Отмеченный Смертью IV

* * *

Духовное восприятие практиков вполне могло проходить сквозь материальные преграды, однако для этого нужно было приложить определенное усилие, а его радиус заметно снижался. Тем не менее, будь на то его желание, достаточно сильный практик мог с легкостью наблюдать все, что происходит в ближайших к нему домах, или даже не совсем ближайших.

Другое дело, что это было крайне невежливо. Если бы кто-то заметил подобное, вуайериста ждало бы только всеобщее порицание или даже вызов стражи. Уверенные в себе люди могли бы вызвать его на смертельный поединок…

Однако… подглядывание было не так просто заметить, а еще сложнее — определить его источник.

Чтобы обезопасить свой быт от чужого наблюдения, люди предпринимали различные меры. Тот, кто обладал достаточными средствами, нанимал мастера надписи, который наносил на стены несложный узор, защищающий от проникновения чужого духовного восприятия. Помимо этого существовали и народные методы защиты, начиная от попытки самим воспроизвести подсмотренные где-то узоры, и заканчивая совсем уж суеверной дичью, навроде развешенных по углам голов летучих мышей. Стоит ли говорить, как много из этих методов работали на самом деле?

На особняке лорда города подобная защита, конечно же, стояла. И довольно мощная. Защищалось не только здание в целом, но и отдельные помещения. Было видно, что ее устанавливал опытный мастер. Тем не менее, она точно не была способна остановить кого-то с силой души приближающейся к уровню Короля.

Люк уже исследовал особняк ранее, когда искал Линь Юэ. Вопреки словам девушки, он не заметил ауры Юнбэя или других культиваторов ступени Лорда. Линь Жаня он тоже тогда не обнаружил.

Однако это не означало, что их здесь нет. Существовало две области, имеющие отдельную, особо мощную защиту. Юноша был не уверен, что сможет незаметно преодолеть ее, поэтому ранее даже не пытался. Да это и не требовалось — свою цель он нашел достаточно быстро.

Первой из двух скрытых от его взора областей был личный кабинет Лорда. Юнбэй вполне мог находиться там, но было почти невозможно, чтобы в нем держали пленников.

А вот второй областью был подвал…

Но, прежде чем проникать сквозь защиту подвала, Люк решил еще раз обыскать открытые области особняка, ища, на этот раз, мать Линь Юэ.

К сожалению, никого, даже отдаленно похожего, он не обнаружил. Сильных аур по-прежнему заметно не было.

Что ж, очередь подвала, наконец, настала. Однако Люк не был уверен, что лучше: попытаться преодолеть его защиту при помощи духовного восприятия, или… просто вломится туда!

В конце концов, он выбрал первое. Вероятность поднять шум так, все же, была намного ниже, а то, что он потратит на это много духовной энергии, не имело существенного значения.

Помимо прочего, Люк хотел испытать свои силы в этом взломе.

Итак, выбор был сделан.

Распространив духовное восприятие на области, граничащие с подвалом, юноша принялся искать уязвимости в его защите.

Искал, и… не находил.

Искусство Надписи можно было назвать разновидностью построения массива. А можно — выделить в отдельное искусство, что обычно и делали. У этих двух дисциплин было много сходств, однако еще больше различий. Возможно, какой-нибудь старый опытный мастер массивов без труда справился бы с этой задачей, однако познания Люка ограничивались, по большей части, массивами, несущими непосредственную угрозу жизни. И даже их он знал далеко не все.

Люк неплохо изучил общие принципы таких массивов. И очень хорошо тех — что находились некогда в твердыне клана Багровой Луны. Но к обычным надписям, защищающим от чужого духовного восприятия, ни то ни другое не имело ни малейшего отношения.

Принципы их работы были совершенно разными!

Ранее, в защите особняка, он отыскал несколько участков, где защита была очень тонкой, и Люк с легкостью проник сквозь них, никого не потревожив. Сейчас, однако, слабых мест не было.

Таким образом, потратив некоторое время на способ обойти защиту, эспер махнул на это рукой и решил действовать прямолинейно.

Сосредоточив духовное восприятие на двери в подвал, Люк просто продавил защиту, заставив скрытые символы надписи вспыхнуть и угаснуть! Звук, как будто лопнула струна музыкального инструмента, мгновенно распространился по особняку вместе с волной духовной ряби. Не слишком громкий, однако не вызывало никаких сомнений, что новые хозяева особняка или те, кто отвечает за охрану, не пропустят это мимо ушей.

Вопросом оставалось лишь то, как быстро они отреагируют…

Глава 4. Чжу Лян

Несмотря на то, что обитатели особняка были потревожены, цели своей Люк добился. Его духовное восприятие мгновенно распространилось по всему подвалу, не оставив перед ним никаких тайн.

