Рождение Дамнара

Стражника, вонзившего в тело герцога копье, тот смахнул крылом на землю, решив, что займется безоружным чуть позже. Руку нападающего с мечом герцог перехватил, дернул на себя, заваливая и вгрызаясь в нее куда попадет. Попавший в капкан стражник заорал, начал пинать герцога и бить его небольшим щитом, но это ему не помогло. Осушение происходило слишком быстро. Вскоре, еще до того как отбивающемуся от герцога успел прийти на помощь стоящий в шаге от него соратник, человек слишком ослаб от внезапной потери крови и обмяк, по сути представляя собой временный щит от новых нападавших.

Извернувшись, Аллар вырвал копье из тела, уже почти не ощущая боли. От выпитой крови регенерация шла полным ходом, позволяя не переживать за бывшие и будущие повреждения. С чудовищной силой герцог отбросил от себя закрывающий его от новых напастей труп охранника, сшибая его бездыханным телом с ног двух следующих нападавших. Услышал заторможенный, тягучий крик брата, медленно машущего руками, с вылупленными от ужаса глазами.

– Жрец! Скорее, убейте жреца! – абсолютно обделенный магией, самоуверенный болван, явно посчитал, что это проделки старого некроманта. Не мог человек представить, что в дела людей решит вмешаться третья сторона.

Аллар стал озираться в поисках верного слуги и друга. Его смерть никак не входила в планы восставшего герцога. Толпа пока лишь только начала движение, но уже были пострадавшие. Упавших нещадно затаптывали бегущие к открытым воротам люди. Оживший герцог не планировал выпускать из дворика ни единой души, но делая выбор между несколькими беглецами и шансом спасти друга, выбрал все же второе. Тем более, что двигался сейчас он гораздо быстрее человека. Была велика вероятность успеть везде. Вновь расправив крылья, герцог рывком взлетел, посчитав, что сверху обнаружить Жреца будет удобнее, да и ринуться на помощь с воздуха, а не продираясь сквозь толпу, выйдет быстрее.

◦ ☽ ✯ ☾ ◦

Лежавший под лавкой Жрец лихорадочно напитывался энергией, выделяемой страхом, болью и смертью, окутавшими площадь. Он подозревал, что вскоре о нем вспомнят и справедливо решат, что источником всех бед снова является беспомощный старик.

В подтверждение его опасений, Жрец услышал панический выкрик с призывом умертвить его бренное тело поскорее. Некроманта аж передёрнуло. Ему категорически не хотелось как помереть, так и отвлекаться от впитывания энергии и попыток спасти свою шкуру.

"Ну вот и все" – с сожалением подумал Жрец, чувствуя горькую радость от того, что господин скорее всего выживет, и даже успеет отомстить. Но сам он не успел накопить достаточно энергии, чтобы защититься. Слишком далеко от него находилось место действия. К тому же, было странное чувство, что нечто мешало забрать выделяемую магию. Перехватывало поток и утягивало в сторону, оставляя борющемуся за жизнь некроманту какие-то смешные крохи.

Двое стражников, те самые, что резались в карты у тюремной камеры, стояли перед лавкой, под которую спрятался Жрец. Вместо того чтобы отправить старика в мир иной они пребывали в ступоре от вида ожившего мертвеца.

Приказ господина они, тем не менее, услышали. Один продолжил оттеснять текущий человеческий поток, чтобы дать возможность второму добраться до некроманта.

Чтобы залезть под широкую деревянную лавку, нужно было хорошенько так согнуться, рискуя быть задавленным.

– Ну-ка подсоби! На бок лавку завалим! – выкрикнул охранник напарнику, привлекая к себе ненужное внимание взмывшего над толпой герцога.

Они слаженным рывком перевернули лавку, отгородив ею старика от обезумевшего людского потока. Как только руки у них оказались свободны, тот стражник, чье имя некромант так и не успел узнать, выхватил меч, чтобы заколоть опутанного цепью приговоренного. Но Жрецу сегодня явно благоволила удача. Аллар успел вовремя. Некромант успел лишь заметить мелькнувшую тень, как на его лицо, застилая глаза, хлынула кровь из вспоротого горла несостоявшегося палача, лишая способности видеть и одаривая всплеском энергии от вырванной из тела жизни, так необходимой некроманту для восполнения сил. Почти без промедления Жрец ощутил вторую вспышку около своих ног, а значит и посочувствовавший герцогу в темнице парень тоже лишился жизни.

