Другие берега

Лично я сопротивляться не стал. Во-первых, без толку, а, во-вторых, искренне считал, что сделал всё, что мог и моя очередная эпопея с виртуальной реальностью закончилась.

Ну в конце концов, а разве нет? Мне было велено подобраться поближе к искусственному интеллекту, я подобрался! Скажите нет? По-моему, ближе уже некуда. С Чуем пообщался, пускай непонятно о чём, но поговорил же! Князь светлый, этот, мать его, Финист, тоже наверняка может мне в зачёт пойти. Всё-таки фигура такого масштаба, здесь наверняка не могло обойтись без участия искусственного интеллекта.

Интересно, Финист отыгрывает какой-то сценарий или все решения этого персонажа действительно спонтанны? Впрочем, понятие спонтанности для компьютерной программы – вопрос более, чем философский. А для искусственного интеллекта?

Именно в такие моменты жизни я начинаю особенно остро чувствовать свою гуманитарную природу. Технические приблуды всегда представлялись мне чем-то близким к магии, из серии «Работает – значит не надо трогать!». Ну какой адекватный человек сунет нос в двигатель автомобиля, если он и так прекрасно едет. Этот принцип прекрасно работает уже тысячи лет, но из любого правила бывают исключения.

Я, например, абсолютно не понимаю природу существования искусственного интеллекта! Это вообще что за «Чудо Юдо» такое? Если это мозг, собранный в одном месте, то надо ловить Чуя и тащить его в условленную точку пространства.

Если искусственный интеллект выглядит как-то иначе, то я даже не знаю, что сказать. Вдруг эта совокупность нейронов способна размазаться тонким слоем по серверам и жёстким дискам? Тогда мы ведём войну с ветряными лестницами.

Что мне то делать? Я понял задание так, что в игре есть несколько персонажей, которые сложнее заданных алгоритмов, и их действиями управляет Чуй. Это логично, ну, по крайней мере, в тех пределах технической логики, которые доступны гуманитарному мозгу.

Как только я окажусь поблизости от какого-то из этих персонажей, то специалисты Системы что-то там намудрят и всё у них будет хорошо. Это тоже более-менее понятно и логично.

Впрочем, в первую очередь, меня интересовал тот факт, что в результате хорошо должно стать Кнопке. Так что давайте играть честно. Я свою часть договора выполнил абсолютно честно. Где полковник? Дальше то что? Неужели они не зафиксировали появление Чуя? Если зафиксировали, то почему никак не реагируют?

Внезапная мысль шарахнула по голове так сильно, что я даже споткнулся и на секунду потерял ориентацию в пространстве. А если они действовали, но что-то пошло не так, и теперь Чуй обиделся? Тогда действия князя выглядят совершенно иначе и его уже никак нельзя назвать самодуром. Это просто месть за то, что Чуя попытались захватить… Принудить к разговору… Блин, я не знаю, что и кто пытался там сделать, но закончилось это всё вспышкой ярости у князя и приказанием нас казнить.

Та-а-а-к… Интересно девки пляшут, по четыре каждый ряд… И что теперь? Я надеюсь, что никто не попытается выставить меня виноватым в собственной некомпетентности? И если задание не завершено, то мне, получается, придётся начинать всё сначала?

Да и с самой казнью всё тоже пока выглядит не очень логично и понятно. Если это замысел Чуя, то в чем смысл? Понятное дело, что мы не умрём, а где-нибудь возродимся, а затем продолжить колесить игровые дороги дальше. Но вот репутация…

Финист Ясный Сокол не просто лишается одного из своих союзников. Слава о том, как он может поступить с теми, кто поддерживал его, обязательно разнесётся по всем локациям и среди игроков. При таких раскладах победа Кощея неизбежна. От князя могут отвернуться многие союзники. Всё-таки тщеславие свойственно многим руководителям, и почему лидеры дружин должны быть какими-то другими?

