Сергей вспомнил, как лет десять назад по телевизору показали, как в далекой Африке на антилопу напал крокодил, схватил ее и начал тащить в воду. Он вырвал ей весь бок, но тут на помощь несчастному животному пришел, вернее, прибежал бегемот. Он отогнал крокодила, положил антилопу в пасть и вытащил ее на берег. Там он стал зализывать ей бок, но было уже поздно. Антилопа была обречена. Бегемот покинул ее, и тут же из реки вылез крокодил, схватил огромной пастью антилопу и уволок ее в воду.

Сергей упал в обморок от того, что увидел. Пришел он в себя быстро, но долго еще ему вспоминали домашние эту маленькую слабость.

А теперь этот самый Сергей думал о том, что он сможет принести в жертву живое существо. Но почему-то он не волновался по этому поводу. В конце концов, на месте все станет ясно. Так зачем сейчас об этом думать?

Он не стал откладывать дело в долгий ящик и отправился в больницу на следующий же день. Вернее ночь. И вот он здесь на этом самом месте, где открыта дорога в другой мир, в мир таинственный, страшный и заманчивый. Некогда никуда Сергея так не тянуло, как сюда. Это стало его страстью. Как азартный игрок постоянно возвращается к карточному столу или рулетке, так Сергей возвращался в Больницу Скорой помощи. Словно невидимые цепи тянули его в это здание.

Сергей вытащил из-за пазухи кота и положил его на пол. Тот снова дернулся и попытался встать, но не смог и жалобно мяукнул. У него были связаны лапы. Связаны неумело и неловко, тем не менее, животное бежать не могло. Рядом с котом Сергей положил свой старый охотничий нож. Он когда-то купил его на черном рынке за бешеные деньги. Это было холодное оружие, и за него он запросто мог получить неприятности. Нож находился в кожаном чехле. Это был великолепный образец с ручкой из лосиной кости и нержавеющей стали. Мастер, который сделал его, обладал золотыми руками. Сергей ни разу им не воспользовался, даже когда ходил в поход, и не разу, не точил с того самого дня, как купил его. Тем не менее, нож оставался достаточно острым.

Он достал остальные предметы, которые нужны были ему для заклинания, и разложил их в нужном порядке. Затем он на всякий случай огляделся и несколько минут стоял в раздумье. Он прислушивался и долго о чем-то думал. Время шло. Сергей посмотрел на часы. Минутная стрелка приближалась к полуночи. По спине молодого человека пробежал озноб. Решающая минута наступила. Можно начинать.

И он стал проделывать то же самое, что и в прошлый раз. Ему было страшно, потому что он был уверен, что в этот раз у него все получится.

Когда стало опять светло, Сергеем опять овладел тот дикий восторг, который чуть не поднял его в воздух. Кот закричал громко и противно, и Сергей понял – пора приносить жертву. По спине у него потекли струйки холодного пота. Он нагнулся и схватил кота одной рукой, а другой взял нож. Это было сделано вовремя; коту почти удалось освободиться от веревок, и он вот-вот готов был улизнуть. Глаза несчастного зверя были открыты от страха так широко, что, казалось, вывалятся наружу. Когда Сергей обнаружил, что его пленник чуть не убежал, он страшно разозлился. Это просто взбесило его. Все могло сорваться. Этот гаденыш чуть все не испортил.

– Ну, нечего, сейчас ты умрешь, – зло ухмыляясь, сказал Сергей и ударил зверя ножом.

Он оказался бездарным убийцей. Нож пролетел мимо и чуть не воткнулся ему в руку. Кот заверещал еще громче, и чтобы он замолк, Сергей схватил его за шею и сдавил горло. Кот захрипел и стал задними лапами пытаться освободить себя. Острые когти вошли в Сергея, и он застонал от боли. Его глаза встретились с глазами зверя, и на секунду в человеке возникла жалость к нему. Мгновение, и Сергей бы его выпустил, но тут кот рванулся, и его когти разодрали Сергею руку. Это тут же освободило человека от чувства жалости.

– Ах, ты гад! – закричал Сергей и стукнул кота кулаком.

