задумчиво произнесла я. — Похоже, это полезный трюк.

Мужчина бросил на меня удивлённый взгляд.

— Довольно простое использование моей силы, — ответил он, оглядывая убегающую толпу. — Но я не стану отрицать, что иногда это может быть забавно.

Не прошло и тридцати ударов сердца, как в некогда переполненном пиршественном зале остались только Блэк, Капитан, губернатор и я. Я воспользовалась случаем, чтобы поближе взглянуть на правителя Лауэра, теперь, когда я действительно находилась в одной комнате с этим проклятым человеком. Губернатор Мазус был высоким мужчиной лет тридцати пяти, темнокожим, как и многие из праэс. Его борода и волосы были коротко подстрижены, а из ушей свисали золотые серьги. Его одежда была буйством зелёного и золотого шёлка, и я готова была побиться об заклад, что некоторые стежки на ней были сделаны настоящими золотыми нитками. Всё в его фигуре было гармоничным, каждая деталь его наряда и внешнего вида была тщательно продумана. Тут явно поработали не одни руки квалифицированных слуг — он мог себе это позволить.

— Амадей, — произнёс губернатор, внешне ничуть не смущённый тем, что его прервали, и откинулся на спинку стула, свободно держа в руках серебряный кубок. — Неожиданное удовольствие. Я бы приготовил более подходящий приём, если бы вы заранее предупредили меня о своём визите.

Лёд в глазах Блэка мог бы заморозить кипяток.

— Очень немногие люди могут называть меня этим именем, Мазус, — ответил он очень тихо, — и ты никогда не был одним из них.

Губернатор задрожал всем телом, усилием воли вернув лицу бесстрастное выражение. Возможно, когда-нибудь и мне удастся заставить вздрогнуть каких-нибудь засранцев, не повышая при этом голоса.

— Ах, конечно, — сказал Губернатор. — Кажется, я выпил слишком много вина. Чему я обязан привилегией вашего присутствия, Лорд Блэк?

— Налоги, которые вы должны Башне, запаздывают, губернатор.

Мазус с сожалением вздохнул.

— Как я уже сообщил её Ужаснейшему Величеству, конвой был атакован бандитами. Я уже разработал чрезвычайные налоги, чтобы исправить это, но клятые кэллоу препятствуют этому. На самом деле, это граничит с изменой.

Не то чтобы это имело значение, если у вас есть признание, сказала Писец ещё в гостинице... Кусочки мозаики начали собираться вместе, и того, что предположительно должно было случиться с Мазусом, было достаточно, чтобы подавить холодную ярость, которая вспыхнула, когда он назвал предательством то, что люди Лауэра не хотят, чтобы их дети голодали. И я могла бы опустить эту глупость — действительно, зачем беспокоиться? Но Блэк говорил, что хочет, чтобы я перебивала его, когда захочу.

— Неужели? — сказала я. — Бандиты напали на имперский налоговый конвой? Он должен поверить в это? Они разбойники, а не идиоты. Ещё до конца месяца они будут в ужасе от ответных действий легионеров.

Аристократ прищурился, явно не привыкший к такой наглости, исходящей от одного из людей, которыми он правил.

— Меня мало волнует, если вы будете подбирать бродячих собак на улицах, Лорд Блэк, но, возможно, вам следует надеть намордник на эту собаку, пока ей не вырвали язык.

О, он не просто так это сказал.

— Ещё раз назовешь меня собакой, и я задушу тебя твоими же кишками, ты, грязный хрен праэс, — пообещала я, подчёркивая каждое слово.

— Ты… — запнулся Мазус.

— Кэллоу? — перебила я его. — Девушка? Никто? Всё верно. Но на твоем месте я бы больше беспокоилась о ноже в моих руках.

— На твоем месте, Мазус, я бы отнёсся к этому предупреждению серьезно, — задумчиво произнес Блэк. — Я знаю её всего один день, и у неё уже есть пару трупов за плечами.

Он усмехнулся.

— Если ты поднимешь руку на Имперского губернатора, тебя схватят и четвертуют, девочка. Твоя бравада делает тебе мало чести.