– Останови беглецов! – коротко бросил герцог, немало озадачив Жреца подобным распоряжением. Его положение и общее состояние мало способствовали выполнению приказа. Тело первого убитого охранника только сейчас завалилось на некроманта, но это небольшое неудобство его не сильно заботило. Внимание привлекло другое – даже несмотря на то, что обе смерти произошли в тесной близости от некроманта, не вся энергия досталась ему одному. Часть снова отнесло в сторону. И старый некромант мог поклясться, что ее впитали стены замка, или внутри находился неизвестный ему артефакт.

Волосы на теле зашевелились от нехорошего предчувствия. Подобная метаморфоза свойств самого обычного камня не вписывалась в картину мира жреца. Но времени разбираться не было. Для начала надо было выжить. И выполнить приказ господина. Благо, двух почти полностью впитанных смертей должно было хватить для запуска цепочки. Ориентировался в пространстве жрец отлично. Это можно было сделать и вслепую. Сосредоточившись, Жрец направил два широких импульса в сторону ворот. Один убивал, другой подхватывал выделяемую энергию и подпитывал первый, догоняя. До ворот, и даже слегка за ними должно было хватить… Лишь бы не затоптали, но это уже было маловероятно, так как опрокинутая скамья служила отличной нишей, прячущей старика от толпы.

Площадь, сплошь усыпанная трупами от лавки до самых ворот известила, что план удался. Ожидаемо, люди посчитали, что бежать в сторону, где внезапно попадали мертвыми десятки человек – так себе идея. Уцелевшие горожане стали в панике метаться в поисках иного выхода. Страх подпитывал в меньшей мере, чем смерть, но и он шел впрок. Даже несмотря на необходимость делиться с неизвестно откуда взявшимся питающимся тем же образом, что и некромант, артефактом.

Сумев накопить достаточно магии, Жрец поднял первого кадавра – придавившего его охранника, и стал глядеть его глазами.

◦ ☽✯ ☾◦

– Жалкий червь! – прохрипел Аллар, взлетая на платформу к вытащившему клинок брату, загородившему застывшую в ужасе, молящуюся молодую супругу. Стража пыталась остановить его, но тело существа, в которое превратился герцог, почти не чувствовало боли – он уже выпил достаточно крови, чтобы регенерация работала во всю мощь. Он лишь изредка выдергивая стрелы из мгновенно зарастающей плоти, если те мешали движению. Охрану он вновь сбил с ног взмахом крыльев. Поток воздуха расшвырял стоявших сзади стражей на несколько метров. Некоторых из них впечатало в стену до потери сознания.

– Тварь преисподней! Сражайся как мужчина! – сверкнув глазами, выкрикнул Вартан, бесстрашно глядя в глаза так некстати ожившего брата. Смерти он не боялся, хоть и не желал. Все грехи ему были отпущены на пять лет вперед, и было даровано благословение Пресвятейшего. В случае кончины он бы определенно попал на небеса, а в случае победы над монстром мог выгадать еще большие почести.

Мертвый герцог расхохотался, обнажая клыки и осклабившись, развел руки, демонстрируя абсолютно нагое тело и отсутствие оружие.

– Я перед тобой в чем мать родила, ты же в доспехах. Со мной лишь я сам, а у тебя меч. Я всегда вел честный бой, ты же предал меня, заключил союз с врагами, обратил против меня народ и ударил в спину. Так кто из нас мужчина? Трус… – насмешливо прошептал последнее слово Аллар, подначивая брата атаковать.

– Стоять! Вершится Божий суд! – рявкнул Вартан на сумевших встать на ноги стражей, вновь спешивших в атаку. Те, услышав приказ своего лорда замешкались, нехотя опуская оружия. Они были против того, чтобы терять время и дать расправиться с каждым поодиночке. Но приказы не обсуждают. Стражники остались поодаль, но оружие не опустили, готовые в случае чего без промедления ринуться в бой.

Видя, что помех поединку не будет, благословленный церковью Вартан, преисполненный чувством долга и собственной правоты, подстегнутый обвинением в трусости, обратился к стоящему перед ним обманчиво спокойно брату:

– Пустые речи! Правда на моей стороне! – выкрикнул побелевший от замечания Вартан и замахнулся, стремясь снести голову с плеч клинком из лучшей стали Вириди Хорта. Фамильное оружие, , выкованное у эльфийский мастеров, никогда его не подводило и не тупилось. Если бы Аллару вздумалось, к примеру, перехватить клинок голыми руками – непременно отсекло бы пальцы.

