Капкан для саламандры

Так называемое «поместье» барона Карнеби, производило впечатление, что, если мой заказчик и преувеличил мошенническую натуру соперника, то не слишком. На первый взгляд, оно выглядело помпезным и даже вычурным, пусть и не слишком большим. А вот второй, внимательный,  выхватывал потертость полов, трещины в штукатурке под потолком, невзрачность мебели.

Либо поместье приобреталось в столь потрепанном виде, либо у хозяина довольно давно имеются финансовые сложности, не позволяющие привести его в порядок. Кого-то, конечно, эта позолота, лепнина и гобелены одурачат, но знающего человека вряд ли. Если бы мой брат видел этот дом, то сделки бы с таким хозяином не заключил.

- Ваше приглашение? – вежливо попросил дворецкий, сверкающий золотой вышивкой на камзоле.

Я с очаровательной улыбкой протянула ему конверт, про себя поморщившись. Боже мой, какая жуткая безвкусица. Даже моя мать, страдающая любовью к блестяшкам, до такого не опускалась.

- Приятного вечера, маркиза Лилан, — вернув приглашение, меня пропустили в бальный зал.

Гостей оказалось больше, чем мне хотелось бы. Медленно курсируя по залу, обмахиваясь веером и раскланиваясь со всеми, якобы знакомыми, высматривала звезду этого вечера – Карнеби. На самом деле влиться в любой светский прием довольно просто. Веди себя уверенно, делай вид, что знаешь большинство находящихся здесь и будь надменной, вот и весь фокус. Поэтому я даже не удивилась, что спустя несколько минут ко мне начали подходить поклонники, жаждущие заполучить танец и выражающие радость по поводу очередной встречи. Конечно, и имя мое с титулом уже разузнали, и то, что никто не может его вспомнить,  особо не смущало. Я кокетничала и флиртовала. Привлекала к себе внимание, но в меру. Мне нужно было, чтобы барон сам ко мне подошел и решил познакомиться. То, что он оказался заядлым изменником, мне играло исключительно на пользу. Дополнительную привлекательность, помимо очевидных природных данных, мне придавала придуманная и успешно распространяемая легенда, что я только унаследовала довольно прибыльный бизнес от родителей и ищу, с кем установить новые «рабочие связи». Ведь что может быть лучше одно прибыльной сделки? Правильно, следом заключенная другая.

Стоит ли удивляться, что не прошло и часа моего присутствия на балу, как пресловутый барон явился пред мои глаза. Я поспешила изобразить восторг от нашей встречи. Хотя перспектива близкого с ним общения не вдохновляла. Не то чтобы он был прямо так противен. Довольно высок, худощав, на лицо простоват и уже заметно лысеющий. То есть возрастом он недалеко от моего папеньки ушел. Тем противнее было осознавать, что его взгляд глубоко заблудился в моем декольте. Еще чуть-чуть и он мне слюной платье закапает. Я, конечно, выбирала этот наряд как раз рассчитывая на волшебные свойства глубокого декольте, но не настолько же. Тем более его супруга находилась не так далеко, и презрительно поджимала губы, бросая взгляды в нашу сторону и постукивая веером по руке. Мне же приходилось усиленно изображать, что я знать не знаю, кто это сверлит нас взглядом.

-Итак, откуда же вы к нам приехали? — ненавязчиво поинтересовался барон, предложив мне очередной бокал шампанского. Не иначе как споить пытался. Наивный, я гномий самогон пью как воду. Но, в целом мне это на руку, пусть думает, что у него получилось. - Вас давно не было видно в обществе.

Точнее, вообще не было видно.

-Пришлось провести некоторое время на восточном побережье. Увы, но не по самому радостному поводу. Мой папенька скончался, оставив мне в наследство небольшой серебряный рудник. Пришлось ехать принимать дела, — легко помахивая веером призналась я. При упоминании серебра глаза собеседника буквально разгорелись огнем. На то и расчет. - Откровенно говоря, — склонилась поближе к нему, словно невзначай демонстрируя все преимущества моего платья, — я совершенно во всем этом не разбираюсь. Ума не приложу, что же делать дальше. Подумываю найти кого-нибудь, кто поможет мне организовать перевозку и продажу руды.

- Какая невероятная удача, — восторг барону даже не пришлось изображать, — Я как раз занимаюсь такими делами. Мой торговый дом специализируется на подобных сделках. Буду рад вам помочь с наследством, — залился он соловьем.

