Практическое руководство по злу

Дерьмо. Это действительно могло превратиться в неприятную ситуацию. Точно так же, как оставленное сухое кострище рано или поздно попадет искра, так и город, подобный тому, что он только что описал, оставленный без присмотра слишком долго, в конце концов, породил бы Роль, чтобы заполнить пустоту. Победит ли герой Чёрного Рыцаря? Я в этом сомневалась. В конце концов, последние семеро не справились, и я слышала, что тот, который был пять лет назад, не продержался и недели, прежде чем Ассасин добрался до него. Однако, если он достаточно разозлит людей в городе, то может причинить много вреда, прежде чем его убьют. Но это было на другом уровне — Рыцарь даже не сражался с героем, он создавал ситуацию, при которой необходимость в герое просто не возникнет.

— Слёзы Небес, — тихо сказала я. — Неудивительно, что ты убиваешь их каждый раз. Стрела нацелена задолго до того, как ты выпускаешь воробья.

Улыбка Блэка стала острой, как нож.

— Если я выигрываю, это ещё не значит, что я не буду жульничать.

— Тогда зачем ты мне всё это рассказываешь? — спросила я, махнув рукой, чтобы образно охватить весь разговор. — Разве это не сделает меня обузой? Ты не похож на человека, который оставляет после себя незавершённые вопросы.

Он взял свою чашу и сделал глоток.

— Потому что ты мне кого-то напоминаешь, — ответил он. — И потому, что после того, как ты пойдёшь со мной на банкет, я сделаю тебе предложение.

Я нахмурилась от предположения, что я просто пойду с ним. Не то чтобы он был не прав — даже если у него не было оснований торопить события, я уже была достаточно заинтересована, чтобы согласиться — но говоря мне в лицо об отсутствии у меня выбора он был той ещё задницей.

— Банкет? — хмыкнула я. — Звучит замысловато. Я должна буду что-нибудь принести?

— Это будет губернаторский банкет, — задумчиво произнес он.

— Тогда, пожалуй, я принесу нож.

Примечание к части

Отбечено 11.03.2022

Том I / 003 : Приём

— Я вижу, что придётся принять решительные меры, чтобы обеспечить здесь разумную беседу. — Императрица Ужаса Маледикта Вторая, перед тем, как вырвать языки императорскому двору.

— Наш вид точно подходит для визита во дворец? — поинтересовалась я.

Я и сейчас была одета в рубашку и брюки, которые они оставили в моей комнате — и мне было неприятно осознавать, насколько хорошо те сидят. Хотела ли я знать, как они узнали мои размеры? Наверное, нет. Я поморщилась: у меня и так было достаточно потрясений за последние несколько дней. Тем не менее тёмно-серый хлопок был более удобным, чем всё, что я носила в последнее время. Надеюсь, я сохраню его после сегодняшнего вечера, независимо от того, что за предложение сделает мне этот человек.

— Броня сочетается с чем угодно, — сухо ответил Блэк.

На нём был тот же набор доспехов, что и вчера вечером. Теперь, когда я могла хорошо рассмотреть его при солнечном свете, я была уверена, что это была, ну, обычная стальная броня. Конечно, она могла быть зачарована — скорее всего, так оно и было, — но это был не тёмный обсидиан или что-то подобное, что можно было бы ожидать от человека в его положении. На пряжке его ремня не было даже черепа! Удивительное вольнодумство для имперца.

— Думаю, да, если ты собираешься ранить людей, — пробормотала я, внимательно следя за его реакцией. Ничего. Я была хороша в боевой провокации — мне пришлось её освоить для боёв в Яме — но общение никогда не было моей сильной стороной: прискорбный недостаток осознанности и природная предрасположенность к дерзости, как выразился наш наставник по этикету. После того урока я обозвала его за глаза далеко не так же вежливо, но это не делало его слова менее правдивыми.