Чудовище играючи увернулось, отклонив торс назад. Лишь кончик острия сумел задеть кожу на шее. Открывшаяся рана моментально стала затягиваться, проронив лишь пару капель крови. Вартан пошел в атаку следующий раз, но его руку перехвалил восставший герцог, давив с нечеловеческой силой так, что даже у искусного в бою воина разжалась рука, и клинок с жалобным звоном упал на помост. Супруга рыдала, закрыв рот ладонями, не в силах пошевелиться, понимая, что с этим существом простому человеку не совладать.

– Как же ты жалок… – процедил сквозь зубы Аллар, упираясь ногой в грудь брата, и выдергивая его руку из сустава, разрывая мышцы и сухожилия. Вартан заорал, падая на помост. Герцог не стал его удерживать.

Один из стражей, искренне преданный Вартану, наплевав на запреты и слова о божьем суде, схватил пику покрепче, направив острием в монстра и исступленно пошел в атаку, надеясь отвлечь чудовище на себя, чтобы остальные сумели защитить своего лорда и его супругу. Остальные, пропустив первого стража на десять шагов вперед, воодушевившись примером, тоже вновь ринулись в бой, но они стояли значительно дальше.

Герцог ожидаемо отвлекся на помеху. Отвести пику в сторону и вспороть горло человеку не составляла труда. Но, по правде говоря, он уже насытился.

Пользуясь тем, что чудовище отвлеклось, Вартан попытался дотянуться меча, но одного стражника было недостаточно, чтобы выгадать время.

– Куда? Я с тобой ещё не закончил, – совершенно спокойным, будничным тоном произнес Аллар, хватая брата за ногу и оттаскивая от клинка, – Меня немного отвлекают. Никуда не уходи, – с этим наставлением мертвый герцог наступил пяткой на голень брата, ухватился поудобнее и рывком сломал ему кость. Не обращая внимание на оглушающий крик Вартана, проделал то же самое со второй ногой поверженного противника и отпустил его, уверенный, что теперь брат далеко не уползет, пока он вершит казнь отступников: как раз подоспела отставшая от первого атакующего стража.

Аллар выпрямился, размяв шею и плечи, в который раз за утро поражаясь, насколько медленно двигаются люди. Снова выдернул из тела поднадоевшие стрелы, и ринулся в атаку, решив, что лучники будут следующими.

У первого война он попросту выдернул меч из рук, молниеносно развернул, и воткнул его в прорезь на доспехах, угодив в подмышку. Затем использовал раненого как живой щит, легко удерживая за железный ворот. Человек казался не тяжелее большого щита.

Атаку второго стражника Аллар отбил мечом, вогнав клинок противника в пол на треть длины. На свою беду, человек оружие не выпустил, и оказался наклоненным к полу платформы. Не задумываясь, герцог снёс ему голову с плеч одним мощным ударом, отбивая крылом следующего нападающего, вновь сбрасывая того с возвышения.

Четверо копейщиков тем временем окружили Аллара, стараясь рассеять внимание и не подпускать чудовище близко.

Теперь уже мертвый, истекший кровью человеческий щит был отброшен герцогом на стоящего напротив врага. Человек смог устоять на ногах, но оружие пришлось отвести. Остальные трое попытались достать герцога остриём, но он отстранился влево. К стражнику стоящему немного поодаль от братьев по оружию, перерубил древко его копья и, ловко перекрутив клинок в нужное положение, вонзил острие в лицо противнику.

Герцог начал откровенно скучать. Бой с таким количеством противников, с которыми в одиночку пришлось бы несладко, оказался не сложнее танца в кабаке с дворовой девкой. Во всяком случае, сейчас, когда в жилах бурлила чужая кровь и разум ускорил реакцию тела за пределы человеческих возможностей. Огорчённо вздохнув, герцог повернулся отбивать атаки оставшихся троих падавших.

Супруга Вартана, видя, что чудовище отвлеклось, соскочила со стула и бросилась к агонизирующему супругу. Понимая, что шансов выжить у них обоих нет, и помочь она ничем не сможет, поцеловала мужа в макушку в последний раз.