-Ах, неужели, — радостно всплеснула я руками, — Действительно, мне невероятно повезло. Это так мило с вашей стороны, предложить мне помощь. Вы оказали мне неоценимую услугу.

- В таком случае, почему бы нас сейчас не обсудить условия дальнейшего сотрудничества? — судя по его взгляду, сотрудничество, которое он жаждет обсудить, к серебру не имеет никакого отношения. - В какой-нибудь, более спокойной обстановке.

В любом другом случае я бы избежала необходимости уединяться с ним. Но… тот самый медальон призывно качнулся на шее барона, когда он в очередной раз склонился ко мне ближе. Придется работать близко. Очень близко.

-Вы совершенно правы, — отпустила в его сторону многозначную улыбку. - Здесь слишком шумно. Да и не стоит обсуждать столь… приватные вещи посреди такой толпы.

Конечно, он был более чем счастлив уединится со мной. О себе сказать того же не могу. Но я старательно улыбалась, кокетничала и поощряла его. Правда от взгляда баронессы, брошенного в нашу сторону передернулась. Измены, конечно, не редкость в высшем обществе, но настолько откровенное пренебрежение официальной супругой — это что-то с чем-то.

Как бы мне ни хотелось сразу приступить к изыманию медальона, призывно сверкавшего на тщедушной груди, сначала пришлось обсудить дела. Счастья, что у моего папаши и правда были серебряные рудники. Тех разговоров, что я наслушалась еще в детстве за столом, вполне хватило, чтобы поддерживать осмысленный разговор на эту тему. А то что я не слишком хорошо в этом разбиралась, только добавило  правдоподобности. Хотя, даже моих скудных знаний было достаточно, чтобы понять — барон и правда пытался меня развести как абсолютно недалекую особу.

И я согласилась на все совершенно грабительские условия и при этом еще и счастье изображала, как выигрывающая больше всех. Зато под это дело, можно было приступить и к главной части плана.

- Что же, предлагаю отпраздновать удачную сделку, — с улыбкой предложила ему.

-Прекрасная мысль, — расплылся он в предвкушающей усмешке.

Ну-ну недолго ему радоваться осталось.

Наполнив два высоких бокала шампанским Карнеби, обогнув массивный деревянный стол, встал рядом и протянул один мне. Благодарно улыбнувшись, я поднялась, чтобы принять его, но ах, какая нелепость, опрокинула чернильницу, прямо в сторону свежеподписанного договора.

-Ой! — испуганно взмахнула руками. Естественно, барон, избавившись от бокалов, ринулся спасать свое будущее состояние, а я же, воспользовавшись его отвлеченностью, опрокинула в его бокал пару капель из припрятанного  в рукаве флакончика.

К счастью, благодаря невероятной ловкости Карнеби документ был спасен, чего не скажешь о столешнице.

-Что же, похоже, наше сотрудничество все же спасено, -  послала ему извиняющуюся улыбку. - Еще раз, простите, я такая неловкая.

- Ничего страшного, — а вот ему над искренностью стоит поработать, — К счастью, нам все еще есть что отпраздновать. За успешное сотрудничество, — протянул он мне свой бокал.

- Да. За успех нашего начинания, — довольно кивнула в ответ, пригубив шампанского.

Поверх кромки  пристально наблюдала, как он сделал глубокий глоток и… рухнул лицом в ковер.

Спасибо моей любимой подруге и ее хранителю за потрясающее снотворное мгновенного действия.

Подняв счастливо приземлившийся на ковер бокал, вернула его на стол  и взялась переворачивать неожиданно тяжелое для своего тщедушного вида тело. Всего пара мгновений и заветный кулончик уже у меня в руках.

Серьезно, проще, чем отнять конфету у ребенка. Если бы он его спрятал где-то в сейфе, было бы куда сложнее, но этот идиот напялил фактически краденную вещицу и счастливо расхаживал с ней по банкетному залу. Удивляюсь, как при таком скудоумии он занялся мошенничеством.

Спрятав заветную религию поглубже в корсаж, я принялась создавать себе алиби. Слегка растрепать  прическу, чуть переворошить платье, помаду долой, будем считать, что стрели поцелуями. Барона пришлось практически раздеть. Ну не совсем донага, но достаточно, чтобы создать иллюзию страстного соития. Для этого же были свалены несколько бумажек со стола.

А теперь остается только немного подождать, чтобы все выглядело правдоподобнее и унылый вечер будет закончен. Какая я молодец и братца спасла и деньжат подзаработала, и даже целоваться с этим упырем не пришлось, повелся на одно декольте.