Он сделал это с такой силой, что был уверен, что череп у кота не выдержит и расколется. Но он ошибся. У кошек невероятно крепкие черепа, особенно лобные части, а Сергей ударил его именно в лоб, и тот остался жив. Кот снова стал с невероятной для такого мелкого животного силой рваться из рук Сергея. Но тому злость и появившаяся, откуда не возьмись ненависть, помогли справиться с ним. Кот крутился словно черт. Пока Сергей не догадался схватить его за шиворот, или как говорят дети, за шкирку. Это было самое умное, что он сделал. Кот оказался в ситуации, из которой не убежишь. Он жалобно мяукал, крутился и выгибался, но теперь в сердце Сергея не было к нему никакой жалости. Он торжествовал победу. Почему-то поведение кота его возмутило. Словно тот был виноват перед ним, что пытался спасти собственную жизнь. Прежде всего, он мешал ему Сергею делать важнейшее дело.

Сергей с ненавистью посмотрел на кота, его рука подняла с пола нож, который он выронил, когда боролся с котом.

Жертвенный кот пискнул. Пискнул, а не мяукнул.

Сергей сжал в горсть его загривок с такой силой, что писк тут же перешел в крик боли. Глаза животного наполовину вылезли из орбит. Сергей уже ничего не слышал. Его сердце вдруг превратилось в камень. И он принялся читать заклинание заново. И адский водоворот снова завертелся вокруг него.

Перед его взором снова возник равносторонний треугольник. Не дожидаясь, когда из него послышатся вздохи, Сергей точным, как у опытного забойщика, движением, словно его рукой управлял кто-то другой, перерезал коту глотку. По его руке, в которой бился в предсмертной судороге закланный зверь, ручьем потекла черная кровь.

Сергей размахнулся и бросил его в центр треугольника.

Треугольник поглотил жертву и тут же засветился багровым светом. Несколько минут ничего не происходило. Сергей смотрел и ждал. Сразу, как только кот исчез, им овладело страстное желание последовать за ним. Только страх удержал его на месте. И эти минуты он боролся со страхом.

И страх был побежден.

Сергей вошел в треугольник.

Его окружили высокие стены мрачного коридора, конца которого не было видно. Это был бесконечный коридор. Сергей прошел по нему несколько шагов и наткнулся на кота. Тот был уже мертв и лежал в луже собственной крови, которая вытекала из него так, что Сергей удивился, что в нем ее столько. Сергей остановился и стал смотреть на кота. И тут он почувствовал запах крови. Он ударил ему в нос тугой струей, и Сергей задохнулся. Его чуть не вырвало. Он хотел отвернуться и побежать назад, но неожиданно все прошло. Сняло, как рукой. Он успокоился, только смотрел себе под ноги. И когда он поднял голову, то увидел, нет, сначала услышал, как сюда кто-то идет. Не сразу, но все-таки ему удалось разобрать человеческий силуэт. Сердце его забилось от волнения.

Отец!

Он в этом уверен. Он добился своего.

Но когда дух, который шел по коридору, приблизился, он разочаровано вздохнул.

Это был не его отец. Это был совсем другой человек. Какой-то старик.

Нет, не какой-то!

Черт, побери! Это тот самый старик, который передал ему дар видеться с мертвыми.

Вербовщик!

Что он тут делает?

Он тут совершенно не нужен!

Пока все эти мысли калейдоскопом пробегали в голове Сергея, старик приблизился. Его и Сергея разделяют всего несколько шагов. И тут Сергей увидел его лицо. Оно было полно вожделения, и глаза мертвеца смотрели Сергею под ноги.

Он хочет крови!

Но она не для него. Не для этого старого козла Сергей совершил убийство.

Сергей сам не понял, как он это сделал. В его правой руке все еще был нож, и он воткнул его в землю перед трупом кота. Старик отпрянул, словно увидел змею, но не ушел, а остался топтаться на месте, как собака, которую гонят прочь от мусорной кучи, но не в силах покинут ее – слишком голодна.

Послышались еще шаги и чей-то приглушенный кашель.

Сергей вздрогнул и посмотрел за спину старика.

К нему шли еще два призрака, а за ними в десятке шагов еще три, и дальше в пределах видимости целая толпа. Он захотел побежать прочь, но не смог сдвинуться с места от страха.

Одно дело встретить дух своего отца, совсем другое встретить целую кучу духов, один страшнее другого. И все они двигались к Сергею, наполняя теплый прогорклый воздух смрадом разложения. Он не успел опомниться, как был окружен ими со всех сторон. Мертвецы жалобно смотрели не него. В их глазах были мольба и страдание.

И Сергей понял, чего они хотят.

Они жаждут!