– Меч… – прохрипел Вартан.

Та, сглатывая слезы, кивнула и ринулась к ближайшему валяющемуся клинку, чтобы передать изувеченному мужу. Она схватила его обеими руками и дернула меч вверх, предполагая, что он будет совершенно не подъемен. И чуть было не повалилась навзничь, когда он с лёгкостью оторвался от пола и взметнулся по инерции остриём вверх. Мысли плохо слушались до смерти перепуганную женщину в этот момент. Она изумлённо посмотрела на свои руки, сумевшие удержать мужское оружие, не зная, что его нарочно делают лёгким, для удобства фехтования. Замешкалась, отвлеклись от боя стражи с восставшим мертвецом.

– Зря! – на ее затылке сомкнулась тяжёлая крепкая рука и с силой дернула волосы в сторону, грозя их выдрать, второй рукой забирая меч из слабых рук. Аллар потащил ее, безвольно поддающуюся, обратно к ее стулу.

– Тварь! Отпусти ее! – выкрикнул Вартан, впервые за это время вспомнив о молодой жене. Он не был в нее влюблен. Брак по расчету, как и у всех вельмож того времени. Но дурочка была с ним добра и ласкова несмотря на его довольно буйный нрав, и он к ней привязался.

– Женщине следует знать свое место, – рявкнул Аллар, рывком усаживая возобновляющую рыдания неудачливую воительницу на место.

Брат разразился отборной бранью, вперемешку с проклятиями, обронив между делом, что гибель невест герцога была не случайной. Вновь озверевающий от речей брата герцог молча вскинул голову женщины вверх, обнажая горло жертвы, и полоснул ногтями, вырывая кусок мяса, чтобы та скончалась быстрее, без мук.

– Кровь за кровь… – прошептал Аллар, бесстрастно глядящий на изошедшего в бессильном скорбном крике брата, – будь ты хоть чуть умнее и почтительное, оставил бы ее в живых… Быть может, даже сохранил земли. Наверняка твои наследники захотят мстить, так что… – герцог раздражённо вздохнул, не закончив мысль, когда поток стрел по его душу возобновился, – Позже договорим, – коротко бросил он стенающему на окровавленном постаменте брату. Лениво подошёл к нему, снял его с пояса кинжал, чтобы тот не смог свести счёты с жизнью раньше дозволенного. Затем поднял с пола фамильный клинок, расправил крылья и взлетел в высоту, держа курс к замковым воротам, впервые за это время как следует оглядевшись.

Некромант хорошо проделал свою работу. Путь к выходу был устлан трупами пытавшихся сбежать, спугнувшими от страшного места задние ряды толпы, не знающими, откуда пришла смерть. Кто-то успевал забежать в замковые двери и запирал их на засов, оставляя своих земляков на погибель.

– Крысы… До всех доберусь, мрази… – с отвращением прошипел герцог, подлетая к механизму спуска, закрывая пути к отступлению. До полного опускания решетки мешали трупы, но упавшей на их тела преграды однозначно хватит для того, чтобы отрезать путь к бегству оставшимся в живых людям.

Покончив с решеткой, герцог занялся надоедливыми лучниками, прирезая их, любым способом, который посчитал для себя удобнее. В некоторых случаях приходилось выламывать забаррикадированные двери, что несколько снижало скорость расправы и вызывало досаду. Осеннее утреннее солнце, хоть и не жгло кожу, но весьма ощутимо слепило глаза, что добавляло неудобств и раздражения.

◦ ☽✯ ☾◦

Некромант окинул взором площадь, смотря глазами своего кадавра. Господин расправлялся со стражей, поставляя в Долину Теней все новые и новые души, продолжая подпитку некроманта и неизвестного артефакта. Зрительский помост был сплошь покрыт кровавыми подтеками. Супруга брата господина сидела, обмякнув на стуле, неестественно запрокинув голову, устремляя мертвый взгляд к небесам. Кровь из разорванного горла залила зелено-белое платье от корсажа почти до пят, сильно пропитав юбки.

Рядом корчился, умирая, брат господина, по совместительству, владелец зачарованной цепи. Обе ноги украшали открытые переломы. Обломки кости явно выпирали под штанинами. Лужа крови свидетельствовала о том, что долго "победитель" не протянет.