Когда счастливо спавший мужчина на полу начал слегка постанывать, я поняла, что пора. Легкий афродизиак в снотворном создаст ему полную иллюзию, что сделка удалась по всем фронтам. Проснется он еще минут через двадцать, слегка опьяненный и полностью уверенный, что у нас таки все было.

А мне стоит еще немного помелькать в зале и, сославшись на головную боль, ускользнуть и все — дело закрыто.

Таков был план.

Пощипав себя за щеки, придавая соблазнительный румянец, я, еще раз поправив платье, пытаясь создать ему вид «перешнурованного впопыхах» выскользнула из кабинета, оставив его хозяина счастливо досыпать.

Вернувшись в зал, первым делом успела схватить презрительный взгляд побледневшей хозяйки вечера, но сделала вид, что не заметила. В конце концов, как баронессу мне ее никто так и не представлял, а так, откуда я могу знать, кто там бросает на меня взгляды.

Я успела еще побродить среди толпы, отклонить пару приглашений на танцы, сославшись на усталость, старательно краснея при этом. И уже даже навострилась сбежать из этого цирка к своей любимой Шерон и ее чудесному пирогу с патокой. Но не успела.

Оглушительный визг раздался из глубины дома, различимый даже в праздничном шуме приема. Музыканты, сбившись, ушли вразнобой и почти сразу стихли. Народ взволнованно зашумел, пытаясь понять, что же произошло. Спустя пару мгновений в бальный зал ворвалась бледная до синевы горничная.

-Барон...Барона Карнеби убили!

Мда, вот и отняла конфетку у ребенка.

***

-Потом, естественно, все выходы перекрыли меня, как проведшую с бароном большую часть вечера, взяли под пристальное наблюдение так, что сбежать без жертв никак, и вызвали вас. Вот и вся история, — устало подперев щеку закончила делиться перипетиями сегодняшнего вечера.

- Где артефакт? — первым делом холодно поинтересовался мужчина напротив.

- Хотите взглянуть? Прямо сейчас? — игриво вскинула я бровь. Пальцы медленно скользнули по шее к ключицам, спускаясь к ложбинке между грудей. - Показать?

-Пожалуй, это сейчас не так уж важно, — с совершенно непроницаемым лицом остановил меня мужчина.

Разочарованно пожала плечами. Ладно, я понимаю, столь открыто заигрывать со счастливо женатым мужчиной - как-то слишком, так что даже не буду издеваться по этому поводу.

-Леди ли Дерон — серьезно начал Матэмхейн, но я, поморщившись, поспешила его прервать.

- Я же просила, просто Флора. Передергивает от этого имени.

- Флора, вы же понимаете, что именно из-за этого имени, сейчас становитесь наиболее очевидной подозреваемой? — прозрачно-голубые глаза напротив смотрели серьезно и без насмешки.

Право слово, в первый момент я решила, что он пошутил.

-Вы последней видели Карнеби живым и были осведомлены о факте мошенничества в отношении  вашей семьи, который мог грозить вам большими потерями.

- Во-первых, не мне, а моим родственникам, — заметила, пристально следя за ним. - А во-вторых, вы сами понимаете, какое это смехотворное обвинение. Я буквально оскорблена, что вы приписали мне столь убогое убийство, — усмехнулась, наконец сумев вызвать у мужчины хоть какие-то эмоции. И что меня так зацепило в нем, что я и спустя десять лет пытаюсь его спровоцировать?

-Убогое? — хмуро и неодобрительно посмотрели на меня.

-Понимаю, мной  вы за все это время не особо интересовались, —с сожалением вздохнула, и да сожаление было настоящим. - Но про то, что я пять лет отработала военным следователем, вы осведомлены. А потом еще пять преподавала в ВПМА, параллельно занимаясь кое-какими заказами. Если бы понадобилось кого-то убить, я бы сделала это тихо и незаметно ночью, когда он остался один. Либо попыталась обустроить это как типичное ограбление в подворотне. Но уж точно не явилась бы на бал, используя в качестве прикрытия только фальшивое имя и волосы. И не стала бы после убийства задерживаться, чтобы еще пофлиртовать, — закатила глаза.- Матэмхейн, вы серьезно? Меня бывшие коллеги засмеютт.

-Флора, вы и сами прекрасно знаете, как все устроено, — вздохнул он, откидываясь на спинку кресла. - Я понимаю, что это откровенная глупость, управление понимает, и даже судьи, скорее всего, с этим будут согласны. Но пока что доказательства говорят не в вашу пользу. Давайте еще раз пройдемся по всему, что произошло.