— Если, конечно, — пробормотал Блэк, — Губернатор не совершил государственной измены.

Мазус побледнел.

— Это серьёзное обвинение, — ответил он через мгновение. — Подобное утверждение без доказательств не может остаться безнаказанным.

— О, мы всё ещё говорим гипотетически, — возразил Рыцарь. — Но, если, скажем, гипотетический губернатор доложит, что его долг перед Башней был похищен, вполне возможно, что Императрица проявит любопытство и пошлёт людей, чтобы разобраться в этом деле.

— Похоже, она будет немного раздражена, — добавила я с жёсткой улыбкой. — Гипотетически.

— Императрица терпеть не может тех, кто ей перечит, и уж тем более тех, кто делает это так грубо, — согласился Блэк. — А теперь представь себе, что эти бандиты были найдены, и что они были достаточно мотивированы, для того чтобы рассказать историю. Не хочешь ли угадать, что это за история, Кэтрин?

— Кто-то заплатил им, чтобы они ограбили конвой, — проворчала я, и слова с легкостью вырвались наружу. — Кто-то, кто потом получит свою долю золота и купит их молчание на остальное.

Блэк улыбнулся тонкой злой улыбкой.

— Слишком умно для собаки, тебе не кажется?

Я подошла ближе к столам, прихватив пустой кубок и кувшин с вином, чтобы налить себе выпить. Я не собиралась лгать себе и притворяться, что не наслаждаюсь каждым мгновением — это была расплата за каждый раз, когда мы съедали половину порции в приюте, потому что цены на еду поднялись, возмездие за каждый раз, когда я видела, как городская стража грубо обращалась с продавцом, опоздавшим заплатить налоги.

— Под пытками люди скажут всё, что угодно, — наконец сказал Мазус. — Я с нетерпением жду, когда ты попытаешься убедить суд, что этого достаточно, чтобы меня посадили.

Я нахмурилась, но сделала глоток вина — фруктового и крепкого — вероятно не из Кэллоу. Вряд ли этот ублюдок стал бы пить чужеземную дрянь. Блэк не был идиотом: он бы не вошёл сюда так уверенно, если бы Мазусу эта выходка сошла с рук, и я была более чем готова подождать ещё несколько минут, чтобы увидеть, как с лица этого человека исчезнет видимость уверенности.

— Императрица проявила личный интерес, — холодно ответил Рыцарь. — Нет необходимости в судебном разбирательстве, когда приговор уже вынесен.

Губернатор усмехнулся.

— Это её погубит, идиот ты этакий. Мой отец известит Старую Кровь, когда об этом станет известно.

— Неужели? — я задохнулась от смеха. — Это твоя защита: подождите, я пожалуюсь папочке?

— В чём-то он прав, Кэтрин, — сказал Блэк. — Он бы так и сделал, если бы Верховный лорд Игве сам не был под арестом.

Это был второй раз за ночь, когда я увидела, как Мазус побледнел, и это было не менее восхитительно, чем в первый раз.

— Ты сумасшедший... — прошептал Губернатор.

— Это спорное утверждение, — ответил темноволосый мужчина с вежливой улыбкой. — Честно говоря, Мазус, я удивлён. Ты всегда задерживал налоги — но это? Чем, ты думал, всё это должно было закончится?

— Моим становлением Канцлером, — прорычал другой праэс. — Это всего лишь вопрос времени, когда один из нас возьмет на себя эту Роль, грязный выскочка. Вы не можете уничтожить Имя.

— Но и ты не можешь его купить, — ответил Рыцарь. — Хотя сейчас это вряд ли имеет значение. Скажи мне, Кэтрин, как должен правитель относиться к измене?

Я пожала плечами, чувствуя на себе тяжёлый взгляд Губернатора.

— Мне говорили, что имперская политика включает в себя головы и пики... — задумчиво произнесла я. — Хотя это всегда казалось мне немного безвкусным. Через несколько недель вы уже не можете сказать, чья это была голова, — вороны, как правило, заботятся об этом.

Мазус медленно заставил себя выпрямиться, а руки перестать дрожать.