Краем глаза я заметила, что мы привлекаем к себе внимание. Люди ныряли в свои дома и запирали двери, когда видели, что две дюжины солдат сопровождают пару незнакомцев — Писец осталась позади где-то в Лэйксайде или даже на Торговой Площади, в то время как мы, миновав оба района, двигались по протяжённым аллеям Вайтстоуна. Вся эта часть Лауэра представляла собой дворянские владения и Гильдейские дома, построенные из светлого песчаника, который был фирменным знаком этого места.

Район не расширялся последние несколько сотен лет, главным образом потому, что дворяне издали хитрый маленький закон, чтобы не пускать всех остальных: каждое дополнение к кварталу должно было быть построено из камня той же каменоломни, что и существующие здания. Каменоломня иссякла столетие назад. Тот, кто придумал это, вероятно, гордился своим умом — я же считала, что он был мудаком. Но разве не так всегда и бывает с дворянами? Сначала у тебя просто есть титул и немного земли, а потом в голову лезут всякие сучьи идеи. Такие идеи, как например, иметь отдельную стражу только для Вайтстоуна — и это были те самые люди, которые смотрели на нас прямо сейчас. Они, конечно, держались на расстоянии, но по мере нашего продвижения появлялось всё больше групп, закованных в броню.

— Они собираются доставить нам неприятности? — хмыкнула я, когда мы прошли мимо по меньшей мере двадцати нервно поглядывающих на нас часовых.

Блэк склонил голову набок.

— Маловероятно, — пробормотал он. — В худшем случае они лишь попытаются предупредить своих хозяев во дворце, но так уж случилось, что вход в него уже охраняется.

Я почувствовала, как мои брови поползли вверх.

— Должен же быть хоть один из тех, у кого есть возлюбленная, которая работает кухаркой или горничной, — решительно заявила я ему. — Они знают, где находятся служебные входы.

Бледнокожий мужчина бросил на меня удивлённый взгляд.

— И легионеры уже должны были запереть и эти ворота, Кэтрин.

Ах. Конечно, он и об этом подумал. Известный злой стратег и всё такое. Я отвернулась, чтобы он не увидел, как вспыхнули мои щёки.

— А вот и Сабах, — размышлял он вслух. — Похоже, всё идёт по плану.

Последнюю фразу он произнёс странным тоном, словно шутил. Я не совсем поняла, в чём тут юмор, поэтому просто бросила на него насмешливый взгляд. Я не думала, что встречала Сабах раньше, но силуэт, появившийся из-за угла бульвара Пионов, был легко узнаваем. Женщина с оливковой кожей, более известная как Капитан, снова была без шлема, вдобавок сегодня она щеголяла без плаща — было до боли легко увидеть, насколько она высока и широка. Определённо выше восьми футов, и с бо̀льшим количеством мышц на теле, чем у любого орка, которого я видела — а орки были большими. Одного её вида было достаточно, чтобы рассеять тех немногих стражников, которые всё ещё оставались поблизости, хотя она проигнорировала их и направилась прямо к нам.

— Блэк, — поприветствовала она его. — Мисс Обретённая.

Её голос был глубоким и в нём угадывался певучий акцент праэс. Я кивнула в ответ, пользуясь случаем, чтобы получше рассмотреть её. Крупный нос и глубоко посаженные голубые глаза с изящно изогнутыми ресницами, которые казались почти неуместными на таком, ну, грубоватом лице. Она больше походила на карикатуру, на человека-переростка, чем на кого-то реального, и огромный молот, висевший у неё за спиной, усиливал это впечатление.

— Орим разместил своих легионеров? — мягко спросил Рыцарь.

Она кивнула.

— Он был необычно нетерпелив в желании запереть дворец, — заметила она. — Мазус умудрился испортить и с ним отношения.