Ну да, увы, с системой все строго. А у меня есть как бы и мотив и уж тем более возможность.

- Какова вероятность, что это месть вашего клиента? — поинтересовался мужчина, делая какие-то заметки.

Я припомнила приземистого отчаянно нервничающего мужчину.

-Вряд ли, — с сомнением потянула, сбрасывая с усталых ног туфельки и поразминая босые стопы под широкой юбкой платья. — Он определенно выглядел как человек, боящийся вида крови. Кроме того, если хотел его убить — на кой нанимать меня?

-Алиби?

-И в каком месте мой заказ обеспечивает ему алиби? —скептически хмыкнула. - Скорее наоборот, не было бы меня здесь и вы бы вообще не прознали про связь между Карнеби и моим графинчиком. Цацку свою они не особо светили.

-Может, вы заметили что-то необычное? — попытался навести меня на мысли блондин.

И следует признать, ему это удалось.

-А можно сначала поинтересоваться, как был убит этот несчастный? — попыталась вытянуть немного подробностей, подалась вперед к бесстрастному собеседнику.

- Ему несколько раз всадили в грудь нож для вскрытия писем. Его собственный, — удивительно, но мужчина не стал упирать на протокол и поделился подробностями. - Не похоже, что это было спланировано.

- А еще подтверждает, что это не я его убила, — довольно улыбнулась. - Нож для вскрытия писем? Серьезно? Это оскорбление, а не оружие.

- В ваших профессиональных навыках я не сомневаюсь Флора, — отдернули меня, прервав возмущения. - Хотя мне все же казалось, что вы работали следователем, а не наемным убийцей.

Эм, да, моя одержимость различным оружием (единственное качество доставшееся мне от папочки, которым я горжусь) иногда приобретает пугающие масштабы.

-Вы так и не ответили, что показалось вам необычным этим вечером? — напомнил мне мужчина, сверля меня ледяным взглядом.

-Еще как показалось, —вздохнула. - Его совершенно хамское поведение по отношению к собственной жене. На ее месте, я бы его давно убила. Или хотя бы кастрировала.  Серьезно, супруга стоит буквально в пяти шагах от нас, а он сначала потерял глаза в моем декольте, потом челюсть, а потом, ничуть не смущаясь, повел меня мимо нее в кабинет на приватный разговор, — искренне возмущалась я. И в целом я баронессу понимала и искренне сочувствовала, если бы не тот факт, что ее возможная вина падала на меня.

- Вы считаете, что его убила жена? — задумчиво что-то отмечал он в своем блокноте.

-Самые очевидные мотивы — это всегда деньги и любовь. И раз уж я, как представитель денег свою вину опровергаю, предлагаю ставить на любовь, — пожала плечами. - Хотя тут скорее получается ненависть.

-Две грани одной монеты, — пробормотал мужчина себе под нос.

-Не могу не согласиться, — слегка помрачнела и я. Но тут же постаралась взбодриться. В конце концов, не каждый день встречаешься со своей первой любовью, как водится безответной и несчастной. Следует воспользоваться случаем по полной.

-А хотите, я вам помогу проверить эту версию? — лукаво предложила мужчине, перегнувшись через стол. Выгодный ракурс платья тоже был призван убедить податься на мое предложение. Хотя скорее все же хотела потешить самолюбие. Безуспешно. Взгляд мужчины напротив ни разу не опустился ниже моего лица. Вот это выдержка, вот это преданность!

-Флора, вам что неприятностей не хватило? — бросили на меня скептический взгляд.

- Да ладно вам, соглашайтесь, — как-то и правда загорелась я идеей прямо здесь, не отходя, так сказать, от места преступления, все раскрыть. - Будет весело.

- Вам? — скептицизма в его облике только прибавилось. - Не сомневаюсь даже.

- И вообще, может, я просто хочу оправдаться? — немного задело меня его убеждение, что я только и ищу повод поразвлечься. -Тем более, вам это ничего не будет стоить. Не выйдет, значит, расследование пойдет своим ходом. Зато если получится, закроете дело почти сразу. Уверена, что вам не хочется с этим затягивать. А тут, возможно, получите признательное показание, арестуете и поедете счастливо пить вечерний чай с дочкой — ну разве не прелесть? — улыбнулась, но не могу сказать, что искренне. Что скрывать, его равнодушие меня задевало. Всегда.