Жрец сдержанно ругнулся и закатил глаза. Он предполагал, что вовремя битвы господин навряд ли вспомнит одну весьма значимую для некроманта деталь. Если его благословенный церковью братец не соблаговолит снять путы или передать на них права – Жреца будут до самой смерти кормить с ложечки его же кадавры, не говоря уж об остальных неудобствах. Одно радовало – герцог не убил брата мгновенно, вероятно решил побеседовать чуть позже.

Энергии хватило, чтобы поднять второго охранника. Брат герцога был слишком далеко, чтобы дотянуться импульсом, поддерживающим жизнь в продолжающем терять кровь теле. Одной марионетке жрец велел взять длинную пику и прокладывать путь к постаменту, второму же – подхватить себя на руки. Живые мешались. Очень мешались и снижали скорость передвижения. Четверо заколотых кадавром нерасторопных горожан добавили сил, но все равно движение было слишком медленным. Некромант знал, что у толпы свой разум. Решил попробовать использовать законы социума себе во благо. Четверо убиенных встали по его приказу спинами к толпе, чтобы было меньше видно раны. Многие мечущиеся жители были измазаны в крови, так что, могут сойти и за живых, так что он пустил кадавров в людской поток, подстраивая движения, маскируя под перепуганных горожан. Навряд ли кто-то станет вглядываться. Жрец набрал в грудь побольше воздуха и выкрикнул:

– На колени, глупцы! И молите небеса о милосердии! Неужели не осознали, что истинная справедливость вершится при свете дня, а не во мраке ночи? Казнь свершилась, освещаемая лучами солнца. Молитесь же небесам простить ваш грех и сохранить жизнь!

После этих слов, засланные кадавры поочередно, кто где был, попадали на колени, глядя в небо, затем склонили головы, чтобы было сложнее разглядеть мертвые глаза, стали попеременно креститься, складывать руки в молитвенном жесте и совершать редкие поклоны, делая вид, что шепчут молитву.

Подействовало. Мертвые провокаторы запустили цепную реакцию в толпе людей, ищущих подсказку, как бы выжить. Люди падали на колени одни за другим, и молились. Кто тихо, кто-то, срывая горло в крике и плаче, у кого-то не было сил выдавить из себя ни слова, и они лишь совершали привычные движения, вторя оказавшейся на земле горстке людей, молящих небеса о милосердии. Вскоре волна коленопреклонения прошла по всей площади и зацепила даже тех, кто успел спрятаться в стенах замка, изредка поглядывая в бойницы и окна за происходящим. Но Жрец на них не обращал внимание. Когда люди попадали на землю и замерли каждый в своих точках, он наконец смог продолжить движение, не боясь, что кадавр споткнется и выронит его, а то и придавит своим телом. Вскоре он добрался достаточно близко к помосту, чтобы успеть ухватить душу Вартана и удерживать ее в теле.

– Эх, самовлюбленный ты дурак… Что же такого пообещала тебе пресвятая церковь, что ты решил совершить величайший грех – убийство своего родного брата и сюзерена? – уничижающе произнес Жрец, веля одному из кадавров протереть себе глаза и переходя на свое собственное зрение. Это хоть немного уменьшало расход энергии – на поддержание жизни его требовалось много, особенно когда совсем рядом вьется жнец.

Брат герцога, лишь рассмеялся и сплюнул, не удостоив слугу ада ответом. Это следовало ожидать. Гордыня была весьма яркой общей чертой всей фамилии.

– Сними цепь и передай право владения моему господину. Тогда я дарую тебе легкую смерть, – с назиданием и нотками покровительства в голосе произнес Жрец после недолгого молчания.

– Падаль! Какая же ты падаль! – выкрикнул в бессильной злобе упрямый смертник. Силы его стремительно покидали, – Святые Отцы не ошиблись насчет вас обоих! Исчадия ада! Небеса не допустят ваших козней. Ты сгниешь скованный цепью! Я знаю, что сил удерживать меня на белом свете тебе хватит ненадолго. Я все вытерплю, лишь бы ты получил по заслугам!