Но роман Маккаммона теперь казался Сергею детской забавой, потому что он решил, что сейчас все они накинутся на него и разорвут на части, как Хому Брута.

Но прошла томительная и безмолвная минута, а на него никто и не думал нападать. Духи, их было около трех десятков, стояли и не двигались с места. Они смотрели только на мертвого кота.

Сергей заметил, что он все еще держится за ручку ножа. Он не осмеливался выпустить его.

Мало ли что?

Так они стояли друг перед другом, Сергей и призраки, и молчали. А время шло.

Но что оно значит для мертвых?

А вот Сергей стал уставать. Все его тело затекло и занемело. Он почувствовал, что сейчас упадет. Но тут случилось нечто, от чего он облегченно вздохнул.

Сквозь толпу призраков протолкнулся, прямо как в магазине в очереди за дефицитным товаром, отец Сергея.

Сергей встретил его вымученной улыбкой.

– Я думал, что ошибся и тебя не увижу, – сказал он.

– Нет, ты молодец, – радостно улыбнулся отец. Как и все остальные, он казался в этом мраке, синим, почти черным. Но Сергей не боялся его.

– Так я угадал? Я все сделал правильно? Ты хочешь крови?

– Ты все сделал правильно.

В голосе его Сергей даже услышал какую-то грусть, но не обратил на это внимания, а широким движением радушного хозяина предложил:

– Тогда угощайся.

Отец еще раз улыбнулся и подошел к Сергею вплотную.

«Как же это он, интересно, будет пить?» – подумал про себя Сергей.

Призрак меж тем вынул из кармана самый настоящий граненый стакан, друга всех российских алкашей, которые редко с ним расстаются, и окунул его в лужу кошачьей крови. Стакан утонул в ней полностью, и когда отец его вынул, он был наполнен доверху, и кровь стекала по его стенкам густыми жирными ручейками. Отец посмотрел на стакан, как дегустаторы смотрят на вино, и губы его исказились усмешкой.

– Я все-таки надеялся на более приличную жертву, – сказал он задумчиво. – Ты как всегда в своем репертуаре. Притащил кота.

Казалось, что он был даже слегка обижен.

– Где я тебе найду овцу? – обиделся в свою очередь Сергей. – Ты знаешь, сколько они сейчас стоят?

– Разве теперь для тебя деньги имеют значение? – Отец все-таки поднес стакан к губам и сделал первый глоток.

Сергей увидел, как зашевелился в наслаждении его кадык. Это увидели, и остальные мертвецы и тоже проглотили вожделенный ком в горле. Казалось, они тоже пьют вместе со своим собратом. Глаза их сверкали таким страстным и сильным желанием, что Сергей подумал о то, что они будут рады, даже если он принесет им крысу. Кровь есть кровь.

А отец уже пил, не отрываясь. Кадык ходил по его длинной худой шее вверх вниз, а глаза были закрыты от наслаждения. Сергею стало противно. Страх все еще не проходил, и он чувствовал как рубашка на спине стала насквозь мокрой от пота. Тем не менее, он не мог оторваться от зрелища смерти. Она завораживала его. Завораживала и не отпускала от себя.

Стакан опустел, и отец спрятал его во внутренний карман пиджака. Он был все в том же костюме, в котором его впервые увидел Сергей. Если бы он был внимательнее к мелочам к таким как одежда, то он бы, скорее всего, вспомнил, что отец был в этом костюме похоронен. Но он этого не помнил. Это было не важно.

– Ну, Одиссей, что ты хочешь узнать? – спросил отец. После выпитого стакана он сразу приободрился и повеселел, как человек, который только что ужасно страдал от похмелья, и только что опохмелился. – Ты хочешь узнать свое будущее?

– Нет, мне нужно прошлое, – твердым голосом сказал Сергей. – Твое прошлое. Иначе, какого дьявола вся эта комедия? Я ведь встретился с тобой для этого? Кто тебя убил?

– Не поминая имя дьявола всуе, – сделал ему замечание отец, и тяжело вздохнул. – Так много вопросов.

– Почему бы мне не задавать вопросы?

– Видишь ли, сын, – отец задумался и опустил голову, потом поглядел на Сергея и улыбнулся, – ты все сделал правильно, ты разгадал мою загадку, но, видишь ли, кошачья кровь, вообще кровь животных, это несолидно.

– Не солидно? – удивился Сергей. – Что ты хочешь этим сказать?

