Леденяще холоден

– Ты имеешь в виду, что демон может помочь человеку побороть других таких же демонов? – спросил я.

– Так порой происходит, – тепло улыбнулась Наава и смахнула прядь волос с моих глаз. – Второй способ – это воспользоваться связью, которая возникает между человеком и демоном после того, как последний крадёт человеческую душу.

– Поэтому Луми хочет убить меня? Чтобы разорвать эту связь? – я начал понимать, что Наава имела в виду.

– Да, именно так, – ответила Наава, и её глаза вспыхнули. – Встреча со Снежной леди неизбежно приведёт к смерти – твоей или её. Смерть – это судьба каждой сиротки, потерявшей душу.

Я не совсем понял, почему Наава говорила только о моей душе, хотя я потерял не только душу, но и все чувства. Но было ещё многое, чего я также не понимал.

– Демоны хотят твоей смерти, и ты не можешь забрать свою душу обратно. Луми ищет тебя в стране снов или через сны, но… – Наава глубоко вздохнула и обернулась посмотреть на узкий луч света, отражавшийся на полу нашей избушки. – Но тем же способом… при помощи снов… и ты можешь найти её… и убить.

Я встал и подошёл к окну. Стёр ладонью тающие буквы УМРИ со стекла. Посмотрел на улицу. Снег кружил по двору, как семена одуванчика на летнем ветру.

– Сама умри! – сказал я и резко выдохнул воздух так, что стекло запотело.

Глава 7

Рогоносец

Спустя четыре года

Мне уже 10, и я довольно хороший охотник. Чаще всего я охочусь по ночам, это избавляет меня от необходимости спать и видеть кошмары.

Я прислушался. Всмотрелся в сторону горного ручья и медленно вытянул стрелу из колчана. Выслеживая добычу, никогда не знаешь, будет ли охота успешной, но в этот раз что-то определённо происходило. Я это чувствовал.

Стояла пронзительно холодная осенняя ночь. Я взглянул на Нааву рядом со мной. В своих одеждах из шкур животных и меховых сапогах она прекрасно сливалась с сумерками золотой осени. Наава подошла ближе и прошептала:

– Давным-давно демоны блуждали по всем мирам. – Она использовала все возможности, чтобы обучать меня. – В те времена демонов было как звёзд на небе.

Я взглянул на небо. Узоры звёзд сияли, словно золотые самородки, у нас над головами, но ночь уже подходила к концу, и первые лучи солнца пробивались сквозь верхушки деревьев.

– Какие бывают демоны? – продолжала экзаменовать меня Наава. Она могла даже прервать охоту ради этого.

Я нахмурил брови и косо посмотрел на неё. Мне хотелось сосредоточиться на охоте.

– Демоны льда, леса, воды, земли, – шёпотом перечислил я уже заученную наизусть фразу, пытаясь ничего не забыть. – И ещё демоны огня и воздуха.

Наава довольно ухмыльнулась, получив верный ответ, и внимательно осмотрелась. Я снова сосредоточился на звуках леса. Деревья шумели в сопровождении лёгкого дуновения ветра и первых песен утренних птиц.

Но Нааву было не остановить:

– В старину демоны носили имена Горго, Кларанг, Дальзиар, Магма. Люди считали их проклятиями. Чудовищами. Сила одного из демонов была просто легендарной.

– Демон мороза, или ледяной демон, – самый страшный из всех, – вздохнул я. – Его стали называть Снежная леди, так как его голос мог превратить землю и небо в лёд.

Я знал всё это наизусть. «Луми – безжалостная убийца, но я ничем не хуже», – подумал я и продолжил путь.

Насторожившись, Наава легла на землю рядом со мной, но продолжила рассказ:

– Каждые сто лет эти бессмертные демоны пересекали границы миров и бродили по этому миру. Они наслаждались разрушением новых миров, – шёпотом рассказывала Наава и вдруг резко прервалась. Она услышала что-то, чего пока не слышал я.

Я повернул голову, чтобы уловить какие-либо звуки. В рассветном зареве из-за деревьев вышел огромный лось с размашистыми рогами. Он направлялся к реке на водопой. Я терпеливо выжидал. Ветер дул со стороны лося, и он не мог нас учуять. Направление ветра и его сила очень важны при охоте. Я оценил разделявшее нас расстояние.

Поднявшись на ноги, я натянул тетиву лука. На холоде пальцы слушались плохо. Я внимательно выслеживал цель. Всё остальное в этот момент для меня не существовало. Я видел пыль, поднимавшуюся из-под копыт лося, и пар из его ноздрей. Сосредоточился. Когда лось повернул голову, я отпустил палец, и стрела полетела в его сторону. Лось почувствовал опасность, но было уже поздно.