Это, конечно, объясняло, почему легионеры, которым я подавала напитки, слишком редко могли сказать что-нибудь хорошее о губернаторе. Такая неприязнь, как правило, передавалась от высших чинов к подчинённым, а у меня сложилось впечатление, что генерал Орим был довольно популярным лидером. И теперь они перекрыли все входы и выходы из дворца. Теперь главный вопрос заключался в следующем: зачем? Тот странный разговор с Чёрным Рыцарем в гостинице оставил у меня впечатление, что Мазус был в ссоре с Императрицей. Но у неё наверняка есть и другие способы наказать этого человека, кроме как послать свою правую руку. Гневное письмо, с императорской печатью на нём, было бы вполне уместно, и всё это не прибегая к делам с плащом и кинжалом, которые происходили прямо сейчас. Может быть, ему откажут в губернаторстве? С моей точки зрения, это было бы просто идеально. Лауэр снова окажется на военном положении, пока не прибудет следующая напасть праэс из Пустоши, и, если повезет, следующий идиот во дворце окажется более компетентным, чем этот. Впрочем, если бы это было всё, что они планировали, они бы не стали так напрягаться, решила я. Если только они не ожидают неприятностей.

— У тебя такой вид, будто планируешь убийство, — раздался голос, вырывая меня из моих мыслей.

И Блэк, и Капитан смотрели на меня со смесью любопытства и развлечения.

— Удивительно слышать это от вас, сэр, — ответила я, мои губы сами собой сложили слова, прежде чем мой разум успел вмешаться.

Капитан фыркнула, и, надеюсь, это означало, что меня не убьют среди бела дня.

— Девочка права, — сказала она хриплым голосом. — Я никогда не видела, чтобы ты выглядел так, будто не замышляешь что-то зловещее.

Рыцарь с отвращением морщит нос:

— Зловещее? Векеса плохо на тебя влияет. И подумать только — ты была так почтительна, когда мы впервые встретились.

Гигантская женщина закатила глаза, а я стиснула зубы, чтобы скрыть своё недоверие. Я никогда всерьёз не предполагала, что в конечном итоге столкнусь с кем–либо из Бедствий, но те несколько раз, когда я размышляла об этом, включали намного меньше… Насмешек. Подшучивание — это то, что делают обычные люди, а не то, чем занимаются убийцы. Кроме того, разве не герои должны быть самыми остроумными? Самое лучшее, что получалось у злодеев в историях, — это монологи или, может быть, реплики о том, как поглощение силы из сверхъестественной мерзости, заключённой в камень, не могло пойти не так. Я осторожно ущипнула себя, на тот случай, если Захарис запорол моё исцеление, и у меня случились особенно реалистичные галлюцинации. Капитан взглянула на небо и нахмурилась.

— Нам нужно поторопиться, чтобы успеть до того, как гости этого маленького говнюка напьются, — проворчала она.

Неужели она только что назвала Имперского губернатора Лауэра маленьким говнюком?

— Думаю, вы имеете все шансы стать моим любимым злодеем, — сказала я женщине максимально честно.

Губы праэс дрогнули.

— Мы должны оставить её, — сказала она Блэку. — Со времен Полей все слишком боятся тебя, предпочитая отмалчиваться.

— Очевидно, кто-то забыл сообщить об этом Чернокнижнику, — пробормотал Рыцарь. — Но ты права — возможно, нам придётся убить нескольких, чтобы привести их в нормальное состояние, если они слишком пьяны.

И вдруг мне показалось, что кто-то вылил мне на спину холодную воду. Небрежность, с которой Рыцарь только что упомянул об убийствах, вернула меня в реальность. Злодеи. Забавные и почти милые, но всё же злодеи. Я видела нищих калек в Лэйксайде с отсутствующими конечностями или телом, полностью покрытым ожогами, полученными во время Завоевания, благодаря работе этих двух беспечных людей, стоящих рядом со мной. То, что они ненавидят тех же людей, что и я, не означает, что мы на одной стороне. Не стоит забывать об этом. Я собиралась присоединиться к Легионам, чтобы использовать систему, построенную Империей, а не стать ещё одним её винтиком. Я постаралась не показать своего смятения и последовала за ними, когда они направились к дворцу, а Чёрные Стражи, не говоря ни слова, последовали за ними.