– Не ада, а тьмы, раз уж на то пошло. Мы разной веры… – устало произнес Жрец и вздохнул. Брат герцога был абсолютно прав. Физически Жрец был истощен весьма сильно, и потоки удерживал с трудом. Даже несмотря на подпитку от боли корчащегося Вартана и ужаса молящейся толпы, некромант был слишком стар для подобных игрищ. Вполне мог потерять сознание просто от перенапряжения. «Может, господин сможет вразумить брата?» – с надеждой подумал Жрец, переводя взгляд на переключившегося в своей мести на мирных жителей Аллара. Герцог уже обзавелся двумя клинками. То, что господин продолжает кромсать безоружных, неприятно царапнуло душу старого жреца. Все же он надеялся, что господин сможет остудить свой пыл и направить свою месть в нужное русло. Прокашлявшись, тщательно подбирая слова, он выкрикнул, обращаясь к Аллару.

◦ ☽✯ ☾◦

В какой-то момент, расправляясь с остатками лучников и чудом уцелевшей до этого стражей, Аллар услышал возглас некроманта, обращающийся к толпе и, немного развеселившись, хмыкнул. Милосердия следовало по его разумению просить ни разу не у небес в данный момент, и его ярость сейчас была слишком велика, чтобы он пожелал проявить милость к оставшимся предателям. Тем не менее он отметил, что люди один за другим падают на колени на землю, взывая к небу. Обуянный жаждой мщения разум отказывался подчиняться гласу разума и памяти, предсказывающих, что следует остановиться. Изменённое пребыванием в Долине Теней сознание было категорически против прервания казни. Бойня продолжилась.

Вершащего свой суд герцога вновь отвлек оклик некроманта, в этот раз обращённый к нему. Он привык за годы его слушать и слышать. В этот раз отвлекся от кровавой расправы.

– Господин, с прискорбием докладываю, что ваш возлюбленный брат вот-вот уйдет в Долину Теней. Его душа уже пытается вырваться из моих пальцев. Простите нерадивого слугу, но удерживать долее я его не смогу.

Аллар с досадой чертыхнулся, добивая селянина, над которым уже был занесён клинок, и полетел к постаменту, ругая себя за то, что совсем забыл о зачарованных цепях, опутавших тело слуги.

– Можешь меня разорвать на кусочки, но этот иссушенный гриф останется связанным вечно! – собрав последние силы прохрипел Вартан. Шевелиться он уже не мог, и лишь надеялся, что энергия у старика закончатся быстрее, чем герцог перейдет к исполнению его же предложения.

– Вечность… – произнес Аллар слово, смакуя. К превеликому сожалению, он совершенно не помнил, о чем он беседовал с Владычицей Долины Теней. Помнил лишь женский нежный вкрадчивый голос, в какой-то момент ставший грозным. Вероятно, он вновь был несдержан в речах, но в чем именно память отказывалась подсказать. Тем не менее, когда он ещё был человеком, подвергаясь действию яда, думал о том, что желает абсолютной власти над своими подчинёнными. Интуиция подсказывала, что это может быть достижимо. Только для этого необходимо провести некий обряд.

Аллар начал ощущать азарт, переводя взгляд с умирающего брата на явно нервничающего Жреца и обратно. Затем присел на пол рядом с головой Вартана, и задумчиво посмотрел на солнце, сильно сощурившись.

– А знаешь, наше противостояние могло бы продолжиться. Мои раны стали затягиваться, когда я висел в петле, так что… Может, желаешь ещё побороться со мной? – заглянув брату в глаза, произнес герцог.

Вартан стиснул зубы так, что надулись желваки. Отыграться хотелось. Боль вымотала до предела. Смерть супруги вызвала опустошение, и желание отомстить. Разумные мысли почти отсутствовали. Желание поквитаться превалировало над страхом перед сделкой с адом. Грехи-то уже были отпущены. А сделка ради благих целей – чем не жертва во имя справедливости и во славу небес? Решившись, он конвульсивно кивнул.

– Славно… Нестор, что нужно, чтобы я его превратил?

Жрец совершенно не оживавший такого вопроса, а уж тем более, обращения к нему по имени – он его не слышал уже несколько десятилетий, вновь нервно закашлялся. Очень хотелось промочить горло – с предыдущего вечера Жрец не пил ни росинки. Самонадеянность герцог поражала.

– Господин, вашей метаморфозе мы обязаны Владычице. Мне неведома даже название существа, в которое она вас преобразила. Если обратиться к фолиантам некромантии…

– Некогда нам обращаться к фолиантам… – раздраженно произнес Аллар, перебивая Жреца. «Самому… Все придется делать самому». Он был уверен, что это возможно. Ощущал всем своим естеством, что может получиться… Герцог сменил положение и встал на колени, склонившись над лицом брата, заглядывая ему в глаза, доверившись своей интуиции.