И правда, он закроет это дело, уедет и не вспомнит обо мне еще лет пять -десять, пока наши пути снова не пересекутся по какой-нибудь случайности. Я, конечно, не буду страдать и убиваться все последующие годы, но несколько дней точно помучаюсь, представляя, что бы могло быть, если бы он не был «женат и с детьми» или я обладала бы более гибкой моралью. Хотя не похоже, что мне удалось бы его соблазнить, если бы я задалась такой целью.

И что спрашивается, меня так зациклило на нем? Что такого в нем для меня? Высокий, крупный, белобрысый, не сказать, чтобы прямо красавчик. Немного грубые и резкие черты лица. Но я бы скорее назвала их мужественными. Слащавых красавчиков недолюбливала всегда. Довольно холоден в общении. Да и общалась-то я с ним от силы три-четыре раза. Из них один раз была моя истерика, потом обман и попытка отвлечь  внимание от подруги, к которой он был приставлен охраной, и еще пару раз чисто по делу. Сама себя считаю жалкой. Наверное, дело именно в равнодушии. Такое в моей жизни встречалось редко. Меня либо любили в силу положения, титула или внешности, либо ненавидели из-за всего же вышеперечисленного, плюс вредного характера и заносчивости. Но чтобы просто не обращать внимания...И вроде давно все было, забылось, а вот нет, встретились и снова хочется заставить хоть что-то прочувствовать.

- Что вы хотите? — вздохнул Матэмхейн, кажется, своим согласием удивив не только меня, но и себя самого. Неужели перспектива теплого семейного вечера, вместо бесконечных допросов так его вдохновила? Это тоже меня и злило, и привлекало. В моей семье собственные дела и интересы всех волновали больше, чем теплая и дружественная атмосфера. Слишком часто мне приходилось ужинать в своей комнате в одиночестве.

- Десять минут наедине с баронессой. Пусть нас в одну комнату заведут, мол подождать своей очереди для допроса, а там как получится.

- И как же вы заставите ее сознаться? — похоже, в мои способности он не слишком верил.

- Я женщина, с которой муж изменил ей за несколько мгновений до смерти, — уверенно усмехнулась в ответ. - Практически у нее на глазах. Поверьте, я смогу ее спровоцировать, как никто другой. Мне возможно и говорить-то ничего не придется.

***

Я, конечно, так уверенно заявляла, что смогу ее растормошить, но увидев непроницаемо-спокойное лицо баронессы, которую попросили подождать, сопроводив в эту комнату, слегка засомневалась. Правда, это не помешало отметить, что дамочка успела сменить платье, что говорило в пользу моего предположения. Все-таки пырнуть несколько раз ножом человека и остаться не запачканной для любителя довольно сложно. Но у этой дамы нервы явно практически стальные. Прирезала муженька, переоделась и сейчас спокойна и невозмутима, глаза не бегают, руки не трясутся — прекрасная выдержка. Видимо, муженек окончательно допек, его смерть ее совершенно не тревожит.

Баронесса, бросив на меня пустой взгляд, проследовала к небольшой кушетке, что стояла дальше всего от того кресла, в котором расположилась я. Присела, аккуратно расправив складки безупречного платья, и уставилась на картину на стене. Хм, похоже, не так уж она непробиваема. Мое присутствие ее явно раздражало. Специально ведь выбрало место, с которого меня практически не видно. Что же, мне это только поможет.

Нервно потеребив веер в руках, я встала и принялась расхаживать по комнате.

-Ужасное происшествие, не правда ли? —обратилась к баронессе.

Той пришлось оторвать взгляд от стены и посмотреть на нервно мечущуюся меня.

-Я имею в виду, представляете, я же была там практически за пару минут до его смерти, — воскликнула, театрально заламывая руки. - Меня просто трясет от мысли, что если бы мы расстались чуть позже, то я тоже могла бы попасть в руки этого маньяка.

- Действительно, ужасно, — скупо откликнулась женщина.

Видимо, она жалела как раз о том, что я успела уйти.

-Все это так не вовремя, — продолжала возмущаться я. - Мы только успели познакомиться, заключить контракт, начали узнавать друг друга, а тут такое.

Женщина не захотела отвечать, но мне-то надо как-то ее на эмоции раскачать.

-Ужасная потеря, — болтала я. - Такой… интересный мужчина. Михаэль меня просто поразил. Обходительный, внимательный, нежный… Какая жалость, что оказался женат на такой мерзкой женщине, — вздохнула, краем глаза бросив взгляд в ее сторону.

Баронесса напряглась. Руки ее судорожно сжали подол платья.