Там действительно содержались пленные. Около трех десятков людей разного пола, возраста и ступени культивации. В основном — Измененной Крови или ниже, но был также один пожилой мужчина на уровне Лорда начальной ступени.

Линь Жань и его жена также находились тут! Всех остальных держали по несколько человек, но пожилой мужчина, Линь Жань и Линь Сола, которая действительно напоминала Линь Юэ, только повзрослевшую и светловолосую, были удостоены отдельных камер.

А вот Юнбэя здесь не было. Зато была пятерка охранников во главе с Лордом начальной ступени. И если прочие охранники спокойно резались в карты, то, чем занимался этот Лорд, Люку совсем не понравилось.

Перед его мысленным взором развернулась довольно неприятная сцена.

В камере находилось двое. Первый — тот самый Лорд — звероватый мужчина, которому, будь он обычным смертным, можно было дать около сорока лет. Все его тело было покрыто могучими мускулами, которые сейчас, ввиду того, что из одежды на мужчине была лишь набедренная повязка, можно было хорошо рассмотреть.

В руках он держал мерзкий на вид короткий кнут, окрашенный в красный. От этого кнута исходила аура, вызвавшая у Люк легкие рвотные позывы.

Вторым человеком, находящимся в камере, была юная девушка, примерно того же возраста, что Линь Юэ, которая показалась Люку смутно знакомой. Одежда девушки была разорвана во многих местах, и через эти прорехи виднелось ее чистое белое тело. На ее лице было выражение отчаянья, а в глазах стояли слезы.

— Ты плачешь? А ведь этот Чжу пока не сделал ничего плохого! Ахахаха! — мужчина громко рассмеялся. — Не волнуйся, если будешь послушной девочкой, то, может, и не познакомишься с Пожирателем Плоти лично, — он указал на свою плеть.

От одного взгляда на нее девушку передернуло. Она очень не хотела знакомиться с этой плетью, однако… быть «послушной девочкой» также было неприемлемо для нее. Ее семья Чжоу была небольшой, но гордой. После того, как Линь Жань пал, они, вместе с некоторым другими кланами и семьями, открыто выступили в его поддержку. За что и поплатились. Часть из них убили сразу, однако таких людей было не слишком много. Вместо того чтобы убивать без разбора, Юнбэй захватил в плен близких родственников глав кланов. Держа их при себе, он мог, таким образом, не опасаться больше открытого бунта.

Линь Юнбэй запретил пытать пленников, поскольку, если бы об этом прознали, восстание могло вспыхнуть с новой силой, однако сейчас он отсутствовал, и мужчина по фамилии Лян решил, что не будет ничего плохого, если он немного развлечется с некоторыми из пленниц. В конце концов, он был Лордом. Даже если Юнбэй будет недоволен, вряд ли он решится потерять столь ценного союзника. Жизнь нескольких девок — вполне приемлемая цена за его помощь!

Так думал этот Лорд начальной ступени. Это был не первый раз, когда Юнбэй отсутствовал, и Чжу Лян уже успел изнасиловать и запытать двух девушек. Что касается Юнбэя, он до сих пор не заметил этого.

И вот сегодня настала очередь третьей.

На самом деле, Чжу Лян давно облизывался на нее, однако до сих пор не решался ничего предпринять.

Эта девушка была студенткой академии духовного развития, а на их счет Юнбэй распорядился отдельно. Терпение Ли Вэймина не было бесконечным. В виду старого долга, он закрыл глаза на Линь Юэ, но это не значило, что он будет бездействовать в остальных случаях. Из-за этого, с захваченными учениками академии обращались довольно хорошо. За исключением ограничения свободы они не испытывали никаких неудобств. Им даже предоставляли ресурсы для культивации!

Поэтому Чжу Лян пока довольствовался девушками, не обладающими достаточным талантом, чтобы поступить в академию.

Аппетит, однако, приходит во время еды. Запытав двух девушек, Чжу Лян почувствовал безнаказанность. Сегодня, когда Линь Юнбэй, вместе с людьми из клана Тянь, куда-то уехал, он не слишком долго думал, прежде чем начать действовать.

— Так что, будешь меня слушаться? — мерзко улыбнувшись, спросил Лорд. А затем, не дождавшись ответа, резко скомандовал: — Раздевайся!

Девушка, понимая, что просить передумать бесполезно, не нашла ничего лучшего как сжаться в комок и заплакать.

— Значит, послушной девочкой ты быть отказываешься? Очень хорошо!