Наава не смотрела. Она испытывала огромное сочувствие по отношению ко всему живому и не хотела видеть, как я подстрелил лося, подбежал к нему и перерезал глотку. Теперь это просто мясо, в котором когда-то бурлили кровь и жизнь. Я смотрел, как в глазах лося угасал свет. Положил руку на его бок, он был ещё тёплым.

Как часть моей силовой подготовки.

Я вместе с Наавой тащил тушу до нашей избушки. Это было частью моих тренировок на выносливость. Наава помогала, потому что лось весил как каменная плита, хоть я уже и выпотрошил его. Я должен стать ещё сильнее. Каждый день я отжимался, подтягивался, плавал и бегал. Наава не давала поблажек.

Мы медленно продвигались по тропе, волоча за собой тушу лося.

– Давным-давно люди собрали большое войско и боролись против демонов. Они убивали одного демона за другим, – продолжала рассказ Наава.

Я представил, как люди боролись с демонами огня в пламенном море и с демонами льда в ледяных пустынях. Против демонов леса они сражались в глухих лесах и топях, а с демонами воды – в озёрах, реках и морях.

Мы остановились передохнуть и набраться сил.

– В легендарном сражении в день зимнего солнцестояния демонов заставили вернуться в свои миры, – сказала Наава, потягиваясь и разминая плечи. – Порталы между мирами были закрыты и уничтожены. Лишь несколько демонов застряли в этом мире. Последние демоны сбежали на тогда ещё пустынный север, и мир поделился на две части. На севере были земли демонов, а на юге – владения людей. Королева демонов, Снежная леди, на протяжении столетий отчаянно защищала границы своих владений.

– Я всё это уже знаю, – устало сказал я. – Из-за Снежной леди возникли очень холодные зимы и снежные лавины, которые ломают деревья и сдвигают скалы.

– Да, ещё она убила многих, кто считал себя слишком смелым, – подтвердила Наава. – Но в течение следующих тысячелетий было много борцов с демонами, отчаянных людей, которые странствовали на север и боролись с оставшимися демонами.

– Почему демоны забирают души? – спросил я, затягивая шнуры на плечах и готовясь продолжить путь.

– Чтобы их было не отличить от людей, – не раздумывая ответила Наава.

– То есть демоном может быть кто угодно? – заметил я.

– Именно так, – сказала Наава, и её голос показался мне неожиданно жестоким. Затем она дёрнула тушу и продолжила путь.

Я вспомнил, что Наава рассказывала о демонах раньше. Что, когда они терпят поражение в схватке с людьми, они пытаются замаскироваться и принять человеческий облик. Позднее, когда саамы заселили север, демоны уже практически вымерли. Последние демоны избегали встреч с саамами, а саамы – с демонами.

– Не бывает двух одинаковых демонов, – неожиданно сказала Наава, переводя дух. – Но у всех демонов глаза сияют оранжево-красным светом, хотя в человеческом облике они были бы белыми или чёрными.

– У тебя тоже чёрные глаза, – заметил я. – Откуда ты так много знаешь о демонах?

Наава не ответила, и я больше ничего не спрашивал. На самом деле я даже не хотел услышать ответ. Я всё ещё смутно помнил, что увидел тогда рядом со мной под толщей речного льда.

Оставшийся путь мы волочили тушу лося, не произнося ни слова.

Глава 8

Властитель кошмаров

Спустя четыре года

Меня снова разбудил тот жуткий кошмар. Он повторялся с момента, когда мне было 6 лет, а сейчас мне уже 14. Во сне я сижу у речного обрыва на корнях векового дерева. Мне знакомо это место. Оно действительно существует. Оттуда мы увидели наше жилище в первый раз.

В этом кошмаре я смотрю на бурлящую внизу реку, как вдруг за моей спиной раздаётся треск. Это огромный медведь, который достаёт длинным языком муравьёв из-под камней. Я знаю, что мне не убежать от медведя и не спрыгнуть с обрыва высотой в десять метров в бурлящий несущийся поток. Этот прыжок был бы смертельным.

Медведь замечает меня и приближается, свирепо хлопая по земле огромными передними лапами. Он встаёт на задние лапы и рычит. Я смотрю поочерёдно то на медведя, то в сторону реки и пытаюсь принять решение. Каждое из них означает смерть. Затем медведь превращается в Снежную леди, которая держит в руках два злополучных меча. В одно мгновение она оказывается рядом со мной, и моя голова летит с плеч. В момент, когда моя голова катится по склону вниз и погружается в воду, я всегда просыпался.

В то утро всё казалось нереальным. Даже кровь не текла из носа, как обычно. Я как будто бы застрял на границе сна и яви.

– Луми ещё сможет добраться до тебя, если ты не научишься управлять снами, – спокойно сказала Наава, принеся мне влажное полотенце и кружку кофе. Она вытерла пот с моего лба.

– Как я узнаю, что Луми рядом? – спросил я.