Всё-таки компьютерный мир это интересно, но всё равно попахивает суррогатом. Ну вот скажите, кто в реальной жизни, идя на смерть, будет задаваться о репутации человека, отдавшего приказ о вашей казни. А здесь ничего, нормально так… Ну казнят, так казнят.

Я даже захотел поделиться с кем-нибудь своими гениальными размышлениями, но тут же отвлёкся на Василису. Оказывается, гвардейцы весьма впечатлились её удивительными способностями махать направо и налево длинным языком, поэтому просто завязали ей рот тканью. Вполне возможно, какой-нибудь скотч или длинная липкая лента подошли бы лучше, но её у стражи, видимо, попросту не оказалось.

Ох, не завидую я им при следующей встрече. Если Василиса вернётся сюда, то она по доброте душевной припомнит всем свои самые страшные обиды. А судя по возмущённому мычанию, громкость которого не особо глушила даже ткань, обиделась она сильно.

Впрочем, я уже говорил, что особого пиетета со стороны гвардейцев к приговорённым на смерть не наблюдалось. Нас тащили, как кули с картошкой, не сильно заботясь о том, чтобы наши тела оставались целыми и не сильно повреждёнными. Воины дружины Паука пытались кричать что-то о том, что это неправильно, и князь совершает ошибку, но, судя по всему, гвардия Финиста создавалась по чётким алгоритмам. Безукоризненное подчинение и полное отсутствие сомнений в приказах своего командира.

Баба Яга и Максимилиан шли позади меня, но всё, что я успел заметить, так это лишь то, что у них связаны руки, а на лицах одинаково угрюмые выражения лиц. Судя по всему, они также, как и я, рассчитывали несколько на другой финал нашей аудиенции у князя.

В этот момент меня сильно дёрнули за локоть, и я незаметно для себя оказался в узком коридоре. Судя по тёмному дереву на стенах, использовался этот проход не так уж и часто, но сейчас здесь было не протолкнуться от людских тел. Похоже, что планы изменились и казнить нас будут не оптом, а разными партиями, иначе я вообще ничего не понимаю.

Можно было конечно понадеяться на побег, но мой локоть по-прежнему крепко сжимала рука гвардейца, а надеяться на помощь неизвестных сообщников было неоткуда.

– А куда мы… – попытался задать я вопрос, но ещё один грубый толчок в спину отбил у меня такое желание. Попробовав оглянуться, я схлопотал новую оплеуху, но успел заметить позади себя Бабу Ягу, Василису с Максимилианом и почему-то Паука. Наверное, для нас задумали особо изощренное наказание.

В голову полезли самые безумные фантазии, включавшие четвертование, посажение на кол и распоротый живот с муравьями, но затем я достаточно быстро успокоился, вспомнив, что муравейник это из другой, кажется, индейской культуры.

Додумать свою мысль я не успел, потому что лабиринт коридоров закончился и нас вытолкнули на ярко освещённое пространство. В глазах немедленно защипало от палящего солнца, а затем я понял, что казнь на некоторое время откладывается. Ну по крайней мере, для нашей небольшой и дружной компании.

Я с удивлением огляделся и понял, что мы оказались на балюстраде, возвышающейся над внутренним двором, в который уже сгоняли в кучу воинов дружины Паука. Шума, гам, бряцанье железа… Покорностью и раболепием со стороны игроков явно не пахло. Основная масса ругалась с гвардейцами и с интересом следила за происходящим, явно желая понять, чем завершится эта ситуация. Но, судя по всему, не всем вольным людям происходящее нравилось, и они пытались сбежать с княжеского терема кардинально быстрым путём.

Вот один из игроков с криком бросился на стоящего рядом с ним стражника и отлетел, растаивая в полёте. Вот ещё один решил повторить его судьбу, видимо, тоже не желая ждать окончания спектакля. Впрочем, их тоже можно понять. Они явно пришли в игру не ради участия в собственной казни.