– Она дает право задавать вопросы только про будущее, про твое будущее. А чтобы узнать прошлое, этой жертвы недостаточно. Если бы это было так легко, все бы про него знали бы. Любой следователь, шел бы к нам с курицей или надоевшей собакой испрашивали, кто убийца, и где искать доказательства.

– Ну, знаешь ли, – возмутился Сергей. – В конце концов, это ты первый пришел ко мне и стал умолять, чтобы я отомстил за тебя. А мне так ли оно все это нужно?

– Но ты сам вступил в эту игру. Ведь это просто игра, Сережа, а в каждой игре свои правила. У тебя был выбор, и ты его сделал. Так что я ничего не могу поделать. Я, как никто, не могу нарушать правил. И они все тоже не могут, – он кивнул на толпу призраков, которая все не расходилась. – Видишь, как они терпеливо ждут своей очереди. Ведь ты не обидишь их?

– Да пусть пьют, жалко, что ли, – махнул рукой Сергей. Беседа и спор с отцом подействовали на него успокаивающе. Он больше не боялся. Духи не пытались сделать ему ничего плохого, и он стал воспринимать их, как что-то вроде фона всего этого карнавала смерти. Это совсем не страшно, а скорее любопытно.

– Ты великодушен, – отец развел руками, словно хотел обнять сына, но почему-то не сделал этого. Мертвые не могут обнять живых. Вместо этого он взял за руку старика и подвел его к источнику. – Пей, мой друг, ты честно заслужил эту награду. Даст, Тот, кто правит нами, и в следующий раз кровь будет слаще. Сергей, ты сделаешь это?

– Что?

– Ты ведь придешь ко мне еще раз?

– Зачем? – Сергей пожал плечами. – Чтобы вести пустые разговоры, да разгадывать глупые загадки? Мне это надоело. Это уже не интересно.

Старик вербовщик, не глядя на Сергея, нагнулся и прямо руками зачерпнул крови и стал ее жадно пить. Кровь текла меж пальцев, и все вокруг тут же было забрызгано. Вслед за стариком к луже крови бросились сразу двое женщин. Они упали навзничь и стали пить прямо из лужи, как собаки.

– Тебе пора уходить, – сказал отец Сергею. – Не то они насытятся и заинтересуются тобою.

Сергей согласился с ним, и они вдвоем пошли в сторону выхода.

– Если бы ты знал, как мне хотелось бы пойти с тобой, – вздыхал отец. С каждым новым шагом он шел все тяжелее и тяжелее. Видимо ему, нелегко давался этот путь. Наконец он остановился. – Не буду больше тебя мучить идиотскими ребусами из твоего прошлого.

– Кстати, – Сергей тоже остановился, – откуда ты так хорошо осведомлен о моем прошлом?

– О, мне все известно, – самодовольно ухмыльнулся отец. Ты передо мной, как открытая книга. Хочешь, я скажу, когда и кто научил тебя заниматься онанизмом?

Сергей хмыкнул.

– Отлично! Теперь, когда я буду лежать в постели с женщиной, я буду думать, что ты стоишь у изголовья кровати и наполняешь меня желаниями и страстью.

– Ну, ты не волнуйся, до такой степени я не могу влезать в твою жизнь. Но если мне надо что-то узнать, то тут конечно проблем нет. Но я сейчас не о том. Спасибо тебе за угощение, но в следующий раз у тебя ничего не выйдет, если ты пойдешь этим путем. Кровь животного открывает ход сюда только один раз. Так что тебе придется привести ко мне человека.

– Человека? – Волосы на голове Сергея вдруг стали дыбом. Он понял, что зашел слишком далеко.

– Да человека, но могу тебя успокоить. Тебе не надо будет его убивать. Только отдай его мне, и мы с тобой сможем продолжить разговор.

Сергей был так потрясен, что не нашелся что ответить.

– Второй раз мы говорим о пустяках, – сказал отец, и Сергей почувствовал, как он его слегка подталкивает в спину. – Постарайся в третий раз не отвлекаться.

– Ты знаешь, – Сергей, наконец, заговорил, – наверно это наша с тобой последняя встреча.

– Почему? – искренне удивился отец.

– Я не собираюсь убивать человека.

– Какие глупости! Да ты прирожденный убийца.

– Не шути так.

– А я и не шучу.

– Я не собираюсь больше никого убивать! Я не хочу. И не умею. Я никогда этого не делал!

– Разве!