— Прекрасно, — усмехнулся он. — Меня поймали. Так тому и быть. В отличие от крестьян, моя порода знает, как действовать, когда игра окончена. Пусть принесут сундук красного дерева в мои покои, и я выпью экстракт листа смерти вместе с вином.

Блэк рассмеялся, и в отличие от смеха, что я слышала от него раньше, этот был холодным и резким.

— Похоже, ты не понимаешь своего положения, Мазус, — улыбнулся он. — Теперь ты принадлежишь нам. Твоя жизнь, твоя смерть — всё наше. И ты не умрёшь достойной смертью, сидя на своем троне. Для тебя, Губернатор Лауэра, — это виселица.

По приказу Капитана в комнату веером ворвались Чёрные стражи. Мазус попытался встать, его глаза были белыми и дикими, но к тому времени, как он отодвинул свой стул, двое солдат в латах схватили его за плечи.

— Нет! — закричал он. — Блэк, ты не можешь — ты не посмеешь…

Они выволокли Губернатора из комнаты. Его протестующие крики эхом отдавались даже тогда, когда он исчез в коридоре. Я поставила свой кубок с вином, оставив его наполовину полным. Я чувствовала себя немного виноватой в расточительстве, но учитывая, что банкетные столы были полны еды, я едва ли была худшим преступником сегодня вечером.

— Что ж, — сказала я спокойно. — Теперь, я полагаю, ты сделаешь свой ход?

Примечание к части

Бечено 09.07.2022

Том I / 004 : Имя

— Сила в основном заключается в создании правильных трупов в нужное время, — Императрица Ужаса Малисия Первая.

Мои слова эхом отозвались в опустевшем зале, и мне пришлось сдержать дрожь, когда я осознала, насколько агрессивно прозвучала моя реплика. Возможно, в моём голосе был отчетливо обвинительный оттенок, который был ошибкой — не потому, что я этого не имела в виду, а потому, что давить на зеленоглазого мужчину, стоящего передо мной, казалось… Опрометчиво. Однако уже слишком поздно собирать осколки разбитого горшка.

Время повысить ставки.

— Значит, сначала ты говоришь мне убить стражей, — отметила я. — Конечно, они сами напросились, но разве я стала бы действовать, если бы ты не подначивал меня? Не уверена. И вот теперь я здесь — с окровавленными руками и не совсем уверенная, куда идти дальше.

Я сделала паузу, ожидая ложно-оскорблённого отрицания. Но Блэк молчал, и лицо его было неподвижно, как пруд в безветренную ночь: всё, что я там увижу, будет лишь отражением моих собственных ожиданий. Рыцарь взглянул на Капитана, маячившую в дверях, и слегка кивнул ей. Она молча вышла из комнаты, закрыв за собой массивные двери. Звук захлопнувшихся за ней деревянных ворот был странно зловещим.

— Я полагаю, ты уже подошла к сути, — подсказал мне Блэк, потянувшись за стаканом и наливая себе выпить.

Я выпрямила спину и продолжила:

— Ты мог бы сделать всё это ради забавы — я имею в виду, я слышала и более странные вещи о злодеях — но ты привёл меня сюда сегодня вечером. Всё время, пока ты играл с человеком, которого я бы с радостью зарезала, если бы у меня была такая возможность, я была на виду. У тебя есть свой план, и он предполагает, что я на что-то соглашусь.

Бледнокожий мужчина отодвинул скамью и с холодной элегантностью уселся на неё верхом, жестом приглашая меня сделать то же самое. Я могла бы обойти комнату и сесть напротив него, но это было бы игрой по его правилам, а я сегодня уже достаточно натворила. Я выдвинула мягкое кресло губернатора и развалилась в нём с самым близким к небрежности видом, пытаясь собраться, подавляя стук крови в ушах. Я прекрасно понимала, что в данный момент играю с огнём, но что мне оставалось делать? Какая-то часть меня чувствовала себя загнанной в угол, и я всегда реагировала только одним способом: шла вперёд, размахивая руками, иногда крича так громко, как только могла.