– Мне вот интересно, кто из них предатель? – появление Финиста на балконе я как-то пропустил, увлечённо наблюдая за творившимися внизу разборками. Князь выглядел немного возбуждённым, но, вместе с тем, донельзя довольным происходящим.

– Вы, наверное, уже решили, что я действительно сошёл с ума? – Финист буквально светился, глядя на нас, а я искренне не понимал его веселья. – Расслабьтесь. У меня остались мозги и немножечко памяти. Но мне кажется, что такое решение вопроса сейчас наиболее быстрое и эффективное.

– Какого вопроса? – вскинулся Паук, но тяжёлая ладонь стражника на его плече немедленно утихомирила руководителя дружины. – Какое решение?

– Очень простого, Уважаемый Паук, – ответил ему князь. – Я до сих пор не знаю, кто именно наслал на меня это жуткое проклятье. Я не буду сейчас расписывать вам все те страсти, которые со мной происходили, но поверьте, это было более, чем неприятно. Я знаю, что ваши люди никого не подпускали к моему трону, а это значит, что враг кто-то из дружины. Воинов «Паука» много, поэтому мне кажется, что проводить расследование слишком долго и бессмысленно. Гораздо проще просто убить всех без исключения, так сказать, во избежание повторения всяческих неприятностей.

– А смысл? – не удержался я от вопроса. – Они же всё равно все воскреснут?

Паук посмотрел на меня с удивлением и осуждением одновременно. Насколько я понимаю, за прошедшие годы в виртуальной реальности ничего не изменилось. Игроки старались не говорить компьютерным персонажам, что в этом мире жизнь совсем не конечна, а колесо Сансары может крутиться практически бесконечно.

С одной стороны, я, конечно же, поддерживал его, но ведь если я рассуждаю правильно, то Финист выступает прямой производной искусственного интеллекта, создавшего эту игру. В этом случае подобные маленькие секреты уже давно перестали быть тайной для всех её населяющих, ну или, по крайней мере, для персонажей уровня князя.

Реакция Ясного Сокола показала, что мои предположения верны. По крайней мере, он абсолютно не удивился сказанному, чем поверг Паука в ещё большее изумление. Финист расхохотался звонким заливистым смехом, а затем всё-таки снизошёл до объяснений.

– Я знаю, что они воскреснут, – улыбка на лице князя совсем не вязалась с его намерениями устроить бойню. – Но это произойдёт далеко от моих владений. А выгонять такую толпу – слишком долгое и хлопотное дело.

Баба Яга при этих словах хихикнула, как будто услышала весёлую шутку, а вот Василиса с Максимилианом, наоборот, нахмурились.

– Извините, князь, – удивлённо воскликнул Максимилиан. – Но ведь из-за одного или двух вы дали команду убить всех. Большинство из дружины Паука честные люди, которые не думали сделать вам ничего дурного. А вы хотите избавиться от всех без разбора, даже не попытавшись разобраться. Что тогда подумают ваши сторонники? Они решат, что если сегодня не повезло одним, то завтра такая же участь может постигнуть и их самих. Так можно и совсем без союзников остаться.

– Ну и что, – легкомысленно махнул рукой князь. – Вы сказали, что знаете, где найти смерть Кощея. Для этого мероприятия огромная армия не требуется. И потом, это не я предавал, соответственно не мне переживать о репутации.

Хм, логика в его словах, конечно, присутствует, но не уверен, что всё сработает так легко и просто. В этом мире погибали и за меньшее.

– Ладно, о наших делах мы поговорим с вами чуть позже, а сейчас давайте закончим с этой неприятной проблемой.

Князь подошёл к перилам балкона, а я задумался, как именно должна свершиться казнь. Вряд ли кто-то согласится стоять и покорно ждать карающий меч возле шеи. Хотя, может быть всё именно так и произойдёт и это я слишком хорошо думаю о других игроках?