Было немного жутковато, насколько они были молчаливы, на самом деле. Я не могла припомнить, чтобы кто-то из них что-то говорил или чтобы кто-то видел их лица под шлемами. Ходили слухи, что всем слугам и телохранителям императорской знати вырвали языки, но мне было трудно в это поверить. Люди, рассказывающие эти байки, были того же сорта, что и те, кто говорили, что причина, по которой Императрица Ужаса была так прекрасна, заключалась в том, что она купалась в крови невинных. А это очень глупо. Во-первых, в Атере должно было быть ограниченное количество невинных. Во-вторых, ванна, полная крови, это много. Если только у них не было какого-то особого заклинания, чтобы выкачивать кровь из людей — которым праэс не преминули бы воспользоваться, то означало, что каждый раз они убивали по меньшей мере троих взрослых, и, если Императрица не хотела провести остаток дня в засохшей крови, ей пришлось бы принимать еще одну ванну. Выглядело, как много хлопот по сомнительной причине тем более, что для правления красота не требовалась. Император Подлый, который был на троне до Малисии, как говорили, был особенно уродливым стариком с крючковатым носом.

— Я слышала, ты сражалась на одной из арен, — внезапно прогрохотала Капитан.

Я с удивлением посмотрела на высокую воительницу. Я не ожидала, что женщина снова попытается завести разговор, после предыдущих неприятных мыслей, но это было всё же лучше, чем идти всю дорогу до дворца в молчании.

— Да, сражалась, — согласилась я. — Хотя я и не знала, что вы, ребята, в курсе этого.

Капитан нахмурилась.

— А почему нет? — спросила она, взглянув на Блэка.

— Бои на аренах являются нелегальными по законам Кэллоу, — сказал он ей.

— Ах, — буркнула воин. — Варварство.

Я сдержала хмурый взгляд. Не уверена, что хотела услышать это от женщины, чья родина практикует человеческие жертвоприношения. И всё же интересно: как они узнали о существовании Ямы? Причина, по которой арены находились под землёй, заключалась в том, что они были незаконными, в конце концов. Иначе Букмекер не стала бы платить стражникам. Очевидно, Мазус должен был знать, о их существовании из-за уменьшения прибыли, но была разница между знанием о Яме и знанием о бойцах.

— Значит, Счетоведка и тебе платит? — поинтересовалась я.

— В некотором смысле, — ответил Блэк. — Можно сказать, что она принадлежит нам.

— Подождите, если вы, ребята, управляете ею, тогда почему она платит Мазусу? Разве это не уменьшает вашу прибыль?

— Ты подразумеваешь, что наши люди и люди Губернатора — одно и то же.

Ха, по правде говоря, меня немного позабавило, что Счетоведка оказалась между молотом и наковальней праэс. Она всегда казалась такой уверенной: было приятно удивиться, что с ней обращаются так же, как и со всеми остальными.

— Ещё что-нибудь незаконное? — поинтересовалась я.

Рыцарь улыбнулся, но промолчал. Я нахмурилась.

— Ты бы не стал возиться с такими мелкими вещами, как бойцовский ринг, если бы у тебя не было больших собак на поводке, — поняла я. — Дерьмо. Насколько большую часть криминального мира вы контролируете?

Блэк широко улыбнулся и повернулся к Капитану.

— Я же говорил тебе, что она сообразительная, — сказал он.

Женщина в доспехах кивнула, изучая меня со странным выражением на лице, но комплимент ничуть не умерил моего любопытства.

— Воровская Гильдия, ну конечно, — пробормотала я. — И контрабандисты тоже?

Зеленоглазый злодей пожал плечами.