— В какой-то степени ты права, — признал Блэк, бросив на меня удивлённый взгляд при выборе места. — Но и ошибаешься. То, что ты так странно называешь моим ходом, началось в тот момент, когда я наткнулся на тебя в том переулке.

Я нахмурилась. Теперь, когда я подумала об этом, каковы были шансы, что он столкнулся со мной именно тогда, когда я застряла в проигранной битве? Стражи не выглядели так, будто их послали туда специально, хотя исключать подобное тоже нельзя.

— На самом деле я не устраивал вашей маленькой потасовки, — прервал он мои мысли ровным тоном.

— Ты можешь и солгать, — я сохраняла невозмутимое выражение лица.

— Я великолепный лжец, — любезно согласился он. — Но я не заморачиваюсь, когда и правда служит моим целям. Что же касается того, что случилось с тобой в этот конкретный момент — ну, совпадения едва ли необычны, когда у вас есть Роль, подобная моей.

— Принять мантию Имени — значит принять нити Судьбы, — тихо процитировала я. Священники дома Света редко произносили проповедь на тему Ролей, но по сравнению с их обычными рассказами это было достаточно интересно, чтобы фраза легко застряла в моей памяти.

Глаза Блэка стали холодными.

— Судьба — это путь труса, Кэтрин, — выплюнул он. — Это отрицание личной ответственности. Каждое принятое мною решение было моим собственным выбором, и все вытекающие из него последствия лежат на моей совести.

— Учитывая то, что ты совершал, — тихо сказала я, — не могу сказать, что это хороший пример.

Вспышка гнева, которую я заметила в нём, исчезла так же быстро, как и появилась, сменившись обычным равнодушным видом. Я только что видела, как он выглядит под маской, или мне просто посчастливилось найти деликатную тему? Ни один из вариантов не был особенно утешительным.

— Я не жду, что ты полюбишь Империю, — сказал он. — Ты прожила всю свою жизнь под её сапогом, а это не самое удобное место.

— Ты не получишь справедливости, проигрывая войну, — ответила я, повторяя свои вчерашние мысли.

Он сделал глоток вина, поморщившись от вкуса.

— У меня был интересный разговор с Писцом по дороге в Лауэр. Она считает, что динарии, которые ты припрятала в приюте, нужны тебе для того, чтобы уехать из города и начать всё заново в другом месте.

Хотела бы я сказать, что была удивлена, что он узнал о деньгах, но, учитывая, что он обратился ко мне по имени в первый раз, когда мы встретились лицом к лицу, удивляться было нечему. Должно быть, у него был кто-то в приюте — это было бы даже нетрудно сделать, — приют Лауэра для Трагически Осиротевших Девочек был имперским учреждением с самого начала. Но был вопрос гораздо интереснее — зачем? С чего бы Чёрному Рыцарю обращать внимание на происходящее в одном из городских приютов?

— И каково же было твоё предположение? — поинтересовалась я.

— Писец — одна из самых умных женщин, которых я когда-либо встречал, — задумчиво произнес он, — Но у неё никогда не было дома. Она не понимает, каково это — видеть, как дом разваливается на куски и желать его починить.

Я встретилась с ним глазами, зелёные против карих, и он улыбнулся.

— Ты копишь деньги на обучение в Военном Колледже, — сказал Блэк в пустую комнату, и его тихий голос каким-то образом заполнил пустоту. — Ты уже почти закончила — ещё несколько месяцев, и у тебя будет достаточно денег и на семестр, и на поездку туда.

Дрожь пробежала по моей спине, и на этот раз не было никаких трюков с Именами, чтобы списать это. Я знала этого человека два дня, а он уже точно определил, чего я хочу. Моя рука опустилась на нож на бедре, большим пальцем потирая рукоять почти не осознавая этого. Ощущение впившихся в кожу пальцев отрезвило меня, вернуло в реальность разбивая гнетущую атмосферу, которую приняла сцена.

— Таков план, — согласилась я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, благодаря милости небес. — У меня сложилось впечатление, что в Легионы теперь берут кэллоу — или я ошиблась?

— Ты права, — ответил он. — Хотя немногие когда-либо воспользуются этой возможностью. Зачем это тебе?