Наава положила ладонь мне на грудь.

– Когда температура опустится слишком быстро и на небе появится северное сияние.

– Ты хорошо меня обучила, – заметил я. «Думаю, что дни Луми уже сочтены».

– Если услышишь в лесу крик, который холодом ослепит твои глаза и лишит слуха, значит, Снежная леди уже рядом, – сказала Наава и посмотрела мне в глаза. – Ты почувствуешь это.

– И пусть приходит, – фыркнул я, сел и быстро оделся. – Я готов. Пусть только попробует причинить мне боль, и до следующей зимы она не доживёт.

Нааву моя самоуверенность не могла не радовать. Под её руководством я каждый день учился бороться с демонами. На самом деле демонов убивают так же, как и всех других живых существ.

После завтрака мы направились в лес, и Наава продолжила лекцию:

– Особого рода магия защищает всех демонов. Когда они в обличье демонов, эту магию можно отличить по тусклому сине-зелёному или золотисто-жёлтому свечению в трещинах на некоторых участках их кожи. Это самые уязвимые места демонов. А сейчас я хочу, чтобы ты показал мне, как одолеть демона леса.

Я побежал, быстро схватил топор с вершины поленницы и проворно залез на ближайшую средней высоты берёзу. Я проделывал это уже сотню раз. Залезть на берёзу не так-то легко, потому что Наава отчаянно раскачивала ствол дерева. Её целью было повторить действия демона леса. Я отрубил верхушку качающегося дерева и представил, как топор вонзается в шею демона. Верхушка вскоре упала на землю рядом с Наавой. Всё прошло гладко и быстро.

– Демон леса мёртв! – прокричал я сверху.

Когда я спустился вниз, Наава поощрительно похлопала меня по плечам. Затем, к моему удивлению, она неожиданно для меня сообщила, что уходит на некоторое время и вернётся только через неделю. И хоть у меня стояли сети и верши для ловли рыбы, в её отсутствие мне не позволялось ходить даже на реку. Наава обозначила чёткие границы моего узкого мира на карте.

– Эти границы защитят тебя. И ты не встретишься с другими людьми или демонами, – всегда механически повторяла она.

Пока Наавы не было, мне нужно было отвечать за наше жилище и свою подготовку. Здесь мне нельзя было халтурить. Уже через несколько дней мне это наскучило, и я решил развлечься и сходить посмотреть на сход льда с реки с моего любимого места – самого высокого обрыва у реки. Я уселся на склоне и спокойно точил нож, смотрел, как подо мной шумит река цвета серого олова. Я наблюдал, как поток несёт отдельные глыбы льда – куда-то, куда мне нельзя ходить.

Внезапно я услышал треск за спиной. Вытащил нож. Мне удалось мельком увидеть что-то неопределённое. Через мгновение я подумал, что это было лишь видение.

В этот же момент кто-то огромный и сильный подхватил меня и поднял в воздух. Я сопротивлялся, но всё было бесполезно. Я обернулся и увидел Нааву, которая сбросила меня с обрыва.

Я упал в ледяную воду. Пытался отталкиваться ногами и грести руками. Странно, но я был всё ещё жив. Стремительный поток уносил меня всё дальше, и мне пришлось грести с удвоенной силой, чтобы добраться до берега. Наава спешила мне навстречу. Я мрачно смотрел на неё, ожидая объяснений.

– Твои сны – это лишь твои видения! – пыталась докричаться до меня Наава сквозь шум потока воды. – И это последняя возможность научиться ими управлять!

После этого мой кошмар больше не повторялся. Вместо этого я часто оказывался во сне в комнате, покрытой инеем. Я не знал точно, что это за комната, потому что окна в ней были покрыты толстым слоем инея, и сквозь них нельзя было ничего разглядеть. На белой постели спала белая фигура. И у меня не было сомнений в том, кто это. Снежная леди, королева демонов, спала, не догадываясь, что я так близко.

Пальцами я писал послание на окне. УМРИ САМА.

Проснувшись, я чувствовал, что стал сильнее.

Глава 9

Убийца

Спустя два года

Мне 16, и я снова на охоте. В этот раз охочусь в одиночку далеко в нижней долине. Как раз в тот момент, когда я собирался запустить стрелу, из леса донеслось хриплое кря-кря. Я отвлёкся и не попал в цель. Заяц в белой шубе сорвался с места и скрылся в чаще кустарников.

Я быстро вышел из укрытия за упавшим, засыпанным снегом стволом дерева и прислушался. В морозном воздухе у меня шёл пар изо рта.

– Кря-кря-кря, – снова раздался дребезжащий противный звук в прозрачном морозном воздухе.

Это мог быть предостерегающий крик полярной совы или же Наавы, которая предупреждала меня таким образом о незваном госте.