На самом деле, Чжу Лян как раз на это и рассчитывал. Как у человека, достигшего ступени Лорда, у него не было недостатка в женщинах, желающих разделить с ним ложе. Он давно пресытился ими. То, от чего он получал удовольствие на самом деле — это пытать и ломать волю!

Помимо удовольствия, он получал от этого еще и пользу. Изначально талант Чжу Ляна был просто дрянным. В свое время он не смог поступить в академию духовного развития и подался в разбойники. Даже среди разбойников его положение было довольно низким. Год шел за годом, а его сила и статус не слишком менялись.

Возможно, окончил бы свой путь в придорожной канаве, не прорвавшись даже к ступени формирования даньтяня, однако однажды Чжу Ляну несказанно повезло.

К тому времени ему было двадцать три, и он едва прорвался на ступень закалки кости.

Находясь в арьергарде отряда, Чжу Лян вдруг услышал впереди крики и звуки боя. Очевидно, его отряд с кем-то сражался. Будущий Лорд тут же поспешил к месту боя. Добравшись, он обнаружил, что все его товарищи, за исключением атамана, который находился на пике ступени Измененной Крови, были мертвы. Атаман же сцепился с мужчиной, одетым в черный балахон.

Затаив дыхание, Чжу Лян наблюдал за боем, не решаясь вмешиваться. Он даже хотел сбежать, но все-таки решил досмотреть бой до конца — лишь только потому, что атаман, похоже, брал верх в этой схватке.

То решение остаться, было величайшей удачей в жизни Чжу Ляна.

Как он и предполагал, атаман одержал верх. Однако он был серьезно ранен и израсходовал весь свой запас ци.

Чжу Лян увидел в этом свой шанс.

Под видом помощи, он вонзил клинок в спину атамана, а затем забрал его пространственное кольцо, в котором хранилось все имущество отряда. Ценные вещи его павших товарищей также стали добычей Чжу Ляна.

Но самым ценным оказалось имущество того человека, что послужил причиной гибели их всех.

Именно в нем содержалось тайное искусство, позволившее Чжу Ляну прорваться сквозь ограничения своего таланта, а также плеть, которую он сейчас держал в руках.

Суть этого искусства состояла в том, что пытая людей, Чжу Лян увеличивал свою культивацию, жизнеспособность и физическую силу. Особенно эффективно это было с использованием Пожирателя Плоти. Можно даже сказать, без него достичь текущей ступени было бы невозможно.

Действуя тайно, Джу Лян запытал уже множество людей, похищая их в городах или нападая на дорогах. Лучше всего подходили невинные девушки…

Однако он стал замечать, что постепенно его сила перестала расти. Тайному искусству и Пожирателю Плоти требовались все более сильные практики, иначе эффект был очень мал. Чтобы расти дальше, ему требовались Лорды! Но разве просто было встретить Лорда? Особенно, когда он был один…

Впрочем, одного Лорда начальной ступени ему выследить удалось. Выследить и убить. Тогда Чжу Лян не рассчитал силу и его удар оказался смертельным. Это было большой потерей. Выгода все равно была, но несравнимая с той, если бы Лорд попал в его руки живым.

А потом, уверенный в своих силах, он напал на путешествующего в одиночестве Линь Юнбэя.

Тогда мужчина понял разницу между Лордом начальной и средней ступени. Его просто раздавили. А затем предложили выбор: служить или умереть. Чжу Лян выбрал первое.

Юнбэй внедрил в тело мужчины метку, при помощи которой всегда смог бы найти его, и с тех пор Чжу Лян относительно верно служил ему, выполняя все поручения. Однако так было только внешне. На самом деле он только и ждал удобного момента, чтобы воткнуть клинок в его спину. Втайне он мечтал об этом и гадал, как сильно повысится его культивация, если Юнбэя удастся захватить живым и подвергнуть многочисленным пыткам…

Пока же приходилось довольствоваться пленниками. Особой пользы для его развития это уже не несло, однако он делал это не столько ради пользы…

Вот и сейчас он вовсе не собирался сдерживаться.

— Ты уже знаешь, что это Пожиратель Плоти. А как твое имя, девочка?

Девушка не отвечала, казалось, полностью уйдя в себя.

— Молчишь? Ну ладно!

Мужчина замахнулся, и кнут в его руке внезапно вытянулся, поражая плечи девушки и оставляя на ее теле кровавую полосу. Девушка вскрикнула. ей казалось, что в этот момент боль пронзила ее всю ее суть.

— Итак, как твое имя?

— Чжоу… Лин… — сквозь всхлипывания ответила та.