– Славные воины дружины ПАУКИ – громко крикнул Финист, глядя сверху вниз на толпу дружинников. – Я знаю, что вы все сейчас недовольны моим гостеприимством и наверняка считаете, что князь совершает ошибку.

Толпа внизу недовольно загудела, но к моему удивлению, никто не пытался что-то выкрикнуть или как-то иначе привлечь к себе внимание.

– Наверняка, вы славные люди, которые шли за своим лидером и старались сделать всё, чтобы принести ему и своей дружине великую славу. – продолжил говорить Финист, пристально вглядываясь в стоявших внизу людей, как будто хотел заглянуть в глаза каждому персонально. – И я искренне благодарен за всем за службу, за то, что вы сохранили мне жизнь в пучине тяжких испытаний.

Теперь дружина гудела громче, явно не совсем понимая происходящего. То их казнят, то, напротив, благодарят за службу. Натянутые луки и обнажённые мечи личной гвардии тоже не добавляли ясности, однако толпе уже, как минимум, стало интересно.

Финист умел говорить и я даже заподозрил, что у него нехило так прокачено какое-нибудь умение «Харизма» или «Оратор». Ну а что? Вполне себе полезная штука для руководителя.

– Мне горько говорить об этом, но в ряды вашей дружины затесались предатели! Они вступили в сговор с нашими врагами и сумели околдовать меня. Моё тело находилось здесь, в тереме, а душа оказалась заперта в чертогах ужаса. Я бродил по местам, где сойти с ума гораздо проще, чем кажется.

Теперь воины Паука слушали князя предельно внимательно. Над внутренним двором висела тишина, разрываемая только звонким голосом Финиста Ясного Сокола.

– Я не знаю, кто этот подлец, сговорившийся с прихвостнями Кощея и мне неизвестно проклятье, которое он сумел наложить на меня! Но я точно знаю, что честным людям не будет покоя, пока в их рядах прячется такая чёрная и подлая крыса.

Десятки пар глаз смотрели на князя, всё ещё не до конца понимая его мысли.

– Я хочу чтобы дружина Пауков продолжала верно служить мне! – гремел голос князя, вколачивая в головы слушателей уверенность в своей правоте. – И я дарую вам Испытание светом!

Спросить, что это такое я не успел. Финист сжал кулаки и буквально проревел в небо непонятную тарабарщину, а в следующую секунду небо разверзлось. Сквозь облака вниз хлынули полосы света. Отдалённо это напоминало водопад, но более точным словом, наверное, была бы бомбардировка.

Свет находил головы воинов, неважно, открытые или скрытые шлемом, и в ту же секунду человек начинал светиться золотистым светом. Издалека даже могло показаться, что тело окружает смерч из ярких искр, но я не слышал никаких криков боли или недовольства. Скорее, общим звуком были восторженные вздохи или стоны.

Вы попали под действие заклинания «Испытание светом». Это заклинание придумали светлые боги и подарили тем, кого избрали своими проводниками на земле. Свет видит самые тайные уголки души любого человека и точно знает, достоин ли этот человек тепла от солнца.

Но бойтесь света те, кого замыслил тёмное или недоброе, предатели или изменники! Свет обмануть нельзя, а божественная кара наступает мгновенно!

Всплывающее сообщение перед глазами исчезло, а я задумался, что, видимо, слишком мало знаю о славянском пантеоне. Никогда не думал, что наши предки делили богов на хороших и плохих, или светлых и тёмных. Мне кажется, что люди в древности отличались большей практичностью, поэтому понимали неизбежность существования высших сил. А раз они есть, то и любить их следует одинаково, вне зависимости от их устремлений и поступков. Это же логично.

Ну хорошо, вот есть светлый бог, например, утренней росы. Ты его славишь, обожаешь, совершаешь добрые поступки во славу его, а взамен пьёшь особенно целебную утреннюю влагу и никогда не болеешь. Это понятно.