Вартан нервно сглотнул и, внезапно испугавшись своего согласия, перевел взгляд с лица брата на небесное светило, стремящееся зайти за тучу. Герцог же старался расслышать голос интуиции, упрямо твердящей, что обращение в себе подобного возможно. Жрец тоже выжидал, обуянный любопытством ученого, словно перед ним должен совершиться неординарный эксперимент. Одно вызывало беспокойство – угасающая жизненная сила подопытного.

Туча неотвратимо наползала на солнце, собираясь поделиться с миром первым снегом. Аллар позволил брату полюбоваться на свет еще несколько мгновений. Заметив нервное ерзание Жреца, явно желающего ускорить действие, нежно провел по щеке брата, оставляя на ней алые борозды из чужой крови.

– Посмотри мне в глаза. Ты же сам дал согласие, – шепотом, почти что ласково произнес герцог.

Удерживаемый на белом свете только лишь волей Жреца и собственным малодушием, удивленный интонацией брата, Вартан перевел взгляд, встретившись с почерневшими провалами глаз брата, вокруг век которого по скулам и вискам тонкими струйками по коже расползалась тьма.

◦ ☽✯ ☾◦

Когда крылатый герцог, кровавый ангел, приземлился с небес на площадку перед своим умирающим братом, Жрец чуть было не задохнулся от восхищения, разглядывая каждый сантиметр все еще обнаженного тела своего господина.

От подбородка и ниже, по бледному, атлетически сложенному телу, покрытому старыми шрамами, была неравномерно размазана людская кровь, частично вытертая о тела и одежды врагов. Но местами сохранились алые кляксы. Из особо крупных капель образовывались кровавые ручейки, стремящиеся вниз. На лице была отросшая, примерно пятнадцатидневная щетина – герцог предпочитал бриться, оставляя лицо голым на эльфийский манер. Но оборона и пленение внесли свои коррективы в ежедневный моцион. Волосы, как и щетина, при жизни бывшие темно-каштанового оттенка с первыми признаками седины, посинели, вторя натурально лазурному цвету глаз герцога. Позднее люди нарекут синеватый оттенок волос прямым признаком сделки с адом, но некромант пока об этом не знал. Крылья же, вероятно оттого, что капли сдувал ветер, были почти чистыми. Перепонки немного пропускали осенние лучи, и казалось, что крылья светятся, показывая четкую сеть вен. Длинный меч в правой руке, кинжал в левой и возбужденная мужская плоть завершали шокирующую своей нереальностью картину.

Идея изменить тело Вартана Жрецу очень не нравилась. Подобная мысль казалась кощунственной – и так слишком большие изменения в мир принес с собой восставший герцог. Да и ради чего? Просто потому, что заскучал? Старого некроманта и раньше раздражала импульсивность правителя, но он привык с ней считаться. Иногда даже удавалось обратить его энергию в нужное русло. Но сейчас он даже пытаться не стал. Слишком был вымотан поддержанием жизни в его брате и управлением кадаврами, хоть и оставил только двоих: того, что его нес и «защитника». И было невозможно любопытно, удастся ли затея…

Когда глаза герцога потемнели настолько, что стали казаться пустыми провалами, внутри жреца похолодело от ужаса. Кем бы ни был сейчас его господин – настолько близко к тьме еще никто на его памяти не подбирался. Даже он сам. Промедление, напряженный момент, когда братья смотрели друг другу в глаза, был невыносимо томительным. Но вскоре Жрец ощутил возмущение магических потоков, и от глаз Вартана в темные проемы герцога потянулась тонкая струйка жизненной силы, становившаяся все ярче и ярче. К моменту, когда жизненная сила потянула за собой душу, тело Вартана начало конвульсивно дергаться.

К немалому удивлению некроманта, в толпе кто-то закричал, усилились притихшие было рыдания. Люди смотрели на действо глазами полными смертельного ужаса, закрывая себе рты руками и начинали молиться с удвоенным рвением. «Его душу что, видно простым людям?» – Жрец с недоумением лицезрел толпу, в которой вновь нарастала паника. Мужчина из задних рядов не выдержал и, пользуясь тем, что чудовище отвлеклось на пожирание души несостоявшегося нового правителя, кинулся к механизму, желая открыть ворота. Герцог к тому времени уже закончил необычную трапезу и с недовольной миной проследил за взглядом некроманта.