— Очень хорошо, Лин’эр. Вот разве сложно было ответить сразу? Так вот, Лин’эр, в качестве бонуса я дам тебе выбор: ты снимешь одежду сама, или мне сделать это при помощи Пожирателя Плоти?

Предвкушающе улыбаясь, Чжу Лян смотрел на девушку.

— Что же ты выберешь? Учти, первый удар был просто приветствием…

— Я… — После довольно большой паузы, когда терпение мужчины уже начало подходить к концу, Чжоу Лин открыла рот, чтобы что-то сказать, однако…. ее слова потонули в грохоте сорванной с петель двери камеры.

— Настолько увлекся, что не заметил моего вторжения? — произнес стоящий в дверном проеме юноша. — Какое безответственное отношение к своим обязанностям! На месте Юнбэя, я повесил бы тебя на твоей же плети, основательно отхлестав ею же, перед этим…

Глава 5. Еще один!

— А ты не робкого десятка, парень! — произнес Чжу Лян, внимательно рассматривая вновь прибывшего.

Поначалу он испугался, что это вернулся Юнбэй и в гневе хочет покарать его, однако реальность оказалась совсем иной. Юноше перед ним было, казалось, всего шестнадцать, а его культивация находилась на начальной ступени Измененной Крови.

Оценив это, Чжу Лян наше ситуацию весьма забавной.

На всякий случай он просканировал округу своим духовным восприятием, но, кроме племянницы Юнбэя, которая в этот момент находилась рядом со своей матерью, никого не нашел.

— Побег, значит? Очень хорошо!

Чжу Лян уже представлял, какие преимущества получит за его предотвращение. Линь Юэ имела довольно большое значение. Если бы она сбежала, новый городской лорд не сумел бы сохранить лицо перед кланом Тянь. Соответственно, награда не должна быть маленькой!

К счастью, не он отвечал за охрану Линь Юэ, и вообще верхнюю часть особняка, оделенную мощными духовными барьерами. Если бы это было так, Чжу Лян мог рассчитывать только на благодарность, и то, если бы Юнбэй находился в хорошем настроении. Теперь же, это сулило ему немалые выгоды.

Конечно, с еще большим удовольствием он использовал бы Линь Юэ для своей секретной техники, но Чжу Лян не был настолько безрассуден.

— Спасать принцессу из лап злодея… сюжет, достойный очередной баллады! К сожалению, ты немного не рассчитал силы. Я Лорд, видишь ли, — настроение Чжу Ляна пребывало в приподнятом состоянии, и он был не против немного поболтать, прежде чем прихлопнет эту мошку. Он даже не обратил внимания на предыдущие оскорбления.

— В награду за твою смелость и предоставленный мне шанс, я убью тебя быстро!

— Шанс? — с легкими нотами интереса спросил Люк.

— Побег той девки, что сейчас в камере неподалеку, немалая вещь! Если бы вы с ней тихо ушли, у меня были бы большие неприятности. К счастью, этого не произошло, так что прими мою благодарность! — Чжу Лян отвесил шутливый поклон. — Что касается шанса, о котором я говорил, за предотвращение побега я смогу попросить любую вещь. И, поверь, я не продешевлю! Так что, убить тебя сейчас, или ты сначала посмотришь, как я буду развлекаться с этой цыпочкой? — он указал на девушку в углу. — Я слышал, есть даже любители подобного…

Чжоу Лин, у которой, на миг, возникла надежда, выглядела подавленной. Она надеялась на спасение, однако юноше перед ней, похоже, нужно было спасаться самому.

Будучи ученицей академии, она, конечно же, узнала его. Это был пропавший на испытании Пещеры Чан Лей. Когда он уходил, то был лишь на пике ступени формирования даньтяня. С тех пор прошло всего четыре с половиной месяца. Даже если его достижения в испытании были поразительными, какой вершины он мог достигнуть за это время? А его противником был самый настоящий Лорд!

— Младший брат, беги! — крикнула она.

Чжоу Лин надеялась, что хотя бы он спасется. У Чан Лея было великий потенциал. Даже если она умрет, Чжу Лян в будущем получит по заслугам.

— Бежать? Это еще зачем? — как будто не понимая всю серьезность ситуации, произнес юноша.

Чжоу Лин хватала ртом воздух, не зная, что ответить.

— Действительно. Зачем бежать? С твоими силами начальной ступени Измененной Крови у тебя нет ни одного шанса на побег! Какой разумный молодой человек… Ты нравишься мне все больше и больше. Я даже почти передумал тебя убивать…

Лицо Чжу Ляна резко исказилось, когда он обернулся к Чжоу Лин.

— А ты молчи, девка! Не смей говорить без приказа этого лорда!