Но тогда какое-нибудь тёмное божество может обидеться на тебя от недостатка внимания и начнёт пакостить просто так, из вредности. Кто его знает, на что способна неудовлетворённая богиня или раздражительный бог.

Между тем, среди игроков дружины Паука раздавались восторженные или даже торжествующие крики. Поначалу я не понял, с чем это связано, а потом новое системное сообщение объяснило причины столь бурных эмоций.

Вы пережили действие заклинания «Испытание светом»! Ваши помыслы чисты и не связаны с уничтожением мира. Боги благодарны вам за поддержку и дарят маленькие скромные сувениры. Уровень всех ваших характеристик увеличен на 4 единицы сроком на 48 часов. Вы получаете 50 золотых монет и почётное звание «Выживший во тьме»! Светлые боги благосклонны к вам.

Ух ты! Если все дружинники разом получили такие плюшки, то я прекрасно понимаю их бурные выражения восторга. Теперь они обождали князя и были готовы последовать за ним хоть на край света. Кто-то наверняка ещё продолжал осознавать, что находится в игре, но общее ликование толпы легко светало любые преграды.

Думать мы начнём потом. А сейчас всем хотелось орать и петь от восторга! Опасность казни позади, а впереди только победы и новые свершения.

– Вот он! – крик оказался настолько неожиданным, что поначалу показался мне галлюцинацией. Непроизвольно я подошёл ближе к краю балюстрады и увидел, как толпа внизу расступилась, образуя санитарное пространство вокруг корчащегося в судорогах чёрного человека. Я даже не сразу понял, что именно вижу, и только потом осознал, что это не гражданин афроамериканской наружности, а игрок, попавший под кару богов.

Действие божественного заклятья и впрямь оказалось мгновенным. Один из этих несчастных сейчас корчился прямо под тем местом, где я стоял. Я видел, как рот игрока раскрывается в беззвучном крике, а его кожа стремительно чернеет, как будто он всего лишь кусочек мяса, попавший в жаркое пламя.

Судя по крикам и движениям людской массы, заклинание поразило несколько человек, и всем им сейчас оказалось одинаково плохо.

Князь оперся руками на перила и внимательно следил за происходящим. Постепенно игроки перестали корчиться, а затем просто истаяли в воздухе. Думаю, что они теперь не в дружине, а в профиле ещё и ачивка какая-нибудь появилась. Что-нибудь из серии «Этот игрок бяка и дел с ним вести не следует». Кстати, интересный вопрос, а лидер дружины узнает, кто из его подчинённых только что отправился на перерождение?

– Кто это был? – истошным голосом заорал Паук, дёргаясь в руках держащего его гвардейца. – Мне нужны имена! Кто эти твари?

Вот и ответ на мой вопрос. Видимо системных сообщений не предусмотрено.

В ответ на крики раздались какие-то отдельные возгласы, но я, если честно, не расслышал конкретных имён. Хотя, возможно, это я просто не знал, что именно могу услышать, а вот Пауку хватило и такой малости. Лидер дружины как-то странно обмяк, а затем посмотрел вокруг невидящим взглядом.

– Уважаемый Паук! – посмотрел на него князь. – Вам нехорошо?

– Я не понимаю, – негромким голосом ответил лидер дружины. – Это же обычная игра. Зачем это было нужно?

– Люди всегда остаются людьми, – равнодушно произнёс Финист, снова глядя на радующихся во внутреннем дворе игроков дружины Паука. – У людей есть слабости, а значит ими можно манипулировать.

Глубокая философская мысль, но внутренне я недоумевал также сильно, как и Паук. Зачем? В чем смысл предательства? Не нравится быть на светлой стороне, удали аккаунт и зарегистрируйся на тёмной.

Вести двойную жизнь в игровом клане? Шпионские игры какие-то. Детские и бессмысленные.

– Доблестные воины! – прокричал тем временем Финист. – Вы перенесли испытание заклинанием богов и доказали всем, что достойны только победы! Я восхищаюсь вами и верю, что вместе мы способны изменить этот мир к лучшему! И я говорю вам, что вы именно те, с кем я смогу сокрушить проклятого Кощея!