– Ты спишь что-ли? Я все делать должен? – буркнул Аллар и, прицелившись, метнул кинжал в подбежавшего к механизму горожанину. Попал в шею. Мужик умер мгновенно. Неведомый артефакт вновь среагировал раньше некроманта, вбирая освободившуюся энергию смерти. Жрец напряженно поджал губы. Было совершенно очевидно, что это явление возникло сразу после воскрешения герцога, а значит есть взаимосвязь.

– Ну-ка на землю! И ни с места, пока я не решил, как с вами поступить! – рявкнул Аллар, обращаясь к толпе. Эхо подхватило его слова и разнесло звук по всей площади внутри стен замка. Успевшие вскочить на ноги и побежать к воротам селяне вновь упали на колени и притихли. От толпы вновь стал разноситься лишь монотонный гул страха, к которому Жрец уже успел привыкнуть за время утреннего приключения. Толпа его сейчас интересовала меньше всего. Тело Вартана, лишенное жизненной силы и души стремительно умирало, и некромант было не за что зацепиться, чтобы продлить его жизнь. А оставаться в цепях без возможности пошевелить руками или развести ноги ой как не хотелось.

– Мой лорд, признаться, я весьма обеспокоен… – с нажимом произнес Жрец.

– Просто доверься мне… – герцог уже снова стоял на коленях перед братом, по-прежнему с почерневшими глазницами и выжидал. Жнец смерти, уже давно ожидающий душу Вартана, беспокойно метался рядом, недоумевая от происходящего. Некромант и сам был в совершеннейшем замешательстве. Но герцог долго не заставил себя ждать. Когда биение сердца в опустошенном энергетически теле Вартана почти остановилось, из глазниц герцога к зрачкам брата вновь потянулась энергетическая нить. Но она не была яркой, как извлекаемая ранее. В почти умершее тело возвращалась измененная жизненная сила, из которой ушли краски и свет. Серая тусклая полупрозрачная нить, напоминающая виток дыма от костра. Времени на это действие ушло гораздо меньше. Энергетический поток прервался. Сердце Вартана остановилось. Над постаментом зависло неловкое молчание.

– Что ж… – решил его нарушить Жрец, пытаясь справиться с разочарованием и смириться с участью закованного в цепи навечно, – Простите мое любопытство, но это все? Я смел надеяться, что он сможет проронить хотя бы одну весьма важную для меня фразу… Или же снять путы уцелевшей рукой.

– Терпение, друг, – молвил герцог в лёгком волнении, – По правде сказать, я действовал совершенно интуитивно. Кажется, что сделал ещё не всё.

– А что же интуиция? Молчит? – стараясь не терять лицо осведомился Жрец.

– Не молчит… Кровь ведь часто используется в темных обрядах?

– Весьма. Впрочем, зависит от самого обряда – далеко не во всех, и бывает, что не всякая подойдёт.

– Хм… – герцог все так же смотрел на мертвого брата, но тьма с его лица уже исчезала, словно впитываясь в глубинные слои кожи и заползая в глазницы внутрь головы. Он неуверенно поднял свою руку и, немного помедлив, порезал запястье о меч, так чтобы несколько капель попали в приоткрытый рот Вартана.

– Известно ли вам, сколько займет ожидание?

– Не имею ни малейшего понятия, – спокойно ответил герцог, вставая на ноги и вновь оглядываясь, теперь уже не на толпу, а на стены замка, встречаясь глазами с осторожно выглядывающими из окон людьми, обманутыми наступившей на площади тишиной.

Некромант, стараясь уговорить себя принять неизбежное обездвиживание философски, как плату за продленную жизнь, проследил за взглядом герцога. В одном из окон мелькнуло знакомое девичье лицо, обрамленное белокурыми локонами и сразу же спряталось, заметив, что ничего ещё не закончено. Улыбка герцога некроманту не понравилась. Слишком хищная, и возникла она сразу после того как Аллар заметил девушку. Но долго разглядывать окна не удалось.

Протяжный стон и чудовищный рык, изошедший из глотки Вартана заставил вздрогнуть старого Жреца.