— У нас есть рабочие отношения со всеми так называемыми Тёмными Гильдиями, — признался он. — Хотя я мог бы обойтись и без мелодраматических титулов, которые они сами себе присваивают.

Это было более чем слегка иронично, от человека, который назвал своих личных телохранителей Чёрными Стражами и одел их в соответствии с цветовой темой.

— Это не имеет для меня никакого смысла, — проворчала я через мгновение. — Империя — это закон, зачем им работать с тобой?

— Ты мыслишь категориями законного и незаконного, — просто ответил Блэк. — Ты должна думать в терминах Добра и Зла.

О. В таком изложении это имело немного больше смысла. Я предполагала, что люди, которые управляли менее привлекательными частями Лауэра, будут видеть в людях, подобных Бедствиям, естественных союзников. И всё же это была имперская территория. Почему они позволили кому-то управлять ворами и головорезами на их территории, даже если они получили долю?

— У торговцев, которых они грабят, ещё меньше денег, чтобы платить налоги, — заметила я.

Капитан, казалось, потеряла интерес к разговору, блуждая взглядом по улицам. На самом деле я не могла винить её: тема плавно ушла от моих сражений в Яме.

— Когда в Лауэре правил король Роберт, — сказал Блэк, — Гильдия Воров уже существовала. Верно?

Я молча кивнула. Это было достаточно распространённым знанием — поговаривали, что воры занимались бизнесом с тех пор, как был построен первый дом в Лауэре. Скорее всего, это была просто банда преступников, придававших себе таинственный вид, но нельзя было отрицать, что они были здесь уже целую вечность.

— И всё же, как и все его предшественники, он настойчиво добивался её ликвидации, — продолжал Рыцарь. — Реальность такова, что нет ни одного города в мире, где бы не нашлось места подобной деятельности. Попытка уничтожить их просто заставила бы группу людей, весьма искусных в скрытности, поддаться под начало к первому попавшемуся герою.

Я потёрла переносицу. От того, как этот человек думал, у меня начинала болеть голова.

— Значит, ты заключил с ними сделку, — предположила я. — Они не крадут у Империи, а ты смотришь в другую сторону?

— Есть квоты, — ответил Блэк. — И все убийства общественных деятелей должны были быть согласованы заранее.

В этом был какой-то прагматический смысл, но он всё равно вызывал у меня раздражение. Империя даже не соблюдала свои собственные законы. Праэс не столько поддерживали порядок, сколько делали то, что уже существовало, более упорядоченным. Какой смысл иметь всю эту власть, если вы не используете её для исправления тех частей мира, которые нуждаются в исправлении? К счастью, я была избавлена от дальнейших светских разговоров тем фактом, что мы наконец прибыли во дворец.

Королевский дворец был весь в арках и окнах, построенный из тёмно-серого гранита, а не из песчаника, которым была выложена остальная часть города. В самом Кэллоу такого камня не было - ходили слухи, что он был построен из остатков летающей крепости Императрицы Ужаса, когда она рухнула на старый дворец. Это было впечатляющее сооружение, и я не могла оторвать глаз, когда мы проходили мимо больших прудов, усеявших пространство перед ним в виде замысловатых узоров. Все это великолепие окружала невысокая стена с большими воротами посередине, но люди, дежурившие у входа, не были городской стражей: дюжина легионеров стояла перед входом, одетая в полное снаряжение.

— Думаю, сейчас самое подходящее время спросить, зачем вы взяли меня с собой, — сказала я, когда наша группа направилась к ним.

Блэк прочистил горло.

— Мы собираемся задать несколько острых вопросов губернатору, — ответил он.

Я приподняла бровь.

— Значит, я просто стою в тишине и наблюдаю?

— Напротив, — пробормотал Рыцарь. — Ты можешь перебивать меня сколько угодно.

Ну, разве это не зловеще?

— Ты меня испытываешь, — проворчала я.

— Жизнь — это испытание, — легко ответил он.