Рёв десятков глоток был ответом на призыв Финиста Ясного Сокола. Князь развернул плечи и с удовлетворением смотрел на игроков, готовых пойти за ним куда угодно.

– Да уж, выглядит внушительно! – голос Бабы Яги прозвучал неестественно. Я оглянулся на неё и поразился необычайно серьёзному взгляду старухи. Такое ощущение, что она смотрела не на толпу, приветствующую князя, а куда-то в будущее, которое представлялось совсем не таким уж светлым и безоблачным.

– Уважаемый Паук, – легонько склонил голову Финист, обращаясь к лидеру дружины. Игрок стоял в двух шагах от него, уже без пут и держал в руках ножны с большим двуручным мечом. – Буду рад, если мой подарок придётся вам по нраву. Надеюсь, что когда-нибудь, вы сможете срубить этим мечом голову Кощея!

– Не сомневайтесь во мне, княже! – опустился на одно колено лидер дружины. – Я и моя дружина пойдут за вами куда угодно!

– Отрадно слышать! – улыбнулся Финист. – Тогда распорядитесь, чтобы ваши люди были готовы выступить в поход на рассвете! Я уже отправил гонцов и наша армия должна будет собраться на берегу реки через два дня!

Да уж, сказать нечего! Князь явно не любит размазывать кашу по тарелке и вполне способен принимать не только жёсткие, но и быстрые решения.

Паук встал и ещё раз поклонился, а затем направился внутрь помещений в сопровождении одного из стражников. Интересно, это посыльный или назначенный князем телохранитель?

– Ну что ж, – деловито оглянулся на нас Финист. – Теперь, наверное, можно и с вами поговорить.

Он обвёл нас взглядом всех по очереди, а затем кивнул одному из гвардейцев.

– Освободите девушку! Я думаю, что теперь она передумала плеваться в нас своим языком!

– Я не плююсь, – прошипела Василиса, едва только ей освободили рот от кляпа. – Но и вы, княже, могли бы обойтись со своими спасителями поласковее!

– Спасителями? – усмехнулся Финист. – Вообще-то, я в своих грёзах видел только одного человека.

Князь бесцеремонно ткнул в меня пальцем, а затем упёр мне в переносицу немигающий взгляд.

– Ну что, уважаемый! Пришёл твой черед требовать награду!

Князь Финист Ясный Сокол благодарен вам за спасение и вы наверняка можете попросить у него что-то поистине ценное. Но благодарность князя – это не только благо, но и ответственность, так что подумайте, прежде чем озвучивать свои желания. Иные подарки могут быть очень и очень опасны!

Очень интересное сообщение и ещё более интересно, почему оно именно в этот момент появилось. Я, в принципе, и так не рассчитывал на какую-то благодарность, не казнили и ладно, но теперь желание что-то говорить исчезло само собой. Кто его знает, какое ещё заклинание припрятано у князя в загашнике? Где гарантия, что я переживу какое-нибудь «Испытание огнём» или «Пытку водой»?

– Да я как бы не ради благодарности старался, – скромно потупил я глазки, отмечая про себя, что развязать можно было бы всех, а не только Василису. – Мы шли за помощью, и я был бы признателен, если бы вы просто согласились нас выслушать…

А вот смеялся князь и правда заразительно. Услышав его журчащее хохотание, я и сам непроизвольно растянул губы в улыбке. Ну прям милая светская беседа, не иначе.

– Скромность украшает, однако не продлевает жизнь и не приводит к славе, – назидательно произнёс Финист, резко прерывая своё веселье. – Если не знаешь, что попросить у меня, то скажи об этом прямо, а не юли, как девка на сеновале!

– Я вообще-то сказал своё слово! – с неожиданной для самого себя злостью ответил я. – И не собираюсь сейчас убеждать кого-то в обратном!