Я сглотнул. Не могла ведь Снежная леди найти нас? Сложив ладони в заледеневших кожаных рукавицах рупором, я прокричал:

– Квя-квя-квя-квя!

Затем побежал. Наава должна знать, что я рядом.

Рассветное солнце оставляло на снегу синие тени, которые мелькали в моих глазах, пока я, подобно северному оленю, проносился мимо тёмных стволов деревьев по направлению к нашему жилищу. Что-то в лесу не так. Наавы нигде нет!

Замёрзший снег хрустел под ногами, когда я взбирался по склону. Откуда-то издалека раздавались звуки борьбы и лай собак. Я пытался оценить, как быстро мне стоит бежать, чтобы остались силы на встречу с врагом.

Ещё издалека из-за деревьев я заметил две борющиеся фигуры во дворе нашей хижины. Одной из них был человек, а второй – существо высотой не менее трёх метров. Наава в одиночку сражалась с демоном. Подбегая ближе, я видел, как чудовище бросило огромную глыбу льда в сторону Наавы. Наава увернулась и попала топором в тусклую сине-зелёную трещину на коже демона, в его уязвимое место. Это успокоило меня. Наава ударила ещё раз с такой силой, что демон пошатнулся и рухнул на снег.

Подойдя на достаточное расстояние, я натянул тетиву и прицелился между глаз поверженного чудища… как вдруг я застыл на месте. Я с ужасом узнал в нём того самого демона, которого видел в детстве подо льдом. Этим демоном была Наава! То же существо с оранжевыми глазами, в котором слились холодный пустынный поток, лёд и камни с речных порогов, существо, которое когда-то спасло меня.

– Наава! – вскричал я и бросился бежать так быстро, как только мог.

На ходу я выстрелил в человека в капюшоне, которого сначала принял за Нааву. Стрела попала ему в плечо. Кем же он был? И зачем пришёл сюда? Огромная собака схватила за ногу лежащего на земле демона Нааву и принялась рвать её клыками. Наава пошевелилась. Она была ещё жива. Незваный гость вытащил кинжал, и прежде чем я успел подойти ближе, он с силой вонзил его в грудь Наавы. Крик агонии разнёсся по округе и повторился эхом среди скал.

Запряжённые в сани собаки отчаянно лаяли. Самая крупная из них, что была на свободе, вонзила клыки в шею Наавы. Я уставился на убийцу, пытаясь разглядеть его лицо. Натянул тетиву, зафиксировал взгляд и прицелился ровно в грудь.

Но убийца сделал нечто неожиданное. Он вонзил кинжал себе в грудь и затем вытащил. Кинжал выпал из его обмякших рук и утонул в пушистом снегу.

– Я убью тебя! Я вспорю твою глотку, как лосю! – с угрозами приближался я к убийце. Я был уже совсем близко и вытащил нож из ножен. Убийца в панике сгребал снег руками, пытаясь отыскать оружие. Я уже собирался нанести удар, когда он вскочил, проворно развернул сани и умчался прочь.

Я опустился на колени рядом с умирающим демоном. Пылающе-оранжевые глаза из моего кошмара медленно повернулись на меня, и я узнал во взгляде Нааву. Она приоткрыла рот, но я слышал лишь хрипение. Белая, как молоко, кровь била струёй из открытой раны и разорванной собакой глотки. Я коснулся раны. Пульсирующая струя крови рассеялась зимним туманом, образовавшим магическую дымку вокруг умирающего демона. Наава научила меня убивать демонов, но не останавливать им кровотечение.

Сложно поверить в то, что Наава и сама была демоном. В глубине души я понимал, что она умрёт. Свет в её глазах угасал, они стали стеклянными и застыли навечно обращёнными к небу.

Крупное тело, из которого уходила жизнь, начало светиться. Я дотронулся до её бугристых ладоней и лица. На нём застыло жуткое дикое выражение. Её глаза чем-то напоминали глаза рака. Я помнил, что Наава рассказывала о смерти демона. Скоро должен произойти мощный выброс энергии. Поднявшись на ноги, я отошёл назад. Увидел, как практически бесшумно и замедленно случился сферический всплеск энергии, и голубоватый свет на мгновение озарил всё вокруг нас. Наава таяла и постепенно превращалась в часть чарующих заснеженных пейзажей Лапландии. В воздухе повисла лишь глубокая тишина.

Я вдохнул аромат земли. Наавы больше нет. Снег растаял вокруг на несколько метров. У ног я увидел оружие, которое убийца не нашёл в спешке, и поднял его. Это Ледяной шип Луми. Я спрятал его во внутренний карман куртки.

Внезапно раздался животный звук, и я обернулся со скоростью молнии. Земля содрогнулась. В ответ откуда-то издалека раздался второй крик. Я крепко сжимал в ладонях нож. Услышал приближающиеся тяжёлые шаги.